Взгляд Марка опустился на мои ноги, торчавшие из-под юбки. А, может, здесь и не такие современные нравы, как мне показалось на первый взгляд? Как-то он внимательно смотрел на мои ноги, и это напрягало.
От греха подальше я торопливо вернула юбку на место и скользнула в туфли на низком каблуке в тон платью.
Ты воспитанница моего отца, снизошёл до объяснений мой новый знакомый. Он был твоим опекуном. Я должен был сопроводить из академии Привезти тебя на оглашение завещания. Вот всё, что тебе требуется знать на данный момент. Получила я сбивчивый ответ.
Холодный взгляд чёрных глаз прошёлся по моему лицу. Будто он чего-то ждал. Может, всё ещё сомневался, не Пенелопа ли я?
А потом Марк просто развернулся и пошёл на выход, не дав шанса задать следующий вопрос.
Бесконечные пустые коридоры, повороты и лестницы, и вот мы уже остановились перед дверью.
Просто молчи и кивай, прошептал Марк.
В кабинете нас уже ждали.
Стоило показаться на пороге, как взгляды обратились в нашу сторону. Немолодая женщина напомнила старую ель, припорошенную снегом. Наряд её местами выцвел, а волосы, собранные в неряшливый пучок, отдавали сединой и выглядели неухоженными. Как и боа из куцего лисьего меха. Она поджала губы и отвернулась от нас, заёрзав на стуле.
О, Марк, рад видеть тебя. Другой стул занимал полный мужчина. Он тут же поднялся, поправил тонкие чёрные усы и улыбнулся, потянувшись за моей рукой. Пенелопа, ты как всегда прекрасна. Рад, что вы добрались без приключений.
Да уж, без приключений.
Я уже протянула руку навстречу сложенным трубочкой полным губам мужчины, как Марк слегка коснулся моего локтя. Случайно? Или знак? Я не должна давать руку для поцелуя?
Господи, я ведь совсем не знаю местного этикета! Моё замешательство не прошло незамеченным. Мужчина покосился на высокомерную неряшливую дамочку, а потом на Марка. Тот тут же заговорил и не позволил мне выкручиваться самой.
Пенелопа сильно устала, путь из академии требует не один переход, давайте уже начнём, Марк подтолкнул меня вперёд и усадил на свободный стул.
Я невнятно проблеяла что-то про больную голову и извинилась.
Из-за внимания присутствующих, которое, казалось, приковано только ко мне, а вовсе не к поверенному, я прослушала половину из того, что тот говорил. Он уточнил явку собравшихся, но имена не осели в памяти. Лишь уловила, что из родственников явились младший брат покойного и старшая сестра.
Список вопросов к Марку полнился. Он втянул меня во что-то явно опасное, раз мою копию убили.
Притворяться Пенелопой было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Взять хотя бы упоминание академии. Речь ведь об академии магии наверняка. Но у меня нет магии!
Паника, что нас вот-вот раскроют, заставляла волноваться. Нервно сглатывать и мять подол. Никогда не любила и не умела врать. Даже на экзаменах в универе не могла переступить через себя и списать ответы, даже если преподаватели закрывали на такое глаза.
Притворяться кем-то другим было очень похоже на ложь. И внутренне меня трясло от паники и волнения.
Всё своё имущество, родовой замок «Линден», земли и сбережения в банке Лайтэйрс, я завещаю своему единственному сыну, Маркеллусу Линдену. А также опекунство над Пенелопой Найт, если на момент моей смерти она не вступит в законный брак. Своей воспитаннице, Пенелопе Найт, я завещаю артефакт, хранящийся в ячейке номер сто тринадцать, в банке Лайтэйрс. Своему брату я завещаю коллекцию редких растений из Радужного леса. Дорогой сестресобрание сочинений Эрнеста Холодного. На этом всё.
Что? Вопрос Марка прозвучал с неприкрытым возмущением. Вы не ошиблись, мистер Гердерик? Именно я теперь должен опекать Пенелопу?
Мне зачитать завещание дважды? поверенный явно оскорбился. Что вас так удивляет?
Я разделяла чувства Марка. Ну какой из него опекун? Ему хоть тридцать-то есть?
Да и зачем мне опекун?! Что за мир такой? И угораздило меня
Ваш отец любил свою воспитанницу, продолжил мистер Гердерик. Оберегал её как родную дочь. Кому он ещё мог доверить Пенелопу?
Марк нахмурился, но больше ничего не сказал.
Нам, вставила сестра покойного. Кого она имела в виду под «нам», я не совсем поняла. Но внимание собравшихся женщина привлекла. Марк слишком молод для такой ответственности.
Пожалуй, женщина была права. Но мне сказано было молчать и кивать.
Мисс Найт, вы желаете оспорить назначение господина Линдена вашим опекуном?
Что я ответила?
А ничегоотрицательно качнула головой, как велено было, и всё.
В конце концов, это не моя жизнь. Я потом домой вернусь, и уж там мне точно никакие опекуны не потребуются.
Кстати, о возвращении домой. Ещё один вопрос, который нужно добавить в список. И присвоить ему первый номер!
На всякий случай искоса посмотрела на Марка: вдруг я что-то не так делала? Но мужчина смотрел прямо, а лицо его не выражало никаких эмоций.
Ну тогда не вижу причин не исполнять волю покойного, удовлетворённо произнёс поверенный. Соответствующий документ я вышлю позже. Ну, на этом всё, а мне пора.
Взяв с пола портфель для документов из кожи, очень похожей на крокодилью, да только чешуйки были подозрительно большими, мистер Гердерик сложил туда очки и документы и направился к выходу. Простите за спешку, мне ещё до места перехода идти.
Мистер Гердерик! возмутился дядя Марка, вскакивая со стула. Но застрял и встал вместе со стулом, и тот грохнулся на пол, когда мужчина выпрямился. Тут же подскочила сестра покойного. Лицо ее исказилось злостью и покрылось красными пятнами. А как же семейные артефакты?
О них не было сказано в завещании, а значит, они переходят сыну покойного.
Не дожидаясь новых вопросов, поверенный ушёл.
Твой отец был бы счастлив. Улыбка тётушки Марка не выглядела доброжелательной. Она поднялась, высокомерно задрав нос. Смерила меня презрительным взглядом. Наконец-то вы ладите. Неужели для этого ему требовалось всего лишь умереть?
Не дожидаясь ответа от Марка, тётушка направилась следом за поверенным.
Рад был повидаться, дядюшка улыбнулся, будто забыл о своём недавнем недовольстве, и пошёл на выход за сестрой.
Мы с Марком остались одни, и в кабинете повисла тишина на мгновение.
Напряжение от разыгранного спектакля не спешило отпускать меня. О чём толковала эта женщина? Марк не ладил с Пенелопой? И насколько сильно? Мой список вопросов только пополнялся.
О чём она говорила? не выдержала я. Вы не ладили с Пенелопой?
Марк не торопился с ответом. Подошёл к шкафу со стеклянными дверцами и достал графин с коричневой жидкостью.
Налил в два низких стакана и протянул один мне.
Принюхалась. Похоже на виски с шоколадно-ванильными нотками. Так вот чем пахло от Марка!
Выпила залпом, горло обожгло как от алкоголя, и по телу разлилось тепло.
Это не сильно помогло мне расслабиться и собрать картину происходящего целиком. Выжидающе посмотрела на Марка.
Начнём с малого.
Кем был твой отец?
Вряд ли даже в мире с магией простые люди владеют замками.
Марк выглядел недовольным и даже злым. Сделав глоток, он поставил стакан на каминную полку, слишком сильно ударяя. Я вздрогнула и уже не ожидала получить ответ.
Хранитель. Один из хранителей Радужного леса. Генерал Темных войск Маира в отставке.
Леса? Того, что мёртвый? уточнила я. И зачем его охранять? В смысле, я поняла, что там живут всякие чудовища, но нельзя провести масштабную зачистку, и дело с концом? поинтересовалась я, невинно пожав плечами.
Если бы всё было так просто, фыркнул Марк. Этот лес не всегда был таким. Но после решающей битвы, положившей конец войне светлых и тёмных магов Скажем так, произошли необратимые изменения. Сколько бы ни уничтожали тварей из низшего мира, они появляются вновь. А светлые существафеи, дриады и другие жители лесапревращаются в нежить, оказываясь в зоне поражения.
Звучит как какая-то эпидемия.
Можно и так сказать. Только поражено болезнью пространство и всё живое, попадающее в него.
Я шагнула к тёмному. В окне, куда он пристально смотрел, по узкой дороге шли недавние «гости». Бодро шагающий господин Гердерик, а следом за нимродственнички.
Марк резко обернулся, почувствовав моё приближение. В каждом его движении читались раздражение, злость и усталость. Но это не удивительно. Он потерял отца совсем недавно. А поведение родственников У них явно какие-то претензии к племяннику или ко мне. И об этом тоже нужно будет спросить. Но всё по порядку.
Почему ты недолюбливаешь Пенелопу? Что она тебе сделала?
Тебя это
Касается, перебила я, выдержав чёрный взгляд исподлобья. Я вообще ничего не поняла, что здесь сейчас происходило. У меня столько вопросов, голова лопнет скоро.
В последнюю очередь мне хотелось думать о том, что это Марк мог избавиться от Пенелопы. Мало ли из-за чего у них конфликт? Прикопал бедняжку, а меня показал родственникам и поверенному, мол, всё нормально.
Верить, что мужчина в метре от меняубийца молодой девушкине хотелось.
ОнаМарк гневно выдохнул, сжимая ладони в кулаки, она сирота, светлый маг. Отец подобрал её, когда закончилась война со светлыми, совсем ещё младенцем И воспитывал как родную.
Это не повод испытывать к человеку неприязнь.
ПослушайМарк недовольно поморщился и положил руку на моё плечо, ощутимо сжимая. Полина. Не лезь ко мне в душу.
Я попыталась сбросить ладонь, её тепло обжигало даже через платье, но не вышло.
Ладно, может, он и прав. В конце концов, меня должен волновать только один, совсем другой вопрос.
Хорошо, не буду, согласилась я. Хотелось уколоть его в ответ на грубость, но я сдержалась. Просто отправь меня домой, и я забуду всё как страшный сон.
Как-то мне не очень хотелось оставаться в мире, где в любой момент мог начаться зомбофейный апокалипсис.
На лице Марка появилась нахальная улыбка. Я бы сказала, злорадная. Недаром тёмный, чтоб его зомбофеи покусали.
Ты же можешь открывать порталы, так что давай, не тяни. Я хочу домой.
Тёмный развёл руками, нагло улыбаясь.
Увы, порталы в другие миры может открывать далеко не каждый маг. Здесь нужен особый талант. Да и нужно знать, из какого ты мира. К тому же делать это запрещено под страхом смерти.
Я открыла рот. Но потом закрыла. Вот же глупая. А ведь он и не обещал, что вернёт меня. Лишь спросил, хочу ли я этого.
Чтобы сделать это, нужно нарушить сотню законов, кроме того, ты мне ещё понадобишься.
Пришла моя очередь злиться.
Верни меня домой! палец мой упёрся в твёрдую грудь, хотя хотелось огреть мага чем-нибудь тяжелым. Иначе я расскажу, что Пенелопа мертва!
Ничего умнее я не придумала, как применить старый добрый шантаж.
Не умела шантажировать и манипулировать людьмине стоило и начинать.
Не расскажешь, нагло ухмыльнулся мой опекун. Ты иномирянка. Знаешь, что у нас делают с такими, как ты?
Я сглотнула. Прозвучало так, что ответ на этот вопрос мне знать не хотелось.
Не просто так в другие миры путешествовать запрещено, Полина. Скажи спасибо, что я любил и уважал отца. Поэтому мне важно найти убийцу Пенелопы. И ты мне в этом поможешь.
Может, для начала найти её тело? Знаешь, как у нас говорят? Нет теланет дела.
Не помню, как там точно, если честно, говорят, но Марку об этом знать не обязательно.
Какого дела? нахмурился Марк, видимо, не оценив мой сарказм.
Того самого, где ищут убийцу. Разве у вас нет специализированных органов, кто займётся этим? Не нужно заявлять сразу об убийстве, скажешь, что пропала, мне предложение казалось разумным, но Марк от меня отмахнулся, будто я сморозила очевидную глупость.
Задумавшись о своём, он вновь заходил по кабинету.
Ты не понимаешь, отозвался он наконец. Я должен отыскать убийцу. К тому же, уверен, он у меня под носом. В академии. Больше Пенелопа нигде не могла найти врагов.
Ты винишь себя? догадалась я. Но почему?
Пенелопа заканчивала первый курс обучения в академии высшей магии, я один из преподавателей. Отец просил присматривать за ней Но он умер несколько месяцев назад. Марк растрепал волосы ладонью, останавливаясь, и чёрные пряди упали на лоб, почти закрыв глаза. Получается, я подвёл его
Самобичевание не вписывалось в моё представление о поведении убийцы. Пожалуй, я вычеркну Марка из списка подозреваемых. Пока что.
Допустим, я помогу тебе. Но мне нужны гарантии. Властные замашки некоторых тёмных, может, и считаются нормальными в этом мире, но мне совсем не по вкусу. Во-первых, ты никому не говоришь, что я иномирянка, и не шантажируешь этим. Во-вторых, загнула один палец, затем второй, я делаю всё от меня зависящее для поисков убийцы, а тыдля моего возвращения домой.
Значит, хочешь сделку? Марк прищурился, будто испытывал меня. Я кивнула, и он продолжил. До конца учебного года ещё полсеместра. Марк выглядел недовольным, но, кажется, пошёл мне навстречу. Послеэкзамены и длительные каникулы. На экзамены тебе идти нет никакого смысла, да и пристальное внимание почти всех преподавателей и ректора одновременно ни к чему. Давай договоримся так: если к началу экзаменов мы не найдём убийцу, я всё равно верну тебя домой и продолжу поиски сам.
Семестрэто полгода примерно? уточнила я, и так уже догадываясь, что права. Многое было понятно из того, что говорил Марк, и он, судя по всему, понимал меня без каких-либо проблем. Не знаю, как это работало, да и не очень хотелось знатьголова целее будет. Возможно, именно схожесть чужого мира с моим и помогала не свихнуться.
Да, подтвердил Марк, но будем надеяться, убийца найдётся раньше.
Марк выжидающе смотрел на меня. Будто у меня был выбор. Но это лишь иллюзия. Он ждал моего согласия. Почему-то под этим взглядом мне совсем не хотелось выяснять, что будет, если я решу отказаться.
Во всей этой затее есть одна неувязочка, опомнилась я. У меня нет магии.
Закатив глаза, Марк растёр пальцем небольшую морщинку на лбу и вновь заходил по кабинету.
В замке нет проверяющего артефакта. Да, впрочем, это и не так важно. На последних словах Марк остановился и подошёл ко мне. Я кое-что придумал. Придётся быть осторожными и все силы бросить на поиски убийцы, чтобы разобраться с этим как можно скорее. Я уверен, он в академии.
Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как довериться Марку.
Глава 3
Марк
Поверить не могу, что я так облажался. Стоило Полине попасться на глаза, меня изнутри живьём пожирала какая-то тварь, кажется, её называют совестью. Чувство вины каменной плитой вдавливало в пол. Но я всё равно упорно следовал плану, зревшему в моей голове.
Непросто было поверить, что передо мной лишь копия Пенелопы. Девушка, так похожая на воспитанницу отца. Но чем дольше я общался с ней, тем сильнее в этом убеждался. Тем сильнее понимал, что мой план полное говно. В академии в два счёта поймут, что Полина не Пенелопа. Ещё бы! Студентка академии высшей магии, пусть и первокурсница, а простого светляка сделать не в состоянии. Сам не знаю, на какую удачу надеялся. Но ноги сами вели меня к месту перехода. Пора возвращаться в академию.
В отцовском замке мы провели ночь. Тяжёлую и бессонную. По крайней мере, я так точно не мог заснуть.
А потом я пытался как мог рассказать Полине всё необходимое, но в то же время не перегрузить. Не довести до истерики новой информацией. Одна магия её привела чуть ли не в шок, хоть она этого и старалась не показывать. Что уж говорить об устройстве чужого мира.
Любой маг третьего уровня может открыть портал и перенестись на несколько километров, просвещал я по ходу движения к месту перехода. Как раз о таких местах я и собирался ей рассказать. Замок Линдентерритория, защищённая от открытия порталов. Как и большинство городов. Тем более академия. Но вокруг имеются места для перехода. Вот одно из них, смотри.
Свернув с узкой лесной тропы, мы прошли ещё немного и оказались в нужном месте. Серые колонны держали небольшой купол, выстроившись в круг. Под ниминебольшая площадка-платформа, выложенная мраморными плитами. Отцовский замок и в былые времена не населяло много людей. А теперь и подавно. Место перехода выглядело заброшенным. Плющ обвил колонны и купол. Две ступеньки, ведущие к площадке, покрывал зелёный мох.
Осторожно, в последний момент успел подхватить Полину. Дорога была влажной после дождя. А мох вовсе пропитался водой насквозь, и девушка поскользнулась.
Обхватил тонкое запястье Полины, помог ей подняться и дальше повёл, придерживая за плечо, не рискнув отпускать от себя далеко. Рассмотрев фреску на потолке, Полина повернулась ко мне, доверчиво заглянув в глаза. Как и сам замокэто место почему-то привело её чуть ли не в детский восторг.