Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.
Люблю шоу, Кирс подняла свой бокал. Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.
Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.
С тех самых пор, как закончили Школу мастера Котты.
Но только вот мое платье совершенно не подходит для боев, даже для тренировочных. Все мои подходящие костюмы дома.
Это не проблема, Лавина положила руку ей на плечо. Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.
У нас же разный размер. Мне все будет велико.
Нет, на самом деле, мысль хорошая, поддержал молодой человек. У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.
Мне тоже нужно переодеться, заявил Аристарк. Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.
Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.
Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.
Хорошо, я не против, если и ты не против. Да, еще я была бы очень рада, если ты потом проводишь меня домой, потому что я уверена, что не смогу найти обратную дорогу в темноте.
Тебе и не нужно, вставила Кирс до того, как ее брат успел что-то ответить. Ты можешь остаться на ночь здесь. У тебя нет никаких срочных дел дома?
Нет, но
Значит, решено. И вы тоже оставайтесь. Это было адресовано Лавине и Аристарку.
Я только за, Лавина радостно приобняла подругу за плечи. Вот будет здорово!
Да, кивнул Аристарк.
После этого все выжидательно посмотрели на Еву. Она обвела взглядом их лица, на которых так и было написано: «Ну давай же, соглашайся!». Внутренний голос упорно твердил, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Да. С удовольствием.
Мы отлично проведем время!
Друзья немного помолчали. Кто-то допивал чай, кто-товино. Интересно, какие цели они все преследовали? Ева всегда была уверена, что за один день друзьями не становятся, значит, либо им всем от нее что-то нужно, либо же отпрыскам богатых семей наскучила их однообразная жизнь и таким образом они решили развлечься? Хотя возможно, это лишь излишняя осторожность Евы и ее внезапно обострившаяся паранойя.
Лавина когда-то считала Еву своей лучшей подругой и, возможно, просто хотела побыть с ней подольше. Кирс наверняка решила, что это хороший способ лучше узнать свою новую знакомую. У юношей тоже были свои темы для разговоров. По своему обыкновению они вечерами пили портвейн, играли в шахматы и разговаривали о политике.
Кстати, прервал общее молчание Киней, скоро время ужина. Пора двигаться по направлению к обеденному залу.
Не сочти за грубость, но сегодня я уже ничего не смогу съесть, сказала Ева. Был такой шикарный обед, а потом и чай со сладостями
Уверена?
Вполне. У меня просто не было времени проголодаться.
Ева правильно говорит, поддержала ее Кирс. Обед сегодня действительно был, мягко говоря, объемный. Так что я обойдусь чаем.
Согласна, кивнула Лавина. Нам, девушкам, нужно поддерживать свою фигуру в хорошей форме.
Юноши переглянулись, и Киней развел руками:
Нам с тобой их не понять.
Аристарк согласно кивнул.
Ох уж эти ваши причуды!
V
Столица Патет. Глубоко под землей в изолированном помещении разожгли жаровню. Кроме нее тесную комнатку освещали два фонаря. Комната для допросов с пристрастиемспециальная комната. Все, что здесь творилось, было одобрено законом, более того, всячески поощрялось. Сверху возвышался королевский двореци сборище пустоголовых болванов, которые делают вид, будто ничего не происходит.
Дверь скрипнула, и вошли двое дознавателей. Их полностью скрывали черные плащи, а если свет случайно падал на лица, впору было перепугаться до полусмерти: черно-белый раскрас придавал им сходство с демонами темного мира.
Один из инквизиторов, высокий и широкоплечий, тащил на себе обмякшее тело чуть живого от страха мужчины. Громила бросил пленника на пол, и он тотчас забился в угол и принялся всхлипывать.
Какой неженка, вы только посмотрите, ехидно заметил Змейтот, что пониже ростом.
Угу, согласно прогудел громила, Ворон.
Эй, принцесса, мы даже не начали, но ты уже успел напустить в штаны? Как мило с твоей стороны. Настоящий мужчина.
Не захочешь с нами сотрудничатьлишишься члена.
С членом или без, а в женскую баню его все равно не пустят.
Как и в мужскую.
Инквизиторы рассмеялись. Пленник со слезами и нотками истерики в голосе захныкал:
Отпустите меня, я не тот, кто вам нужен! Я ничего не знаю! Я простой курьер!
Мы это знаем, золотце, Змей присел на корточки и потрепал мужчину по щеке. Резко рванул его вверх, схватив за горло. Может, он и выглядел худощавым, но сил ему было не занимать. Мертвой хваткой он припечатал перепуганного пленника к стене. Но работа есть работа, нам за нее платят. А знаешь, что еще лучше? Нам она чертовски нравится. Так что тебе придется рассказать нам подробно все, что тебе известно. И, если ты будешь с нами сотрудничать, сохранишь себе жизнь.
И член.
И член.
Змей оскалился в белозубой улыбке, а Ворон тем временем прикрепил руки и ноги пленника к стене при помощи железных обручей. Мужчина тут же повис на руках: его ноги не слушались, коленки предательски дрожали, а на штанах красовалось мокрое пятно.
Я вам все расскажу! Клянусь! причитал пленник.
Конечно же расскажешь. Эй, Ворон, тащи инструменты, дружище. Так разговор будет куда веселее.
Дознаватель достал откуда-то тканевый сверток и раскрыл его на столе. В кармашках аккуратно лежали любовно начищенные инструменты палача. При виде лезвий, щипцов и игл пленник в панике задергался, но его жалкие потуги ни к чему не привели, разве что на запястьях выступила кровь.
Спокойнее, малыш, а то ты сделаешь за нас всю работу. Змей потянулся сначала к скальпелю, но передумал и взял несколько маленьких острых пластин, размером с ноготоксобственно, для чего они и предназначались. Начнем с этого. За каждый неправильный ответ или отсутствие ответа будет страдать один из твоих пальцев. Это не смертельно, но жутко неприятно.
Пожалуйста Пожалуйсташептал мужчина вперемешку со всхлипами, слезами и соплями.
Приятель, возьми уже себя в руки! Как баба, ну честное слово, Змей скривился. Какой-то он скучный.
Мужики уже не те, согласно кивнул Ворон. Давно хорошей работенки не попадалось.
Ты совершенно прав, дружище. Итак, первый вопрос. Это простая формальность, малыш, мы уже знаем достаточно. Но правила есть правила. На какую организацию ты работаешь?
Мужчина судорожно сглотнул и дрожащим голосом проговорил:
Синяя Бабочка.
Умничка, умничка. Отвечай смелее, а то мы можем подумать, что ты не уверен или пытаешься что-то умолчать. Следующий вопрос будет тоже простой. Какую работу ты выполняешь?
Я курьер. Передаю письма, но сам их не читал ни разу. Иногда передавал устные послания, он явно нервничал, а нижняя губа так и дергалась, предвещая очередной срыв на рыдания.
Кому и от кого ты передавал послания?
Я не знаю никого из них по имени. Змей поднял бровь и покрутил перед его лицом страшными пластинками для ногтей. Это правда! возопил он. Я не знаю, кто из них был очередным курьером, а кто настоящим членом ордена. Даже курьерам передавались послания через других курьеров. Сколько было курьеров в цепи и кто из них не был подставным, сказать невозможно!
Инквизиторы переглянулись.
Опиши подробно, каких людей ты видел, в каких местах вы встречались, какие были устные послания. Начнем с посланий.
Ну это Они только обозначали время и место. Шесть часов вечера, розовый сад. Три часа, большой камень. Даже не реальные названия, а какие-то только им понятные места.
Дознаватели снова переглянулись.
Дальше. Что за люди?
Я я не знаю обычные люди
Змей схватил его за запястье и оттопырил палец. Пленник дернулся несколько раз, но инквизитор держал крепко.
Клянусь! По его лицу крупными каплями катился пот вперемешку со слезами. Глаза от страха вылезали из орбит. Были мужчины и женщины, старики, дети Пожалуй, детей было больше, чем всех остальных Никого из них я прежде не видел и не встречал потом! Одежда самая обычная, внешность тоже, никакого акцента, вообще ничего!
Ладно, малыш, я тебе верю, Змей выпустил его запястье и вернулся на свое место. Где вы встречались?
Городские парки, улицы Обычно ориентиром служил какой-нибудь предмет: фонарь, часы, скамейка Мы должны были подойти к этому месту в определенное время и передать или забрать послание.
Как с тобой впервые связалась эта организация?
Я был на базаре. Ходил, делал покупки. Там было много людей. Ко мне подошел мужчина, одетый как торговец. Он спросил, не хочу ли я подзаработать. Нужно будет лишь передать послание в нужное время. Я согласился. И после этого в назначенное время я пришел на базар забрать деньги, а этот же мужчина сказал, что теперь я работаю на орден. Если буду передавать послания, буду получать жалованье, а если кому-то проболтаюсь, убьют.
А потом как ты узнавал, когда и какие послания передавать? Как получал деньги?
Деньги передавали курьеры, всегда разные. Указания иногда я находил под дверью, иногда передавали в толпе на улице.
Получается, они всегда знали, где ты находишься и что делаешь?
Пленник сглотнул.
Видимо, так.
Дознаватели переглянулись. И выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.
Если они за ним следили, то, скорее всего, уже знают о его пропаже, сказал Змей.
И нам не удастся использовать его, чтобы выйти на след настоящего участника шайки.
Можем попробовать, конечно, но вряд ли из этого выйдет толк. Скорее всего, его убьют свои же.
Ага.
Так, что будем делать? Ничего полезного он нам не сказал, как и предполагалось. Убьем его?
Согласен.
Но ведь вы же обещали! воскликнул пленник.
Оба инквизитора зловеще усмехнулись.
Прости, малыш, но ты для нас бесполезен. Если отпустим тебя, все равно умрешь, так еще и про нас перед смертью разболтаешь.
Жизнь вообще несправедлива, философски заметил Ворон, выудил среди своих инструментов два скальпеля, один из которых передал Змею. Что на этот раз, дружище?
Я бы не отказался от сочного стейка на ужин.
Значит, будем свежевать, пока он свеженький.
Змей захихикал, а Ворон растянулся в оскале. Пленник издал вопль, больше похожий на вой. Громила ловким движением рассек его грудь от межключичной впадины до живота, не задев при этом мышц. Пленник заголосил во всю. Совершенно безрезультатно.
Может, голосовые связки ему вырежем? предложил Змей.
Нет, так забавнее.
Они одновременно начали снимать кожу, каждый в свою сторону, скальпелем отделяя верхний слой от мышц. Совсем скоро помещение погрузилось в тишину: от болевого шока у пленника остановилось сердце.
VI
Вечер наступил незаметно, как это всегда бывает, когда есть с кем провести время. Совсем недавно они устроили свое маленькое соревнование, где по общему согласию в качестве оружия выступали деревянные шесты. Почему шестыпотому что именно с них начиналось в свое время обучение в Школе мастера Котты.
Соревнование оказалось действительно маленьким, всего лишь с тремя участниками. Кирс не владела никакими навыками боя, она предпочла наблюдать за игрой с балкона и с неизменным бокалом красного сухого. Лавина аргументировала свой переход в число зрителей тем, что ей никогда не стать лучшей. У Евы оказалось побольше уверенности в себе, и она гордо вышла на площадку, одетая в вещи Кинея: широкие тряпичные штаны и майку, босиком. Первым ее соперником был Аристарк.
Он очень старался, и Ева высоко оценила его способности и потенциал, но все же бой окончился в пользу девушки. Аристарк конечно огорчился, но старался шутить и не подавать виду, что расстроен или подавлен. После проигрыша он понял, что немного запустил себя и пора начать усердные тренировки.
Далее на площадке друга сменил Киней. Они провели два спарринга. В первом бою победа досталась девушке, во второммужчине. Сразу стало понятно, что их силы практически равны, но здесь свою роль по большей части сыграла выносливость, а не мастерство, скорость или тяжесть ударов. Выносливости на третий бой Еве явно не хватило, хотя все прочее оказалось на высоте.
Небольшая разминка пошла только на пользу, сразу заныли мышцы рук и ног, уже практически потерявшие свою былую форму. Особенно это оказалось приятным после нескольких дней ничегонеделанья в камере городской тюрьмы.
Когда брат был дома, в перерывах между работой они часто устраивали разминку, иногда и отец решался поучаствовать. Но дома они никогда не соревновались, не ставили своей целью показать силу, потому что в случае победы одного из них и проигрыша другого они бы забросили свою работу и принялись бы усердно тренироваться, чтобы взять реванш.
Казалось бы, все это произошло совсем недавно, но вот вдруг как-то незаметно быстро опустились сумерки, солнце в один момент исчезло за верхушками деревьев на краю земли, и невидимые днем звезды показались во всей своей красе.
Кирс предложила пойти в купальню, и ее предложение оказалось весьма кстати: на тренировке друзья изрядно вспотели и извалялись в песке.
В особняке на первом этаже левого крыла разместилась огромная купальня. Первое помещение представляло собой два отделениямужское и женское. Оно использовалось как место для полноценного мытья. Стены и полы его были обиты деревом, вдоль стен стояли скамьи, тазики и бочки. Из каждого помещения можно было пройти к общему бассейну с теплой водой, фонтаном в центре и полами из плитки или к небольшой комнатке с деревянными хвойными поверхностями и большими горячими камнями в центре, которая всегда топилась очень жарко.
Кирс жестом руки подозвала Еву, которая в нерешительности стояла на пороге, в то время как остальные уже спускались по выложенным плиткой ступеням в бассейн. Девушки завернулись в традиционные белые хлопковые полотенца для купания, а волосы закололи на затылке в высокие пучки. Парни же потрудились прикрыть только свое естество, выставляя при этом напоказ рельефную мускулатуру и гладкую грудь.
Ева поспешила присоединиться к подругам, хоть и испытывала некоторую неловкость в присутствии противоположного пола: ее фигура не отличалась такими формами, какими обладали Кирс и Лавина.
Вода была самой комфортной температуры. Кроме того, от нее поднимался освежающий ненавязчивый аромат эвкалипта. У фонтана они разделились: девушки остановились по одну сторону, а парни по другую. Таким образом, они не могли ни слышать друг друга, ни видеть.
Как же здорово, умиротворенно протянула Лавина. Готова пролежать вот так в воде хоть целый день. Это никогда не надоедает.
Да, кивнула Ева. Внутренне она приготовилась участвовать в подобающих случаю разговорах: бессмысленный женский треп во время купания был своего рода ритуалом. Она не горела желанием сплетничать, но правила есть правила.
Ева украдкой бросила взгляд на Кирс. Официальных доходов терци-префекта явно не хватило бы, чтобы содержать купальню такого размера постоянно готовой к посещению, да и такое количество слуг и стражи, по крайней мере, с тех пор как рабство признали незаконным в Целестии. Интересно было бы узнать, с каких предприятий семья Лат Регул получает дополнительный доход.
Ева, тебе у нас понравилось? Скучно не было? Только честно!
Нет, что ты. Напротив, я замечательно провела время. Я уже очень давно никуда не выбиралась из нашей мастерской.
Я рада.
В каком смысленикуда? Лавина нахмурилась. Не хочешь же ты сказать, что было не с кем? Я была уверена, что у тебя появились какие-то новые друзья, поэтому ты ко мне не заглядывала.
Ева печально покачала головой.
Нет, Вин, работа. Никого у меня не появилось.
Как, совсем-совсем? Но ты же делаешь что-то в свободное от работы время?
Иногда я прихожу к мастеру Котте на тренировки. Остальное время занимаюсь домашними делами.
Лавина покачала головой с видом величайшего изумления.
Да, ты не перестаешь меня удивлять. Не представляю, как так можно.
Я уже привыкла. Тем более, пару раз в год отец берет меня с собой в поездки по странеотвозить заказы и закупать инструменты. А ты чем занимаешься в свободное время?
Лавина ответила не сразу. Она смущенно повела плечами.
Да ничем особенным. Когда есть настроение, читаю, вышиваю, тренируюсь иногда. Тоже в путешествия с семьей катаемся, в основном, на наших кораблях на ближайшие острова. С тех пор как познакомилась с Кирс и Кинеем иногда провожу время здесь.