Посмотрев на себя, римлянин расхохотался. Он действительно был изменен до неузнаваемости за считанные минуты. Теперь он был действительно похож на арабского купца.
Когда примкнете к группе, просто снимите повязку и накидку, подвел итог Киник.
Ну, вы мастер своего дела! восхищенно ответил Дарий.
С вас четыре динария. Бесстрастно ответил тот. Это на тот случай, если вы не вернете мне эти вещи. А если вернете, то я вам верну половину суммы.
Дарий пожал плечами.
Хорошо. Как скажете. А если мне понадобится снова изменить внешность?
Не переживайте. Это моя работа. У меня всегда найдется, как это сделать.
Выйдя от Киника через финиковый сад, Дарий смешался с толпой гуляющих, и какое-то время ходил вокруг различных греческих статуй, которых здесь было множество, пока не заметил группу бродяг, сидящих в тени развесистой акации и играющих в трости. Дарий подошел к ним, понаблюдал какое-то время за игрой, и убедившись, что за ним никто не смотрит, снял повязку и накидку и, подойдя совсем близко, тихо сказал:
Привет, бродяги. У меня срочное дело к Берту.
Это был тот пароль, который они должны были знать.
А, вы, наверное, к Шалу, да? спросил один из них. Подождите немного, сейчас вернутся двое наших, и пойдете.
«Шалу?! подумал Дарий. Где-то я уже это слышал».
Он присел на траву вместе с ними и продолжил наблюдать за игрой. Через пару минут действительно пришли еще два бродяги, неся с собой котомки с едой, и половина из сидящей группы поднялась и отправилась в путь, показав Дарию, чтобы он следовал за ними. Офицер уже давно понял, что под видом бродяг скрываются люди совершенно другого толка, а вот какого именно, он и пытался понять, незаметно наблюдая за ними, и слушая их разговоры. Уяснил он пока только одно, у этих людей были уши и глаза повсюду.
Пока он думал и гадал, как они доберутся до Перикхары, до которой идти пешком было очень далеко, они вышли на окраину Плитоса, и остановились там, как казалось со стороны, просто, чтобы отдохнуть. Однако не прошло и трех минут, как к ним подъехала большая крытая колесница с запряженной в нее тройкой коней.
Загружаемся, народ! воскликнул кто-то, и все мигом залезли в колесницу, включая Дария.
Возничий был, по-видимому, любителем очень быстрой езды, поскольку он дернул вожжами, и лошади понеслись во весь опор. На этом транспорте они домчались до Перикхары меньше чем за полчаса. Когда они остановились у ворот деревни, Дарий вытер пот со лба и подумал:
«Ух! Даже верхом, наверное, я бы не доехал быстрее!»
***
Когда он подошел к дому Атэса, оказалось, что его нет на месте. Дарий уже начал волноваться и стучал в его дверь до тех пор, пока из соседнего дома не выглянула миловидная полная женщина и не сказала:
Вы к Шалу, да? Он недавно ушел.
А куда? спросил Дарий, и снова попробовал вспомнить, где и кто уже называл Атэса Шалу.
«А, точно! Нирей сказал вчера, что так его звали раньше, когда он уже жил в этом поселке».
Я думаю, что он в это время, как обычно, на кольце. Это ровно десять домов вправо и один налево. Там перед домом растет большая сикомора, а сам дом из большого тесанного бруса.
Поблагодарив соседку, Дарий отправился по указанному адресу, размышляя, что такое «на кольце».
Как оказалось, «кольцом» на местном диалекте называлась просторная крытая арена для тренировок, оборудованная не хуже, чем такая же для подготовки римских воинов у них в гарнизоне. Дом из тесанного бруса был только лишь входом в саму арену, которая представляла из себя ровную круглую площадку, застеленную туго обтянутыми кожей и плотно подогнанными друг к другу квадратными деревянными щитами. С одной стороны арены стояли добротно сделанные из дерева сиденья по типу амфитеатра, а на самой площадке были установлены различные приспособления для тренировок.
Когда Дарий зашел, на одном из этих приспособлений занимался какой-то молодой парень с очень короткой стрижкой, отрабатывая замысловатую комбинацию с мечом и будучи настолько увлеченным тренировкой, что даже не заметил, как кто-то вошел в помещение. Если бы не уже знакомый стиль движений, римлянин вряд ли узнал бы в нем Атэса.
Какое-то время Дарий смотрел за тем, как брат оттачивает каждое движения, с удовольствием наблюдая, как играют его мышцы, и с какой легкостью он справляется со сложнейшими приемами, пока его не вывел из этого состояния созерцания детский смешок.
Оглянувшись, он увидел нескольких мальчишек, сидящих на одном из сидений амфитеатра и также, как и он, наблюдающих за тренировкой Атэса, который, услышав смешок, тоже оглянулся на звук, и тут увидел Дария.
Видимо из-за длинных волос парика и подведенных усов и бровей, он его не сразу узнал, поскольку какое-то время просто стоял и молча смотрел на него, и лишь потом неуверенно помахал ему рукой. Затем, повернувшись к мальчишкам, он крикнул им: А вас кто сюда пустил? Ну-ка, кыш отсюда!
Мальчишки с виноватым и обиженным видом встали, чтобы уйти, но один из них, который по виду был старше остальных, все-таки осмелился попросить:
Дядя Шалу, а научите меня сражаться, как вы?
Путь тебя твой папа учит, засмеялся Атэс.
Папа как вы не умеет, обиженным тоном заявил парнишка.
А ты уже все умеешь, что умеет папа?
Не-е, пока еще не все, замотал головой мальчуган.
Вот-вот. Сначала научись всему тому, что умеет папа, а потом просись в ученики к кому-то еще.
А если я научусь? не сдавался паренек.
Если не если Пока не научишься всему, что умеет папа, можешь ко мне даже не подходить.
Парнишка тяжело вздохнул и нехотя ушел вслед за остальными, бубня себе под нос что-то типа:
Пока не научишься, пока не научишься а что делать, если он не учит?
А ты понастойчивей проси, крикнул ему вслед Атэс и подошел к Дарию.
Ну, здравствуй, брат! Сказал тот, и подал ему руку.
Здравствуй, Атэс пожал руку и улыбнулся.
Это кто тебя так, Фрат? спросил Дарий, разглядывая его лицо.
Кроме короткой стрижки у Атэса теперь были большие крылатые брови, ровно остриженные усы и короткая квадратиком бородка посреди подбородка. Все это сильно меняло его облик, и на первый взгляд, если не приглядываться, это был совершенно другой человек.
Ну, да, онответил Атэс. Есть еще это.
Он достал из своей сумы какие-то две белые гладкие продолговатые костяшки и вставил себе в щеки, отчего его лицо еще сильнее преобразилось.
Ха-ха-ха, весело засмеялся Дарий. Вот это маскарад! Точно Зера подметил, родная мать не узнает.
Посмотри еще на это.
Атэс отошел в сторонку, где лежал римский военный шлем и надел его на голову. Дарий представил его еще и в доспехах, и воскликнул:
Да в таком виде мы с тобой можем хоть сейчас смело ехать в гарнизон. Да, что там, в гарнизон! Куда угодно! Тебя невозможно узнать.
С И́рис можем встретиться?
Так и знал, что ты об этом спросишь. Смотри, брат. Самое главное насчет Ирис, это избавиться от слежки. Что касается тебя, то, насколько я знаю, Астэр даже не подозревает о том, что тебя подменили, поэтому за мной ей следить незачем и, как следствие, и за тобой тоже. Хотя терять осторожность не стоит. А вот Ирис, это другой вопрос. Царица же теперь наверняка думает, что, раз тебя нет, то есть смысл поднажать на нее в отношении своего сыночка. Поэтому за ней скорее всего установлена постоянная слежка. И если Астэр увидит, что Ирис все время куда-то уезжает, и убегает от шпионов, это может вызвать серьезные подозрения.
Я не говорю о том, чтобы постоянно уезжать, я говорю хотя бы об одной встрече, воскликнул Атэс.
Сегодня после обеда, кивнул Дарий.
Что, правда?!
Да. Я уже все организовал, хотя Ирис об этом еще пока ничего не знает.
И где?
Да, на том же месте. В том самом лесу.
Да ладно!? На самом виду?!
А почему тебя это удивляет? Она постоянно там гуляет верхом на своем любимом жеребце. Я наоборот намерен сделать все максимально открыто, чтобы было как можно меньше подозрений.
А как именно?
Возьму с собой Эмиля и отряд человек в шесть. Ты будешь седьмым, одетым, как и все. Ни у кого и мысли не возникнет. Подъедем к воротам. Вы останетесь снаружи. Я пойду к дяде, ну, в смысле, к царю. Мы поговорим о том о сем, а затем я скажу ему, что хочу взять Ирис на прогулку, чтобы якобы поговорить с ней о ее новом торговом предприятии. Мы же дружим с детства, и раньше, бывало, тоже гуляли вместе. Так что, это, как раз, будет очень даже понятно и естественно.
А твои солдаты? Им можно доверять?
Конечно! Во-первых, они о тебе ничего не знают. Все, что они знают, это, что я вместе с начальником тюрьмы исполнял какой-то срочный приказ по доставке важного человека с одного места на другое. А во-вторых, они научены хранить военную тайну, так что, здесь все будет надежно. Я вполне могу представить тебя, как легионера, прибывшего из другого гарнизона под мое начало, и что у тебя здесь какая-то своя особая военная миссия. Кроме того, сегодня я с собой возьму не тех, кого брал в прошлый раз, да, даже если бы взял и тех, ты настолько не похож сам на себя, что они ничего бы не поняли. А насчет Ирис, мало ли с какой девушкой и для каких целей хочет встретиться их начальник. Это их не должно волновать.
Меня бы волновало, хотя, ладно, убедил, и что дальше? учтиво спросил Атэс, никак не проявляя свое нетерпение.
Мы с ней поедем вперед, вы за мной, а когда заедем в лес, трое воинов с Эмилем проедут по тропе вперед, за поляну, а трое остановятся со мной на тропе перед поляной. Так что, если за нами будет слежка с той или с другой стороны, мои ребята их умело нейтрализуют. А вы с ней останетесь на поляне, и пожалуйста, общайтесь, сколько хотите, ну в пределах разумного, конечно. Только имей в виду, Ирис до последнего момента ничего не будет знать, ну по известным причинам. Все-таки, девушка, может разволноваться и выдать тебя своими излишними эмоциями. Так что, смотри, чтобы она не закричала на весь лес, когда она тебя узнает. Хорошо?
Глаза Атэса просияли от счастья.
Спасибо, брат! Ты не представляешь, что это для меня значит! сказал он. И что, отправляемся в путь прямо сейчас?
Дарий чуть подумал и неопределенно покачал головой.
Что? спросил Атэс.
Да я вот здесь подумал у нас сейчас пока еще есть немного времени. Ты не покажешь мне один приемчик? А то у меня никак не получается его освоить.
Ты серьезно, Дарий? удивленно воскликнул Атэс.
Более чем серьезно, брат. Пока Эмиль незаметно организовывает вашу с Ирис встречу, мы с тобой вполне можем немного потренироваться.
Атэс смиренно пожал плечами.
Потренироваться, так, потренироваться. Вообще-то старший брат должен тренировать младшего.
М-м н-да, но бывают же исключения из правил.
Ладно, вздохнул Атэс и вытащил две гладких костяшки у себя изо рта. Какой ты там хотел прием?
Сотник довольно улыбнулся, снял с себя парик и взялся за тренировочный меч.
Глава 2
Через несколько часов Дарий, как он и говорил, уже разговаривал с царем, в то время как его воины вместе с Атэсом терпеливо ожидали его у стен дворца.
Так, ты говоришь, что кто-то снова видел этого молодого человека с похожим родимым пятном на руке?
Ятон сидел на невысоком, но очень удобном, обтянутым кожей троне с подлокотниками, а Дарий на похожем, но чуть меньших размеров, напротив. Между ними на столике стояло вино, вода, и различные соки и фрукты.
Да, дядя, Эмиль его снова повстречал. Дарий внимательно наблюдал за реакцией царя на такое заявление.
Угу, задумчиво промычал царь. Эмиль, наверное, для тебя, как для меня был Мелькарт?
Дарий кивнул.
Возможно. Я на него могу, в общем-то, положиться во всем.
Удивительно, да? Некоторые слуги бывают вернее и ближе, чем даже самые близкие родственники
Ятон устремил задумчивый взор куда-то поверх головы племянника и на какое-то время замолчал.
Дарий терпеливо ждал.
Так, ты допускаешь, что этот молодой человек мог быть моим Азарием? после довольно-таки долгой паузы снова спросил царь.
На этот раз Дарий ответил не сразу. Он задумчиво посмотрел в глаза Ятону и, понизив голос почти до шепота, ответил:
Не берусь утверждать, но у меня все время было внутреннее ощущение, что мой брат жив поэтому почему нет?
Царь порывисто вздохнул.
А кроме пятна на руке были у него еще какие-нибудь примечательные черты?
Дарий представил перед собой Атэса и вдруг понял сам для себя, что тот действительно очень похож на своего отца, особенно, если бы у него была такая же прическа и борода.
Эмиль считает, что у него с вами есть довольно-таки сильное внешнее сходство.
Хм почти двадцать три года! сокрушенно покачал головой Ятон. И что чем занимается этот молодой человек? Он из пиратов?
На этот вопрос Дарий решил ответить уклончиво.
О его каких-либо связях с пиратами, кроме как возможной торговли с ними, как и со всеми другими, сведения до конца не подтверждены. Достоверно известно только, что он торговал гончарными изделиями на базаре в Акбарии.
На базаре
Лицо царя выражало что-то среднее между радостью и смятением. Он снова устремил взор куда-то вдаль и замолчал.
Я просто подумал, чтоДарий решил перехватить инициативу в этом разговоре. Если это действительно Азарий, и он, возможно, и даже, наверняка, ничего толком не знает о своем прошлом, то, сначала, дядя, мне нужно посоветоваться с вами, а потом уже думать, что делать дальше.
Выйдя из задумчивости, царь вдруг оживленно отреагировал:
Да, знаешь, ты прав Все-таки, если это он, то ему почти двадцать три. Это такой непростой возраст! Может быть, у него уже есть своя семья, и я, попытавшись вмешаться, вдруг ненароком сломаю ее. Или, может быть я же не знаю, каким он стал человеком А, вдруг он как, кстати, он выглядит богато или бедно?
Я могу уточнить это у Эмиля, но, вроде как, средне. Просто, но не бедно. Не сильно богато, но со вкусом. Как простой обыватель, наверное.
Было ощущение, что Ятон пребывает где-то в своих мыслях и почти не слушает его.
Знаешьсказал он после очередной паузы. Будь я моложе, наверное, я, услышав это, сразу пожелал его увидеть. Но теперь, пожалуй мне не хочется ему навредить.
В смысле, дядя, я не совсем понимаю. Если это ваш сын, вы хотели бы с ним встретиться, или нет?
О, да! Конечно! Простоголос Ятона дрогнул. Мне бы очень хотелось посмотреть на него каким он стал. Просто
Глаза царя неожиданно наполнились слезами. Видя это, у Дария возникло огромное желание все рассказать царю, но он сдержался и мягко предложил:
Дядя, вы просто скажите, что вы думаете. Я же все понимаю. Но, если это действительно мой брат, я бы хотел узнать его ближе. Хотя бы даже, чтобы понять, кем он теперь стал
Неожиданно царь перебил его и заговорил охрипшим срывающимся голосом:
Я же не знаю, где и как он рос! Пусть даже и не подтвердилось, что он стал пиратом, но его же похитили какие-то негодные люди. А вдруг они его воспитали злым человеком? А вдруг
Ятон закрыл лицо руками, и его плечи стали сотрясаться.
«Да, похоже, мне нужно было с этим подойти раньше. Подумал Дарий. Хотя, когда раньше? Когда мы сами поняли, кто он такой, дядя к тому времени уже так заболел, что к нему было не подойти».
Он приблизился к царю и, положив руку к нему на плечо, с теплотой в голосе сказал:
Ну, же, дядя, не стоит. Я все понимаю. Давайте так. Я познакомлюсь с ним поближе, разузнаю, посмотрю, кто он, и кем стал, а потом сообщу вам.
Только, пожалуйста! Царь оторвал руки от лица и поднял заплаканные глаза на племянника. Если ты поймешь, что он стал злодеем, не нужно мне ничего про него говорить. Мне хватило потери любимой жены и похищения сына. Лучше не знать ничего, чем знать, что его не только похитили, но еще и сделали лжецом, или вором, или убийцей.
Хорошо, дядя, я понял.
И еще, было видно, что Ятон быстро овладел собой. Когда будешь гулять с И́рис сегодня, будь с ней осторожен в своих вопросах. Ты знаешь, после смерти Мелькарта она мне почему-то стала как дочь и Какое-то странное чувство. Вроде не родня, а в общем, ей и так досталось. И отец умер внезапно, и жених куда-то пропал. Так что, ты не обижай ее, ладно?
Да, нет, что вы, дядя. Я наоборот хочу ей помочь.
Ну, вот и хорошо. И ты, это заезжай ко мне почаще, племянник. А то Астэр сказала, что ты был так занят, пока я болел, что даже ни разу не навестил меня.
Дарий ничего не стал на это отвечать, а просто обнял Ятона за плечи и, попрощавшись, ушел.
***
Когда он вышел от царя, слуга при входе сообщил ему, что Ирис и Эмиль уже ожидают его у ворот. Подойдя к ним, Дарий с удовольствием отметил, что Эмилю очень идет форма римского легионера, и постарался не обращать внимания на полный вопросов взгляд дочери Мелькарта, которую сейчас, судя по всему, ничего не интересовало, кроме Атэса. Он незаметно приложил палец к губам, давая ей понять, что не время говорить о чем-то подобном.