Сказка северных ветров
Глава 1
Сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к пронизывающему до костей холоду, усиленному северным ветром, летящим с Клыков Бога? К тому, как в лицо один за другим порывы бросают мелкие колючие снежинки? Кутаясь в подбитый серым мехом тёмно-зелёный плащ, Иньярра мрачно смотрела на чернеющий по левую руку лес. Выбора у неё не было. Полюбит она этот богами забытый край или нет, отныне её место здесь. За пределами земель Лорда-Оборотня она никогда не сможет больше почувствовать себя в безопасности. Но могла ли она быть настолько глупой, чтобы хоть на миг подумать о том, что будет в безопасности в Пограничье?
Держа вожжи в одной руке, другой она поглубже натянула капюшон и усмехнулась своим мыслям. Она могла бы остаться в замке Лорда-Оборотня, где ей предлагали подыскать уютное местечко. Просторную комнату с большим камином и мягкой кроватью. Говорили, что молодая знахарка пригодится на смену пожилой и давно мечтающей отойти от дел. Вот только Иньярра не представляла себе жизни за чёрными стенами, скалами вздымающимися из глубоких снегов, за башнями, пристально следившими вертикальными зрачками бойниц за всем, что происходило вокруг замка. Она до сих пор помнила внимательный взгляд зелёных глаз Лорда Рэйлифа, пронзивший её подобно острому лезвию, стоило зайти в большой зал вместе с приехавшими невестами. Внимательный, изучающий, холодный. Меньше всего Иньярре хотелось бы испытывать его на себе в моменты случайных встреч. Меньше всего ей хотелось бы склонять перед ним голову, излучая покорность, тогда как ядовитая усмешка на тонких губах давала понятьЛорд прекрасно чует это.
А ведь Лорд-Оборотень уделил ей непозволительно много внимания по сравнению с остальными. Несчастными дочерьми королей, отданными в его руки, как дань мира. Бледные, дрожащие, запуганные и изможденные. Многие из них были лишней обузой в семье. Но даже при таком раскладе отдать их в северные земли для королей было сродни похоронить девушек заживо. Совершенно зря, между прочим. Каждая из них должна была найти в замке того, с кем разделит дальнейшую жизнь. Выбрать себе спутника из приближенных Лорда Рэйлифа. Что примечательно, здесь никто никого не неволил. Но поди объясни это запуганным глупышкам, жмущимся друг к другу. С детства их учили ненавидеть и бояться оборотней. В отличие от многого другого, это они усвоили.
Леди Иньярра уверена, что не желает остаться вместе с девушками? в чуть хриплом, низком равнодушном голосе улавливалась тень насмешки.
Воспринимал ли он её, как пустышку, не способную жить в постоянной опасности Приграничья? Ярре не хотелось знать об этом. Достаточно было, чтобы Лорд дал своё согласие на переселение в его земли. Это согласие значило для неё куда больше, чем могло показаться. Разреши он ей занять один из домов у Дальней Заставы, находящейся в пяти часах езды от замка, для ищеек из людских королевств она станет недосягаемой.
Благодарю за столь щедрое предложение, Лорд Рэйлиф, учтиво склонив голову, она выждала положенные несколько секунд, прежде чем снова открыто посмотреть на него. Однако я откажусь от него.
Как бы то ни было, Лорд-Оборотень разрешил ей остаться на своих землях и выделил один из свободных домов в маленьком посёлке возле северо-западной заставы. Взамен он назначил вполне вменяемую платупомощь местным любыми силами, без утайки своего дара, а наоборот использования его во благо всех нуждающихся. Учитывая, что Иньярра и сама собиралась открыть некое подобие лавки, условие казалось смешным.
Вот только когда Лорд добавил, что помощи от неё он ждёт не только в виде зелий и припарок, по позвоночнику Ярры прошла ледяная дрожь. Изумрудные глаза Рэйлифа, казалось, заглядывали в самую её суть. О том, какой силой он обладал, раз это было ему доступно, знахарка предпочитала не знать.
Когда девушка добралась до Дальней Заставы, на мир опустилась глубокая ночь. В лесу одиноко выл волк. И она не была уверена в том, что этот вой принадлежал именно животному, а не оборотню. Решив, что к командующему заставой заявится утром, она нашла указанный дом. Построенный из дерева и облицованный камнем, он стоял в отдалении от других. Рэйлиф не скрывал, что хозяева его погибли во время последней попытки прорыва с того берега. Местные без особой надобности не занимали домов умерших Пограничников. И без того здесь хватало места для тех немногих отчаянных, что решились обосноваться у самого берега глубоководного Шерлареки, разделяющий этот край на земли, с которых начинается жизнь, и те, на которых осталось лишь слабое её подобие. Край, якобы проклятый умершим богом. Место, в котором земля перестала быть плодородной, где всё росшее поменяло свою суть.
Люди говорили, что по ту сторону иссиня-чёрных быстрых вод водятся монстры, которых не должно было существовать в природе. Пограничники попросту называли их зверьём. Она запечатали воды реки Словом и кровью, чтобы ни одно порождение тьмы не смогло проникнуть на этот берег. Правда магия эта требовала регулярной подпитки, но эту цену Лорд-Оборотень и его брат с сестрой пока ещё были в состоянии заплатить.
Смешно подумать. Люди королевств боялись и ненавидели оборотней, в то время как те оставались последним оплотом против той волны зверья, что ждало своего часа по ту сторону Шерла. Люди, жившие в землях Лорда, также многое говорили о Пограничниках. И каждый раз в их голосе звучало восхищение, пополам со страхом, который можно было почувствовать в воздухе. Молодую девушку, приехавшую в одиночестве, абсолютно добровольно на землю оборотней одни считали ненормальной, другие обходили стороной, а третьи насмехались, говоря, что лучше бы она сразу осталась в замке, там может и волка себе бы нашла, да стала волчьей невестой.
Но Иньярре было плевать на досужие сплетни. Люди из ближайшей деревни мало волновали её, а жители посёлка не позволяли себе лишнего. Они с подозрением провожали её взглядами в первое время после того, как одним утром увидели, что рядом с заброшенным домом стоит кибитка, а из трубы поднимается дым. Она стойко переносила насмешки Пограничников с заставы, не упускавших возможности просветить её на счёт своих мыслей. Все они думали, что одинокой девушке не место в столь опасных местах. Здесь женщин было почти в семь раз меньше, нежели мужчин. Восемьдесят две на три сотни воинов в заставе и ещё две с половиной сотни пограничников в посёлке и деревеньке. Большинство мужчин пытались вогнать её в краску. Кто-то откровенно заигрывал с огненноволосой чужачкой. А кто-то даже хотел запугать. На это Ярра только качала головой и таила в уголках губ горькую ухмылку. Она знала, что придёт время, и этим сильным, гордым и отважным оборотням могут понадобиться её целительские силы. Впрочем, если этот момент настанет нескоро, она даже будет рада.
Глава 2
Всего неделя у Ярры ушла на то, чтобы построить небольшую лавку на торговой площади в посёлке. В этом ей помогли два статных оборотня с заставыпервые, с кем она познакомилась, придя к командующему. Немногословные, они работали с утра до ночи, пока дело не оказалось сделано, а после, белозубо улыбнувшись, вместо платы попросили потанцевать с ними в день зимнего солнцестояния, когда в деревеньке устроят весёлый праздник. Прежде чем согласиться, предосторожности ради, она уточнила, не будут ли эти танцы что-то значить по их традициям, и только после с улыбкой согласилась.
Оставшись одна напротив пока ещё полупустой лавки, она понятия не имела с чего начинать работу. Здесь не было даже вывески, но в округе все уже знали, что у знахарки можно найти почти что любое лекарство. А в крайнем случае даже попросить помощи, в которой та не отказывала пока что ни разу.
Иньярра слабо представляла, как проживёт всю свою жизнь в этом месте. Привыкшей к шумному городу, ей было тяжело засыпать в тишине Пограничья, волчий вой пугал, а взгляды местных настораживали. От прошлой жизни только и остались, что воспоминания. Путь обратно ей был заказан. Но бывали моменты, когда всё казалось не так уж и плохо. Бывало, выходя утром на деревянную веранду, залитую солнечным светом, её переполняли умиротворение и восхищение. В паре сотен шагов позади от её дома начинался густой хвойный лес. Далеко на севере за рекой, которую не было видно из дома, возвышались острые пики гор. Клыки Богов были прекрасны, когда их освещало солнце. Но в сумрачные дни они только усиливали ощущение тревоги. Будто бы предупреждали, напоминали о бесконечной опасности северного берега Шерла.
Ещё через неделю посреди ночи Ярру разбудил стук в дверь. Накануне сутки напролет варившая зелья для лавки, она едва ли понимала, что делает, когда босая, набросив поверх полупрозрачной сорочки палантин, рывком распахнула дверь. Увидев на своём крыльце двух незнакомых мужчин, она тут же попыталась захлопнуть её, но один из них подставил ногу, мешая этого сделать, а другой перехватил запястье знахарки, не давая скрыться в доме.
Сквозь сковавший её страх, слова мужчин донеслись до слуха, словно через пелену тумана:
Помогите нам, из груди старшего рвалось едва сдерживаемое рычание.
Наш сын заболел, уточнил тот, что помоложе, отпуская хрупкое запястье.
Сильнее запахнув на груди палантин, Ярра сделала шаг назад и удивленно склонила голову к плечу, поочередно глядя то на одного мужчину, то на другого.
Ваш сын?
Опешившие от столь явного изумления в хриплом ото сна голосе знахарки, мужчины переглянулись. Через миг на их сосредоточенных лицах промелькнула понимающая улыбка.
Одевайтесь, по дороге мы расскажем вам о своей семье, нетерпящим возражений тоном произнес старший, тогда как во взгляде второго читалось извинение.
Так Иньярра узнала, что на Дальних Заставах, где мало женщин, каждая из них зачастую берёт себе в мужья двоих, а то и троих мужчин. Лорд позволяет подобные браки, считая их нормальными, а родившиеся дети имеют вместо одного несколько отцов.
Осуждала ли она такой порядок вещей? У неё не было на это права. Каждая попытка прорыва с того берега реки несла за собой смерть. Одни Пограничники умирали, на смену им приезжали другие. Но перед смертью все они имели право на счастье и продолжение рода. Никто не знал, сколько кому выпадало лет в объятиях любимых, но те, что принадлежали им, волки предпочитали жить на полную катушку.
Женщины на земле Лорда-Оборотня долго одинокими не оставались, это уже позднее ей рассказала молоденькая девушка, приехавшая жить под рукой Рэйлифа из южного Сармэда. Черноокая и юркая, она хитро глядела на Ярру, покупавшую пряжу. Тогда знахарка беспечно отмахнулась, признавшись, что не ищет себе пару. Шаная в ответ на это звонко рассмеялась и поочередно бросила взгляды на двух своих мужчин, несущих товары для покупательницы.
Может быть ты их и не ищешь, но только вряд ли это остановит волков, на дне тёмных глаз плескалось веселье. Южанка предчувствовала развлечение, которое начнется, когда к дверям Ярры начнут ходить мужчины из заставы.
В крови Шанаи Иньярра не почувствовала ни толики колдовской силы, но после того разговора на торговой площади, словно предсказание, её слова начали сбываться. Поначалу Иньярру удивляли попытки оборотней завязать отношения с незнакомкой, которой она для них являлась. Потом они начали откровенно веселить её. А под конец не вызывали ничего, кроме легкого раздражения. Для каждого ведь приходилось находить слова, уверять, что ещё настанет момент, когда в их жизни появится та, кто захочет их принять, та, с кем они будут счастливы и любимы.
Стоя солнечным утром на веранде, Ярра куталась в подбитую мехом мантию и грелась вином со специями, маленькими глотками отпивая его из деревянной чаши. Мысли её были не спокойны из-за взгляда, брошенного не неё одним из воинов накануне. Матерый волк, чьё лицо пересёк шрам, долго говорил, прежде чем наткнуться на её отказ. Он обещал быть внимательным и терпеливым, клялся, что сделает всё, чтобы она была счастлива, чтобы на её лице как можно чаще сияла улыбка. Иньярре было искренне жаль его, но строить отношения на жалости было бы слишком унизительно для него и утомительно для неё.
Прости, Имдир, тихо выдохнула она, чувствуя себя крайне неуютно.
Это из-за шрама? не ожидавший, судя по всему, отказа, он мрачнел на глазах. Девчонка, ты отталкиваешь меня из-за него? почти рычанием сорвалось с презрительно изогнутых губ.
И ей бы стоило поостеречься. Но глядя в вытянувшиеся по-звериному зрачки, Ярра отрицательно качнула головой. Спустившись к нему по трем ступеням, она смело подошла ближе и опустила ладонь на обезображенную щёку.
Этот шрампустяк. Если хочешь, я помогу избавиться от него, легко проведя кончиками пальцев по рубцу, она опустила руку. Однако с ним или без него, я могу предложить только свою помощь, своё плечо, но не всю себя.
Она чувствовала, что где-то неподалеку ходит счастье волка. Тихое и робкое. То, которое никому его не отдаст и никогда не предаст. Вот только полный тоски и обречённости взгляд голубых глаз Пограничника, которым он посмотрел на неё, прежде чем уйти, наводил на тревожные мысли.
Сделав очередной глоток, Ярра прикрыла глаза и подняла лицо к солнцу, моля богов уберечь Имдира до тех пор, пока он не найдёт свою единственную.
Доброго дня, Иньярра, весело прозвучал низкий голос неслышно подошедшего мужчины.
Распахнув ресницы, она сверху вниз посмотрела на зеленоглазого высокого парня, лучезарно улыбающегося ей. Прислонившись широченными плечами и блондинистой головой к перилам веранды, он поднял руку и, не глядя, протянул знахарке ароматное краснобокое яблоко.
Здравствуй, Берил, с улыбкой приветствовала она, забирая яблоко и тут же убирая его в карман мантии.
Сегодня не торопишься в посёлок? запрокинув голову, лениво поинтересовался он.
Нет, отрицательно качнула головой Ярра и задумчиво взболтнула вино. Если кому-то что-то понадобится, придут сюда.
Занятая своими мыслями, она не ожидала, что парень ловко выхватит кружку с глинтвейном и отопьёт глоток, а после вернет её с хитрой улыбкой.
Ммм восхитительно вкусно! облизал он губы. Может, предложишь мне зайти в дом и выпить горячего вина?
Лукаво подмигнув, он щурился от солнца и одновременно с этим широко улыбался.
Тебе незачем приходить к моему дому, Берил, сжала губы в тонкую линию Ярра, раздосадованная непонятливостью парня. Я всё сказала ещё прошлый раз.
Неужели я плох? почти обиженно спросил тот, картинно поводя плечами, отчего куртка и рубашка разошлись на груди, обнажая литые мышцы.
Но она была не в настроении шутить, поэтому строго повторила:
Я не ищу компании.
Попытка не пытка. Беззаботно пожал плечами он, а потом неожиданно серьёзно добавил:одной здесь тяжело.
Меня не пугают сложности, осознав, что Берил просто шутил, а не собирался в очередной раз попытать счастье, она расслабленно улыбнулась.
Говорят, я был четвёртым, кому ты отказала, словно промежду прочим поинтересовался он, бросив внимательный взгляд на знахарку, даже не заметившую этого.
Не сомневалась, что об этом будут говорить, позволив в голосе проскользнуть злой усмешке, Ярра в один глоток допила оставшееся вино и поморщилась, обжёгшись.
Другие могут быть настойчивее, тихо заметил Берил.
Не веря услышанному, она выгнула бровь. Негодование отразилось в потемневших глазах.
Это угроза?
Предупреждение, невозмутимо обронил оборотень.
Лорд Рэйлиф сказал, что на его землях никто никого не неволит, скрестив руки на груди, она выглядела весьма воинственно, не понимая что упустила в беседе с Лордом-Оборотнем.
Все мы чтим волю Лорда, развеял её опасения Берил и тут же заставил задуматься над другим. Но в полнолуния и новолуния не выходи из дому пару-тройку дней. И не пускай никого.
За проживание на берегу Шерла это невысокая плата, горько усмехнулась Иньярра. Благодарная парню за своевременное предупреждение, она опустила руку на его плечо и чуть сжала его. Спасибо, Берил.
Не за что, красотка, подмигнул тот, вернувшись к безобидным заигрываниям, и вскоре ушёл на заставу.
Ярра долго смотрела ему в след, ёжась от смутной тревоги. До полнолуния оставалось меньше пяти дней, а она, до этого момента, понятия не имела о том, что оно может стать для неё опасным испытанием. Впрочем, Берил всего лишь просил не выходить из дому, а она уже напридумывала себе кошмаров.
Улыбнувшись яркому солнцу, Иньярра пообещала себе, что не будет бояться. Пусть все страхи останутся в прошлом, где-то там, за границей волчьих земель. Здесь же, под защитой Лорда-Оборотня, она свободна.
Глава 3
Первый месяц в Пограничье пролетел для Иньярры со стремительностью падающей звезды. Начинать жизнь с чистого листа в начале зимы было весьма проблематично. Жители посёлка и деревеньки у Дальней Заставы, с весны по позднюю осень наполняли подвалы и кладовые запасами. Зимы в землях Лорда-Оборотня были долгими и суровыми, поэтому все старались обеспечить себя с лихвой.