Старик подошел к этому монументальному персонажу, едва кивнув, показал на свое охвостье в лице троицы приключенцев и что-то бодро заговорил, видимо, перечисляя известные ему факты.
Воин выслушал его, хмурясь, потом крикнул назад, в шатер позади себя, и оттуда после паузы вышла женщина. Она была настолько же прекрасна, несмотря на очевидные расовые черты, как и монументальна, возвышаясь над тем же Торреном, совершенно обалдевшим от такого количества женской красоты, на полголовы, как минимум. Огромный зеленый воин снова ей что-то пророкотал, и женщина перевела взгляд на путников, изучая так пристально и придирчиво, будто на глаз прикидывала живой вес, качество шкуры и возможности выделки мяса. Закончив осмотр, она дернула верхней губой, обнажая зубы, и сделала шаг к пришельцам.
Это была улыбка, прокомментировал Торрен, словно подбадривая сам себя. И я не оптимизь.
А я вообще молчу, отозвалась Мист.
Так я тебя не первый месяц знаю, проворчал Торрен. Однако он, на удивление, кажется был правженщина подошла к ним, не сводя пристального взгляда, но раскрывая пустые руки в жесте миролюбия.
ЗватьАйтхара, я говорить весторн. Мало говорить, но другие не говорить, сказала она неожиданно музыкальным голосом с бархатистой хрипотцой.
Звать.Торрен, ляпнул Торрен, не зная куда девать глаза и теряя дар связно выражаться. Чтобы смотреть монументальной даме в лицо, ему надо было задирать голову, и взгляд его постоянно стекал в куда более удобное положение, к сожалению или счастью расположенное на уровне обширной груди женщины.
Он тоже говорить весторн мало, вполголоса поддакнула Мист, не в силах придержать язык и не подтрунивать над приятелем хотя бы в такой серьезной ситуации. В самом деле, у них был дарпревращать все на свете в пепельный цирк. Впрочем, кажется, Айтхара приняла обращение Торрена вполне адекватно.
Друзья? указала она на Мист и Эрраха раскрытой ладонью, явно старательно избегая любых жестов, которые могли бы быть расценены как угрожающие.
Друзья, повторил Торрен утвердительно. Звать Моррайт, он указал на Мист и следом на их подопечного эльфа. Звать Эррах. Друзья.
Моррайт, повторила Айтхара, с сомнением вглядываясь в лицо девушки, от чего та из чувства противоречия приосанилась и подобралась, мол, да, это я, не сомневайтесь. Эррах, после долгой паузы, она перевела взгляд на него. Эррахэолен?
Зубастая тьма он, а не эолен.
Нирн эолен? уточнила зеленая, и ее брови поползли вверх. Эррах машинально и немного испуганно даже, кивнул, готовый согласиться с тем, чтобы его как угодно называли, только бы не нависали, и чихнул, утерев нос рукавом.
А Айтхара и друзья? влезла Мист, которую этот неторопливый допрос уже начал утомлять.
Называть весторн орки, тут же откликнулась она. Мы, Айтхара и друзьяобережители.
Орки! полуторжествующе прошептал Эррах, дергая Мист за рукав в экстазе исследователя, чья догадка нашла подтверждение. Я был прав!
Огромный зеленый что-то пророкотал, и Айтхара повернулась к нему и приведшему их старику, что-то объясняя, поочередно показывая на Торрена, Мист и Эрраха. Те слушали ее с немалым пиететом, что позволяло предположить, что орчихане просто переводчик с мертвого в этой части Эквеллора языка, а вполне себе одно из принимающих решения зеленых лиц. Перекинувшись парой фраз, орки, кажется, до чего-то договорились, причем, пару раз явственно прозвучало имя Нитлока, и Айтхара снова обратилась к путешественникам.
Вы помогать, и мы одержать вместе победа. Славное волшебство прийти, как обещано к нам, чтобы покончить с проклятьем. Сегодня мы праздновать малая победа, завтра мы думать о большая. Вы отдыхать. Не гости, родня.
Родня! гордо сказал Торрен, еще больше выпячивая грудь.
Я ж говорю, на секунду отвернуться нельзя, тут же обзаводиться родней в неположенных местах, посетовала Мист вполголоса. Айтхара, нам бы пожрать. Еда? Понимаешь? И спать. Отдыхать. ну, раз мы роднянам, наверное, и жилье какое-нибудь полагается.
Орчиха внимательно ее выслушала, подумала, потом снова дернула верхней губой (точно, улыбка), и кивнула, жестом приглашая их за собой.
Идти Айтхара, показать, есть, спать, сказала она.
Родня, это, между прочим, не так уж хорошо, свистящим шепотом предупредил Эррах.
Это почему? заинтересовался Торрен.
Потому что гость пришел и ушел, а родня делит ответственность. От нас будут ждать помощи.
Наша, гм, переводчица плюс-минус об этом сообщила, вздохнула Мист.
Ой да ладно, главное, чтобы кормить вовремя не забывали, отмахнулся Торрен, краем глаза продолжая зачарованно следить за движениями идущей впереди Айтхары. Та попутно переговаривалась со встреченными на пути соплеменниками, что-то объясняла, спрашивала, явно давала советы и поручения, даже приказы.
Торрену нравится новая родня, прокомментировала Мист ехидно. Готов работать за еду!
И за возвращение нас на исходную позицию, отбрехался Торрен. Раз с родней разделяют ответственность и все такое, они же не откажутся нам помочь в такой малости, как забраться на вершину пепельных руин посреди пепельного озера?
Это если мы выживем, реалистично заключила Мист.
Оба ее спутника, видимо, задумались над этой перспективой, пережевывая ее так и эдак, и так и не успели ничего ответитьедва не полный круг совершив вокруг центральной площади, Айтхара подвела их к одному из поставленных на подобие фундамента шатров и откинула ковер, закрывающий вход.
Дом, спать. Я велеть приносить еда, немного, потом все праздноватьтоже еда.
Спасибо, Мист старательно превратила поджатие губ в подобие орочьей нервной улыбки. Больше, чем сон и еда ей сейчас, наверное, требовалась тишина и покой, но в обществе Торрена и Эрраха это было труднодостижимо. Однако, девушка храбро вошла внутрь, в странно пахнущий сумрак, оглядывая разделенное плетеными ширмами пространство, куда свет поступал из круглого отверстия в центре крыши. Прямо под ним была выемка, в которой, видимо, был очаги, заодно, место для скопления и отвода дождевой воды: в полу был продолблен желоб, ведущий прочь из шатра. Все это выглядело очень дико и ненадежно, и тут, конечно, не было даже намека на цивилизованный сортир, но Мист понимала, что особенно выступать по этому поводу не стоит: орки, видимо, были в целом кочевым народом, это было видно по их быту, однако, это конкретное племя, обережители, как называла их Айтхара, почему-то жили оседло, о чем свидетельствовали переходные артефакты вокруг. Сколько поколений уже живет вот так, пытаясь не превратиться окончательно в оседлых, сохранить свою прежнюю культуру?..
Вопросы, вопросывероятно, Айтхара сможет на них ответить.
Ты устала? деловито спросил Торрен у Мист, заходя внутрь тоже и начиная стряхивать с себя сбрую. Молнии утомили?
Глупые людишки утомили, Мист придирчиво осмотрела одну из расстеленных на небольших возвышениях постелей и присела на нее, напряженно принюхиваясь.
Тут особо людишек то и нет, хмыкнул Торрен. Орки сплошь. Эррах вон и тотне то зубастая тьма на поводке, не то благопристойный эльф. Так что из людей тут толькоэй! Это ты что, про меня, что ли?
Ты такой умный, все сам понял, елейным голосом отозвалась Мист.
Торрен обиженно засопел, а Эррах очень осторожно и как можно незаметнее пододвинулся поближе к Мист, чтобы устроиться на соседней низкой лежанке. Девушка, впрочем, его маневр засекла и перевела на него фокус своего внимания.
Так вот. Что ты знаешь об орках, Рах?
Орки, начал он, автоматически выпрямляясь и складывая руки на коленках, как примерный ученик. Помесь эльфа с зубастой тьмой, при всей избыточной экзотике своего внешнего вида, выглядела как типичнейший школяр-заучка, да еще и сопливый, что изрядно мешало воспринимать его всерьез, как жутчайшее создание запредельной тьмы, которым Эррах, несомненно, являлся. Оркиэто кочевое племя, обитавшее в лесо-степной полосе за горным кряжем Альфасты во времена хуманского королевства Ардора и ранее. После падения Ардоры и становления Рилантара Эолен во главе с Атенрилом Песней Славы сведения об этом народе, даже сколь угодно отрывочные, теряются, видимо, из-за потери связи с этой частью материка и непроходимостью перевалов. Свидетельства эр-Ианде былых веков позволяют с достоверностью утверждать, что в прошлом, до нечестивого вмешательства князей Ардоры в ход мировых процессов, климат на материке был мягче и кряж Альфасты был проходим для путников, педантично выложил Эррах и Торрен уважительно зевнул.
Ничего себе, прям профессор, сказал он. Мист, вот мы его в Университет возьмем, пусть заместо тебя как ученая птица вещает. Такой талант зря пропадаетстуденты бы сладко спали под его бормотание.
Болван, ласково сказала Мист.
Закрывающий ход ковер откинулся в сторону под уверенной рукой, и внутрь заглянула все та же Айтхара, на этот раз, нагруженная поставленными один на другой небольшими котелками. Она также улыбалась, показывая клыки такой неприличной длины, что Мист невольно нервничала.
Еда! Вы есть, потом праздник. Сегодня одна победа, напомнила она и удалилась, смерив каждого внимательным, запоминающим взглядом.
Кажется, нас посчитали, уныло сказала Мист и потыкала мыском сапога в ногу Торрена. Ты один еще свой многомудрый зад не приземлил, принеси что там нам родня послала от щедрот, вежливо попросила она.
Торрен недобро зыркнул на подругу, но сходил за оставленной орчихой пирамидой. Нести все это и не развалить оказалось куда труднее, чем думалось по легкости движений Айтхары, но Торрен справился, и через некоторое время три незадачливых приключенца предприняли попытку пообедать незнакомыми блюдами. Еда была странной на вкус, с незнакомыми приправами, приготовленная каким-то непривычным способомв целом, это, конечно, было съедобно, но Мист все равно старалась выбирать куски мяса по-однороднее, на всякий случай.
Надеюсь, тут не процветают традиции каннибализма, проворчала она, ворочая еду во рту и пытаясь уловить хотя бы оттенок знакомого привкуса.
Эррах поднял голову от горшочка, в котором колупался, задумался, глядя мимо Мист, и потом выдал:
Никаких свидетельств о такого рода традициях не сохранилось.
Это вы о чем? на всякий случай, уточнил Торрен, который, попробовав того и сего, уже наворачивал так, что за ушами трещало безо всяких особых колебаний, сомнений и исторических культорогологичеких изысканий.
Едят ли орки орков, меланхолично перевела Мист. Например, недавно с почетом умерших в бою. Или давно умерших и внезапно самовыкопавшихся.
Нет, мясо, вроде, не старое, не согласился Эррах, изучая кусочек на свету с очевидным усердием ученика, желающего угодить учителю, и снова громогласно чихнул.
Торрен поперхнулся.
Вы, заучки, все чокнутые. Нормальная еда, а вы тут развели исследования и тезисы всякие. Давайте еще походную лабораторию разверните и опыты начните проводить.
Так нету, посетовала Мист и с видом глубочайшего прискорбия принялась за еду. Ладно, пока вопрос каннибализма отложим, приняв рабочей гипотезой то, что это мясо какой-то живости. Вернемся к рассмотрению проблемы после праздника, а то вдруг нам там предложат отведать орчатинки Что еще помнишь про орков, Рах?
Сведений немного, с готовностью продолжил он, заглатывая еду крупными кусками между слов. Они живут племенами, собираются вместе только по определенному графику или в случае серьезных потрясений, чтобы выбрать общего вождя для разрешения кризиса. В остальное время единого государства или чего-то подобного у них нет, и общность народа поддерживается разделяемыми традициями и культурными кодами.
Торрен снова смачно зевнул, зато Мист слушала с явным интересом, впитывая новые знания. Ее внутренний рейтинг важности Эрраха неуклонно рос.
Они охотники?
Охотники и, частично, скотоводы, если я правильно помню. Поэтому я считаю гипотезу о бытовом каннибализме несостоятельной. Разве что, имеет место ритуальный, но тут не поручусь. Не так много сведений об этом народе у нас сохранилось, чтобы знать наверняка.
Что-то еще?
Я знаю имя их вождя, с которым имел дело Атенрил Песня Славы, и, пожалуй, на этом все, с сожалением пожал плечами Эррах и деликатно высморкался в какую-то тряпочку.
А с чего ты расчихался-то? невольно вспомнила Мист. В замке ты сопли не лил, и на озере тоже. Заболел? Продуло, пока плыли?
Нет. Точнее, не знаю, покаянным тоном сказал эльф. Но глаза слезятся, и насморк довольно сильный, как будто простуда. При простуде, впрочем, у меня обычно болит голова, а сейчаснет.
Местная болячка, что ли, какая, задумчиво почесала нос Мист. У Айтхары этой надо спросить, что ли. Вдруг это эти, переспелые покойники распространяют что-то эдакое, заразное.
Если бы орки заметили признаки известной им заразы, тут же изолировали б, не согласился Торрен. Эррах при них всех мало не в сопливую кучку превратился волшебным образом, а ониничего. Значит, такой болезни не знают.
Но не боятся?
Так мы родня, значит, доверять надо, пояснил Торрен, отставляя пустой горшочек.
Это они напрасно, вздохнула Мист. Мне показалось, или они привычны к набегам мертвяков?
Привыкли, кивнул Торрен. Они использовали только потенциально действенное оружие, это дорогого стоит. Значит, сталкивались, и, вероятно неоднократно.
Видимо, поэтому они и обережители, - Эррах смешно подергал себя за оттопыренную нижнюю губу в глубоком размышлении. Я бы предположил, что они берегут остальных, удерживая строй против этого, гм, гнилого нашествия. А вот откуда вылезают эти порождения Доменоввопрос.
Из Доменов, покрутила носом Мист. Откуда еще? Но трупы явно того же сложения и все такое. Орки. И, видимо, их тут много. Что-то вроде могильников?
Вероятно, кивнул Эррах, почти автоматически вытирая соплю. И еще остается вопрос колокола, который мы слышали, и странного озера вокруг Башни. Я правильно понимаю, что Башня должна была быть построена Багровым магом?
Правильно. В ней стоит плита Калебтакое имя маг дал Башне почему-то. Интересно только, который из маговявно не Иллемэйр. Килларан, или кто-то до него?
Стал бы Килларан свои силы разбазаривать, вставил Торрен. Это явно кто-то из двух более ранних парней наваял.
Мде, согласилась Мист. Но это, конечно, скорее праздный вопрос. Важнее то, была ли там одна плита, или несколько, например, но это тоже несколько вторичнонам сгодится и одна, только пусть бы милейшие зеленые родственники нам помогли.
Мы имони нам.
Чтоб нам еще справиться с тем, что им надо, посетовала девушка.
Скорее всего, они хотят остановить нежить, логично предположил Эррах.
Мист устало потерла глаза.
Бред какой-то пепельный, чтоб им всем. Ладно. Нам обещали праздник в честь сегодняшней победы, а дальше будем смотреть по обстоятельствам. Выкрутимся. Если чтонамылимся и огородами, огородами.
Нельзя, Торрен наставительно поднял палец. Они уже родня, к тому же, нас покормили.
Как просто завоевать твое доверие и расположение, однако, вздохнула девушка, складывая пустые горшочки обратно пирамидкой по размеру. Вытерла руки об себя и достала Книгу. Не то, чтобы это могло сильно помочь, но поиски ответа, даже бесплодные, ее всегда успокаивали.
Ее спутники притихли: Торрен занялся своим снаряжением, а Эррах, придвинувшись бочком, стал подглядывать. Мист, заметив это, гнать его прочь не стала, тем более он держался тихо и не возникал с возражениями, когда она перелистывала страницы или вообще начинала нервно листать Книгу взад и вперед, то пользуясь, то не пользуясь поиском.
Наконец (Мист еще не успела начать лопаться в неизбежных поисках уборной) Айтхара снова вернулась и, пугающе улыбаясь, поманила их за собой.
Какие у нее ж таки глаза, мечтательно сказал Торрен, глядя совсем не на глаза.
Дым и пепел, воздела очи к потолку Мист. Странные у тебя вкусы: деревянная статуя, демоницы, орчиха
Дак мы только с такими и общаемся, посетовал Торрен. Он оставил большую часть оружия, включая Хладогрыз, в их временном доме и даже причесался, от чего, на взгляд Мист, стал выглядеть, скорее, менее внушительно, чем более привлекательно. На площади было не протолкнуться: на столах была разложена еда, кто-то играл бравурные мелодии на нехитрых инструментах, кто-то танцевал, кто-то болтал: все это выглядело как обычный сельский праздник, со скидкой на расовые особенности местных жителей. Но к пришельцам все были преувеличенно дружелюбныим зубасто улыбались, их осторожно касались зелеными руками, приглашали к столам. Один из самых крупных орков поспешил Торрену навстречу, обнял его с искренней радостью и, не слушая возражений, утащил прочь: Мист логически прикинула, что это был тот самый Нитлок, хотя различить зеленую братию в лицо ей пока не удавалось. Их же с Эррахом никто не торопился никуда тащить, хоть и предлагали разделить еду и питье. Подумав, Мист остановилась рядом с одним из столов, взяла протянутую ей чарку с чем-то, пригубила, и потом передала беспрестанно чихающему Эрраху.