Не хочу сердить герцога или жрицу.
Он опустил ресницы.
Не сомневаюсь, что не хочешь.
От впившихся в ладонь ногтей разошлась резкая, жалящая боль.
О чем вы хотели со мной поговорить?
Ты задала вопрос неподобающим образом.
Я пыталась удержать себя в руках, успокоиться и была благодарна вуали. Если бы он видел мое лицо полностью, то точно бы знал, что я чувствую.
Раскаленную докрасна ненависть.
Я не знала, почему лорду доставляет такое удовольствие приставать ко мне. Почему ему нравится заставлять меня чувствовать неловкость. Но он занимался этим уже несколько лет. Хотя со слугами он обращался еще хуже. Я слышала, как шепотом предостерегали новый персонал: избегайте привлекать его внимание или вызывать недовольство. Так или иначе, со мной он не заходил дальше определенных границ. Что касается слуг, то тут я сомневаюсь, что для него существовала какая-то черта.
Я вздернула подбородок.
Что вам угодно обсудить со мной, лорд Мэзин?
На его лице появился намек на холодную улыбку.
Что-то я давно тебя не видел.
Прошло шестнадцать дней с тех пор, как он в последний раз загонял меня в угол. То есть не так уж давно.
Я по тебе скучал, добавил он.
Сомнительно.
Милорд, мне нужно идти
Я резко втянула воздух. Он поднялся. Только что сидел, развалившись, на кушетке, и в следующую секунду уже стоит передо мной.
Я оскорблен. Я сказал, что скучал по тебе, а ты говоришь, что тебе нужно идти? Ты меня ранила.
То, что он произнес почти те же слова, что и Хоук две ночи назад, не прошло для меня незамеченным. Как и моя абсолютно разная реакция на них. Хоук меня поддразнивал, а лорд Мэзин предупреждал. Сейчас эти слова меня не очаровали, а возмутили.
Это не входило в мои намерения, выдавила я.
Уверена? Его палец прижался к моему подбородку прежде, чем я даже заметила движение его руки. А у меня сложилось впечатление, что ты сделала это намеренно.
Нет.
Я отклонилась назад
Он обхватил пальцами мой подбородок, удерживая мою голову. Когда я сделала очередной вдох, мне показалось, его пальцы пахнут цветами, мускусом и конфетами.
Постарайся быть более убедительной, если хочешь, чтобы я поверил.
Простите, если я не так убедительна, как должна быть. Мне потребовались усилия, чтобы говорить ровно. Вам не следует ко мне прикасаться.
Он с ухмылкой провел большим пальцем по моей нижней губе. По мне словно пробежали тысячи крохотных насекомых.
Это почему же?
Лорд точно знал почему, но я все равно ответила:
Я Дева.
Да.
Он провел пальцами по моему подбородку до жесткого кружева, прикрывающего горло. Его рука двинулась дальше к моей ключице.
Моя ладонь горела от желания ощутить рукоятку кинжала, а тренированные мышцы напряглись, готовясь действоватьостановить его. По мне пробежала дрожь, я боролась с желанием дать отпор. Но это не стоило того, что случится. Я твердила это себе, пока его пальцы скользили вниз по моему платью. Это был не просто страх наказания. Если я покажу свои навыки, герцог узнает, что меня обучали, и не так уж трудно догадаться, что виноват в этом Виктер. Опять же, с чем бы я ни столкнулась, это ничто по сравнению с тем, что ждет моего охранника.
Но больше я терпеть не могла.
Я шагнула назад, создавая между нами расстояние.
Лорд Мэзин склонил голову набок и негромко рассмеялся. Инстинкт сработал, я кинулась к портьере, но недостаточно быстро. Он поймал меня за бедро. Не дав мне и секунды, обвил рукой мою талию и прижал спиной к себе. Его другая рука оставалась там же, где была, между моих грудей. От соприкосновения с его телом меня охватило отвращение.
Помнишь последний урок? Я ощутила на коже под вуалью его ледяное дыхание. Не поверю, что ты забыла.
Я не забыла ни одного.
Ты даже не пискнула, а я знаю, что было больно. Он крепче стиснул мою талию, и даже при своих крайне ограниченных познаниях я догадалась, к чему прижимаюсь. Признаю, ты меня впечатлила.
Рада это слышать. Я заскрежетала зубами.
А, вот оно что, проговорил он. Этот тон не подобает Деве. Такой тон уже принес тебе неприятности один, два или даже дюжину раз. Интересно, когда ты проявишь свой норов? Уверен, ты тоже помнишь, что случилось в прошлый раз.
Разумеется, это я тоже помнила.
Я вышла из себя и огрызнулась в ответ герцогу. Он ударил меня так, что я потеряла сознание. Очнувшись, я чувствовала себя так, будто по мне проскакала лошадь, а герцог с лордом развалились на диванчике и, по-видимому, выпили бутылку виски, пока я лежала на полу.
Несколько дней я чувствовала себя так, будто заболела гриппом. Наверное, у меня было небольшое сотрясение мозга.
Тем не менее это стоило того, чтобы увидеть изумление в обычно невозмутимом взгляде герцога.
Может, я сам пойду к герцогу, размышлял он. Расскажу ему, как неуважительно ты себя вела.
Я уставилась на серый камень стены. В крови у меня вскипела ярость.
Отпустите меня, лорд Мэзин.
Ты плохо просишь. Его бедра прижались к моим, и моя кожа вспыхнула от гнева. Ты не сказала пожалуйста.
Я ни за что не скажу пожалуйста. Будь прокляты последствия, с меня довольно. Я ему не игрушка. Я Дева, и хотя он невероятно быстр и силен, я знаю, что могу причинить ему боль. На моей стороне элемент неожиданности, и мои ноги свободны. Я встала пошире, и тут ощутила на подбородке что-то влажное
До нас донесся крик, и от неожиданности герцог ослабил хватку. Я вырвалась и развернулась к нему. С бешено бьющимся сердцем просунула руку в разрез на платье, к рукоятке кинжала.
Лорд пробормотал что-то, а крик повторилсяпронзительный и полный ужаса.
Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я ринулась за портьеры вместо того, чтобы достать кинжал и отрезать то, что, уверена, лорд считал своей главой ценностью.
Лорд раздвинул портьеры и выскочил из ниши, но на крики в пиршественный зал уже бежали люди. Слуги, королевские гвардейцы. Теперь лорд Мэзин ничего не сделает. Я это знала.
Я встретилась с ним взглядом сквозь вуаль. У него раздувались ноздри. Он тоже знал.
Крик раздался снова. Он доносился из одной из ближайших комнат. Через две двери от нас третья была открыта.
Ко мне подскочил Рилан.
Пен
Я увернулась от него и побежала на звук. Случившееся в нише с лордом отошло на второй план. Я сжала рукоятку кинжала. Крикивсегда плохой знак.
Из комнаты выскочила женщинаслужанка, которая несла ведро. В ее лице не было ни кровинки, она сжимала и разжимала руку на горле. Качая головой, она попятилась назад.
Я добежала одновременно с Риланом и заглянула внутрь.
Я увидела ее сразу.
Она лежала на кушетке цвета слоновой кости, бледно-голубое платье измято и спущено до талии. Одна рука безвольно свесилась, кожа приобрела меловой оттенок. Мне не нужно было открывать чутье, чтобы понять, что она не испытывает боли.
Она вообще больше ничего не испытает.
Я подняла взгляд. Ее голова покоилась на подушке, шея была вывернута под неестественным углом и
Не надо на это смотреть.
Рилан схватил меня, и на этот раз я не стала вырываться. Не остановила его, когда он отвернул меня. Но я уже увидела.
Увидела глубокие раны-проколы.
Глава 6
Пока лорд Мэзин и еще несколько человек стояли в дверях, пялясь на мертвую девушку, Рилан быстро отвел меня обратно в комнату. Мне хотелось вытолкнуть лорда и закрыть дверь. Хотя жертва была одета, слишком много плоти выставлено напоказ. Это лишало ее достоинства и вызывало нездоровое любопытство.
Она была личностью, и хотя от нее осталась всего лишь оболочка, она приходилась кому-то дочерью, сестрой, подругой. А люди будут говорить в основном о том, в каком виде ее нашли, что ее юбка задралась, а лиф сполз до талии. Не надо никаких свидетелей.
Однако мне не дали возможности их прогнать.
Все в замке Тирман фактически находились в изоляции, пока каждый уголок более чем сотни комнат осматривали в поисках преступника или других жертв.
Я сидела в кресле, а Тони расхаживала перед камином, теребя крохотные жемчужные пуговицы на лифе.
Это Жаждущий, сказала она. Темно-фиолетовое платье шелестело вокруг ее ног. Наверняка Жаждущий.
Я посмотрела на Рилана, который стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Обычно он дежурил снаружи моей комнаты, но сегодня другое дело. Виктер помогал с поисками, однако я предполагала, что он скоро вернется.
На мне не было вуали, и Рилан поймал мой взгляд. Он видел ту девушку.
Думаешь, это был Жаждущий? спросила я.
Он ничего не ответил.
Кто еще это может быть? Тони повернулась ко мне. Ты сама сказала, что ее укусили
Я сказала, что рана выглядит как укус, но не похожа на укус Жаждущего.
Я знаю, что ты видела укусы Жаждущих. Тони села напротив меня, по-прежнему крутя жемчужины, как это делала Агнес с пуговицами на своей блузке. Но почему ты так уверена?
У Жаждущих четыре удлиненных клыка, объяснила я. Тони кивнула: это общеизвестно. Но на жертве было только две отметины, словно
Словно ей проткнули горло двумя острыми звериными клыками, докончил Рилан.
Тони повернулась к нему.
А если это про́клятый? спросила она. Который еще не полностью обернулся?
Тогда отметины были бы как от обычных зубов или как укус Жаждущего, ответил Рилан, качая головой и глядя в окно. Я никогда не видел ничего подобного.
Мне пришлось с ним согласиться.
Она она была бледной, и это не из-за смерти. В ней словно не осталось крови, и даже если это был Жаждущий с двумя клыками Я сморщила нос. Это было бы грязнее, не так аккуратно. Она выглядит, будто
Будто что?
Мне вспомнился облик девушки, и я посмотрела на свои руки. С ней кто-то был, по ее воле или нет. Но, насколько я знала, Жаждущие не интересуются ничем, кроме крови.
Просто похоже, что с ней в комнате кто-то был.
Тони выпрямилась.
Если это не Жаждущий, то кто мог сделать подобное?
Внутри и снаружи замка множество людей: слуги, гвардейцы, посетители Вознесшиеся. Но все равно это не имеет смысла.
Ранка, похоже, находилась прямо на яремной вене. Кровь должна была быть повсюду, а я не увидела ни капли.
Это это очень странно.
Я кивнула.
И у нее практически сломана шея. Не знаю ни одного Жаждущего, который такое сотворил бы.
Тони обхватила себя руками.
И я не хочу знать никого, способного на такое.
Как и я. Но все мы знаем, что люди способны на любые зверства, как и Вознесшиеся. Они ведь тоже когда-то были смертными, и склонность к жестокости, похоже, одна из тех черт, что некоторые из них унаследовали в своем новом качестве.
Мои мысли перекочевали к лорду Мэзину. Он жесток, задирист и, судя по нашему недавнему общению, может быть гораздо хуже. Но способен ли он на то, что произошло? Меня передернуло. Даже если это лорд Мэзин, то зачем он это сделал и как? У меня не было ответов.
Я подумала о единственном существе, которое могло такое совершить. Но это казалось чем-то невероятным.
Ты ты ее узнала? тихо спросила Тони.
Нет, но думаю, что она леди-в-ожидании или посетительница, судя по ее платью.
Тони слегка кивнула и опять принялась крутить жемчужину на лифе. Воцарилось молчание. Вскоре пришел Виктер и негромко заговорил с Риланом. Я сдвинулась на краешек кресла, когда он отошел от Рилана и со вздохом сел на край сундука, стоящего в изножье моей кровати.
В замке обыскали каждый дюйм. Ни других жертв, ни Жаждущего не нашли, сказал он, наклонившись ко мне. Капитан Янсен считает, что территория безопасна.
Помолчав, он поднял голову и посмотрел искоса.
Относительно, так сказать.
Ты ты ее видел? спросила я. Он кивнул. Думаешь, это нападение Жаждущего?
Никогда не видел ничего подобного, ответил Виктер, повторяя слова Рилана.
Что это вообще значит?
Не знаю. Он потер рукой лоб.
Я отметила, как он массирует кожу над бровями и косится на нас, сидящих под масляными лампами. Иногда у Виктера болела голова. Не так, как у меня, когда я отпускаю чутье или слишком много использую свой дар, а гораздо сильнее. В таких случаях ему становилось плохо от света и звуков.
Я отпустила чутье и сразу ощутила резкую пульсирующую боль за глазами. Быстро обрезала связьразрубила воображаемый канат между ним и мной. Очередная головная больпоследнее, чего бы мне хотелось.
Если это не Жаждущий, то есть ли другие варианты? спросила Тони.
Герцог считает, это работа Последователей.
Что? Я вскочила на ноги.
Здесь? В замке? воскликнула Тони.
Он так считает.
Я подошла к Виктеру, и он поднял голову, предостерегающе глядя на меня.
А ты в это веришь? спросил Рилан со своего места у двери. Потому что я не знаю, как Последователь мог так ранить, не пролив крови.
Согласен, пробормотал Виктер, глядя на меня. Такое невозможно прибрать, особенно если жертву видели менее чем за час до этого.
Тогда почему герцог настаивает, что это Последователь? усомнилась Тони. Он неглуп. Он тоже должен понимать все это.
Я потянулась за тонким шерстяным пледом и небрежно положила руку на затылок Виктера. Его кожа была теплой и сухой. Я вспомнила пляжи и смех мамы. Он сделал глубокий, прерывистый вздох, и я поняла, что его боль прошла.
Не знаю, почему герцог так считает, но у него должны быть на то причины. Виктер с благодарностью глянул на меня, а я убрала руку и, вернувшись в кресло, уложила плед на колени.
Тони посмотрела на меня и, сделав глубокий вдох, опять перевела взгляд на Виктера.
Ты знаешь, кто она?
Он выпрямился. Глаза его явно прояснились.
Ее опознала одна из служанок. Жертву звали Малесса Экстон.
Мне это имя было незнакомо, но Тони тихо охнула.
Я повернулась к ней.
Ты ее знала?
Не очень. Вернее, я о ней слышала. Она качнула головой, отчего несколько локонов выбилось из прически. Вроде бы она появилась при дворе примерно в то же время, что и я. Ее часто видели с одной леди, которая живет в Лучезарном ряду. Кажется, это леди Ишервуд.
Лучезарным рядом прозвали улочку недалеко от замка и парка Рощи Желаний. Многие роскошные дома в Лучезарном ряду принадлежали Вознесшимся.
Она была такой юной. Тони опустила руку на колени. У нее еще столько всего было впереди.
Я ощутила ее печаль, которая перекликалась с моей собственной. Не глубокая боль, как после утраты знакомого человека, а сожаление, которое вызывает любая смерть, особенно такая бессмысленная.
Рилан попросил Виктера выйти с ним; Тони, извинившись, ушла к себе. Мне приходилось удерживаться, чтобы не прикоснуться к ней. Если б я это сделала, я бы забрала ее боль, хотя и делала это раньше, а она даже не понимала. Подойдя к окну, я уставилась на ровный свет факелов за Валом.
Вскоре Виктер вернулся.
Спасибо, сказал он, подходя ко мне. Эта головная боль выбивает меня из колеи.
Рада, что смогла помочь.
Не надо было. У меня есть порошок от целителя.
Знаю, но мой дар приносит облегчение гораздо быстрее, без головокружения и сонливости.
И это лишь два из многих побочных эффектов коричневато-белого порошка.
Это правда.
Несколько секунд Виктер молчал, и я знала, что его размышления так же тревожны, как и мои.
Мне не верилось, что убийстводело рук Последователя, хотя такие раны можно нанести чем-нибудь вроде ножа для колки льда. Тем не менее очень трудно перерезать человеку яремную вену и при этом не забрызгать кровью все вокруг. Но еще больше озадачивали мотивы. Чем поможет делу Последователей создание ран такого типа? Единственное известное мне существо, способное нанести такие раны, противоречит всему, во что верят Последователи.
Рилан мне рассказал.
Я вскинула брови.
Что?
Он устремил на меня глаза цвета морской воды.
Рилан рассказал о лорде Мэзине.
У меня внутри все оборвалось. Я отвернулась. Не то чтобы я забыла стычку с лордом, просто это было не самое значительное или тревожное событие за последние пару часов.
Поппи, он что-нибудь сделал? спросил Виктер.
Жар залил мое лицо удушливой волной, и я прижалась щекой к оконному стеклу. Я не хотела об этом думать. Никогда не хотела. Подкатывала тошнота и эта дикая неловкость, от которой кожа казалась липкой и грязной. Я не понимала, почему так себя чувствую. Я не виновата в том, что привлекаю внимание лорда, и даже если бы я старалась его привлечь, он все равно поступает неправильно. Но когда я думала о том, как нахально он прикасается ко мне, хотелось содрать с себя кожу.