Один из них толкнул стоящего рядом локтем, показывая на Мист кивком, мол, снова очнулась, но от него отмахнулись, потому что стоящий спиной к Мист в центре полукруга собравшихся пожилой дядька старательно выговаривал что-то, что девушка даже не могла опознать и разобрать из-за шумящей в ушах крови и болезненного страха. Она всего-то и могла, что немного повернуть голову: этого хватало только для того, чтобы понять, что она, связанная с головы до ног, с веревкой на шее, уходящей вверх, стоит на земле, и ее с двух сторон уверенно придерживают двое мужиков, принимая на себя ее вес и не позволяя ей завалиться куда-нибудь. И Торрен, полностью бесчувственный, с запрокинутой головой и кляпом во рту, стоит рядом точно в таком же положении, поддерживаемый несколькими пленителями, и все лицо у него залито кровью. А место было другоесовсем не то, где они останавливались на ночь.
Кажется, они попали, и на этот разсерьезно. Пока мужик продолжал что-то говорить, что-то смутно понятное про испытания и вознесение и вечную жизнь, Мист лихорадочно пыталась найти хоть какой-то выход, но никакая концентрация не помогала ей преодолеть путы и ограничения, вызвав в руки волшебство, а словам мешал кляп, раздирающий рот. Но она продолжала надеяться и пытаться, и лихорадочно соображать, и ничего не было кончено, ровно до того момента, пока старик не повернулся к ним, и не подал знак, по которому веревки на шеях пленников натянулись вверх.
Мист подумала о своей смерти почти равнодушно: это было просто глупо, ужасно глупо, но помощи было ждать не откуда. Никому они с Торреном не говорили о своем пути и плане, и от дороги они были, наверняка, далеко, и разве что им очень повезет? Но нет, не успеет. Она видела всю просеку, и ни откуда не торопился рыцарь на любого цвета коне, чтобы их спасти. Хотя, что коню делать в лесу? Впрочем, и даже без коней рыцарей не наблюдалось.
Оглядывая с радостным ожиданием замершую толпу, Мист и не увидела первых знаков спасениятолько внезапно поддерживающие ее мужики с воплями порскнули врассыпную, роняя ее, и веревка на шее тут же затянулась, перехватывая дыхание, потому что стоять сама Мист не могла, но, не успела девушка заново испугаться, как пенка оборвалась или лопнула, и все веревки на ее теле разлетелись тоже, нарушая неподвижность и словно вместе с ней бессилие. Мист, чувствуя себя свободной, живой, снова способной к движению, вскочила на ноги, зажигая ладонь в Огненной длани, чтобы увидеть, как Торрен с текущим из глаз багровым огнем под градом ударов и выстрелов расшвыривает нападающих, и одно прикосновение, кажется, равняется одной смерти.
Так, стоя на изготовку с горящей заклинанием рукой, Мист впервые подумала, насколько ее привычный друг и приятель умеет угрожающе выглядеть: огромный, мощный, со звериными, резкими движениями Только вот, кажется, это был не Торрен: выражение лица, жестокое и холодное, и манера двигаться были совсем не его, и истекающая из глаз Багровая энергия не могла ему принадлежать. А уж когда он поднял обе руки на уровень груди, складывая их в незнакомом жесте и произнес чужим мертвым голосом эльфийское Эйиладд Нова, вызывая поток до белого цвета раскаленного воздуха вокруг себя, испепеляя нападающих, сомнений не осталось. Торрен не был магом, ему не давались толком даже привычные Мист хитрости жителей Подземелий. Крича от ужаса, лесные жуткие люди разбегались, мечась, пытаясь скрыться, пытаясь избежать неминуемой смерти. Мист попятилась, отступая, наблюдая, как один за одним падают последние из пленителей, пораженные на расстоянии длинным белым потоком огня по зову Эйиладд Кирин.
Это был не Торрен.
Мист в первый момент даже не могла предположить, кто это: демоны не знали заклятий, а описаний другого типа одержимости она не встречала.
Не-Торрен остановился, оглядываясь, медленно поворачивая голову, словно любуясь неброским окружающим пейзажем, пока не натолкнулся взглядом на словно окаменевшую Мист. Очнувшись от этого, от обращенных на нее истекающих силой глаз, она шагнула назад, поднимая перед собой руку.
Осторожнейбудь, сказал не-Торрен чужим холодным голосом. Эола Эйиладд.
А потом багровый отсвет исчез, последние капли силы истекли из глаз Торрена. Он моргнул и упал наземь, как подкошенный, лицом вниз.
Эола Эйиладд.
Он сказалЭола Эйиладд.
Глава 2
Мист осторожно подошла ближе, попинала мыском сапога неподвижное тело. Торрен не отзывался. Вокруг не было никого и ничего, никаких брошенных вещейи их с Тором вещей, кстати, тоже, и Мист даже не представляла себе как приводить в чувство обеспамятевшего приятеля, если это все еще был он. С другой стороны, присутствие посторонней сущности как будто бы было четко обозначено багровым огнем, который постепенно вытекал из Торрена, а сейчас ничего не былообычный такой Торрен, не то спящий, не то бессознательный, но оба варианта знакомы и почти привычны.
Мист еще раз потыкала его ногой и на этот раз парень отозвался коротким скорбным стоном.
Хватит разлеживаться, сказала ему Мист нагло, но осторожно, на всякий случай отодвигаясь из зоны досягаемости и заодно снимая с себя остатки веревки.
Торрен снова застонал, с пятой попытки уперся в землю обеими руками и приподнялся, мотая лохматой головой. В волосах у него застряли какие-то веточки, листочки, комья грязи, и все это полетело в разные стороны.
Мист? хрипло спросил Торрен, пытаясь сесть. А что случилось?
Это я бы у тебя бы спросила, вздохнула девушка, не спуская с него пристального взгляда. Ты как? Нормально? Желание убить всех на свете еще есть?
В смысле, убить? Торрен огляделся по сторонам, пытаясь понять, где они находятся.
А вон, видишь трупы? Это все ты. А такой с виду приличный мальчик! укоризненным тоном сказала ему Мист.
Я? Да их же пожгли. Как молнией, что ли? он сощурился, разглядывая ближайшее тело.
Магией, буркнула Мист. Ты ничего не помнишь?
Магией? Ты что, научилась молнии запускать? Круто! Я помню, как мы спать легли, и потом, он нахмурился и потер разбитый нос. Просыпаюсь я, значит, а мне сразу в рыло. Я даже толком не понял, за что. Только и подумал, что, наверное, тебе чем не потрафил, и ты мне в морду и прописала коррекцию поведения.
Нас в плен взяли. Связали и хотели подвесить, сообщила ему Мист, показывая ему снятую с себя петлю.
Но ты всех победила? уточнил Торрен, ощупывая свою шею, находя там такую же веревочную петлю и снимая ее.
Но ты всех победил, поправила его Мист. Вот взял и сжег всех неугодных. Эйиладд, понимаешь, Нова
Торрен почесал нос, сколупывая подзасохшую кровь.
А это точно я был?
У меня есть предположение, что это был ар-Маэрэ Иллемэйр в твоем обличье, так что выбирай. Либо это ты был герой, который в бессознательном состоянии освоил магию, либо это жуткий древний мертвый маг в тебя вселился.
Первая версия краше, вздохнул Торрен. Но что-то не верится. А где наши вещи?
Понятия не имею, фыркнула Мист. Даже Книгу уперли, гады, хорошо хоть, до исподнего не раздели. Но наверняка ощупали, извращенцы.
Действительно, извращенцы, согласился Торрен. Но ведь надо найти, что ли? Как мы без нашего барахла? Без твоей Книги, и Хладогрыз же у них!
Хотя бы попробовать придется, согласилась Мист. Только вот у меня особо нет идей, как приступать.
Для начала обобрать трупы, решительно сказал Торрен, поднимаясь. Ишь, чего удумали? Честных путников на деревьях развешивать, ничтоже сумняшеся, парень бодро приступил к обыску ближайшего тела, полностью игнорируя его полу-поджаренное состояние. Ничего себе ято есть, Мейли, то есть, мы с Мейли их! Ты заклинание-то запомнила?
Не уверена, что у меня получится. Это что-то было такое, нетривиальное и сверхмощное, Мист подошла к одному из тел, с сомнением на него посмотрела, и уж было наклонилась, чтобы начать обыск, потому что в исполнении Торрена все выглядело просто, но в ноздри ей ударил вкусный запах печеного мяса и она резко отдернулась, делая даже несколько шагов назад.
Что, воняет? сочувственно спросил Торрен. Ладно, в сторонке посиди. Не хватало еще чтобы ты блевала и ценную еду выкидывала из организма. Кто знает, когда мы теперь пожрем?.. У этих еды нет. Видимо, где-то тут, недалеко, что ли, живут? Если провизии не брали.
Видимо, Мист недовольно шмыгнула носом и отошла, наблюдая, как споро и уверенно работает ее друг. Вот уж у него были крепкие нервы, луженый желудок и, кажется, полное отсутствие брезгливости.
Во, арбалет, обрадовался Торрен. На, чисти, он подошел, протянул Мист несколько закопченное оружие и кинул ей под ноги колчан с болтами. И тетиву проверь, а то от жары могла в некондицию уйти.
Мист с сомнением оглядела добычу: она смутно себе представляла, как отличить кондицию от некондиции, а уж чистка арбалетов была вне ее разумения полностью. Но она все равно решила попытаться, хотя бы изображая видимость деятельности, пока Торрен продолжал деловитый обыск, и пытаясь восстановить в памяти, как именно, с каким выражением и с каким жестом ар-Маэрэ в теле Торрена вызывал белый огонь заклинанием Эйиладд Кирин. Помнить-то она помнилаили ей казалось, что помнила, но получится ли у нее?..
Ну вот, Торрен, увешанный трофеями, вернулся к ней. Давай сюда, горе пеплово, он присел рядом с ней, забрал арбалет, и начал разбирать, проверяя каждую деталь по очереди. Тропинка отсюда есть. Сдается мне, к ней мои, гм, наши жертвы и бежали. Видимо, где-то там и есть их поселение, или что-то, куда наши вещи уволокли.
Пойдем туда? без энтузиазма уточнила Мист. На самом деле, выбора особо не было. Оставлять Книгу и все остальные записи в неизвестных руках было глупо и опасно, а без своих вещей и запасов они вряд ли смогут продолжить путь.
Осторожненько, кивнул Торрен, споро пересобирая арбалет. На. Он, конечно, не такой классный, как Вилев, но временно сойдет. По крайней мере, выстрелит в нужном направлении.
Спасибо, вздохнула Мист, прилаживая колчан на бедро. Чего ж нам так не повезло, птичка-то на нас нагадила, должно было бы златом окатить, а не неприятностями.
Так это ты накаркала. Кто про напасти пел? хмыкнул Торрен. Ладно, будет нам и золото. Вот, сейчас чумазых этих грабанем, будет и злато. У них, небось, навалом: грабят же честных путников, уроды!
Мист энтузиазма приятеля не разделяла, но все равно постаралась приободриться, ведь от неминуемой смерти они чудом спаслись, значит, вытащат и Книгу со своими вещами. Иначе как-то нечестно: раз уж сам Мейли счел возможным вмешаться, чтобы переломить ход событий, все должно получиться наилучшим образом. Или не наилучшимно хоть как-нибудь.
По тропинке, петляющей по лесной чаще, Торрен пошел первым, двигаясь мягким, обманчиво-расслабленным шагом, глядя на который было легко забыть о том, насколько он огромный и мощный мужик, настолько легко, плавно и бесшумно он двигался, практически перетекая над землей. Мист шла следом, на расстоянии от него, далеко не так изящно и производя куда больше шума, но, хотя бы, не спотыкаясь на каждом шагу. Все-таки даже небольшой опыт путешествий в компании профессиональных приключецев уже сказывался: по крайней мере, она не бродила уже, как бугай в посудной лавке.
Когда Мист уже начало надоедать тащиться в однообразном лесном пейзаже, Торрен впереди замер, показал Мист открытую ладонь и унесся куда-то под сень стволов.
Повинуясь его жесту, Мист замерла, где стояла, прислушиваясь и всматриваясь. Напарник показался снова не скоро, но зато с немного загадочным и довольным видом.
Языка взял, сказал он. Идем. Станем его запугивать. Странный он, правда, какой-то. Да и вообще они странные. Хотя, о чем я говорю, они в лесу живут, пням молятся, честных путников на деревьях развешивают, какая тут нормальность?
А чего странный?
Да прикинь, рассеянно сказал Торрен. У него веревка на шее, как удавка. У тех, на поляне, тоже было, но я решил, что это их палачи так ходят. Ну, типа, в знак общности между жертвой и убийцей? Типа, символическое снятие ответственности.
Мист глянула на него с явным сомнением.
Ого, да ты курс антропологии не проспал, оказывается.
Проспал. Просто это я на экзамене отвечал, признался Тор. Вот и помню.
Ладно, сейчас посмотрим на твоего блаженного.
Пойманный язык оказался смурным мужиком немногим старше самого Тоя, только каким-то побитым жизнью, кажется, полностью смирившимся со своей незавидной участью.
Ура, сказала Мист недобро. Спасибо, брат, а то ты всех тех сам убил, мне не оставил, а я испытываю фрустрацию и потребность кого-нибудь помучить и убить.
Да погоди ты, миролюбиво отозвался Торрен, присаживаясь рядом с мужиком. Может, он нам расскажет сказку, или песню споет про свое житье-бытье
Да ладно. Вон он, молчать собрался, как герой. Люблю героев! Умирают также, как обычные люди, только пафоса больше, Мист замолчала и активировала заклинание Огненной длани, опускаясь на мох рядом с пленником. Я тебя немножко поджарю, доверительно сказала она мужику, обдавая жаром его лицо.
На удивление, стреноженная жертва только беспомощно смотрела на нее, не пытаясь спастись немедленным выбалтыванием всех известных секретов. Собравшись с силами, Мист решительно ткнула раскаленным пальцем в грудь мужика, он скривился, извиваясь, пытаясь уйти от жгущего касания, но продолжал молчать, несмотря на это. Мист недовольно подергала его за петлю на шее, что заставило его, покрытого испариной, тяжело дышащего от ужаса и боли, замереть, едва не вращая глазами. Мист замерла тоже, после чего очень медленно и осторожно зажала веревку между своими огненными пальцами, рассекая ее.
Мужик судорожно вскрикнул и, дрожа, замер, глядя на Мист в едва ли не священном ужасе.
Ты, испуганно прошептал он. Кто? Я умру теперь?
Это еще почему? уточнила Мист. проживешь долго и счастливо, если, конечно, будешь лапочкой и все-все нам расскажешь, что знаешь.
Но, я должен умереть без веревки, сказал пленник.
Это еще почему? повторила Мист, бросая негодующий взгляд на Торрена, мол, ты что мне за блаженного притащил?
Потому что она знак, что Богине нужна моя жизнь, и что она меня ведет и хранит ледяной дланью, пока сама не призовет, довольно бойко ответил мужичок.
И как Богиню зовут? осведомилась Мист, почему-то хорошо себе представляя ответ.
Меката Ллоединн, Милостивая Смерть, благоговейно ответил мужик.
Мист умно покивала и на Торрена, открывшего было рот для удивления, сурово зыркнула, хотя ей и самой было чему удивиться, вернее, чему порадоваться: известное ей наименование Меката теперь было напрямую связано с именем Ллоединн: как девушка и предполагала своим цепким исследовательским умом, это была одна и та же сущность.
Ты больше не нужен Ллоединн, сказала Мист. Она тебя отпустила.
Как отпустила? Совсем?
Совсем. И мы тебя отпустим, как она велела, если ты все расскажешь, Мист, мимолетно глянув на напарника, мол, следи, освободила пленнику руки, и он тут же хватился за пустое место, где когда-то была петля, непроизвольно гулко стукнул ладонью по пустой груди и как-то странно выдохнул, как будто всхлипнул.
Ну, ну, неловко сказала Мист, сдержанно похлопав его по плечу. Рассказывай, давай, что там творится у вас.
Да, что творится? Все как обычно, рассеянно сказал мужик, и Мист едва не рыкнула от злости и нетерпения.
Расскажи про обычно. Сколько вас там, чем вы занимаетесь, кто правит. Кроме Ллоединн.
А что, ты, это, ее посланница? поинтересовался мужик, с новым интересом глядя на свою собеседницу и трогая ожог на своей груди. Ну, да, точно. Колдунья. Значит, точно от нее.
Именно, и Ллоединн считает, что что-то тут у вас не так. Но боги говорят загадками, поэтому отгадки приходится искать самим.
Мужик разом посветлел лицом.
О, это и Калеб так говорит, кивнул он. Калеб, это жрец Мекаты. Тоже посланник, как и ты. Он тут всем и заправляет.
А зачем вы людей вешаете? Ллоединн не требует человеческих жертв, это уж я точно знаю.
Но это ж испытание, выпучил на нее глаза пленник. Кого Меката спасет, тот ей служить будет, остальных к себе прибирает сразу.
Ага, сказала Мист таким тоном, словно ей все было ясно, хотя ничего ясно не было. А испытания Калеб проводит, да?
Ну, когда он, а когда поручает старшим из избранных.
Мист задумчиво почесала подбородок. Все это попахивало грандиозной мистификацией, но не факт, что этот Калеб не обладает хоть какими-то магическими способностями и не снабжен целой прорвой рабочих артефактов.