Они выехали из дворца Ночной Луны три часа назад в сопровождении капитана Верста и его гвардейцев. К облегчению Изабеллы, никто из них не пострадал после нападения демонов, только у некоторых доспехи пришли в негодность из-за полученных повреждений, но свою задачу выполниливсе воины остались целы.
Кстати о гвардейцах. Она перевела взгляд на пару воинов, скачущих параллельно экипажу. Теперь на них красовались новые доспехи из матовой стали, которая не отражала свет, не мерцала на солнце в отличие от предыдущей, но теперь переливалась бледным серебристым светом от множества рун и магических символов. Каждый доспех был точно подогнан под фигуру владельца так, что, наверное, и острие иголки не просунуть между стыками пластин. Изабелла подумала, что такую броню создавали исключительно для боя и сражений, а не для радости глаз и похвальбы искусством отделки и богатством инкрустации, как у стражей многих влиятельных лордов.
Хмыкнула про себя, когда заметила довольные улыбки гвардейцев. Хорошо им в новых доспехах. А как они радовались в первые часы, когда Его Светлость сказал, что как раз закончил новый вариант доспехов, и в награду за проявленную доблесть они будут первыми, кто и опробует его поделку.
Как они тогда ликовали! Чуть ли не плясали, а ещё гвардейцами зовутся. Большие дети.
Вы чем-то недовольны, леди Корт? Раздался холодный голос, лишённый эмоций.
Изабелла вздрогнула и попыталась вернуть на лицо безучастное выражение, но, видимо, у неё это плохо вышло.
В удобном кресле напротив Эверард был облачён в простой чёрный камзол из дорогой ткани, лишённый каких бы то ни было украшений и вышивки, штаны из тёмной ткани с кожаными вставками, предназначенные больше для долгих верховых поездок или сражений, и высокие сапоги, голенища которых усилены сталью так, что больше походили на часть латных доспехов. Но больше всего бросались в глаза массивные наручи из серебристого металла, закрывающие предплечья почти полностью. На их поверхностигравировка в виде оскалившихся драконов с синими кристаллами вместо глаз. В купе с серебристой маской, закрывающей всё лицо и ниспадающими на плечи чёрными волосами Его Светлость олицетворял само воплощение тёмного боевого мага.
Нет, всё хорошо, ответила Изабелла, просто мы отбыли так внезапно. Я едва успела поговорить с тётей, взгляд изумрудных глаз на миг впился в мужчину. Вы не скажете, почему она не смогла поехать с нами? И чем вообще вы её так заняли?
Эверард ответил после недолгого молчания:
Я не могу сказать, чем занимается леди Марн, увидел, что Изабелла тут же встрепенулась, явно недовольная, но не решающаяся высказаться, и поспешил объяснить:Я не вдавался в подробности. Патриарх, кажется, нашёл старые записи наших исследователей и попросил леди Марн помочь разобраться в них. Насколько, я знаю у вашей тёти непревзойдённый талант в области древних рукописей.
Изабелла чуть не вскочила от такого заявления. Если замешан сам Патриарх, то значит, что-то определённо не чисто. В груди тревожно забилось сердце. Не хватало им ещё влезть в тайны Императорского рода, тогда у них точно не будет пути назад. Запрут где-нибудь подальше от людей и ключ забудут.
Не переживайте, леди, успокаивающе сказал Эверард. Успокаивать он, конечно, умел плохо, вернее, не умел вовсе, но лучше что-то, чем ничего. Тем более отец обещал, что ничего серьёзного не случится, да и в целях безопасности женщин лучше разделить. Леди Марн прибудет в столицу чуть позже нас, может на неделю, может меньше. За неё не беспокойтесь.
Изабелла прожгла взглядом Эверарда, то же ей гарант. Она хоть и не сравнится со столичными интриганами, но за дуру-то её держать не надо.
Так зачем мы едем в столицу и так поспешно? приняв невинное выражение лица, спросила Изабелла. Только не надо говорить про Осенний бал, Ваша Светлость. Я не настолько глупа, чтобы поверить, что вы любитель светских развлечений.
Эверард усмехнулся от такого заявления.
Думаю, Осенний бал сыграет не последнюю роль. Но вы правы, леди. Основная причина нашего визита в столицуинформация, размеренно ответил он.
Информация? полюбопытствовала Изабелла, практически вклинившись в речь герцога.
Недовольный вздох возвестил, что Эверард не оценил такую неумеренную тягу к знаниям.
Сидите и слушайте, леди, в синих глазах блеснул огонь.
Изабелла недовольно поджала губы, но перечить не стала, видимо, опасаясь скверного характера герцога.
Насколько я понял, демонам нужен не только артефакт, но и ваша кровь, тем временем продолжал Эверард, следовательно, нужно узнать, зачем она им понадобилась, изучающе взглянул на девушку, та сидела с недовольным выражением лица, но внимательно слушала. Демон говорил что-то об истории вашего рода, скорее всего, кто-то из ваших предков был связан с демонами. Хоть я и сведущ в истории, но всех нюансов не знаю. Именно поэтому мы и направляемся в столицу, чтобы получить информацию, зачем же именно вы так им нужны.
Эверард с интересом следил за реакцией девушки, и после недолгой паузы она сказала:
То есть вы считаете, что мои предки могли быть пособниками демонов?
Необязательно, ответил он, вряд ли бы пособники демонов удостоились такого внимания со стороны Рода. Не будем судить раньше времени.
Пристально посмотрел на графиню, так что у неё пошли мурашки по спине.
Лорд Нортром? тревожно спросила Изабелла, а руки сами покрепче вцепились в подол платья. Исчезновение моей матери. Её Они похитили её тоже из-за этого? Ради крови? Голос её дрожал, а на глазах сами собой выступили слёзы. Последнее время это не давало ей покоя. Она знала, что мать мертва, но то как она могла умереть, что могли с ней сделать перед смертью, это просто разрывало ей сердце.
Эверард долго и пристально смотрел на девушку, а она всё не отводила глаз, и по его молчанию поняла, что знает ответ. Не выдержав, Изабелла отвернулась к окну, чтобы скрыть покатившиеся по щекам слёзы. В руке сам собой появился платок, чтобы им заглушить рвущиеся наружу рыдания.
Воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая тихими всхлипами Изабеллы.
Герцог молча смотрел на девушку, на то, как легонько сотрясается её тело, но поделать он здесь ничего не мог. Никакие утешения не помогут. Ему не помогли. Нужно просто помолчать и быть рядом.
Несколько минут спустя, всхлипы стали становиться всё реже и реже, Изабелла начала успокаиваться, но теперь ей овладело смущение, и она не смела поднять глаз. Надо же так расплакаться, причём прямо перед герцогом. И теперь никуда не денешься.
Скажите, леди, насколько глубоки ваше познания относительно Войны с демонами? спросил Эверард тихим, спокойным голосом.
Изабелла покрасневшими глазами взглянула на герцога. Он всё так же сидел напротив неё, и вроде бы ничего не изменилось, но сейчас он казался ей не таким пугающим.
Задумалась на несколько мгновений, отчего брови её нахмурились, собирая кожу на лбу тонкими складками. Раз Его Светлость решил делать вид, что ничего не произошло, что ж, тогда она поступит так же.
Хоть она и была сведуща в истории демонов, различных артефактах, их применении и процессе изготовления, но сам период Войны с демонами тысячу лет назад описан невероятно скудно в официальных хрониках. Можно сказать, что там отмечены только ключевые даты и события, но нет информации ни о том, кто принимал участие в сражениях, ни какие точно потери были понесены, даже точных мест сражений не указано. У многих возникали вопросы, относительно таких пробелов в истории, но со временем спрашивать стали всё меньше и меньше. Многие знали, что стоит сунуть нос в дела Императорского рода, как его мгновенно пообломают, повезёт, если только, нос, а не всю голову целиком. Так со временем люди и перестали обращать внимание на очевидную махинацию с историческими фактами.
Только то, что описано в официально хронике, если вам так интересно, лорд, медленно ответила Изабелла.
Эверард задумчиво отбил пальцами ритм по подлокотнику кресла:
Что ж, тогда буду краток. Как вы знаете, тысячу сто пятьдесят два года назад демоны неожиданно появились огромной ордой на горизонте нашего мира. Странные существа, состоящие из энергии. Мои предки попытались выйти на контакт с представителями новой силы, но, к сожалению, они быстро поняли, что вести переговоры бессмысленно. Пришельцами правила только неимоверная жажда и голод до живых существ. Они пожирали животных, птиц, людейвсех без разбора. Так продолжалось около двух лет. Изначальное население континента за это время упало процентов на десять. Представляете, какие были потери среди обычных королевств, в глазах Эверарда блеснул мрачный огонь. Но нас это не коснулось. Демоны осознали, что на нашей территории им долго не протянуть. Всё-таки уже тогда сила Рода была значительна. Так что им пришлось отступить от наших границ, но они устремились на юг и восток, в слабые страны, тут Эверард усмехнулся. Знаете, что произошло дальше? и не дожидаясь, продолжил:Из всех этих стран к нам хлынули потоки обезумевших от страха людей. Они искали защиты, а ведь ещё недавно считали нас монстрами. До этого стоило где-то появиться нашим воинам, как тут же поднимался истеричный вой о кровожадных захватчиках, насильниках и убийцах. Но, как только появилась угроза, с которой они не смогли справиться, то сразу примчались просить помощи у нас. Старейшины после долгих раздумий решили вмешаться, и мы вступили в войну.
Эверард замолчал, погружённый в свои мысли, было непонятно, о чём он задумался: о непредсказуемых поворотах судьбы, о сотнях тысяч жертв, которые были принесены в последующие годы?
А что было дальше? В глазах Изабеллы горел истинный интерес. В хрониках не упоминалось ничего подобного.
Эверард очнулся от нахлынувших мыслей, взгляд огненных глаз пронзил Изабеллу, но в этот раз она не ощутила давления или страха, чувствовала, что для неё этот взгляд не несёт угрозы. Просто, по-другому герцог, видимо, смотреть не умеет.
А дальше была война. Пятьдесят лет войны.
От такой цифры у Изабеллы чуть глаза на лоб не полезли.
Пятьдесят? изумлённо переспросила девушка. Неудивительно, что в хрониках не указывались точные цифры и даты. От такого немудрено и поседеть.
Да, ответил Эверард. Первые победы были одержаны довольно легко, но потом выяснилось, что демоны склонили на свою сторону существенное число людей, которым они пообещали силу, власть и долгую жизнь в обмен на сущий пустяких душу, в голосе Эверарда прозвучала горькая усмешка. Так против воинов Рода выступила огромная армия одержимых и демонов, которые уже поглотили души людей, оказалось, что так они становятся намного сильнее, когда обретают физическое тело. Чтобы биться с таким противником, пришлось привлекать сильнейших магов. Пусть наши потери были не так велики, но могущественная магия бывает слепа. Так погибло огромное число одержимых, были уничтожены целые города, от которых теперь не осталось и пыли. После пятидесяти лет, были истреблены почти все одержимые и сами демоны. Думали, что война окончена, но неожиданно демоны нанесли удар почти прямо в самое сердце Рода. Их вели в бой те, кого они называли Мёртвыми Богами или Повелителями, и те обладали невероятной мощью. Вот тогда разразилась настоящая бойня.
Эверард отвлёкся от рассказа и посмотрел в окно:
Практически все магические аномалии, которые вы видели в Западном домене, появились в результате тех битв.
Изабелла с изумлением в изумрудных глазах смотрела на мужчину перед ней. Она просто не могла представить силу такого масштаба, которая могла разорвать само мироздание, буквально обезобразив огромную территорию Империи.
Но мы ведь победили их, не так ли? с содроганием спросила Изабелла.
Ответом ей послужило только тяжёлое молчание.
Если это можно назвать победой, наконец, сказал Эверард, отвернувшись от окна. Их Повелители не были уничтожены, голос прозвучал мрачно. Сил Рода и выдающихся магов людей хватило только, чтобы изолировать ихзаточить в отдельное измерение.
Холодный взгляд Эверарда сосредоточился на Изабелле:
И, похоже, скрепы тюрьмы с каждым столетием слабеют всё больше.
Изабелла судорожно сглотнула комок в горле. Куда она влезла? Какие-то Мёртвые Боги, Повелители. Демонов ей не хватало.
И что нам делать? Внутри неё боролись страх и решимость идти до конца, чего бы это ни стоило.
Вам пока стоит слушаться меня и не рисковать своей жизнью, усмехнулся Эверард. Ну а я постараюсь во всём разобраться.
Изабелле аж захотелось подпрыгнуть на месте, от этого заявления. Если кто-то считал, что она готова смирно сидеть в стороне, когда решается её судьба, то он совершенно не прав. Не для того, она решила отправиться к Императору, а потом в Западный домен, чтобы за неё всё решали и командовали её жизнью. Тем более она ещё не нашла виновных в гибели отца, а без этого о спокойствии не могло быть и речи. А теперь ещё добавились орды демонов, и она сама оказалась в центре урагана событий.
Но под суровым взглядом, она не решилась высказывать протест. Она подождёт удобного случая, по крайней мере, когда герцог не будет сидеть буквально в полутора метрах от неё.
Глава 8.2
Прошло два дня неспешного пути. Пейзажи за окном постепенно сменялись, но экипаж неизбежно двигался вперёд к столице. Иногда заглядывал капитан Верст, или кто-то из гвардейцев, чтобы развлечь Изабеллу интересными историями из жизни. Оказывается, служба гвардейца не так уж и скучна, как изначально казалось Изабелле.
Один раз ей даже разрешили проехаться на чёрном, как смоль, гвардейском коне на полном скаку. Как она тогда удержалась в седле, Изабелла не знала и сама. Вокруг всё слилось в одну размытую картину. Вроде бы секунду назад она была в одном месте, а через мгновение оказалась уже за несколько сотен метров. Такая невероятная скорость просто не укладывалась в голове. Конечно, всё это происходило под пристальным наблюдением герцога.
Эверард, как и сейчас, большую часть времени невозмутимо медитировал в отдельном помещении внутри экипажа. Поездка поездкой, но увеличивать свою силу нужно постоянно, невзирая на обстоятельства. К тому же медитации помогали держать пламя под контролем, иначе его демоническая часть начинала влиять на его характер и принимаемые решения. А этого он не желал.
Разум не должны затуманивать эмоции, но в то же время без них можно самому превратиться в одно из обезумевших порождений тьмы, потерявших всякие человеческие черты.
Никакая сила не даётся просто так, за всё приходиться расплачиваться. И подчас плата оказывается совершенно неожиданной.
Внезапно на наручах глаза драконов засияли синим. Эверард очнулся мгновенно, в прорезях маски вспыхнуло пламя.
Прибавить скорость, сказал в пустоту, как экипаж чуть тряхнуло, и он понёсся с удвоенной скоростью.
В основной комнате экипажа в нетерпении сидела Изабелла в зелёном платье, том самом, подаренном герцогом, под цвет изумрудных глаз. Эверард про себя довольно хмыкнул, послушности девушки. Думал, что запротестует, когда он три часа назад сказал, что ей следует переодеться.
Что происходит, Ваша Светлость? спросила Изабелла.
Когда герцог сказал сменить платье, она сначала не поняла, что к чему, но вскоре на краю сознания забрезжила догадка. Что-то произойдёт. И довольно скоро. Но, что именно, никто так и не сказал. Гвардейцы, скорее всего, и сами не знали, а герцог молчал, как камень.
Пока не знаю, Эверард подошёл к двери экипажа, рукой уверенно распахнул её и, крепко ухватившись за стенку, наполовину высунулся из экипажа на полной скорости.
В салон ворвался резкий поток воздуха, прижавший Изабеллу к креслу, платье при этом плотно облепило её точёную фигуру, словно на ней только тонкий шёлк.
Эверард с ожиданием вглядывался в удаляющийся горизонт. И через несколько мгновений над деревьями вдали заклубились чёрные тучи, пронизанные красными молниями.
Ураган с огромной скоростью настигал их. За минуту он приблизился к экипажу на несколько километров, очевидно, что скорость бури на много выше, чем могли позволить себе чёрные скакуны.
Эверард нашёл взглядом Джордана, при этом всё так же практически свешиваясь из проёма двери. Чёрные волосы непослушно развевались на ветру, но казалось, что они двигаются медленнее, чем должны, будто в воде, а не на ураганном ветре.
Как давно мы покинули Западный Домен? Голос Эверарда оказался чётким и понятным, как будто и не было вокруг завываний ветра, а экипаж не мчался на умопомрачительной скорости.
Десять минут назад, лорд, последовал ответ Джордана, а вот его голос уже размывался в воздухе.
Эверард на секунду задумался. Значит, демоны всё-таки не решились нападать на территории Рода. Побоялись? Или у них другой план? Но это было неважно.
В синих глазах Эверарда разгорелся огонь. От боя он никогда не бежал. Для него отступление значило смерть, так было в детстве, так осталось и сейчас.
Через сотню километров они нас нагонят, сказал он. Останавливаемся через пятьдесят и принимаем бой. Пусть люди будут наготове. С этими словами герцог исчез в салоне экипажа, дверь с тихим щелчком закрылась за ним.
Джордан кивнул и начал раздавать приказы.
Гвардейцы плотным кольцом окружили экипаж, ожидая сигнала для остановки.
Прошло минут десять, и экипаж неспешно остановился. Гвардейцы сразу же встали в боевое построение, в котором их силы сливались в один мощный кулак, готовый противостоять даже самым свирепым из демонов. Неважно, что их всего два десятка.
Доспехи воинов замерцали лёгким серебряным светом от выгравированных рун, по воздуху от одного гвардейца к другому потянулись едва заметные тонкие нити, сплетающиеся в подобие паутины, в центре которой оказался капитан Верст. Ему, как и раньше, предстояло следить и управлять построением, где каждый воин, ощущался, как часть собственного тела.