Смех Буна разливается по комнате, когда он выходит на свет.
Да будет так, аминь. И правда, все это только к лучшему, братец. Понимаю, что ране еще лишь предстоит зарубцеваться, однако ты знаешь не хуже остальных, что Селина никогда бы не смогла стать частью нашего мира. Бог знает, что бы тогда с ней могло произойти.
Кое-что произошло, замечает Джей, тихо ворча. Найджел чуть не убил их обоих.
Вообще-то, меня он убил. Выражение моего лица суровеет, печаль от этой мысли еще слишком сильна. Я останавливаю себя до того, как успеваю сделать новый, совершенно не нужный мне вдох, и снова злюсь от того, что не могу контролировать свой темперамент даже в мыслях. Я продолжаю избирать эту тактику, потому что когда я был смертным, она приносила мне удовлетворение.
Вскоре после того, как я потерял сестру и родителей, Мэделин сказала мне, что каждый раз, когда я чувствую, что вот-вот потеряю контроль над эмоциями, мне следует закрыть глаза, сделать вдох через нос и дважды медленно выдохнуть через рот.
Несмотря на то что я понимаю, что это просто психологическая уловка, я опять пытаюсь повторить старое упреждениезацепиться за последнее напоминание о своей человечности. Я закрываю глаза. Концентрируюсь на дыхании.
Водоворот запахов наполняет мои ноздри. Аромат цитрусового воска, который используют, чтобы натирать мебель; парфюма Одетты с розовой водой; дорогое масло мирры, которым Гортензия любит брызгать длинные волосы; острый запах меди, исходящий от трости Никодима; даже несвежий дух пыли, которая собирается в бархате портьер. Однако один аромат заглушает все остальные, просачивается в мои мысли, затмевает все чувства и вводит меня в своего рода транс.
Нечто теплое и соленое, и вкусное.
Еще до того, как я успеваю подумать об этом, я бросаюсь к окну, выходящему на улицу, и распахиваю тяжелые портьеры цвета индиго, не думая о безопасности.
К счастью, солнце уже почти село, и лишь последние его лучи догорают далеко на горизонте. На тротуаре на другой стороне дороги растянулся мальчишка, оступившись в своих не по размеру больших ботинках, на вид ему не больше пяти. Он, рыдая, поднимает глаза на свою мать, как будто уже стоит перед лицом смерти. Алая кровь сочится из его разбитой коленки, стекая на серые камни.
Дурманящий запах меня зачаровывает. Он затмевает все остальные мысли. Я словно Моисей в пустыне. Пророк Иона, которого проглотил кит. Нет, мне вовсе не нужно отпущение грехов. Потерянные души не ищут прощения.
Мой рот наполняется слюной. Нечеловеческая сила горит у меня под кожей. Что-то внутри меня начинает пробуждатьсячудовище, которое я не могу больше сдерживать. Бороться с ним так же нелепо, как перестать дышать. Каждая секунда внезапно на счету, как в момент, когда тонешь и изо всех сил стремишься к поверхности. Мои зубы удлиняются во рту, превращаясь в клыки и пронзая нижнюю губу. Мои челюсти сжимаются, а пальцы каменеют, точно сделаны из бронзы. Если бы у меня был пульс, то уверен, мое сердце стучало бы в груди как Гатлинг.
Я прижимаю ладони к оконному стеклу. Оно начинает трещать под натиском моих рук, трещины бегут в разные стороны, точно нити паутины.
В следующее мгновение Бун подскакивает ко мне и хватает меня за руку. Я рычу на него, как дикий зверь. Со слабой улыбкой Бун сжимает пальцы вокруг моего бицепса, чтобы удержать меня.
Брат, говорит он успокаивающим тоном. Ты должен обуздать голод до того, как он тебя поглотит.
Я освобождаю свою руку от хватки Буна с такой силой, что сам отшатываюсь в изумлении. Он делает полшага назад, но суровое недовольство тут же появляется на его лице. И снова он тянется ко мне, однако я хватаю брата за глотку и отшвыриваю к стене у окна, отчего портреты вокруг падают на пол.
Темная кровь выступает на затылке у Буна, две капли пачкают белоснежный воротничок, прежде чем рана заживает со звуком рвущейся бумаги. И несмотря на то что Бун остается внешне невозмутимым, я не могу не заметить испуга на его лице, который появляется и тут же исчезает.
Да и я сам сбит с толку. Покалечить бессмертного, вроде Буна, практически невозможно. Я и правда силен. Даже сильнее, чем полагал раньше. Моя злость стала внезапно слишком большим чудовищем, я не могу ее контролировать. Мне следует его отпустить. Извиниться.
Но вместо этого я лишь сжимаю это чудовище внутри себя, и гнев разливается по моему телу, покрывая меня точно вторая кожа.
Извиняются овечки. Пусть они увидят, во что я превратился. Пусть они меня боятся.
Что-то движется у меня за спиной.
Нет, требует Мэделин. Стой на месте, Арджун. Если он бросится на тебя, то точно убьет.
Я могу помочь, осторожно возражает Арджун. Или по крайней меня выиграть время.
Можешь попробовать, шепчу я, косясь на полукровку.
Глупо с моей стороны задирать этириала. Прикосновение Арджуна может меня обездвижить, парализовать. Сделать меня беспомощным, оставив на милость моих родных. Однако меня больше беспокоит то, что может последовать за прикосновением.
Они не могут держать меня в клетке вечно.
Я знаю, тебе сейчас кажется, что ты ничего не боишься, говорит Арджун, обращаясь теперь ко мне. Что это мы должны тебя бояться.
Я ничего не отвечаю, хотя чувство вины охватывает меня целиком.
Мой смертный отец любил говорить, что гнев и страхдве стороны одной монеты, продолжает Арджун. И то, и другое заставляет нас поступать вопреки нашей природе.
Или, быть может, они просто растворяют все лишнее, оставляя лишь то, чем мы на самом деле являемся. Может, в этом теперь и заключается моя природа. Я сердито смотрю на Буна, который расставил руки, как «Витрувианский человек» Леонардо да Винчи.
Я так себя не веду. голос Буна низкий, но добрый. Никогда.
Мэделин осторожно подходит ближе и замирает слева от меня.
Себастьян. в ее голосе звучат предостерегающие нотки. Ее клыки начинают удлиняться, без слов приказывая мне подчиниться. Не веди себя так, mon enfant.
«Mon enfant». Дитя мое. Мэделин стала для меня почти что матерью, когда моя настоящая мать погибла десять лет назад. И все же я ее игнорирую, ведь жажда крови бежит по моим венам, требуя действовать. Мое стремление убить кого-нибудь и уничтожить что-нибудь сейчас превыше всего.
Тюль у окна, справа от Мэделин, шуршит.
Ecoute-moi, mon petit diable. Ее сестра, Гортензия, приказывает, говоря нараспев, точно со мной разговаривает гипнотизер или медиум, призывающий духов на спиритическом сеансе. Nous ne sommes pas vos ennemis.
Послушай ее, Бастьян, говорит Бун, его руки тянутся к вискам. Наши враги реальны как никогда. Если мы будем тратить время на распри, от нас ничего не останется, когда придет час решающей битвы.
Та часть меня, что все еще сохраняет здравомыслие, понимает, что Бун абсолютно прав. Однако в ответ я лишь сдавливаю его глотку сильнее, так что он уже не может разговаривать. Ошметки штукатурки, упавшие ему на голову, начинают рассыпаться, и белая пыль оседает на его ангельских локонах.
Снова мелькает чье-то быстрое движение.
Отпусти его, требует Джей, хватая меня за правое плечо. Каждое его словокак кинжал в спину. Сейчас же.
Ты все еще полагаешь, что я испуган? Я холодно смотрю прямо в глаза наемнику. В моем взгляде, надеюсь, он не видит ничего, кроме презрения.
Он хмурится сильнее.
Все это ложь и вранье. Все, что я сделал и сказал до этого момента, полная чушь. Показуха.
Я действительно испуган. Испуган до смерти. С того самого момента, как понял, что со мной произошло. Но ведь я не могу позволить себе чувствовать только страх. «Я не позволю страху завладеть мной».
Джей продолжает молчать. Мой страх угрожает затмить все другие эмоции. И поэтому я держусь за свой гнев, пока тот не начинает выжигать все остальное. Последний румянец исчезает с лица Буна, его чернильно-черные зрачки разрастаются, пока даже белки глаз не превращаются в черную бездну. Его руки сжимаются в кулаки.
Я знаю, что это означаетон готовится к схватке. Мне следует его отпустить, пока все не стало еще хуже, пока все не зашло слишком далеко. Однако ненависть продолжает наполнять меня с силой, которую не с чем сравнить, она наполняет мой желудок и гнездится глубоко в костях. От этого я чувствую себя лишь сильнее. Как будто я и правда держу все под контролем. Мне не хочется отпускать это чувство. Я не могу позволить себе бояться. Я не могу быть слабым.
Какой зверь поддается инстинктам?
Тот, которому нечего бояться.
Да будет так.
Я стискиваю шею Буна крепче, ощущая, как кости на его шее начинают ломаться у меня под пальцами.
Я не замечаю, как движется Мэделин, пока она не ломает мне запястье одним взмахом руки. Я кричу и отскакиваю назад, врезаясь в дальнюю стену. Мое тело тут же принимает оборонительную позу, спина выгибается, как у пантеры. Туссен вьется у меня под ногами, обнажая свои клыки, показывая, что никому не позволит ко мне приблизиться.
Я сжимаю поврежденную руку, ощущая, как быстро сломанные кости собираются воедино, срастаются, наполняя меня теплом, точно огонек, бегущий по дорожке из пороха. Это чувство должно быть волшебным, ведь оно является очередным доказательством того, что я непобедим, однако вместо этого я осознаю себя еще большим чудовищем. Еще одно напоминание о том, что во мне больше нет ничего человеческого.
Никто не двигается. Мэделин стоит, словно страж, рядом с рухнувшим на пол Буном, который держится за свое горло и кашляет, кровь капает с его губ. Его глаза злобно сверкают, когда Мэделин обнажает клыки, глядя на меня и шипя сквозь стиснутые зубы.
Рядом с ней стоит Арджун, он молча ждет, засунув руки в карманы, а его монокль болтается на золотой цепочке под подбородком. Гортензия ерзает за спиной Мэделин, на ее губах застыло подобие усмешки. Джей просто смотрит на меня в упор с выражением отца, расстроенного поведением своего непутевого сына. Одетта, глядя на меня, кажется печальной.
Все как я предполагал, говорит Никодим. Со стороны можно подумать, что его тревожит такой поворот событий, однако я знаю своего дядю слишком хорошо. Он не сделал ничего, чтобы помешать мне покалечить Буна, и даже не попытался вмешаться, когда остальные выступили против меня. Его янтарные глаза блестят. Блестят с невыразимым удовольствием.
Никодим хотел увидеть, что может произойти. Подозреваю, его теперь распирает от восторгаон увидел мою силу. Увидел, во что меня превратила его бессмертная кровь.
Для Никодима Сен-Жермена все это не больше чем очередной эксперимент.
Я игнорирую все вокруг, зажмуривая глаза.
Вдох через нос. Выдох через рот.
И опять запах крови снаружи меня зовет. Окруженный со всех сторон вампирами, моими братьями и сестрами, я знаю, что не смогу вырваться и утолить свой голод. И хотя я напал на одного из своих, они все равно будут винить себя в моей беспечности. Все равно будут бороться за то, чтобы спасти меня от самого себя, несмотря на то что я почти сломал Буну шею голыми руками несколько секунд назад.
Я озираюсь по сторонам. Ищу внутри себя какую-нибудь другую эмоцию. Но ничего нет. Я не чувствую благодарности к своим бессмертным сородичам. Внутри меня лишь отчаяние.
Задыхаясь от жажды крови, я все же отступаю назад. Моя грудь вздымается, и я останавливаю взгляд на своем дяде, который даже не сдвинулся с места и по-прежнему стоит у роскошного деревянного стола, на котором я недавно лежал. Дядя наблюдал за происходящим все это время с совершенно невозмутимым видом.
Этой ночью ты отправишься на охоту с Джеем и Буном, говорит Никодим легко, как будто выдает рецепт на лекарство больному простудой. Они научат тебя, как выбирать жертву. Научат, как избавляться от следов и улик, чтобы твое безрассудное поведение никому из нас не доставило проблем.
Нет, отвечаю я. Я никуда не пойду ни с кем из вас.
Если ты отказываешься учиться по нашим правилам, то не покинешь этой комнаты вовсе, возражает Никодим, даже не дрогнув. Я не могу рисковать, чтобы ты позволял себе устраивать сцены.
Отвращение захлестывает меня на миг. Моего дядю больше беспокоит тот факт, что я могу привлечь нежелательное внимание к нашему ковену, чем то, что жизнь невинного человека может оказаться в моих руках. Я могу убить всех людей до единого, и ему все равно будет плевать, главное, чтобы я замел все следы.
Я принимаю решение, даже не обдумывая.
Тогда я останусь здесь.
Здесь, в ресторане «Жак», трехэтажном здании, принадлежащем моему дяде, на улице Руаяль, я хотя бы не стану угрозой для беззащитных смертных, которым не посчастливится подойти слишком близко. Если же я отправлюсь бродить по улицам города-полумесяца, то тот мальчишка и его мать, и любой поблизости, будут убиты до того, как я сделаю новый вдох, чтобы подумать о последствиях.
Никодим недовольно втягивает щеки. Его брови изгибаются.
И что же ты будешь есть? интересуется он хладнокровно.
Я почти что бледнею.
Принести мне столько, сколько нужно, чтобы я выжил. Не больше. Если мой голос будет звучать достаточно повелительно, быть может, он не станет спорить.
Злость появляется на его лице.
Это так не работает, Бастьян.
Теперь это работает так.
Мешки с кровью внизу не
Не смей называть их так в моем присутствии, прерываю я дядю, рассерженный оскорблением. Раньше он никогда не говорил так при мне.
Он щурится, глядя на меня, и спрашивает:
А что ты сделаешь в ином случае? Ты лишь начинаешь осознавать, кем стал. Будешь душить их в своих объятиях? Будешь слушать, как они кричат, умоляя о пощаде? Или научишься тому, как делаем дело мы, подавляя их эмоции и всегда оставаясь в тени?
Отвращение внутри меня нарастает. Меня уже пытаются научить тому, что смертные не больше чем низший вид. Лишь вчера я был одним из них, юноша, подающий надежды, со светлым будущим. Мальчишка с душой. А теперь я демон в тени, питающийся украденной кровью.
Я не желаю, чтобы мне постоянно напоминали о цене за возможность быть бессмертным. О цене, которую заплатила Селина. О цене, которую плачу я.
Держите их подальше от меня, говорю я. Если люди не знают, кем я стал, то я не хочу их видеть.
Никодим делает шаг вперед. Опасность таится в том, как он сжимает ревущего льва на медной рукоятке своей трости. Он считает меня слабаком.
И тем не менее я отказываюсь следовать его правилам.
Я могу приносить ему пищу первое время, встревает в наш разговор Одетта. Мне совсем не сложно. Завтра первым же делом я сделаю новый заказ в «Грин Фейри».
Я кошусь на нее с любопытством.
Капсула с полынью, которая препятствует сгущению крови, поясняет она. Если кровь остывает или застаивается, она начинает сворачиваться. Она старается говорить успокаивающим тоном.
Конечно. Значительная деталь, о которой я никогда раньше не задумывался. Никодим смотрит на Мэделин.
Она в ответ кивает.
Хорошо, говорит Никодим. Но я не позволю этому продолжаться долго. Ты будешь учиться тому, как живем мы, и неважно, как сильно ты презираешь наши правила. Он указывает концом своей трости на мою грудь. И ты будешь повиноваться своему создателю без вопросов, как будешь повиноваться и своим братьям и сестрам, иначе тебя изгонят из города. Сказав это, он выходит из комнаты, исчезая во тьме коридора.
После некоторого молчания Одетта вздыхает. А затем яркая улыбка появляется на ее лице.
Сыграем в шарады?
Джей хмыкает.
Ты утомительная.
А ты просто ходячий словарь, Джейяк, усмехается Одетта.
Не подначивай его, командует Мэделин до того, как эти двое успевают продолжить перепалку, она выглядит совершенно измотанной. Достаточно всего этого на сегодня.
Одетта скрещивает руки на груди и поджимает губы.
Le chat grincheux первый начал.
Я надеялся пробудить в тебе благородные качества, говорит Джей.
Глупыш, срывается Одетта. Ты же знаешь, у меня таких нет.
Хватит! говорит Мэделин. Она смотрит на меня. Сядь, Бастьян. Тебя ждет лекция, tout de suite.
Гортензия зевает. Она падает на ближайший стул и закидывает ноги на чайный столик, скрещивая их.
Ҫa sera un grand ennui, нараспев говорит она мне.
Я не в настроении для твоей лекции, отвечаю Мэделин я.
Ты чуть не сорвал чертову голову Буна прямо с плеч, дружище, британский акцент Арджуна будто обводит каждое его слово четким контуром. Учись на своих сегодняшних ошибках, чтобы не повторить их завтра.
У меня нет в планах совершать ошибки сегодня, завтра или в любой другой день, сержусь я, сглатывая собственную кровь. Голод отказывается покидать мои мысли. Полагаю, мне нужно лишь принять Я смотрю на свои руки, пальцы до сих пор согнуты, как бронзовые когти. Свою участь. Свое новое будущее. И неважно, как сильно мне хочется, чтобы все было иначе.