Лошадь устала не меньше меня, я хотел дать ей отдых, да и самому не мешало подкрепиться.
Первая попавшаяся на пути таверна поразила своими размерами: двухэтажная, освещённая со всех сторон. Во дворе большая просторная конюшня.
Не успел я зайти внутрь, как на меня налетел пьянчужка. Я, конечно, извинился и отправил того по прямой дороге к стойке, сунув в руку монетку на выпивку.
Быстро осмотрел зал таверны, прощупав ауры его посетителей. От кого-то веяло алчностью, от кого-то разбоем и даже убийствами. Нехорошее место я выбрал, и лишь за одним столиком оказалась светлая душа.
Щупленькая фигура полуэльфа, что жадно поедал невкусную на вид кашу, вызвала во мне улыбку.
Не раздумывая, я прошёл прямо к нему за стол.
Глава 4. Повоевали
Фи, вы, куда меня притащили, капризно скривила носик вошедшая красавица и посмотрела на трёх охранников, сопровождавших её. Тут дышать нечем, я требую, чтобы проветрили помещение.
Проходите, госпожа Айрис, лучшего места в такой час мы не найдём, один из охранников указал рукой на зал.
Всем была хороша вошедшая: стройная, высокая, красивая, длинные чёрные волосы заплетены в две косы, которые были уложены на голове в виде короны и украшены живыми цветами. Лицо выдавало в вошедшей аристократку в десятом колене. Идеальным чертам позавидует любая столичная красавица. Большие зелёные глаза обрамлены пушистыми чёрными ресницами. Алые, чётко прорисованные губы и фарфорово-бледная кожа.
Дорогое дорожное платье тёмно-синего цвета идеально сидело на вошедшей девушке, на руках были тонкие перчатки в тон платью. На ногах сапожки без признаков грязи. Неужели охрана несла её на руках? Или подвели лошадь прямо к дверям таверны?
Но только гостье подворья стоило открыть рот, как весь шарм тут же улетучился.
Какой грязный сброд, тут же одни пьяницы, да бандиты, громко припечатала недалёкая девица, чем привлекла к себе всеобщее внимание.
Я внутренне застонала: ум невеста принца, похоже, оставила в родительском доме.
Что сейчас будет? Правила лесного этикета расфуфыренной девице захотят рассказать не только те бандиты, что поджидают её, но и все остальные завсегдатаи.
Случилось именно то, чего я опасалась.
Первыми встали гномы, не терпящие, когда их оскорбляют, даже если к ним не обращаются напрямую, а безлико смешивают с толпой.
Народ, да к нам богачку с охраной занесло, на ней золотана всех хватит, начал один из них.
Я попыталась рассмотреть золотые украшения, но ничего не заметила. Не верить гномам нет смысла. Они рождены в пещерах, золото и серебро чувствуют на расстоянии. Значит, оно под одеждой путницы, или на сохранении у охранников.
После слов бородатой парочки поднялся добрый десяток бандитов. Я увидела, что девушка побледнела, но всё равно держалась гордо и не бросилась бежать.
Хозяйка, подай ужин, я голодна, громко произнесла аристократка и вытащила из кармана золотой.
Мне даже стало интересно, откуда она, из какой страны и города, что так легко разбрасывается золотыми. Мне вдруг захотелось собрать свои скудные пожитки и переехать жить в то райское место.
Гости дорогие, успокойтесь, алчность взяла верх над Затираной, и она попыталась выйти из-за стойки, но была снесена толпой жаждущих наживы.
Я прикрыла глаза, сейчас случится непоправимое: глупую богачку разорвут. Мне не было нужды подниматься со своего места: не всесильная, хрупкой эльфийке не справиться с такой толпой. Нет, справиться я могу, но для этого нужно сжечь всю таверну. Я же не зверьгубить неповинных бандитов, грабителей и душегубов.
Дурацкие рассуждения, которыми я пыталась себя уговорить не влезать в драку, прервала полная тишина.
Мои глаза открылись и расширились от увиденного: наёмник стоял перед девушкой и держал купол. Магический, хочу заметить, его ёжикус, купол. Плотный такой, военный, который называют «Последний вздох». Его используют в крайнем случае, так как он вытягивает всю магию до капли. На поле боя его использовали, если знали, что свои сейчас подойдут и нужно продержаться минуту-другую.
Наёмник медленно, будто из последних сил повернул голову в мою сторону и крикнул, чтобы я затащила виновницу переполоха под стол.
Я поняла, что сейчас произойдёт: купол упадёт и толпа, больше ничем не сдерживаемая, кинется в бой.
Через мгновение мы обе сидели под широким столом, аристократка больно тыкала меня вбок и что-то ворчала по поводу грязного пола.
Но мне было не до неё, я пыталась подобрать челюсть. Наёмник был не просто профессионал, он точно участвовал в последней войне. Те три охранника, что прибыли с девицей, только мешались у него под ногами, за что быстро поплатились: легли ровненько в ряд у стеночки, от рук нападавших.
А вот клинки в руках того, кто назвался Валентайном Макдэниэлом Бригом, жили своей жизнью, они мелькали, словно пропеллеры. Особо ретивые нападающие с ранениями отползали в сторону, но чаще всего бандиты голыми выскакивали из заведения, с криками: «На нас напал маг!», «Помогите!», «Охрана!»
Он устал, пришла наша очередь, несколько точных ударови наёмник будет мёртв, я услышала знакомый шепелявый голос.
Приподняла голову и увидела, что в сторону Валентайна двинулись три высоких плечистых мужчины, в руках которых были такие же клинки, как и у Брига, за ними подтянулись из другого угла ещё трое.
Справится ли вояка один? Да что же ты, словно загнанный заяц? Сколько можно прятать голову в песок, тебе нечего терять, кроме чести и свободы.
Кровь воинов-эльфов просыпалась во мне, требуя срочно вмешаться в драку, не ради помощи хлебосольному знакомому, а ради удовлетворения своего внутреннего воина.
Ничего же не будет, если я совсем немного помогу. Вон трое во главе с шепелявым заходит к наёмнику со спины, боюсь, что он один против десятерых не устоит.
Я незаметно связала тепловой узел, огонь боязно использовать в помещении, и кинула его на ближайшего разбойника. Когда моя магия затянулась вокруг объёмного пивного живота, я с силой дёрнула нить на себя.
Грохот был знатный.
Я вновь замерла, девушка за моей спиной перестала плакать и затихла. Она-то затихла, а вот драка только набирала обороты. Интересно, почему хозяйка таверны молчит? Неужели ей заплатили за то, что разнесут её заведение?
Магичка, там магичка! Федрус, это она тебя уронила! вот стоило её вспомнить. Глазастая Затирана, похоже, не только деньги взяла, а и муженька отправила на больничную койку тоже она.
Прятаться больше не было смысла, моя магия и моё нетерпение сдали меня с потрохами.
Ох, как не хочется новь испытать на себе антимагические наручники, высасывающие магию. Меня передёрнуло от страха и омерзения, я после них неделю восстанавливалась.
Первой мыслью было кинуть огненную завесу и бежать, но тут взгляд упал на воина, что в одиночку защищал незнакомую ему девицу и, мне стало стыдно.
Неужели я брошу его одного на растерзание этой толпы бандитов?
Быстро вылезла из-под стола, выпрямилась, разрешила капюшону упасть с головы, белые волосы рассыпались по плечам.
Девка какая красивая полукровка эльфийская кровь красотка, иди ко мне, почему я раньше тебя тут не видел? выкрики посыпались от отвлёкшихся от драки бандитов.
Иду милый, с улыбкой откликнулась, я и с рук слетело пять тепловых лассо. Я виртуозно погасила огонь, оставляя раскалённый воздух, который змеями понёсся в сторону бандитов.
Страх за себя ушёл, вновь уступая место боевому запалу. Трое, не ожидая подлой атаки от хрупкой полуэльфийки, с громкими воплями выбежали из таверны. Ещё у двух, похоже, были защитные артефакты, мои лассо не причинили им вреда.
Наёмник странно на меня посмотрел, будто был недоволен моей помощью.
Пф-ф, да если бы не я, то он сейчас лежал на полу, хорошо, если живой, в чём я сильно сомневаюсь.
Не любит здешний народ, когда чужак пытается влезть в приграничные, не совсем честные дела.
Кто тут недоволен моей стряпнёй? грубый громкий голос просто невероятных размеров огра заставил обернуться всех в сторону стойки.
Курт, не нужно было выходить, пискнула хозяйка, словно нашкодивший котёнок, юркнула под стойку и уже оттуда добавила: За всё заплачено
Не для того я выкупил сегодня таверну у хозяина, чтобы восстанавливать её, молодецкое «ух» разнеслось по залу, и ближайшие к огру бандиты поздоровались со стеной.
Затирана подняла голову и громко завизжала:
Как продал? А как же я? Он меня бросил?
Не бросил, а оставил, женщина! Я давно тебя люблю! огр играючи отбил атаку Валентайна.
Глаза Затираны от услышанного расширились, и она, словно молоденькая девчонка, что увидела, как целуются слуги, упала в обморок, громко шлёпнувшись своим телом о твёрдый пол.
Затираночка, огр всего на мгновение отвлёкся от наёмника и сделал шаг назад, я уловила момент и кинула удушливую сеть.
Нападавшие попадали, громче всех упал огр, но и Валентайну досталось. Хорошо, что он приложился головой не об пол, а о рядом лежащее без сознания тело.
Вздох, и ещё один вздох, молодецкая удаль покинула меня, трусливый зайчик вернулся на своё место, и я бегом, пока никто не очнулся, кинулась за дверь.
Вдалеке слышался гомон, крик и звук горна, охрана ближайшего посёлка на подходе, оставаться тут такой, как мне, не стоит.
Свежий ночной ветерок ласково погладил по щеке. Я ринулась в темноту, в лес, но была схвачена твёрдой рукой за плащ.
Глава 5. Договор
Далеко собралась, полукровка? за руку меня держала та самая аристократка, ради которой пришлось нарушить закон.
Отпусти! прошипела я и попыталась вырваться из цепких ухоженных пальчиков. Не получилось. Она, словно клещ, вцепилась в руку, да так, что, скорее всего, останутся синяки.
Звук горна приближался.
Понимая, что другого выхода нет, я нагрела руку, старенький плащ задымился, девушка взвизгнула и отшатнулась.
Я рванула в лес, но позади себя услышала сопение.
Да что тебе нужно? Тоже хочешь заработать копеечку? Ты же богата, зачем тебе сдавать того, кто спас твою холёную жизнь? Совесть есть? А ещё леди голубых кровей! пыталась я оторваться от преследования, но так как по темноте это делать небезопасно, конечно споткнулась о корень дерева.
Да стой же, полукровка!
Неприятно было это слышать, я всегда считала себя эльфом, просто ростом не удалась и уши не сильно выросли. И вообще, меня просто в детстве потеряли.
Все знают, что дети у эльфов рождаются очень редко и даже полукровок (если погибает мать другой расы) забирает отец и воспитывает наравне с другими детьми, не кидаясь словами: полукровка. Говорят, в эльфийских городах очень красиво, но я там не была.
В доме малютки, на пороге которого меня нашли, сразу же разослали запросы по эльфийским управам: не терялся ли младенец полукровка (ну какая я полукровка, просто болезненной родилась, мне ли не знать!?).
Отовсюду пришёл отказ. По нашим законам, ребёнка могут отдать только родственникам, а так как таковых не нашлось, то воспитывалась я, как и все дети, обделённая теплом и любовью.
Но я всё равно найду своих родителей и докажу, что меня не теряли, а украли! Или нет, меня подменили! Точно! В колыбель положили другого ребёнка, а меня просто выкрали!
Сама ты полукровка, огрызнулась я, переходя на «ты» и остановилась. Много чести выкать тому, кто хочет меня сдать охране. Сразу предупреждаю: лес, никого нет, не успеешь закричать, мои ладони светились красным. Говори, что надо.
Я хочу тебя нанять, уважаемый маг, заявила она, и от таких слов захотелось присесть на пенёк, да, только где его разглядишь в темноте.
Зачем? То есть, почему я? Нет, зачем тебе охрана? Ты же слышишь звук рога, вернись и дожидайся, разбойники очнутся не раньше, чем через десять минут. Там тебя с почестями вернут домойсказать, что я растерялась, значит, ничего не сказать. Я была в шоке.
Меня хотят убить, и я точно не знаю, кто и за что, поэтому не могу довериться никому. В этой таверне только ты и тот страшный воин, окутанный аурой крови, власти и интриг, встали на мою защиту. Но обратиться к такому всё равно, что сдаться на милость врагу. А если и он подослан меня, убить?
У меня нет разрешения на магию, ляпнула я быстрее, чем смогла прикусить свой болтливый язык.
Это я уже поняла, маг с лицензией не ходит в таких обносках, усмехнулась растерявшая цветы девица. Я хорошо заплачу, я видела, ты очень сильная магичка, хоть и выглядишь очень слабой. Проводишь меня туда, куда мне нужно, и я щедро заплачу за твои услуги. Согласна? Хотя у тебя сейчас выбор небольшой. Не согласишьсяя наведу на тебя охрану, и сидеть тебе в магических кандалах, усыхая без магии.
Я сглотнула. С одной стороны, предложение заманчивое, но с другой
Сколько заплатишь? И лицензию покупаешь на моё имя, договор будет выполнен, она останется у меня.
Плачу десять золотых! Но подчиняешься мне беспрекословно и обращаешься только на «вы» и госпожа Айрис.
В каком смысле подчиняешься? Я нанимаюсь только охранять вашу персону, госпожа Айрис.
Вот, правильно, госпожа, но мне в дороге нужна будет ещё и служанка, ты подходишь!
Такой наглой торговли я не наблюдала даже на центральном рынке. А она не промах.
Сверху два золотых и по рукам, в дороге буду помогать переодеваться, волосы заплетать, и только!
Девушка поморщилась и выторговала чай по утрам.
Где я его возьму в дороге?
Магический договор пришлось заключать на крови за неимением бумаги. На правом запястье появилась маленькая магическая галочка, напоминающая о договоре. Его разорвать труднее, если не нарушаются условия.
Я опечалилась, но ненадолго, перспективы стать легальным магом грели душу.
Задаток, я улыбнулась и протянула руку. Госпожа Айрис, аванс выдайте или договор потеряет силу.
Улыбка медленно начала сползать с моего лица, девушка пошарила по карманам и, расширив глаза, произнесла:
Меня обокрали! Всё что осталось, она быстро впихнула мне в ладонь тот золотой, что достала перед дракой.
Но это же не аванс, а подачка! похоже, магия со мной согласилась, галочка на запястье начала блекнуть.
Конечно, золотой для меняэто несколько месяцев безбедной жизни, если тратить в день по четыре медяка, а, может, и даже чуть больше. Ведь в одном золотом сто серебряных или тысяча медяков. Перед мысленным взором проплыла гора медных монет, на которые я упала.
Но по договору наниматель должен отдать сорок процентов оговорённой суммы перед началом работы.
Подожди, не спеши. Ты же видишь, что я попала в тяжёлую ситуацию, мне срочно нужно в столицу, зачемне могу сказать, быстро утерев слёзы, произнесла Айрис. Мы прибудем в город, и я тут же с тобой расплачусь, ещё сверху несколько золотых накину, соглашайся.
Я недоверчиво посмотрела на растерянную аристократку и спрятала золотой в карман.
Но без лицензии я не смогу вас охранять, звук горна последний раз всхрапнул совсем рядом и затих, охрана добралась до таверны, а значит, мне пора уходить. Мой громкий вздох выражал одновременно и печаль по рухнувшим надеждам стать легальным магом и грусть, потому что придётся расстаться с золотым.
Я уже вынула деньги из кармана, как Айрис протянула небольшую бумагу.
Это моё личное разрешение на использование магии. Из меня маг, как из тебя настоящий эльф, то есть никакой. Всё, что я умеюразглядеть ауру, а это можно делать и без разрешения, никто не заметит. Но перед отбытием я купила, никто же не знает, как тебя зовут, может, и не придётся прибегать к защите, а если и поймают, сунешь разрешение под нос охране и двинемся дальше, только вот тебя нужно приодеть, а то в свитке значится: госпожа Айрис, а ты больше похожа на побирушку.
Я вцепилась в клочок бумаги, словно в руки мне дали мешок золота. И даже простила новой хозяйке её хамство, но запомнила её слова и при случае верну шпильку.
Договор заключён, спасай меня, моя служанка. Кстати, как тебя зовут? Айрис кинулась за мной в лес, боясь отстать хоть на сантиметр.
Похоже, ей и правда было безумно страшно за свою жизнь, если она выбрала меня в охранники, лишь считав мою ауру.
Глава 6. Враг или друг
Я медленно передвигалась по лесу, попросив госпожу Айрис вести себя тихо, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине она не закрывала рот.
Где-то в километре от таверны, если пройти вглубь леса, находилась заброшенная сторожка, туда я и вела свою попутчицу, чтобы переждать ночь.
Я сделала два небольших огонька, которые указывали нам путь. Конечно, мы сильно рисковали, можно было выдать себя магическим огнём.
Но свернуть шею в темноте шансов было больше, да и наткнуться на лесных жителей. Ладно бы простой волк или медведьполыхнуть огнём и они убегут, сверкая пятками.