Главнокомандующий.
Вэй без церемоний перешел к делу:
Это мой второй помощник, Рагенбер. А это Змей и Ворон, он по очереди указал на каждого из мужчин.
Рагенбер не удивился такому странному выбору имен. В стране с давних пор существовал обычай, что исполнители и палачи, поступающие на службу к королю или в Обитель Правосудия, должны отречься от своего прежнего имени, от семьи и прав на собственность. Странный обычай, но не лишенный смысла. Такую службу мог выбрать или отчаявшийся, или жестокий, или сумасшедший, но никак не добрый и порядочный семьянин. Дополнительный плюс состоял в том, что такого человека невозможно было соблазнить никакими земным благами.
Эти двое в своей обычной «домашней» одежде совершенно не выглядели устрашающе или как-то необычно. Зато в рабочей формечерный плащ с капюшоном и белая с черным раскраска на лицеисполнители внушали ужас, подобно спутникам смерти, пришедшим забрать душу в ад.
Один из них, Змей, был чуть пониже ростом, чем его товарищ. Сухопарый, практически худой, если бы не рельефно очерченные узлы мышц под холщовой серой рубахой. В отличие от него, Ворон представлял собой гиганта с нагромождением мышц во всех возможных местах. Его череп был гладко выбрит и на висках красовались зигзагообразные татуировки.
Приветствую, мастер, Змей коротко поклонился.
Товарищ присоединился к нему через секунду. Из его глотки вылетели низкие рокочущие звуки:
Приветствую, мастер.
Рад знакомству, сдержанно ответил Рагенбер. Ни больше, ни меньше, чем того требуют правила приличия.
Я сейчас показываю Рагенберу дворец, сказал главнокомандующий, переводя суровый взгляд с одного исполнителя на другого. В темницах мы побывали, но не задерживались. Так что, когда мы закончим обход, расскажите мастеру обо всех особенностях тюрьмы и ее обитателях. Пока нет особо важных дел, хочу видеть вас обоих на тренировках с гвардейцами. Понятно?
Да, главнокомандующий, незамедлительно последовал ответ.
Что ж, в таком случаеначал было Вэй, но из коридора донеслись звуки торопливых шаркающих шагов, и главнокомандующий нахмурившись выглянул из комнаты.
Главнокомандующий Вэй, вот вы где! проскрежетал кто-то бесцветным старческим голосом.
Через секунду в дверном проеме показался и сам говорившийстарик с седой бородкой и блестящей макушкой в окружении таких же седых тонких волос. Одет он был в коричневый балахон с металлической брошкой на груди, что говорило о его принадлежности к кругу советников. Но трудно было сказать, входит он в Малый или в Большой совет. Рагенбер еще не успел познакомиться и с четвертью советников короля.
Я везде вас ищу, старик прижал руку к груди. Он тяжело и шумно дышал как после длительной пробежки. Я бегаю за вами по всему замку, но куда бы ни зашел, вы всегда умудряетесь опередить меня на несколько минут!
Он еще некоторое время пытался отдышаться, но тут заметил Рагенбера и принялся без стеснения разглядывать его, прищурив подслеповатые глаза.
А этот молодой человек Неужели вы нашли себе второго помощника, главнокомандующий?
Его зовут Рагенбер, сухо представил Вэй своего помощника. Это советник Ольнер.
Рад знакомству, молодой человек, старик обеими руками крепко схватил ладонь Рагенбера и затряс ее в рукопожатии. Вы выбрали праведное дело. Ваша служба принесет стране и королю неоценимую пользу
К делу, советник, перебил его тираду Вэй.
Да-да, конечно. Ольнер отпустил руку баннерета и картинно тяжело вздохнул. Уф, ну и погоняли же вы меня сегодня, главнокомандующий! А ведь в моем возрасте впору
К делу, снова напомнил Вэй.
Ох уж эта юношеская нетерпеливость! Собственно, зачем я вас искал. Скоро начнется заседание Малого Совета, а перед ним король желает переговорить с вами с глазу на глаз. Он требует вас к себе и послал меня разыскать вас и сопроводить. Ну вот, я вас наконец разыскал, а теперь идемте скорее к королю, мы и так потеряли немало времени.
Рагенбер, оставляю тебя на парней. Они тебе все покажут. Развлекайтесь. Как освобожусь, вызову тебя.
Он круто развернулся на пятках и загрохотал по каменным плитам коридора своими набойками на сапогах. Советник Ольнер засеменил следом, то и дело охая и бормоча себе под нос старческий монолог. Исполнители и второй помощник проводили их взглядом, потом уставились друг на друга. Ворон и Змей одновременно повернули головы, на их лицах появились заговорщические ухмылки.
Повеселимся? предложил Змей. Его рука уже тянулась к черному «рабочему» плащу.
А то, ответил Ворон глубоким басом.
В мгновение ока оба исполнителя надели плащи и встали в проходе. Безразмерные капюшоны почти полностью скрывали их лица в глубокой тени.
Идемте, мастер, мы представим вам наших пленных. Под тенью капюшона Змея сверкнула белозубая улыбка. Обещаю: скучно не будет!
Несколько минут спустя Рагенбер снова оказался в подземельях. Исполнители привели его к одной из темных зарешеченных камер и теперь стояли по обе стороны от него. Они с ухмылками на лицах глядели вглубь камеры в предвкушении представления. С того конца не доносилось ни звука. Присутствие пленника можно было угадать по вони мочи и немытого тела. Фонарь, который принесли исполнители, выхватывал из темноты кучу грязного тряпья в углу.
Змей костяшками пальцев постучал по прутьям камеры, и в углу началось шевеление. Из тряпок показалось чумазое лицо с всклокоченными волосами, густо заросшее бородой. Взгляд испуганных глаз земетался в темноте. Змей удовлетворенно хмыкнул.
Этот мужикодин из офицеров армии Сагитты. Он со своим полком нарушил пограничный договор. Правитель Сагитты не стал брать на себя ответственность за его действия. По правилам пограничного договора мы вернули в Сагитту всех рядовых солдат, не оказавших сопротивление, а командира держим здесь на случай переговоров. Сомневаюсь, что король когда-нибудь захочет заплатить выкуп за это жалкое отребье. Он сидит здесь второй год и уже успел тронуться!
Змей вплотную подошел к решетке, обхватил руками прутья и насмешливо протянул:
Как жизнь, дружище? Ну и воняет же от тебя! Ты снова обмочился во сне?
Ворон громко расхохотался.
Не завидую Кроту. За этим всегда приходится убирать больше, чем за остальными. Он редко успевает до ведра.
Может, яйца себе застудил?
Снова взрыв смеха.
Бедолага.
Похоже, исполнителям нравилось потешаться над пленником, и делали они это неоднократно. От их гогота мужчина в камере затравленно сжался и забился еще глубже в угол. Его запавшие глаза лихорадочно блестели на искаженном страхом лице.
Змей оторвался от решетки и обернулся к Рагенберу.
Смотрите, мастер, сейчас начнется самое интересное! Он повернулся к пленнику, через решетку указывая на каменный пол у стены. Я смотрю, твой путь на свободу почти готов. Тебе нужно еще немного потрудиться, и ты пророешь тоннель под стеной.
Мужчина испуганно уставился туда, куда указывал исполнитель. Там был только ровный камень. Неизвестно, что рисовало его больное воображение, но он еще раз с недоверием посмотрел на Змея, затем неожиданно бросился к стене и яростно принялся скрести пальцами по полу. Ногтей у него уже не осталось. Потом вдруг резко остановился, насупился, глянул через плечо на усмехающихся зрителей и принялся скрести камень с удвоенной силой.
Он верит, что сможет сделать подкоп под стеной и выбраться отсюда, пробубнил Ворон, наклонившись к уху Рагенбера.
Мужчина неистово боролся с каменным полом, чуть не высекая искры, пыхтел от напряжения и решимости, брызгался слюной. Темп его работы постепенно стал замедляться, натужное кряхтение сменилось скулежом с подвыванием. Он бросил работу, поднял голову к потолку и взахлеб зарыдал. Потом внезапно прекратил свои завывания и метнулся к решетке с безумно распахнутыми глазами. Его окровавленные пальцы вцепились в железные прутья.
Они уже идут за мной! возопил он надтреснутым голосом. Король не оставит меня! Не оставит! Вы все поплатитесь! Я заставлю вас заплатить за все! Они идут за мной
Змей пнул его ногой в лицо, и тот свалился на пол.
Заткнись, мешок с дерьмом, они все мертвы.
Пленник с воем и скулежом заметался по камере, крича «Неправда!», а исполнители зашлись в диком хохоте от такого представления. У Ворона слетел капюшон с головы, когда он запрокинул лысую голову в приступе смеха. Каменные черты лица Рагенбера исказила едва заметная ухмылка. И правда, забавно.
Вы ведете себя как дети. Но, клянусь богами, это и впрямь забавно.
Богов нет, мастер. По крайней мере, здесь.
И то верно.
Отсмеявшись в свое удовольствие, исполнители оставили ополоумевшего пленника одного биться головой об стену и повели своего мастера к следующей камере.
У нас не так много постоянных пленников, рассказывал Змей. В королевских тюрьмах содержат только политических заключенных, которые либо еще могут как-то пригодиться, либо убивать их запрещают правила договора. А наши подопечные задерживаются здесь только на время допросов. Сейчас дело немного застопорилось, новеньких никого нет.
Змей вздохнул с сожалением. Похоже, он чертовски любил свою работу.
Были времена, глухо пробасил Ворон, когда камеры ломились от пленников. Вот это я понимаю, настоящая работа! Мы были заняты с утра и до глубокой ночи, только и успевали записывать новые имена. За пару недель арестовали всю их паршивую шайку.
Я уверен, что скоро и для нас найдется дело.
Змей ободряюще хлопнул напарника по плечу. Тем временем они остановились перед следующей камерой.
Это, он указал на хмурого юношу, злобно глядевшего из-под копны пшеничных волос, сын вождя Горного народа. Он тоже нарушил пограничный договор, спустившись с гор на наши земли. Но его отец готовит выкуп и заплатит в течение месяца. Ничего интересного.
Они подошли к другой камере. Там сидел угрюмый мужчина средних лет, начисто лишенный растительности на голове. У него даже бровей не было. Зато в центре лба красовался вытатуированный перевернутый глаз.
Бывший жрец из Обители Богов. Покровительство храма не дает нам его прикончить, но и возвращать его не собираются.
Какое обвинение? Рагенбер в полумраке пытался разглядеть татуировку жреца.
Он посмел оскорбить короля на Большом совете, пояснил Ворон. Он недовольно провел рукой по своей бритвой голове. Жрецы каким-то образом вытравливают волосы, и они совсем перестают расти. Хотел бы я знать их секрет, но этот паршивец не сказал ни слова за три года.
Исполнители представили Рагенберу еще двоих пленников, и на этом обитатели темниц закончились. На обратном пути они снова прошли мимо офицера сагиттской армии. Он вяло скреб каменный пол в своем углу, время от времени приглушенно всхлипывая.
Теперь исполнители вознамерились показать мастеру свои трофеи, собранные за годы работы на королевской службе. Ворон шел впереди. Он открыл тяжелую дверь в комнату для допросов, а Змей зажег пару факелов. Через это помещение они проходили с главнокомандующим, когда тот показывал Рагенберу темницы. Но сейчас исполнители направились прямиком к стеллажам с рядами серых одинаковых коробок на полках. Ворон достал одну из коробок, поставил ее на стол и вытащил оттуда плотно закрытую стеклянную банку. В свете факела мутноватая жидкость в банке засверкала, всколыхнулись два глазных яблока.
Тот человек был в сознании, когда мы их вытаскивали, а потом не умер от кровопотери как другие, с гордостью произнес Змей. Постучал по стеклуглаза качнулись. Правда, так аккуратно достать глаза получилось у нас не с первого раза. До этого все пробные попытки заканчивались провалом. Либо растекалось стекловидное тело, либо пленник умирал от болевого шока.
У нас есть и другие органы в коллекции, но люди в основном умирали, когда мы только резали плоть, Ворон с сожалением покачал головой и поставил коробку на место. Однажды мы вскрыли череп и дотрагивались до разных участков мозга. Он довольно долго оставался жив, но потом все равно не выдержал.
Здоровяк-исполнитель достал следующую коробку и вытащил оттуда банку побольше. В формалине из стороны в сторону покачивался скрюченный эмбрион с обрубком пуповины.
Во время допроса мы узнали, что баба беременна, и решили, что не стоит упускать такой шанс пополнить коллекцию эксклюзивным экспонатом.
С беременной бабой работать проще всего: стоит пригрозить распороть ей брюхо, она готова выложить любую информацию.
Рагенбер с интересом рассматривал сморщенного эмбриона с большой головой и маленькими конечностями. В таком виде он больше смахивал на головастика-переростка, чем на будущего человека.
Интересно, задумчиво протянул он и поставил банку с зародышем обратно в коробку. Что еще у вас есть?
Ворон потянулся к следующей коробке. Под крышкой оказалось великое множество белых, желтоватых и сероватых зубов всех форм и размеров.
Такое количество зубов производит на удивление хорошее впечатление на пленников при допросе, усмехнулся Змей. Они живо представляют себе, как их собственные зубки один за другим падают в эту коробочку, и принимают правильное решение.
На самом деле, не все зубы мы вырвали во время допросов. Пришлось браться и за трупы, чтобы коробочка выглядела более эффектно.
Отличная идея, похвалил Рагенбер.
У нас есть точно такая же коробочка с ногтями. Змей открыл крышку, выставляя напоказ сотни ногтей с кусочками засохшей плоти и крови. Мерзкое зрелище, но оттого не менее действенное.
Мужчина закрыл крышку и протянул руку, чтобы поставить коробку на место, но на полпути настороженно замер. Они все замерли и прислушались. С дальнего конца помещения донесся звук открываемой двери. Втроем они пересекли комнату, освещая дорогу впереди себя факелами.
Навстречу им без всяких осветительных приспособлений в руках решительным шагом вышел из темноты главнокомандующий Вэй. Он хмурился больше обычного. Его единственный глаз был обращен к Рагенберу.
Я говорил с королем. Из Обители Правосудия города Нота недавно пришло послание. Были приговорены к смертной казне и повешены двое преступников, напавших на городского сановника Оттона Пансу. Присяжные посчитали это убийством на почве ограбления и не стали передавать подсудимых на допрос. Однако, принимая во внимание последние события, это нападение вполне могло быть связано с заговором против короны. Вашим заданием будет разузнать подробности этого дела. Вы втроем отправитесь в Нот и выясните, с какой организацией связаны убийцы. Заодно напомните присяжным о крайней необходимости передавать подобные дела в мое ведение. Все ясно?
Исполнители переглянулись в радостном предвкушении: наконец-то новое дело!
Да, командир, ответил Рагенбер. Когда нам выдвигаться?
Я договорюсь о снаряжении лошадей. Вам соберут деньги и провизию. До тех пор у вас есть время собраться. До Нота верхом четыре дня пути, так что отправитесь сегодня же. Жду отчетов по результатам расследования.
Вэй развернулся и направился к двери своей угловатой походкой, Рагенбер последовал за ним. Змей и Ворон еще раз переглянулись, пожали плечами и потушили факелы в ведре с песком. Через пару секунд в допросной комнате уже никого не было.
XI
Всего за каких-то несколько дней мир полностью преобразился: тускло-зеленые листья деревьев выкрасились в яркие желтый, оранжевый, красный и темно-бордовый цвета, с деревьев то и дело падали яблоки, груши и каштаны, а в воздухе появился особенный, ни с чем не сравнимый запах сырости, земли и спелых яблокзапах осени. По утрам в низинах и над водой долго стоял молочно-белый туман, пасмурных дней становилось все больше, и при каждом порыве холодного ветра с деревьев сыпались листья, сыпались, шуршали и кружились по дорогам у самой земли.
Был полдень одного из таких пасмурных прохладных дней, когда господин Квинт вручил своему сыну заказ, который тот должен был передать Еве. Кроме того, после переговоров в узком кругу людей, Кинею поручили передать девушке еще одну просьбу.
По случаю Лавина и Аристарк в это время гостили в резиденции Лат Регул, и Киней предложил им навестить подругу вместе.
Крыльцо и дорожка перед домом были засыпаны листьями, сад и лужайки также имели запущенный вид, как будто в доме давно никто не появлялся.