Ведьма поежилась. Перспектива протаскивания себя через игольное ушко ее мало привлекала. Но делать было нечегозадание вынуждало ее.
Вдруг мужчина возгласом оповестил, что нашел то, что так усердно искал.
А вот и портал, к которому мы так долго добирались! он с довольным выражением лица обернулся к Ведьме. Коней оставим здесь. У нас не так много времени! Быстрее!
И он вдруг прыгнул в невидимое кольцо и исчез. Ведьма, бесстрастно оценив ситуацию, последовала за Магом.
Переход произошел в одно мгновение. В новом мире все было тесным. Именно так Ведьма могла описать свои ощущения. Как будто она надела костюм не по размеру, который сильно стягивал ее руки и ноги, дышалось с трудом, виделось еще хуже, а уж мыслилось вообще непосильно.
Бедные существа, как же они страдают здесь. Их бы я с удовольствием освободила от этих мучений и предала бы вечному забвению, никто не должен так страдать! Жаль, что у нас мало времени! с трудом воскликнула Ведьма.
Маг лишь кивнул в ответ на ее слова.
Они стояли на высоком утесе. Внизу распростерлись бухта и бескрайнее голубое сверкающее в лучах восходящего солнца море. Внизу мирно спали на мягком песке два человекадевушка и парень. Именно та девушка была их целью. Они не знали, кто она и почему Колдун послал их за ней в такое отдаленное и труднодоступное место. Возможно, она даже отсюда умудрилась доставить ему так много хлопот, что ее должна была постигнуть кара еще большая, чем пребывание в этом мире.
В глубине души Ведьмы вдруг что-то шевельнулосьона совершенно не знала этих двоих, но, возможно, незнание порождала непроницаемая завеса плотного мира. Шевелящееся внутри чувство было настолько глубинным, что Ведьме не удавалось ухватиться за него, и потому она решила его заглушить и отбросить.
Как думаешь, кто она такая? Ведьма прервала молчание, которое, как и все их окружавшее, казалось невероятно густым.
Не знаю. Но знаю точно, что мне не совсем нравится наше задание.
Маг с трудом вздохнул и повернулся к Ведьме.
Но оставим предрассудки и предчувствия, которыми полнится низший мир. Нам нужно выследить их группировку и уничтожить всех до единого. Нужно искоренить опухоль, пока она не начала расти и распространяться на более тонкие миры. Раз Колдун нас сюда послал, значит, от них уже исходит угроза нашим целям и Дому.
Спустя несколько земных часов Ведьма и Маг приблизились к поместью, за воротами которого не так давно скрылась их цель. Они обнажили клинки.
*
Ведьма и Маг снова пребывали в задумчивости. Они никак не могли ожидать настолько сильного сопротивления и провалили задание. Даже они, сильные воины тонких миров, оказались слабее сильных воинов грубого мира, который, казалось, должен был без проблем подчиниться им.
В самый разгар битвы они ощутили, как их оболочки стали распадаться под натиском внутренней силы. Временные тела, пусть даже и бывшие для этого мира великанами, оказались слишком слабы и малы, чтобы сходу вместить их.
Знаешь, там был один мужчина, на этот раз первым заговорил Маг, может, ты помнишь, достаточно большой, по крайней мере больше всех остальных, с темными волосами и длинной бородой. Он еще сражался необычным для них мечом.
Да, отозвалась, будто издалека, Ведьма, не поворачивая на спутника головы и глядя невидящим взглядом вперед. Ты его еще убил.
Нет, неуверенно произнес Маг.
Ведьма вдруг ожила и с удивлением взглянула на него.
Он почти сам бросился на мой меч! Он храбро сражался. Каждый раз, когда мы скрещивали клинки, по ним проходила странная магнетическая дрожь. Такой силы я еще никогда не встречал, и удивительнее всего ее было встретить в низшем мире. Мне на мгновение даже показалось, что он сильнее меня. И он мог бы одолеть меня. Но вместо этого он предпочел пожертвовать собой! Ради нее! Они все сражались за нее! на последних фразах Маг чуть ли не сорвался на крик, его удивление было слишком велико.
Значит, она действительно многое значит для Вселенной. И действительно опасна для нас.
И знаешь, когда мой меч пронзил его, у меня в груди будто что-то оторвалось.
Наверное, это просто твоя оболочка распадалась. Не удивлюсь, если они найдут ее потом с кашей вместо внутренностей.
Естественно, Колдун был крайне недоволен провалом задания. Обычно провалы карались очень строго. Но, видимо, из-за того, что Ведьма и Маг ему еще были нужны, он позволил им придумать метод, которым они смогут закончить дело. Им нужно было создать нечто такое, что могло бы без проблем им позволить проникать в низший мир.
В наказание Колдун отстранил Ведьму и Мага от службы и сослал в подземные лаборатории помогать ученым в исследованиях и экспериментах. И через совершенно непродолжительное по космическим меркам время они должны были предоставить оружие и метод, которые помогут им завершить задание.
Мне это совершенно не нравится! возмущался Маг, когда они шли по лабиринтам темного подземелья. У меня отняли звание Главнокомандующего, теперь я, считай, никто.
Несмотря на переполнявшее его негодование и гнетущую тяжесть оскорбления, нанесенного ему, лучшему воину Колдуна, при большой публике знатных особ, Маг держался гордо и уверенно. Его левая рука по привычке лежала на рукояти меча. Это его успокаивало, мечединственное, чему он мог доверять в этом мире, хоть и не лишенном законов, темной чести и личностного уважения, все равно остававшемся опасным местом для тех, кто хоть на миг покажет свою слабость.
У нас есть возможность все исправить.
Исправить? Сидя в лаборатории? Это как ссылка на галеры. Мы отсюда никогда не выберемся! Можешь начинать отсчет своих дней, они сочтены.
Маг произнес последние слова с такой уверенностью, что Ведьма внутренне сжалась, а Маг чуть и сам не поверил в их правдивость.
Не нагнетай. Все же это нечто новое и отличное от того, чем мы занимались. Может, там интересно
Конечно, Ведьма и сама не очень-то верила тому, что говорила. И она, и Маг чувствовали, что скрывается за словами каждого и что словалишь антураж. Но для чего? Каждый искал оправдания и утешения.
На подходе к лабораториям их встретили люди в длинных темных халатах и колпаках с изображением герба их Дома.
Черт побери, мы пришли на жертвоприношение к жрецам или в научный центр? тихо выругался Маг.
Лаборанты слышали его слова и предпочли промолчать, лишь безэмоционально показывая дорогу.
Сейчас мы проведем экскурсию и покажем ваше рабочее место, через некоторое время отозвался один из них.
«Помещение проектирования, создания и тестирования оружия» Маг глянул на табличку рядом с дверью, там было написано сокращение «ПСТО». Перед ним раскинулся огромный зал с сотней столов и кабинок различных размеров. Лаборант, махнув в сторону столов, на которых располагалось невероятное множество колбочек, пояснилтам разрабатывается состав материалов. Указав на другие столы, где высились горы книг, а рядом закрытые вакуумные полусферы высотой со взрослого человека, описал место работы как «магическая». В «магической» работали самые выдающиеся умы, они постоянно следили за новинками в этой сфере, улучшали и модернизировали уже имеющиеся магические возможности артефактов.
А там, лаборант указал на темный угол, отделенный непроницаемой стеной, проходят испытания на живых целях, это закрытая секция, и вам вход строго запрещен, так что даже не пытайтесь туда проникнуть.
И Ведьму, и Мага этот запрет взбудоражил. Лаборант допустил грубую ошибку, сказав, что этой парочке что-то строго запрещено. И Ведьма, и Маг задались целью во что бы то ни стало проникнуть туда и узнать, что же такого тайного скрывается за стеной. Каждый из них почувствовал решимость другого. Даже не переглядываясь, они поняли, что думают в одном направлении. Эта идея занимала их мысли ближайшее время. И им даже сделалось немного смешно оттого, как нелепо выглядит лаборант, продолжающий экскурсию по обыденным залам лаборатории и не подозревающий об их намерении.
Прежде чем дойти до места своей ссылки, Ведьма и Маг побывали еще в десятке лабораторий, в каждой из которых трудились сотни ученых: астрономы, астрологи, мистики, предсказатели, тактики и стратеги, физики и метафизики, химики и алхимики
По сравнению с лабораториями Цитадели и других Домов у нас наука не так развита, мы же больше исполнители. Но, тем не менее, у нас есть пара ну очень любопытных экземпляров, лаборант мечтательно вздрогнул, губы исказились в злорадной улыбкесложилось впечатление, что работа с этими «экземплярами» была его самым заветным желанием.
К вам сейчас придут составители демонических сущностей и лярв. Вижу, своих вы уже кое-как приручили, теперь вам предстоит научиться создавать чужих, запечатывать их сдерживающими печатями и направлять в определенные точки Вселенной.
Ведьма от удивления уставилась на лаборантов. Она буквально таращилась на них. Она хоть и была Ведьмой, хоть и служила некогда иным целям, тогда казавшимся ей высшими, но она никогда не могла даже и подумать, что возможно создать чужих демонов и лярв. А уж тем более отослать их на какие-либо дальние расстояния, постоянно не находясь с ними в контакте и не преобразуя для них «пищу».
Также нужно будет разобраться со стабилизацией разрушительных и подчиняющих вихрей, необходимо их настроить таким образом, чтобы они разрушали или подчиняли какую-то определенную узкую область, не затрагивая близлежащие. Это передовые разработки в технико-тактике ведения войны. Будете в этом помогать ученым.
Теперь очередь удивлять пришла для Мага. В последние несколько столетий он был уверен, что разрушать и подчинять нужно абсолютно и всеобъемлюще, а не какими-то узкими областями. Это уже какая-то ювелирная и неоправданно крохотная работа получалась. Хотя в его памяти всплывало одно не очень приятное воспоминание о подобном ювелирно действующем изобретении.
НАЧАЛО НАЧАЛ
Друзья и соратники, я снова стояла в окружении благородных людей, мы достигли нашей цели, мы нашли и сохранили яйцо, но величайшая загадка мироздания все равно еще не разгадана, нам неведом ответ, у нас нет проводника, который бы повел нас по пути, мы не знаем, для чего это яйцо. Но мы точно знаем, что мы должны найти ту самую Птицу, а яйцолишь ключ к разгадке. Мы много путешествовали, многое знаем и умеем, и место, куда мы отправимся и в котором, по нашему предположению, находится Птица, это колыбель Вселенной. Начало всех начал, конец всех концов.
Сейчас я снова расскажу вам виденное мною, и, надеюсь, вы поймете, куда мы отправимся на этот раз.
Это было то время, когда на небе погасли почти все звезды. Время существования Вселенной подходило к концу. Нет места веселью, но и грусти здесь тоже места нет. Все старится, все умирает, всему приходит конец, конец пришел и Вселенной.
Черное небо казалось холодным, наводящим ужас. Непроглядная тьма накрывала землю. И неизвестно было, осталась ли тысяча лет или пять минут. Неизвестность царствовала повсюду. Всё ожидало. И сложно сказать, что будет, когда умрет последняя звезда, когда растворится последний камень последней планеты и будет ли когда-нибудь новая жизнь. Непознаваемым осталось и то, смогла ли Вселенная выполнить свое величайшее предназначение, которое так же познано было не всеми.
И стоял там Храм, колонны и своды которого были вырезаны из белого мрамора. Они призрачно мерцали в слабых лучах далекой одинокой звезды, грустно блестящей над горизонтом. Ее мистичный свет был последним Якорем Вселенной и Маяком Бесконечности.
В Храме том покоилась единственная, первая и последняя статуя женщины, восседавшей на троне. Когда-то она была бессмертной жрицей, не пожелавшей покинуть свою планету. Тьма, холод и пыль умирающих тел запечатали ее неподвижный образ. Губы ее были плотно сжаты, глаза как будто пытались разглядеть что-то вдали, фигура была расслаблена, но в то же время напряжена в ожидании. Украшенный двулепестковым лотосом, намертво вросший в каменную руку скипетр указывал направление. Во второй руке находился плотно свернутый окаменевший свиток.
Вечное мертвенное ожидание. Вечная борьба со временем, в которой проигрывают даже бессмертные. И в которой могут победить только созидатели.
Скипетр указывал точно на последнюю звезду. Фигура сидела так уже тысячи лет, и столько же лет звездочка подмигивала ей.
И то был бы конец, если бы этой маленькой звездочке вдруг не захотелось родиться. Не может быть познаваема причина ее рождения, так же не может быть познаваема и та сила, которая помогла ей родиться. Во Вселенной уже не осталось никого, кто мог бы стать свидетелем и запечатлеть это явление. Были только Звезда и Женщина, терпеливо восседавшая на троне.
Взрыв россыпью рассек черное небо, разлетаясь во все стороны и творя новую Вселенную. Каждая искра впоследствии стала новой галактикой, новой звездой, новой планетой, новым живым существом. В одно мгновение жизнь проникла в каждую частичку всего сущего, пропитывая его единой истинной энергией звезды, подарившей рассвет.
Планета, на которой покоилась статуя, содрогнулась. Женщина шевельнула рукой, повернула голову, поднялась с трона. Свиток раскрылся и одним концом заструился по ступеням Храма вниз, неся истины и законы. Лотос на скипетре ожил. Он принял в дар лучи нового солнца, испустив аромат и вместе с этим привнеся в будущий мир и свою лепту. Лепту о методе познания.
А Женщина все вглядывалась в темноту, но темнота уже не была сплошной.
Это жизнь! громогласно произнесла она.
Это я! ответил ей Свет, спустившийся к ней и воссоединившийся с ней.
Небо просветлело. Земля под ногами задрожала. Но Женщина была спокойна и уверенна. Лучи света и тепла исходили от нее. Она стояла на спящей звезде, для которой настало время. Непроницаемое газопылевое облако, охватывающее черным коконом небесное тело, прекратило борьбу двух сил, и протозвезда, до этого спавшая, будто птенец в яйце, вспыхнула жизнью.
Звезда и Женщина слились в единое разумное отдающее и воспринимающее целое.
Процесс творения Вселенной занял многие тысячелетия, но всё то для творцов было лишь мгновением.
То был конец конца и начало начал.
ИСТОРИЯ ВЕДЬМЫ
Ведьма и Маг сидели за столом научной библиотеки, которую они вопреки указанию Колдуна сделали своим центральным местом ссылки. Они неспешно просматривали книги. Эти книги им следовало изучить, и времени им было выделено неограниченно. Книг было много, горы томов высились над единственными посетителями зала.
Оказывается, современная наукаэто ужасно скучно, откуда-то из-за стопок лениво произнес Маг. Не помню, когда в последний раз я что-либо читал. В последнее время были только битвы, битвы, битвы
Ведьма оторвала взгляд от затянувшей ее книги и пристально посмотрела на откровенно скучающего Мага. Его гигантское тело в темной ученой однообразной накидке, по которой выдали им, устало распласталось в кресле. Одной рукой он подпирал голову, пальцы лениво перебирали густые соломенного цвета волосы, другой он пытался зафиксировать в одном положении книгу, еле помещающуюся в его огромной руке. Светлые глаза слипались по очереди, Маг делал невероятнейшее усилие над собой, чтобы не заснуть. Идеальные черты лица временами искривлялись в попытке подавить зевок. Ведьме подумалось, что, если бы она не знала его, могла бы сказать, что это ангел во плоти. Хотя ангелов она никогда и не видела, но могла предположить, что внешность Мага по привлекательности вполне можно сравнить с ангельской. Но Ведьма знала Мага уже достаточно давно и отчетливо видела печать Тьмы, оставленную на его лице.
А-а, протянул Маг, вижу, тебе нескучно, он отложил книгу и закинул руки за голову.
Слушай, Веда, почему-то именно так с недавних пор Маг стал ее называть, а как ты стала Ведьмой?
Ведьма отследила: имя Веда появилось, когда их взаимоотношения перешли на более доверительный и более дружественный уровень, как бы парадоксально это ни было для темного пути, который они выбрали. Они стали больше чем напарники, а некогда бушевавшая неоправданная страсть переросла в братство.
Девушка захлопнула книгу.
Звание Ведьмы я получила далеко не с самого рождения. Я была очень замкнутым ребенком, жила в своих фантазиях и никогда не покидала пределов родного Дома. Практически все свободное время я проводила в библиотеке при Храме, в самом Храме и окрестных лесах, а общение с окружающими сводилось к редким фразам приветствия и прощания. Книг там было много, но не так много, как здесь. Сейчас меня это удивляет. Я тогда практически ничего не знала о внешнем мире и жила как в коконе. И вот однажды я прочитала о чудесном городе, вход в который охраняли прекрасные стражники-великаны в сверкающих одеждах, а сам вход обрамляли изумительные Златые Врата, считавшиеся едва ли не чудом света. Город тот, как я прочитала в книге, был сосредоточием многих знаний и умений. И мне нестерпимо захотелось увидеть его. Мое желание испугало моих опекунов при Храме. Им было сложно понять, как до этого тихая и замкнутая девушка вдруг загорелась этим путешествием. В одиночку они меня отпустить не могли и попросили сопровождать одну из старших учениц Храма. Дорога оказалась неблизкой, но на солнечной колеснице мы с легкостью преодолели бы это расстояние. И вот на чуть виднеющемся рассвете следующего космического дня вдалеке на горизонте появились те самые Златые Врата. Они казались настолько величественными, сияющими и колоссально большими, что были видны задолго до приближения к ним. Даже несмотря на то, что находились во тьме ночи, а предрассветные лучи зачинались далеко позади нас. И вот, когда моя душа возрадовалась предстоящему, на Врата стала спускаться непроницаемая Тьма, она буквально поедала их золотое свечение. Послышался грохот, крики. Моя спутница заволновалась, начиная понимать, что происходит. Когда Тьма полностью скрыла Врата, послышался взрыв. Взрыв был настолько мощным, что волна от него молниеносно достигла нас. Я видела, как она превращает в пепел все на своем пути. Она превратила в пепел и ученицу Храма, отправленную со мной. Но меня не затронула. В то мгновение, когда я почувствовала приближение опасности, я будто сжалась и спряталась внутри себя, будто мой внутренний мир выбрался наружу и окутал меня невидимой силой. Я спаслась, но не смогла спасти спутницу. От страха и ужаса я закрыла глаза и со всей своей юношеской девичьей силой подумала, что хочу оказаться Дома. Так я сидела, пока не услышала знакомые удивленные возгласы. Вокруг меня собрались жрецы и служительницы Храмая сразу же рассказала им обо всем случившемся. Они побледнели и смолкли. Храм погрузился в жуткую тишину. Шелестели только полы плащей и мантий взволнованно убегающих вглубь Храма служителей. Главный жрец взял меня за плечи, отвел от толпы и спросил: «Ты поняла, что произошло с тем Домом и что произошло с тобой?» Я отрицательно покачала головой. «Ты видела падение одного из самых Великих Домов этого времени. И ты выжила благодаря своему знанию. С наступлением рассвета ты приступишь к настоящему обучению, теперь твое имяВедьма», сказал он мне и дал ключ от моей новой комнаты, располагавшейся в одной из пристроек Храма.