За нами плескалось Сапфирное море, полное глубокой лазури. На пляже под большими красными зонтами пристроились белые шезлонги, а на шезлонгах загорали изнеженные дамочки в солнцезащитных очках и огромных соломенных шляпах. Из закусочной под полосатым навесом соблазнительно пахло жареной курочкой.
Ректорхолёный улыбчивый тип в клетчатом сюртуке и отутюженных брюках со стрелкамиподошел к воротам, отворил калитку и с ехидной ухмылочкой погрозил нам пальцем.
Правила нарушаете, господа хорошие! Грамотно так нарушаете! Молодцы!
Наверное, его удивил тот факт, что из портала мы вышли в полной комплектации, избежав обмена телами и конечностями.
Иридиус Младший к вашим услугам! слегка картавя, представился он.
Усы у него завивались вензелями, в глазу блестел монокль, короткие медные волосы торчали из-под клетчатого кепи в разные стороны, и весь вид у него был лихой и пришибленный.
Значит, опять без ночных хождений по крышам не обошлось.
Две студентки и один преподаватель, заключил он, оглядев нас хитро и пытливо. Добро пожаловать в местечко под солнцем.
Он хихикнул и закрутил пальцем левый ус. Всё его поведение словно кричало о том, что он что-то скрывает. Что в сейфе у него припрятана куча тайн на любой вкус.
А знаете, заявил он с лукавым прищуром, я очень горд.
Ректор гордился тем, что замаскировал академию под отель. Он рассказывал это каждому новенькому. Новенькийкаждому встречному. А потому неудивительно, что в городе всякий знал: пятизвездочный отельи есть академия.
А что это у вас в саквояже? придрался Иридиус к Мире и, бесцеремонно отобрав у нее сумку, принялся копаться в вещах. Теплое платье? Шарф? Фи! Забудьте! Вы прибыли в широты, где температура не падает ниже пятнадцати градусов. Просто выкиньте свои вещички на помойку и отправляйтесь по магазинам. А драндулет оставьте моим ребятам. Они загонят его в ремонт.
На какие шиши по магазинам ходить прикажете? недобро осведомилась я (имелись у нас с ректором личные счеты).
На ваши карманные, без тени смущения сообщили мне и щедро протянули набитый битком кошелек.
Ну-ну. В казино обычно тоже поощряют новичков. Выдают им всего побольше, внушают, что они любимчики фортуны, чтоб расслабились, бдительность потеряли. А потомхлоп! и «Вы проиграли миллион. Вы проиграли загородный дом. Вы проиграли жену».
Деньги я всё же приняла. Состроила гримасу недовольства, схватила Миру за руку и потянула ее прочь от ворот. Тай Фун, конечно же, увязался за нами. Вот уж кому бы не помешала рубашка с веселеньким цветочным принтом.
Приходите вечером в центральный холл! дружелюбно прокричал нам Иридиус Младший. Будет представление!
Что он подразумевал под представлением? Первым, что пришло на ум, были эквилибристы, фокусники и собачки, прыгающие через обручи. Но на деле выяснилось, что представлять собираются нас. И чувствовать себя мы будем немногим лучше, чем клоуны на цирковой арене.
Впрочем, об этом потом. Сейчас мы с Мирой, болтая о пустяках, радостно шли обновлять гардероб. Тай Фун за нами мрачнел с каждой минутойкак будто поход по магазинам был для него сродни варварскому набегу, за которым последует срок в тюремной камере.
Цокот наших каблуков бодро отскакивал от брусчатки узких улочек. Тихо бренчали вайями пальмы. Я вдыхала прозрачный, еще прохладный воздух утра и была как никогда счастлива. Мои мечты стали явью! Я буду учиться в курортном городке Серренга с лучшей подругой и наставником, чей голос заставляет сердце сладко трепетать.
Мы завернули за угол и угостились в забегаловке вкуснейшим (ну а как иначе?) кофе со сливками. Тай Фун, само собой, ритуал кофепития саботировал. Примостился в углу хмурым памятником самому себе, руки скрестили давай прожигать взглядом дыру в полу. Может, ему просто кофеин противопоказан? По состоянию здоровья.
Прикончив напитки, мы двинулись опустошать прилавки и ряды вешалок в бутик под строгой лаконичной вывеской «Бон-Тон».
Барометрический высотометр! потрясенно высказалась я, очутившись внутри.
Мало того, что стёкла витрин сплошь тонированные, да с подсветкой, так тут еще и внутри красота неописуемая, на которую простым смертным, вроде нас, лучше не дышать.
Полы до блеска натерты воском, на потолочных панеляхутонченная кремовая лепнина. Барышни-консультантки с поджатыми губами стоят, как изваяния. И пахнет новизной и шиком.
Похоже, свой предсмертный писк мода издала именно здесь.
Вот где У-Ворюге было бы раздолье!
Я дважды похвалила себя за то, что оставила этого мохнатого вредителя у Гликерии и не стала брать с собой. Пусть пакостит у нее на чердаке.
А мы, может, и простые смертные, зато сегодня с нами спонсор безудержного транжирстватолстый кошелек ректора.
Я пас, угрюмо заявил Тай Фун, застыв в дверях бутика под звенящим колокольчиком.
Ой, ну и прекрасно! не выдержала Мира. Без вас управимся.
Ага, управились. И еще как.
Спустя четыре часа хождений по мукам (то есть, это для Тай Фуна мукион подавленно волок пакеты с покупками), мы вдруг обнаружили, что добрались до конца торговой улицы, истратили всю наличность и совершенно случайно влезли в долги.
А что, так было нельзя? проронила Мира, которая уже успела нарядиться в одно из дорогущих платьев и срезать бирки со всех остальных. Ой-ёй
Правильно. Именно что «ой-ёй». В академии нас ждали с распростертыми объятиями, чтобы в этих объятиях укокошить.
Мы прошли по идеально ровным гравийным дорожкам. Застали за оградой буйно цветущий сад, переливчатое пение птици остались равнодушными. Корабельная палуба, наполовину утопленная в землю и получившая статус будки охранника, разве что ненадолго подняла настроение.
Многочисленные арки, неопознанные агрегаты на каждом углу (в саду рядом с этим псевдо-отелем и не такое попадается), ползучая растительность, которая облюбовала каменную кладку и от которой никто не спешил избавлятьсявсё это осталось позади.
Сквозь шифер трансформаторной подстанции проросли органные трубы, и из них, коптя чистое небо, валили клубы дыма. Прямо как у ректора из ушей. Слухи быстро расходятся, а правдаеще быстрее. Видимо, о наших славных похождениях ему уже доложили.
На сей раз он встретил нас, недобро уперев руки в бока. Глаз у него дергалсяему даже монокль пришлось в карман убрать. Выражение лица как бы говорило само за себя: «Идите, идите сюда. Уж я вам башку откручу!»
В общем, не светило нам ничего хорошего.
Если честно, я думала, выгонят. Скажут: «Отчислены!». А Тай Фун отмажется, потому как на себя ни копейки ректорской не потратил.
Но нет: нас не отчислили. Да и Тай Фуну отмазаться не удалось. Ему вынесли возмутительное обвинение: «Не уследили, голубчик». После чего всем троим назначили чудовищную отработку.
Лично я готова была провалиться сквозь землю.
Фуршет в нашу честь обещал быть блистательным. Ректор хоть и слыл личностью неординарной (проще говоря, с прибабахом), но когда речь заходила о праздниках, финансами распоряжался щедро, от души. Мы с Мирой предвкушали, как появимся среди первокурсников в элегантных платьях из шелка и крепдешина. Как в ушах у нас будут сверкать серьги, на пальцахкольца. Как проплывем мы по зеркальной глади пола в центральном холле и все взгляды будут устремлены на нас.
Ну что сказать, взгляды действительно устремились в нашу сторону. Только не восхищенные, как мы себе нафантазировали, а по большей части сочувственные. Местаминасмешливые. Восхищением тут и не пахло.
Нас представили разряженной толпе таких же предвкушающих первокурсников.
Вот, язвительно сказали в мегафон, Сафро Шэридон, приемная дочь разорившихся аристократов, любительница енотов и прочей зубастой живности, а также неотесанный гений.
А вот, направили рупор на Миру, совершенно уникальная (и притом гениальная) сущность из межпространства.
Ах да! ректор театрально хлопнул себя по лбу. Прошу любить и жаловать, ваш новый преподавательмистер Тай Фунтоже отпетый генийбудет вести спецкурс «Введение в трансформацию субстанций». А на сегодня, ввиду злополучного стечения обстоятельств, его звездная рольофициант!
Мы втроем стояли на сцене, переминаясь с ноги на ногу и сгорая со стыда. И вместо роскошных нарядов на нас была напялена униформа горничных. Черные прямые платьица до колена, белые накрахмаленные фартуки, тесные туфли, еще этот дурацкий обруч на голове.
Тай Фун выглядел получше. К его отутюженному костюму официанта прилагался длинный черный передник и бабочка-удавка, которая ему удивительно шла.
Начиная с сегодняшнего дня и на протяжении недели они будут отрабатывать должок! ехидно сообщил Иридиус Младший. Слово «должок» перекатывалось у него на языке, как сладкая карамель. Так что если кому надо постирать носки или провести в комнате генеральную уборку, обращайтесь прямиком к ним! издевательски закончил он. После чего сделал нам знак, чтобы мы проваливали обслуживать столики.
Позорище! прошипела Мира, соскакивая со цены. Если переживу неделю этого ада, изменю себе внешность.
Помимо приговора к бытовому рабству, нам были даны четкие указания: никакого самоуправства, никаких выкрутасов в ментальной лаборатории! Мусор убираете ручками, ручками. А иначе пеняйте на себя.
Мы удалились на кухню за подносами, склоняя ректора на все лады. Мы кривились от неловкости, прятали лица, краснели до ушей и фыркали. Тай Фуну единственному удавалось сохранять достоинство. Он не фыркал, не заливался краской. Он вообще как в рот воды набрал.
Вы бы должны нас ненавидеть, проронила я, когда мы в бессчетный раз удалились на кухню с подносами, полными пустых бокалов.
Его надменно вздернутая бровь сигнализировала о том, что я только что сморозила несусветную чушь.
Ненависть равносильна саморазрушению, гордо изрек наш профессор-официант. К тому же, я знал, что так и будет. Мне приснилось.
Знали и не остановили нас?! подскочила к нему Мира. В руке у нее была тарелка, а на тарелке, верхом на пропитанных кремом коржах, восседал розовый спрут из растительных сливок. Казалось, еще чуть-чутьи подруга впечатает этот торт ему в физиономию.
Во сне останавливал, сказал в оправдание Тай Фун. Поэтому вы мне назло потратили еще больше. Так что я вам услугу оказал, когда не стал вмешиваться.
Гирополукомпас! выругалась я. Нормальных слов в лексиконе не нашлосьнаверное, сказывалась усталость спустя несколько часов непрерывного курсирования по залу и выполнения поручений в духе «принеси-подай».
Спрут на тарелке малость поплыл и скуксился. Думаю, это из сострадания к нам, горемычным.
Таким мы его к круглому столу и поднесли.
Налейте пунша, милочка, обратилась ко мне у стола первокурсница с носом картошкой. И как будто нарочно отдавила ногу тяжеленным шнурованным ботинком.
Вот ведь змеюка подколодная!
На голову ей взгромоздился черный волосатый паук. Сначала подумаланастоящий. Но потом пригляделась и вздохнула с облегчением: всего-то элемент прически, зато какой устрашающий!
Милочка! с напором повторила девица. Пунш!
Я проглотила унижение, покорно налила из чана в бокал порцию пузырящегося напитка, услужливо поднесла первокурснице. И сполна утешилась тем, что в последний момент выплеснула жидкость ей в лицо.
Мира одобрила возмездие яростными аплодисментами. А вот девица с носом поступка не оценила и завизжала оглушительной сиреной. Прическу ей, видите ли, испортили. И макияж потек. Красота!
К ней с разных сторон тотчас стеклись гибкие мускулистые парни, больше похожие на ожившие сгустки мазута. Надо полагать, телохранители.
Тай Фун, в свою очередь, подбежал ко мне, ухватил за руку и быстро поволок прочь из зала.
Держите ее! Это она! Она, стерва! завопила девица, как резаная.
Ох и давненько же меня стервой не называли! Припомним, что ли, старые добрые времена?
Публика оживилась. Нам вслед понеслись угрозы и оскорбления. Кто-то даже ботинком швырнул. Ну совсем очумели люди! Никаких манер!
С ума сошла! констатировал Тай Фун, спешно уединившись со мной в каком-то пыльном чулане. Вокруг в беспорядке стояли швабры, валялись ведра и половые тряпки. А еще было ни зги не видать.
Знаешь, кого ты пуншем облила?! зашипела тьма мне на ухо голосом Тай Фуна. Это дочь самого министра иностранных дел!
Важная шишка, да? пролепетала я, ощущая его горячее дыхание у себя на щеке, крепкую хватку на запястьях, а также близкие ароматы леса, океана и вересковой пустоши. Ног я под собой не чуяла то ли из-за неудобной обуви, то ли из-за того, что он очутился слишком близко.
Слабо сказано, парировал мистер Океан. Понятия не имею, как ты выкручиваться будешь. Одним отчислением теперь не отделаться. Придется по дорогим счетам платить.
А если Если мы с Мирой объединимся и повлияем, ну, на их разум? Память там подотрем
В ответ фыркнули как-то совсем несерьезно. Сжали меня покрепче, потерлись носом о щеку.
Ты глупая, взбалмошная и не знаешь меры
Но вы всё равно?..
Да, вместо признания выдохнул Тай Фун.
Глава 5. Фараон и дом, которые преследуют цель
Он накрыл мои губы сказочным поцелуем, заставляя прогибаться в спине. От поцелуя вело голову. Тьма вокруг кипела, как вода в чайнике, феерично кружилась и расцветала немыслимо красивыми фейерверками, отсветы которых дрожали в невесомой дымке, напитанной запахом сосновых лесов.
По чести сказать, у меня от одних его объятий случаются такие галлюцинации. Наверное, побочный эффект в результате слияния наших ментальных лабораторий.
Объясняю. Чтобы установить контакт с Мирой, нам всего-то и нужно, что взяться за руки. С мистером Лесом этот трюк не работает. Ему надо непременно меня обнять. И тогда у него в свободном доступе оказывается целый арсенал немытых колб и пробирок, перегонный куб, пароводяной котел и мой неотесанный талант в придачу.
Но на данный момент Тай Фуну понадобилась не лаборатория. Ему понадобилась я. Это не могло не льстить.
Мы целовались в пыльном чулане с неистовой страстью, решительно послав все опасения к спрутовой бабушке. И не знаю, сколько бы продолжалось наше безрассудное блаженство, если бы торжественность сакрального действа весьма некстати не испортила Мира. Она вошла без стука, и нас из мрака выхватил прямоугольник предательского света, просеянного сквозь уйму витражей.
Упс! сказала Мира. В этом ее «упс» было слишком много крамольного подтекста.
Мы с Тай Фуном синхронно отпрянули друг от друга. Ну точно на краже какой пойманы. А Мира, как ни в чем не бывало, невинным голоском сообщила, что дело сделано.
Поясни, попросил Тай Фун, делая попытки отдышаться.
Месяц исправительных работ в условиях строгого режима. Мира прищурилась и задрала подбородок, силясь передать дословно. Да, кажется, так. И нас не отчислят. Ректор пообещал, что сдерет с нас шкуру, добавила она погодя. А что значит «содрать шкуру»?
Ну да, для сущности из межпространства, которая мало повидала на своем веку, всё еще приходилось расшифровывать некоторые речевые обороты.
То и значит, понуро отозвалась я. Кранты нам. Каюк. Капут.
Пусть на меня свалится дирижабль, если подколодную змеюку (то есть дочь министра) устроила подобная компенсация. Почему она не настояла на отчислениивот где загадка. Неужели задумала отыграться в индивидуальном порядке? Скорее всего. Причем, надо полагать, с особой изощренностью.
Итак, подведем промежуточные итоги. В первый же день своей новой жизни я была низведена до уровня поломойки и вдобавок нажила врага. Очень мстительного врага из влиятельного семейства.
Влиплатак влипла.
***
Ага! Вот вы где! Мой забег по коридору академии Светочей Прогресса нагло прервали. Знать бы еще, кто именно.
Как там обычно описывают харизматичных злодеев? Волевой подбородок, трехдневная щетина, лихо зачесанные назад волосы, золотой зуб и безупречный костюм с иголочки. У незнакомца, который меня подхватил, удержав от падения по его же вине, имелось всё из списка, за вычетом золотого зуба.
Какие люди! восхищенно молвил он. Не вы ли, часом, задали на банкете жару этой выскочке, Мелинде Крокс?
Наверное, да, растерялась я. А вы кто?
Незнакомец наконец-то придал мне вертикальное положение и аккуратно прислонил к стеночке, словно я ваза хрустальная и вот-вот разобьюсь.