Ирина, простонал Тень. Я голову теряю, ты готова?
Да.
Ткань рвалась с треском, бытовые заклинания не справлялись с натиском черного уровня. Через мгновение я почувствовала обнаженное тело дракона подо мной, его мужскую плоть. Принять было не легче, чем в первый раз. Я со стоном сливалась с ним и царапала пальцами черную чешую. Сколько времен потеряно зря, как же я соскучилась! Безумие завершилось двумя взрывами. Сначала моим, потом его. Я рухнула в темноту и не сразу почувствовала прохладу чешуи под щекой, аромат мяты. Жар угасал медленно, удовольствие ещё долго отзывалось дрожью в ногах.
Настойка, виновато протянул дракон. Я опять про неё забыл.
Мы женаты, улыбнулась я, теперь она не нужна.
Он нежно гладил меня по спине кончиками пальцев, наматывал на них пряди волос. Потом просунул ладонь между нами и прижал её к моему животу.
Интересно, как скоро будет заметно? Мне кажется, ты будешь красивой.
Я буду толстой.
Беременной, поправил дракон, не прекращая улыбаться ни на одно мгновение. Материнство священно. Оно любую женщину делает равной богине Даяне. Вы создаете чудо. Дарите миру новую жизнь.
На щеках вспыхнул румянец, и я спрятала лицо на плече дракона. Умел Тень говорить. Клятву Эйнора на свадьбе тоже он придумал. Жаль, я тогда не знала правды и не смогла догадаться. Испортили мы себе праздник. Зато в медовый месяц ещё был шанс всё наверстать. Никто теперь не помешает.
Кукла! спохватилась я. Эйнор остался в саду.
Ох, да, поморщился дракон и вытянул руки, как пианист над роялем. Сейчас я его спрячу. Если вдруг снова забуду, напоминай мне и дальше, хорошо? С Эйнором нужно обращаться аккуратно. Король все-таки.
Я кивнула и замерла, мечтая, наконец, увидеть наяву, как дракон управлял марионеткой. Мамочки, да он настоящий кукловод! По рукам прошла дрожь, и пальцы затрепетали. Где-то в саду Его Величество поднялся из травы, отряхнул свадебный камзол и пошел ко входу в подвалы дворца. Или куда его Тень отправил?
Я взволнованно ерзала на коленях голого дракона. Увидел бы кто-нибудь посторонний эту картину, мозгами бы тронулся! Два разгоряченных после близости любовника, но один из нихоператор робота на дистанционном управлении. Да уж, высшая магия по степени эффектности ничем не уступала высоким технологиям.
Уложил его спать, пробормотал дракон, вернувшись ко мне. В королевскую спальню, если ты не возражаешь. Пусть слуги успокоятся. А мы с тобой переночуем в моей берлоге.
Только одеться нужно, смутился я. У тебя нет второго балахона? Платье в клочья. Бьорн обидится. Ну, по крайней мере, будет недовольно пыхтеть.
Кто такой Бьорн? голос дракона стал жестким, злым. Я от удивления приоткрыла рот, но король действительно не помнил имени главного портного. Корчил из себя Отелло. Ещё два вдоха и вцепиться мне в горло.
Вы ревнуете, Ваше Величество?
Кто. Такой. Бьорн?!
Не хотелось его дразнить, но как удержаться? Ревность в разумных пределах и маленьких дозах чрезвычайно приятна. Иногда мужчины специально устраивали сцены, чтобы и женщина, и все, кто вдруг за этим наблюдает, знали, кто тут хозяин и господин положения. Лев на своей территории.
Главный портной, сдалась я.
Теперь бы понять, насколько быстро он поверит, и не будет ли изводить дальше уже без всякого повода?
Дракон громко фыркнул и расхохотался.
Ядурак, прости. Мою забывчивость извиняет только то, что Кастор заказывал себе гардероб сам. И когда Бьорн шил для Эйнора, я оставлял его манекеном на табурете, а сам что-нибудь читал.
Мне нравится, как он шьет, осторожно заметила я.
С одной стороны, объясняла, почему вообще назвала его имя, а с другой, переживала, не сделает ли дракон после вспышки ревности парадоксальных выводов? Например, что дыма без огня не бывает и портного лучше поменять. Но Его Величество и здесь проявил чудеса адекватности:
Да, неплохо. Наверное. Я его одежду никогда не носил. Но раз тебе нравится, то разрешаю забраться в королевскую казну и нашить столько платьев, сколько душа просит. Будет потом, что рвать.
По меркам родной Земли он только что выдал мне карту с безлимитным кредитом и билеты в Милан на шоппинг.
Это и есть твой подарок на свадьбу?
Нет, это просто разрешение, подарок будет чуть позже. Обещаю, я придумаю, как тебя удивить.
А тебе бы не хотелось самому нарядиться? обняла я его за шею, чувствуя, что съезжаю на сложную тему. Ходить в камзоле, как король? Думаю, Бьорн может сшить по меркам, даже не видя тебя.
Зачем? нахмурился дракон. Во время трансформации все будет рваться.
Ты ведь не всегда будешь прятаться, сказала я, словно на минное поле вышла. Разберемся с Орденом, сместим Пиррона и Линнея, назначим лояльную к нам марионетку, и Эйнор станет не нужен. Ты ведь собираешься сам сидеть на троне?
«Жить нормальной жизнью», я уже не решилась произнести. Прикусила губу и нервно ждала ответ. Дракон не сказал «нет» сразу же, он задумался. Я помнила, о чем он мечтал. Королевство, жена, дети. Почему нет? Я уже есть, дети у нас будут, осталось совсем чуть-чуть.
Куда мне с чешуей? прошептал дракон и неловко улыбнулся. Избавиться бы от нее, но как? Ты думаешь, я не пытался? Она абсолютно устойчива к магии. Поглощает всё и ничего ей не делается. Сквозь неё даже лекари ничего не видят. Если бы не драконья регенерация, я не знаю, как бы лечился от ран и болезней.
«Как обычно, вспыхнула мысль в голове. Традиционно. Как люди, когда медицина перестала уповать только на травы и кровопускание. Появилась хирургия, наркоз, антибиотики, рентген, аппараты УЗИ».
А если её срезать? ляпнула я, не до конца понимая, куда меня несет. Ты говорил, что плохо чувствуешь через неё, значит, нервных окончаний там немного. Может, она, как верхний ороговевший слой на коже? Своеобразный нарост, просто очень большой. Артефакт на все тело?
У дракона глаза загорелись. Не знаю, какая из бредовых идея понравилась ему больше, но мысль заработала.
Нарост, бормотал он. Срезать. Она ведь не везде, есть другие ткани. Если аккуратно поддеть возле губ
Я только сейчас испугалась, что выпустила злого джина из бутылки. Фанатично настроенный дракон мог серьезно себе навредить.
Только не
Ничего не случится, покачал он головой. Регенерация. Можно смело экспериментировать, всё восстановится. Лишь бы это не отразилось на истинном облике. Ящеру чешуя нужна. Я проверю. Обязательно. А теперь пойдем. Ты скоро замерзнешь, а я хочу снова тебя согреть.
Он легко встал из кресла, держа меня на руках, и потянулся за балахоном.
Глава 7. Сын Пиррона
Берлогой дракона оказалась уютная комната в одном из «каменных мешков» подвала. Я удивилась, как Тень протащил мебель через фильтр, настроенный на драконью кровь, а он ответил, что никак. Разобрал часть стены, занес все, что нужно, а потом сложил камень-обманку обратно. Эйнору повезло меньше. Его бросали «отдохнуть» прямо на каменный пол. Тысячу лет назад во время правления Траггара никто и не пытался жить здесь. Подвалы строили, чтобы спрятать дерево богини.
Зато теперь огромное ложе ненамного уступало королевскому, в шкафу стояли любимые книги дракона, а вышитые подушки цветным ковром лежали на полу. Я сбросила их ночью с кровати, чтобы не мешали.
Сейчас день или утро? промурлыкала я, прижимаясь к теплому боку коронованного супруга.
День, уверенно ответил он.
Я раньше не думала, что от ласк можно устать. Представить не могла, каково это, когда страсть никак не может угаснуть и время останавливается. Сколько раз у нас было? Четыре? Пять? Хоть один мужчина мог сравниться с моим драконом?
Я бы тысячу лет не вылезала из постели, но есть хочется.
Он улыбнулся умиротворенной и совершенно счастливой улыбкой.
Тогда вернуться во дворец все же придется. Повар, наверное, уже в десятый раз разогревает завтрак, а слуги нарезают круги под дверью спальни. Лекаря скоро позовут. Узнать, почему Его Величество так долго спит.
Кстати, а как ты деревяшку с фиолетовой магией от лекаря прячешь?
Я придумал сказку о сонной болезни. Необъяснимую драконью хворь, передающуюся через поколение. А то, что лекарь ни разу не увидел у короля сердце, легкие, печень, желудоктак чешуя магическая. Она есть всегда, просто в человеческом облике её не разглядеть.
И он поверил?
А у него был выбор? усмехнулся дракон. Единственный лекарь, допущенный до тела короля. Я специально вывел его из-под покровительства ордена и осыпал личными привилегиями. Он так дорожит своим положением, что слова мне поперек не скажет. И появляется по первому зову.
Я помнила его. Пожилой мужчина. В меру худощавый, в меру атлетичный. Камзол королевский лекарь носил полосатый и немного смешной. Пышные рукава-фонарики, крупные пуговицы. Но когда я чуть не утонула на последнем испытании, он был рядом и знал, что делать.
Надеюсь, ты обратишься к нему, если с экспериментами по срезанию чешуи что-нибудь пойдет не так?
Тень промолчал. Надеялся на регенерацию, свой ум и стремился сохранить тайну короля-дракона любой ценой. Но я всерьез за него боялась. Понимала, что Кастор, деревянная марионетка и весь обман случился исключительно из-за ненавистной чешуи. Тень будет согласен руку себе отрезать, лишь бы выглядеть, как нормальный человек.
Обещай мне, попросила я, что если ничего не получится, ты оставишь чешую в покое. Я приняла тебя таким, какой ты есть. Так было с самого начала и не изменится никогда.
Он погладил меня по плечу и со вздохом ответил:
Обещаю. Если начну истекать кровью, и регенерация не спасет, позову лекаря.
Черти меня вчера дернули за язык. Зачем я вообще об этом заговорила? Но он ведь не успокоится, а если получится, то будет безмерно счастлив. Не стоит отнимать надежду.
Хорошо. А теперь одолжи мне балахон, пожалуйста. Попробую проскользнуть в свои покои и одеться, пока слуги не заметили.
***
Встретиться мы договорились в столовой или в трапезной, как её здесь называли. Большой зал не открывали на время свадьбы, но теперь, когда гости разъехались, там снова появилась посуда и кулинарные шедевры главного повара. Я поднялась по лестнице из подвала и прошла мимо, улавливая тончайшие ароматы. Рот мгновенно наполнился слюной. Много калорий я потеряла за ночь, организм требовал восстановить силы. «Потерпишь», мысленно сказала я урчащему желудку и свернула в коридор на свою половину восточного крыла.
Темный силуэт у одной из дверей разглядела сразу. Магистр Давен, сын Пиррона и жених настоящей Аллатаиры, поднялся из кресла навстречу ко мне.
Ваше Величество.
Что вы здесь делаете? не слишком вежливо спросила я, кутаясь в балахон. Из-под него выглядывали носки туфель, а выше были совершенно голые ноги. Почему не уехали к невесте?
С места в карьер, да. Ещё при мне в первый день Шиенн приказал Давену не мелькать лишний раз перед драконом, раз уж Аллатаиру отправили на смотрины и бывший жених вроде как должен был ревновать. Он присутствовал на каждом испытании, на рожон не лез, спорить с Эйнором за меня не пытался и вдруг пришел именно сейчас. Чего хотел? Я ему никто. Настоящая любовь томится под чужим именем неизвестно где, а он во дворце ошивается.
Я нужен отцу, вывернулся Давен. У Ордена непростые времена. Мы лишились восьмерых сильнейших магов.
Я скорблю по их участи, но ничем не могу помочь. Таковы правила смотрин.
Знаю, мягко ответил сын Пиррона. Но я надеюсь, что девятую претендентку все ещё можно спасти.
Меня? С какой стати? Я совершенно искренне удивилась и вопросительно подняла брови.
Весь двор видит, как вы несчастливы в браке, осторожно начал Давен, шагнув ко мне и понизив голос до шепота. Королевская спальня пуста, ваши покои тоже. Зная нрав Его Величества, я опасаюсь худшего. Я поклялся защищать вас от любых бед. Одно ваше слово, Аллатаира, и вам больше не придется терпеть насильника и тирана.
Я не ответила сразу, взяла паузу. Слишком много мыслей одновременно пришло в голову. Орден молчал всю свадьбу. Ожерелье-подарок не в счет. Никаких действий и попыток со мной поговорить. Даже с Дэлией в руках Пирронаничего. Магистры ждали, чем закончится медовый месяц? Позволили чешуйчатому монстру самому настроить против себя королеву? Но как объяснить наблюдения Пиррона? Ведь он заметил, что я потянулась за Эйнором, когда он пошел забрать ожерелье. Не сходилось.
Или пустая спальня перевесила все? У меня черный уровень, я вполне могла дать отпор мужу, опустившемуся до насилия, и сбежать. Король спал один, королеву никто не видел. Не просто же так Давен дежурил у дверей моей гостиной. Магистры решили, что вчера в отношениях с Эйнором всё стало настолько плохо, что теперь можно подкатить ко мне с заговором? Спасти бедняжку из лап монстра?
Соблазн ответить «да» был огромен. Сыграть в двойного агента. Выяснить, каким готовилось шестнадцатое покушение, и предупредить Тень. Но Давен вряд ли выложил бы мне всё с порога. Он слишком умен и осторожен. Я уже привыкла, что чем выше уровень, тем меньше дураков среди магов.
Слишком поздно. Увы, я не верю обещаниям Ордена и его магистров. Помощи в освоении магии лично от вас, Давен, я так и не дождалась.
Он скривился, но, похоже, готовился к подобному выпаду заранее.
Отец запретил вмешиваться. Когда мы узнали, что у вас черный уровень, стало понятно, чем закончатся смотрины. Даже если бы вы проиграли все испытания, другую королеву Эйнор бы не выбрал.
Ага, книгу о Траггаре и его сыне в яйце все читали. Главный страх короля-дракона тайной не стал.
И что вы можете предложить теперь?
Давен вздохнул и откинул с плеч темные локоны. Молодой, амбициозный, смазливый. Интересно, отец готовил его на роль серого кардинала после себя или сразу метил на трон? Старую династию можно и не восстанавливать. Заложить новую во главе с «величайшим магом, избавившим королевство от дракона». А Орден Видящих получит свой Совет десяти и удобную марионетку.
Неготарианские колдуны могут помочь всем нам, заговорил Давен, а у меня в животе похолодело. Как они узнали про фиолетовую магию?! Когда? Нетта проговорилась после обеда с королем? Черт! Вы не знаете историю мира, невозмутимо продолжал магистр. Но тысячу лет назад колдуны уничтожили на севере почти всех драконов. Траггар выжил, потому что его младенцем увез на юг странствующий торговец. Он продал его как диковинку одному из магистров. Мальчик рос под крылом Ордена до первых вторжений армии мертвых.
И стал в итоге тем, кто всех спас.
Ненадолго, возразил Давен. Драконы жаждут богатств и бесконечной власти. Не свергни Орден Траггара он бы разорил и без того ослабленное войной королевство за несколько лет.
Я сложила руки на груди и просто ждала, что он скажет дальше.
Его сын ничуть не лучше. Я думаю, вы могли в этом убедиться. Одни правила смотрин чего стоят, а ведь это только начало. Эйнор будет и дальше уничтожать Орден, чтобы больше некому стало защитить народ от его жадности и властолюбия. Он своего добьется, поверьте. Исчезнут не только магистры, но и бесценные знания. Магия. Её просто никто не сможет перенять. Народ превратится в тупое стадо, покорное тирану. Я не хочу этого, и Орден не хочет. Мы перепробовали уже все, кроме того чудесного средства, оставившего тысячу лет назад Элезию без драконов. Госпожа Дэлия может дать нам его. Или вы, если согласитесь. Подумайте, Аллатаира. Если короля свергнут без вашей помощи, вы станете не нужны. Предыдущие обещания с королевой при Совете десяти аннулируются. Но если все-таки решитесь Вы ведь не глупы и должны понимать, что у нас единственный шанс на сотрудничество и он тает с каждым днем.
Вот бы просто ответить «подумаю», выставить Давена из моей части дворца и действительно спокойно все обдумать, но рано. Ребус не решался, подсказок не хватало. Во-первых, магистр вывалил информацию о Дэлии сразу, без вступлений. Я должна была округлить глаза, закрыть ладонью рот и прокричать: «Как? Она жива? Не может быть!» Но я стояла молча посреди гостиной, и Давен, судя по его спокойной реакции, ничего другого от меня не ждал. Послушницу Белой башни спрятали от дерева богини намеренно. И так же намеренно сняли защиту, рассчитывая, что дракон найдет беглянку у Пиррона.
Что это было? Демонстрация новых возможностей? Своеобразная гарантия, что мифическое оружие неготарианских колдунов существует, и оно попало в руки Ордена? Одинаково невероятные события, как не крути: уничтожение всех драконов сразу и способность спрятать душу от дерева Даяны. А если Дэлию буквально убили и через несколько дней оживили? Неготорианцы ведь некроманты. Но тогда бы она светилась фиолетовой магией, как Эйнор, и дракон бы её заметил. Увы, магистры на самом деле обладали чем-то сверхъестественным даже по меркам Элезии.