Киней откинулся на спинку кресла с чашкой чая в руках, в то время как Старк с кислым видом принялся натягивать на себя мокрую одежду. Похоже, не последнюю роль в их дружеских отношениях играло положение в обществе. В прочем, ничего удивительного.
Ева облегченно вздохнула: она не любила принимать неожиданных гостей.
XII
Столица чужого государства, город, в котором она прежде не была. Уже с первых минут пребывания в Патете она разочаровалась в нем. Город своими архитектурными стилями и расположением улиц до скучного напоминал города ее Астрелии, как будто все побережье когда-то давно было одним большим государством. Возможно, так оно и есть. Хильд никогда не уделяла большого внимания истории, куда больше ее интересовала физическая подготовка.
После непродолжительной прогулки по улицам города девушка выбрала в качестве своего убежища пустующий чердак нежилого дома. Окно в нем кто-то наполовину заколотил досками, и жидкие солнечные лучи выхватывали из тьмы всеми забытые пыльные нагромождения строительного мусора. А забираться туда приходилось по водосточной трубе через дыру в черепице. Место не самое приятное, но важнее всего в работе Хильд была скрытность. Что это за тайный наемный убийца, если каждый знает, где его найти?
Она расчистила себе место среди досок, постелила на пол свой плащ, а под головудорожную сумку. Осталось дождаться наступления сумерек, чтобы спуститься в город и понаблюдать за первой целью. Хильд улеглась на плащ, закинула руки за голову и уставилась в потолок. В темноте можно было разглядеть очертания птичьего гнезда, старого, покинутого, с торчащими в разные стороны кусочками соломы. А прямо над головой Хильд свисала такая же пыльная и заброшенная паутина, как и все на этом чердаке. Ее рваные клочья постоянно шевелились от малейших потоков воздуха, проникающего на чердак через многочисленные дыры и щели. Хильд уставилась на эту паутину и пролежала так практически без движения, пока лучи совсем не померкли и чердак погрузился в полнейшую темноту.
В городе Хильд без особого труда отыскала дом своей цели по указанному адресу, избегая освещенных улиц и людных мест, которые неизменно пользовались популярностью после захода солнца. Про цель номер один было известно достаточно, и Хильд планировала покончить с ним этой же ночью, а после заняться вплотную целью номер два. О нем наниматель не сообщил практически ничего, он намекнул лишь на его связь с орденом какой-то бабочки. Придется самостоятельно выяснять, где он живет и работает и в какое время его лучше всего прикончить. Чем больше информации, тем меньше шанс провалить задание.
Цель номер один, менее прибыльный, но от того не менее живой, ужинал со своей семьей на первом этаже. Дом с высоким цоколем выходил своими окнами на набережную в элитном районе аристократов и высоких сановников. Хильд наблюдала за ними с моста, а холодный ветер приносил запахи рыбы и канализации. Вот уж где удовольствие: жить у реки, в которую половина города сбрасывает свои отходы.
Свет в кухне погас и зажегся на втором и третьем этажахдомочадцы разошлись по спальням. Женщина подошла к окну, выглянула наружу, указала куда-то на противоположном берегу реки, закрыла окна на щеколду. Вскоре свет во всем доме потух.
Через несколько часов окно на втором этаже будто бы само собой распахнулось, занавески бесшумно отъехали в сторону. Фигура в черном плаще, больше похожая на тень, скользнула внутрь, легко опустилась на мягкий ковер. Мужчина и женщина спали на кровати, их грудные клетки плавно поднимались и опускались, а из полуоткрытых ртов вылетал тихий свист. Хильд без единого звука точно выверенным движением извлекла меч из ножен, плавно и без усилий рассекла шею мужчины пополам, а в следующий миг растворилась в ночи за трепещущими занавесками. Пройдет несколько долгих минут, прежде чем женщина проснется, потревоженная теплой кровью своего мужа, и ее крик разбудит детей и соседей. В это время убийца будет уже далеко, будет бесшумно пробираться к своему убежищу по тихим улицам спящей столицы.
Несколько часов спустя Хильд проснулась на своем чердаке перед рассветом, чтобы незамеченной спуститься вниз. Для дневной слежки она выбрала одежду, какую носили в Патете большинство женщин среднего класса: цветастое пальто, под которым без труда помещался ее короткий меч, а на голову повязала яркий шарф. Образ дамы, идущей за покупками на рынок, дополняла корзина, которую она вчера украла на площади.
Уже к полудню она выяснила расположение любимой пивнушки цели номер два, заказала там для себя эль, что не слишком вязалось с ее образом, и расположилась в углу. Но мужчина так и не появился. На следующий день Хильд устроилась в кофейне напротив, читала местные газеты и делала вид, что ждет подругу. В этот раз повезло. Мужчина, по описанию очень похожий на цель номер два, вместе с приятелем вошел в пивную. Они опрокинули по стакану пива, немного поболтали и разошлись.
Хильд преследовала его по оживленным вечерним улицам, теряясь в массе таких же женщин в ярких одеждах. Мужчина прогулочным шагом сворачивал во дворы, петлял по проулкам, но неизменно двигался в направлении складских районов, нежилых и пустующих в это время. Там яркий наряд Хильд неизбежно привлек бы внимание своей неуместностью. Девушка сбросила в неосвещенном тупике пальто и шарф, а из корзинки вытащила короткий черный плащ, и продолжила преследовать цель, бесшумно скользя в тенях безликих зданий-коробок.
Дорога из мощеной мостовой давно превратилась в черную хлипкую смесь глины и навоза, намешанную за день колесами, копытами лошадей и сапогами сотен рабочих. Над крышами одноэтажных построек виднелись грузовые баржи. Мужчина ускорил шаг, резко поворачивал в узкие проемы между доками и часто пропадал из виду, но Хильд неуклонно следовала за ним, ни разу не выдав своего присутствия, пока он не прошмыгнул внутрь одного из складов.
Девушка замешкалась. Нужно было прикончить его по дороге к складу, но момент упущен. Постройка без окон и с единственной дверьюне лучший вариант для продолжения слежки. Если вдруг внутри что-то пойдет не так, не остается путей для отхода. Разум и осторожность говорили ей, что, войдя туда, она загонит себя в клетку. Но ее самоуверенность, подогреваемая врожденным отсутствием страха, заставили отмахнуться от сомнений. Будь там хоть сотня людей, поджидающих ее: она лучшая в своем деле и сможет выйти из любой ситуации.
Хильд взяла меч на изготовку и скользнула за дверь. В полумраке первым, что бросилось в глаза, были беспорядочно навешанные повсюду ткани, грязные занавески и куски веревок с бусинами на них. Тут же со всех сторон к ней подскочили дети, маленькие чумазые сироты с впалыми щеками и большими глазами. Несколько мальчиков и девочек в грязной одежде безмолвно окружили ее. Они смотрели выжидательно, будто хотели получить от нее леденец, и Хильд, хладнокровная убийца, никогда не допускающая ошибок, на мгновение растерялась. Но тут в руке одного из детей она заметила лезвие. Мальчик едва успел вытащить руку из-за спины, как меч Хильд обрушился на него сверху, располосовав его хрупкую фигурку от плеча до середины груди. Он еще не успел повалиться на землю, как Хильд направила свой меч на другого ребенка. Половина головы полетела в сторону, а из мертвой руки со стуком выскочил нож.
Дети напали все разом, и так же быстро отпрыгнули назад. Кого-то она успела задеть мечом прежде чем обнаружила странную тяжесть во всем теле. На боку и бедре были видны следы от порезов. Тело быстро потеряло чувствительность, Хильд выронила меч и повалилась на колени, покачнулась и рухнула лицом в лужу крови, натекшую из тел сирот. Расплывчатые лица склонились над ней, они скалились и смеялись, меньше всего в этот момент похожие на детей.
XIII
Дождь не прекратился ни на следующий день, ни через день. Тучи плотным волнами проходили над городом. Одинаковые серые клубы сменяли друг друга, не оставляя ни малейшей возможности солнечному свету пробиться к земле. Монотонные удары тысяч капель о камни, крыши домов и остатки листвы на деревьях стали привычным фоном, шумовым сопровождением каждого унылого дня, похожего один на другой так же, как похожи между собой нескончаемые капли. Это был уже не тот яростный ливень, выплеснувшийся на город водопадом в первый день сезона дождей, а обычный спокойный дождьне редкое явление, каждый год неизменно приносимый северо-западными ветрами со стороны древних зеленых лесов.
Следующий день друзья решили посвятить подготовке к непростой миссии, возложенной на них главами ордена Синей Бабочки. В соответствии с составленным накануне планом участникам операции необходимо было собрать вещи и перебраться в гостиницу, чтобы не тратить время на ежедневный путь от дома до места встречи и обратно. Неизвестно, когда будет подан сигнал к началусегодня или через несколько дней. Все могло случиться в любой момент, и этот момент никак нельзя упускать.
После того, как за Лавиной заехала повозка и девушки попрощались, Ева начала собирать вещи. Странное чувство поселилось в ней, которому она не могла найти объяснение. Вечером Лавина вела себя весьма несвойственным для нее образом, по большей части отмалчивалась, не принимала участия в разговоре и сидела, уставившись в пол, с виноватым видом. Когда Ева отлучалась на кухню, о чем-то оживленно шепталась Кинеем.
Однако воспоминания об этом эпизоде никак не прояснили ситуацию, так что Ева лишь пожала плечами. Видимо, у этих двоих был какой-то общий секрет, которым Лавина пока не хотела или не могла поделиться с подругой.
Ева сложила в большую сумку несколько самых непримечательных комплектов одежды, книги, пару стальных заготовок и инструменты для работы. Свой кинжал и легкий изогнутый меч она положила здесь жемало ли, что может пригодиться.
Остаток дня, весь вечер и половину ночи Ева провела в мастерской за работой, а рано утром поехала к месту встречи на гостиничном экипаже, который любезно прислали за ней друзья.
У порога гостиницы девушку встретила прислуга: им заранее были даны указания относительно гостьи. Конюх отвел ее лошадь в стойло, а молодой лакей отнес ее дорожную сумку наверх и, вернувшись, попросил позволения высушить ее промокший под дождем плащ.
На первом этаже постоялого двора практически никого не было, только за прилавком стоял старший из лакеев да несколько сонных постояльцев занимали три стола. За одним из столиков у окна сидел Аристарк. Он помахал рукой, привлекая внимание девушки.
Рад тебя видеть, поздоровался он, когда Ева подошла поближе.
Доброе утро, ответила она.
Ты завтракала? Хочешь что-нибудь?
Если только чашку кофе.
Аристарк подозвал старшего, повторил заказ Евы, прибавив к нему еще грушевый пирог, и, когда тот с поклоном удалился, сказал:
Киней должен вот-вот приехать, а Лавина отправится сразу на место.
Кто будет с ней?
Один человек из наших. Он не первый раз следит за теми тремя и знает каждого в лицо. Попозже, через полдня, Лавину сменит другой наш человек, чтобы она могла отдохнуть здесь, в гостинице.
Ева кивнула и задумалась, глядя как по стеклу бегут прозрачные ручейки дождевых капель. Вскоре она вспомнила, что не одна, и перевела извиняющийся взгляд на Аристарка с долей смущения заметив, что он все это время смотрел на нее.
Молчаливые гляделки прервал слуга. Он поставил перед девушкой кофе и кусочек пирога.
Здесь очень вкусные пироги, попробуй, сама убедишься, улыбнулся Старк.
Почему Киней поручил Вин именно это задание? Кажется она была не слишком довольна.
Да, об этомЮноша поморщился, как будто не хотел об этом говорить. У нас мало людей, которые не вызовут подозрения, если их случайно заметит кто-то из львов. Точнее, только ты и Вин не привлекли бы внимание в случае чего. Сама понимаешь, опытных воинов легче найти среди мужчин. Он замолчал на пару секунд, а потом добавил доверительным тоном: Ну, и во-вторых, Киней не хочет подвергать ее опасности, потому чтоДверь в таверну в самый неподходящий момент открылась, скрипнув петлями. А вот и он!
Девушка повернулась в сторону двери и увидела уже знакомую картину: молодой лакей держал в руках дорожную сумку, придерживая при этом дверь для гостя, а затем споро поднялся вверх по лестнице, в то время как Киней, заметив друзей, поспешил присоединиться к ним. На его вечно серьезном лице проступила тень улыбки.
Ева, Старк, рад видеть вас, поздоровался он, выслушал приветствия друзей, наклонился к ним и произнес, понизив при этом голос: Думаю, ждать нам осталось недолго.
При этом он заговорщически подмигнул Еве.
Почему ты так решил? оживился Аристарк. Его глаза прямо-таки засверкали в предвкушении. Что-то стало известно от разведчиков?
Можно сказать и так. Строго говоря, наоборот: от наших парней не поступало вестей уже более недели, из чего можно сделать вывод, что в ближайшее время львы устроят собрание, так как собираются они не чаще одного раза в неделю и не реже двух раз в месяц. По крайней мере, так было до этого.
Он удовлетворенно откинулся на спинку стула и жестом подозвал трактирщика. Когда тот подошел, то и дело сгибаясь в поклоне, заказал для себя кофе. Кивнул на чашку, которая стояла перед Евой.
Что, тоже подсела на кофе?
Все благодаря вам, ответила девушка, неспешно потягивая горький напиток.
Черный глаз я раздобыл, снова тихо заговорил Киней, нам нужно будет только нанести яд на лезвия.
Если сделать это сейчас, он ведь не утратит своих свойств до того, как нам удастся применить его? так же тихо, в тон своему другу спросил Аристарк.
Нет, его действие будет одинаково сильным, используем мы его сегодня или через неделю. Только по прошествии месяца яд начнет выветриваться.
Очень удобно, с одобрением заметила девушка. Я слышала, что личные телохранители короля тоже используют его.
Не так часто и в совсем небольших количествах. Все-таки, это запрещенный в нашей стране товар и очень дорогой.
В нашей стране запрещены практически все яды, но это совершенно не мешает знающим людям применять их, усмехнулся Аристарк.
Да, хорошо подготовленные убийцы могут достать все что угодно. Даже я не знаю всех черных торговцев Нота. Благо, отец сам умеет изготавливать черный глаз.
Еве оставалось только гадать, откуда бы господин Квинт, терци-префект, бывший военный, мог знать тайны этого древнего и опасного искусства. В любой военной Школе давались лишь азы приготовления и использования ядов. Ученики изучали ядовитые растения и пробовали сами составить несколько видов смесей. Но применение таких веществ у воинов обычно было не в почете, да и большинство компонентов было невозможно найти в Целестии, так что добрая половина информации пропускалась мимо ушей. Главное, что молодые воины обязаны усвоитьэто как вовремя определить, что тебя пытаются отравить, и какое применить противоядие.
Лучше всего нам будет по очереди сидеть здесь, продолжал Киней, когда все слуги удалились на порядочное расстояние. Так мы не пропустим появление посланника и в то же время не будем создавать здесь толпу и привлекать излишнее внимание.
Верно, кивнул Аристарк.
Так и проходило время. Один из троих обязательно сидел в таверне и следил за дверью, остальные занимались в комнатах своими делами. Ева трудились над мечами: вытравливала узор на клинке и украшала гарду, а когда приходил ее черед дежурить, читала книги за чашкой чая или кофе.
Часы проходили в томительном ожидании. Все готовы были сорваться с места по первому сигналу, свое оружие всегда носили при себе и коричневые плащи из толстого грубого сукнакак у большинства бедняковтоже держали рядом. Но пока все было тихо.
Прошел день, другой. На третий день, когда время близилось к обеду, Лавина непривычно быстро ворвалась в двери гостиницы, с трудом переводя дыхание. Ее вид говорил сам за себя: пора.
Собрав всех внизу, Лавина описала внешность и одежду троих преступников и без сил рухнула на стул, а остальные поспешили занять свои места в Лисьем квартале.
Шли пешком, не обращая внимания на дождьплащи хорошо защищали от влаги и холодного ветра. В условленном месте разошлись, кивнули друг другу на удачу. Ева подошла к двери, входу в подвал, облокотилась на кирпичную облезлую стену и попыталась сделать как можно более непринужденный вид. Она внимательно следила за чердачным окном напротив. Там должна была загореться свеча, когда один из интересующих их мужчин покинет здание. Дальнейшие действия Евы зависели от того, в каком направлении пойдет мужчина.
В такую мерзкую погоду горожан на улицах было не так много. Они хмуро проходили мимо, то и дело забавно перемахивая через лужи, в надвинутых на самые глаза капюшонах и шляпах, смотрели себе под ноги и совсем не обращали внимание на что-то другое. Это было только на руку Еве и остальным: никто ничего не заметит.