Никаких возражений, тихо буркнула Саяна, поднимаясь на ноги.
Но она так посмотрела на жрицу, что все было понятно без слов. Если бы взглядом можно было убить, от Верховной Матери Змей не осталось бы мокрого места. Армия монстров, насмешливо переговариваясь, следила за своей опозоренной предводительницей.
Саяна молча подхватила Арбогаста на руки и прижала его к груди.
Рада это слышать протянула Верховная Мать Змей и повернулась к толпе лицом. Эй, вы! Очень скоро я приведу Прародителя в этот мир, и первым делом он захочет увидеть своего любимого прямого отпрыска! Так почему же его до сих пор здесь нет?!
Толпа притихла. Верховная жрица ткнула пальцем в застывшего неподалеку Аскетилла:
Ты! В бою от тебя все равно мало толку, толстяк. Бери с собой сколько хочешь злыдней и отправляйся за мальчишкой. Приведи его сюда во что бы то ни стало! Справишься, и Прародитель, несомненно, одарит тебя своей величайшей милостью. А нетпеняй на себя!
Аскетилл подобострастно кивнул, попятился и вскоре исчез в густых зарослях.
Мне уже и самой не терпится его увидеть, пробормотала Верховная Мать Змей. Моя нынешняя носительница презирала его всей душой, но при этом жаждала заполучить. В этом наши желания схожи. Как же я ненавидела его мать, когда Прародитель предпочел ее мне Ну ничего. Когда все закончится, мальчишка станет моим, раз уж его отец избрал другую. Что?! рявкнула она замершей Саяне. Хотела еще что-то сказать?!
Вовсе нет, чуть слышно ответила огненная ведьма, враждебно глядя на жрицу.
Я знаю, ты давно положила на него глаз. Только ничего у тебя не выйдет, рассмеялась Мать Змей. Он станет моим вознаграждением.
Саяна молча опустила голову и отошла к краю поляны. А от толпы отделились Вещие Сестры и с опаской приблизились к Верховной Матери Змей.
Пришло время исполнить ваше предназначение, сухо сказала им жрица.
Она повернулась к огню, вскинула руки и снова начала читать заклинания, а старые ведьмы нараспев повторяли ее слова. Вскоре к ним присоединились Алика с Сабиной. От их слов Лизу и Оксану охватил леденящий холод.
Виктор такого холода не ощущал, поскольку был обычным человеком, но и он видел, что над поляной сгущается тьма, девушки же кожей ощущали нечто темное, холодное и злое, разрастающееся в воздухе. Когда Верховная Мать Змей умолкла, Вещие Сестры разошлись по обе стороны от огромного костра и начали проговаривать другие заклинания. Сабина отчетливо произнесла:
К вам обращаюсь я, старые кости.
Хватит лежать на забытом погосте.
Новую жизнь я даю вам взаймы,
Ждет вас всесильная армия тьмы!
Алика тут же подхватила:
Павшие в битвах столетья назад,
Ждет вас эпоха побед и наград.
Встаньте, сомкните для схватки ряды,
Вспомните время великой орды!
Продолжили они уже вдвоем:
Вас призываем мы силой огня!
Пусть же начнется повсюду резня!
Кровью омыть нам поможете трон
Вознаградит вас Великий Дракон!
Вещие Сестры одновременно простерли бледные руки в направлении старых, покосившихся крестов, и через какое-то время земля вокруг поляны зашевелилась.
Снег взбугрился, зашатались деревья, со всех сторон послышался громкий треск веток и корней.
Мамочки, потрясенно шепнула Лиза. Что они делают?!
Некромантки, тихо пояснила Оксана. Они исполняют то, что им было приказано
Когда вверх из растрескавшейся земли одновременно в разных местах потянулись иссохшие костлявые руки, у Лизы заледенело в груди.
Они призывают мертвецов, выдохнула она. Мне ведь это не мерещится?!
Ребята, надо уходить, напряженно проговорил Виктор. Кажется, мы увидели достаточно Здесь мы бессильны, а их слишком много!
И нужно рассказать обо всем Королевскому Зодиаку, тут же согласилась Лиза.
Я тоже вдоволь насмотрелась, сказала Оксана. Сматываемся
Они тихо выбрались из зарослей, окружающих лесную поляну, и зашагали обратно к городу, сначала медленно и осторожно, стараясь не производить шума, но затем все быстрее и быстрее. Вскоре все трое уже бежали на пределе своих возможностей.
А зачарованный лес продолжал оживать у них за спиной. Вокруг трещали ветки, дрожала земля, выворачивались наружу толстые изогнутые корни. В багровом небе, размахивая крыльями, проносились крупные черные силуэты, а из окружающих болот, проламывая толстые ледяные пласты, поднимались жуткие фигуры, закутанные в черные водоросли и истлевшие лохмотья.
8Меня прислали за ним!
Алена Александровна Сухорукова вышла из душа и едва не поскользнулась на гладком полу, когда весь дом содрогнулся от мощного подземного толчка. Она испуганно замерла, прислушиваясь к дребезжанию пузырьков с шампунями в стенном шкафу. Вскоре все стихло. Это был уже не первый толчок за сегодня, и Алена Александровна сильно нервничала. Радовало, конечно, что эпицентр землетрясения находится где-то далеко, но при каждом подземном толчке Сухоруковой казалось, что он был сильнее предыдущего. Вместе с багровым туманом и шумом, временами доносящимся со стороны города, это порядком пугало. Все же хорошо, что они с Марьяной воспользовались приглашением Егора Зверева. Алена Александровна не представляла, что бы они сейчас делали в своем тесном жилище в центре Клыково.
Сухорукова быстро вытерлась, облачилась в длинный мягкий халат, затем по старинке принялась накручивать волосы на бигуди, стоя у большого запотевшего зеркала. Ей нравилось у Зверевых. В особняке было куда просторнее, чем в доме, который они с Марьяной снимали в Клыково. Здесь были огромная гостиная, столовая, уютная кухня и несколько спален, каждая из которых имела свою ванную комнату. Сухоруковой отвели спальню на втором этаже, а Марьяне с Кирой предоставили удобную комнату на двоих, хотя днем они все равно там почти не бывали, предпочитая проводить время в кухне, помогая по хозяйству горничной Вике.
Неизвестно, сколько времени им предстояло провести в доме Егора, но встретили их здесь очень тепло и приветливо, поэтому у Алены Александровны не возникало желания уехать отсюда. К тому же у ворот имения постоянно дежурили двое вооруженных охранников, а это было очень кстати, особенно в нынешнее непростое время.
Накрутив бигуди, Сухорукова выглянула в окно. Сад вокруг особняка завалило снегом, повсюду висела красноватая дымка, в которой мерцали странные желтые сполохи. Из-за этого казалось, что весь небосвод над городом странно вибрирует и переливается всеми оттенками красного. От очередного подземного толчка пол снова дрогнул под ногами, и Алена Александровна нервно поежилась. Что-то назревало.
Сухорукова решила присоединиться к остальным обитателям особняка. Все же вместе было как-то спокойнее, особенно если учесть, что Марьяна при переезде в дом Зверевых прихватила с собой охотничьи ружья из краеведческого музея. Оказалось, что они с Кирой неплохо стреляют. Эти две толстушки не переставали всех удивлять.
Алена Александровна вышла из своей комнаты и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Когда она проходила мимо кабинета Егора Зверева, изнутри вдруг раздался странный скребущийся звук. Алена замерла и настороженно прислушалась.
Самого Егора дома не было, она точно знала. Вика, Марьяна и Кира был заняты на кухне, она слышала их приглушенные голоса. Оксана и Лиза еще не возвращались. Так кто это мог быть? Алена Александровна недолго думая приложила ухо к двери и тут же отчетливо услышала тихий протяжный скрип, словно кто-то открыл тяжелую створку окна. Затем раздался короткий визг, и Сухорукова едва не подскочила от неожиданности.
Из кабинета послышалось ехидное многоголосое хихиканье и тут жетяжелый топот, кто-то бежал к двери. Затем дверная ручка начала поворачиваться. Алена Александровна, сама не понимая, что делает, схватилась за ручку, не давая открыться двери.
Топот усилился, там явно было несколько человек? Существ?
В дверь кабинета что-то с силой ударило, снова послышался визг, потомзлобное ворчание. Алена Александровна, холодея от страха, навалилась на дверь плечом, а кто-то изнутри принялся с силой скоблить дерево когтями и утробно рычать. Тут уж Сухорукова перепугалась не на шутку.
Марьяна! во весь голос завопила она. Кира! Вика! Кто-нибудь!
В кабинете Егора раздался грохот бьющегося стекла.
Голоса в кухне мгновенно стихли, и тут же быстро застучали шаги.
Что такое? взволнованно спросила Марьяна, взбегая по лестнице.
Что случилось? испуганно крикнула снизу Вика.
В кабинете Егора кто-то есть! взвизгнула Сухорукова. Кажется, они только что влезли в дом через окно!
Девки, зовите охрану! не растерялась Марьяна. Кира, тащи мое ружье!
Сама она бросилась на помощь Алене Александровне и поспела как раз вовремя: сильный удар едва не распахнул дверь кабинета, Сухорукова еле ее удержала. Марьяна навалилась рядом, а Вика выскочила во двор прямо в домашних туфлях и, по щиколотку утопая в снегу, помчалась к воротам, в будку охранников.
Кира уже неслась к Марьяне с двумя охотничьими ружьями в руках, когда раздался очередной удар, такой мощный, что Алена Александровна и Марьяна отлетели к противоположной стене. Дверь кабинета с треском отвалилась, разлетевшись на несколько частей, а в проеме возник злыдень размером с крупную овчарку. Шею и плечи жуткой твари обрамляли острые тридцатисантиметровые шипы, торчавшие прямо из черной шерсти. Кривые когти яростно заскребли по полу, оставляя в паркете глубокие царапины.
Тварь злорадно уставилась красными глазами на перепуганных женщин и оскалила острые клыки. За ее спиной виднелись еще три покрытых шипами злыдня таких же размеров. Марьяна и Алена Александровна одновременно завопили, а злыдни яростно зарычали. Их рев напоминал не то лай, не то истеричный хохот. Передние конечности походили на руки, покрытые короткой черной шерстью.
Первый злыдень припал к полу и прыгнул на женщин. Подоспевшая Кира не успела прицелиться, она просто уронила одно ружье, а другим размахнулась, как битой для лапты, и сшибла злыдня прикладом на лету. Монстр кувырком покатился по коридору, вспарывая шипами ковровое покрытие.
Марьяна схватила брошенное Кирой ружье, прицелилась в монстра, который выскочил из кабинета, и спустила курок. Грохнул оглушительный выстрел, и злыдня разорвало на части.
Алена Александровна кинулась к лестнице, Кира и Марьяна от нее не отставали. Трое разъяренных злыдней неслись за ними по пятам. В это время входная дверь особняка распахнулась и в гостиную вбежали вооруженные охранники, за которыми следовала перепуганная Вика. Оказавшийся впереди остальных секьюрити вскинул руку с пистолетом и крикнул женщинам, за которыми гнались шипастые монстры:
Пригнитесь!
Алена, Марьяна и Кира одновременно растянулись прямо на лестнице, охранник выстрелил, и пуля сбила с ног еще одного злыдня.
Но тут Марьяна не удержалась и с грохотом поехала по ступенькам вниз. Шипастая туша злыдня, подскакивая, кубарем полетела вслед за ней. В это время горничная Вика, замершая на пороге, выглянула во двор и громко закричала от страхана заснеженную террасу дома поднимались другие злыдни.
Они лезут через ограду! крикнула девушка. Периметр ведь никто не охраняет
Отвлекающий маневр! догадался стоящий рядом с ней охранник. Алена Александровна никак не могла запомнить их имена. Сообразительные, гады.
Кира выпрямилась на верхней части лестницы и выстрелила из ружья в очередного злыдня, но промахнулась. А монстр, громко шипя и размахивая когтями, прыгнул прямо на нее. Толстушка ловко пригнулась, и тварь перелетела через деревянные перила и тяжело брякнулась на пол гостиной. Второй охранник тут же выстрелил в него, и больше этот злыдень не шевелился.
Третий шипастый монстр бросился тоже на Киру, но она успела увернуться, тогда он побежал на Алену Александровну. Сухорукова испуганно охнула и кинулась вниз по лестнице. В то же время Вика метнулась в дом, но споткнулась о край толстого ковра и шлепнулась на пол. Нечто черное и шипастое, покрупнее остальных злыдней, ворвалось в дом вслед за ней. Маленькие, но очень сильные когтистые руки вцепились в запястья и щиколотки визжащей девушки и потянули в разные стороны.
В этот момент в дверях возникло еще два злыдня, из их оскаленных пастей стекала вязкая тягучая слюна. Марьяна, охая, поднялась с пола и перехватила свое ружье за ствол, а затем с грохотом опустила приклад на голову злыдня, вцепившегося в руки Вики.
Охранники начали палить по монстрам. Кира выстрелила в того, что гнался за Сухоруковой, и заряд дроби подбросил чудовище в воздух. Но тут целая стая злыдней ворвалась в гостиную через распахнутую дверь. А следом за ними на пороге особняка возникла коренастая приземистая фигура ростом около полутора метров. Уродливый толстяк, напоминающий раздувшуюся жабу, был покрыт короткой золотистой шерстью, в его маленьких поросячьих глазках горело пламя.
Злыдни замерли в ожидании его приказов, злобно глядя на людей, а толстяк, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, шагнул в разгромленную прихожую.
Особняк Стрельца, с ненавистью прошипел он. Хорошо, что хозяина нет дома
Все испуганно на него уставились.
Это здесь вы прячете мальчишку Тимофея? хрипло осведомился толстый уродец. Меня прислали за ним. Лучше отдавайте по-хорошему. Пойдет с нами добровольноникто из вас не пострадает!
И злыдни утробно зарычали, припав к полу и готовые броситься на людей.
9Пузырящаяся лава
А ты еще кто такой? нахмурив брови, спросила Марьяна. Меня зовут Аскетилл, толстуха, с усмешкой бросил незваный гость. Тащите сюда мальчишку, а не то хуже будет. Мои зверьки и так уже разнесли ваш домишко. Стоит мне только щелкнуть пальцами, и они начнут потрошить людей!
Толстуха?! возмутилась Марьяна. Да ты на себя посмотри!
И она прицелилась в Аскетилла из ружья.
Тот бухнулся на пол и проворно откатился в сторону, рассыпая вокруг себя огненные искры, а выстрел Марьяны проделал огромную дыру во входной двери. Злыдни бросились врассыпную, следуя примеру своего предводителя.
Аскетилл неловко припал на передние конечности и широко разинул здоровенную пасть, утыканную мелкими острыми зубами, а затем громко рыгнул. В людей полетел полыхающий шар чего-то, напоминающего кипящую вулканическую лаву.
Все кинулись в стороны. Ком горящей пузырящейся слизи прожег приличных размеров дыру в спинке дивана, стоящего в гостиной. Несколько капель упали на пол, и в этих местах тут же появились черные тлеющие пятна.
Прячьтесь на кухне! крикнул один из охранников.
Женщины бросились к двери, но путь им преградили злыдни. Угрожающе рыча, ощетинившись острыми шипами, твари начали наступать на людей.
Мальчишку! грозно повторил Аскетилл. Нам нужен только он.
Тимофея здесь нет! выкрикнула Алена Александровна.
Где же он? повернулся к ней полыхающий толстяк. Неужели Стрелец так глуп, что не прячет мальчишку подальше от остальных учеников? Он что, по-прежнему считает эту вшивую академию самым безопасным местом в городе?
Аскетилл истерично расхохотался, колыхаясь всем телом.
В этот момент в дверной проем влетела ослепительно сияющая стрела, сотканная из тонких голубых молний. Она ударила в крайнего злыдня и испепелила его. Второй злыдень взорвался, разлетевшись ошметками черной слизи. На террасе особняка возникли чьи-то силуэты, и один держал в руке большой светящийся лук.
Злыдни яростно зарычали и бросились в атаку. Аскетилл резко развернулся на коротких ногах и выпустил из пасти новый ком горящей слизи. Его заряд вылетел на улицу, и пришельцы на террасе кинулись в стороны. Толстяк снова изверг из пасти поток лавы, и она расплескалась по полу гостиной. Огонь вспыхнул мгновенно, охватив ковер и нижние ступеньки лестницы. Но охранники возобновили стрельбу по монстрам, Кира и Марьяна торопливо перезаряжали ружья. Новая сияющая стрела, ворвавшись в дом, уничтожила еще одного злыдня, и Аскетилл громко выругался.
Похоже, мы все же неправильно выбрали время, недовольно буркнул он.
Кира прицелилась в него из ружья. Толстяк проворно прыгнул за диван и плюнул в девушку лавой. Кира отскочила в сторону, но горящая слизь ударила в спину второго охранника. Мужчина вспыхнул моментально, а через пару секунд уже рассыпался облаком серого пепла. Алена Александровна с ужасом уставилась на то, что от него осталось, затем перевела взгляд на Аскетилла.