Молодой светловолосый человек, к которому он обращался, хмурясь, бросил газету на стол. Спорить было бессмысленноправоту младшего брата в этой ситуации он не мог не признать, коль скоро вопрос, приведший его в гостиную и в самом деле был много важнее не единожды повторяющегося спора.
- Опять убийство, - он поморщился, скрещивая руки на груди, - Очередная невинная девушка, растерзанная хищным зверем в собственной квартире.
- И ты по-прежнему думаешь, что это Чеслав?Людовик, вальяжно развалившийся на стуле, сполз на нем немного ниже, поднимая руку и водя пальцами по верхней части спинки. Другую руку он привольно свесил вниз, покачивая на ее указательном пальце эспандер.
- Я думаю, что никто другой это не может быть, - отрезал Эрик и, решительно прошествовав к большому креслу во главе стола, не менее решительно уселся в него, окидывая долгим взглядом обоих своих братьев, - Роман, слезь со стола. Ты подаешь Людовику плохой пример.
- Я?Роман хохотнул и, легко провернувшись на столе, прижал ладонь к груди, устремляя взгляд к младшему брату, - Кому?.. Ему?? Эрик, с каких пор мелкому вообще нужен мой пример, чтобы быть плохим?
- Да ты мне с самого детства плохой пример подавал, - мгновенно отреагировал Луи и, указав на брата эспандером, весомо прибавил, - Поэтому дядино дурное воспитание имело под собой благодатную почву.
Ответить явно возмущенный столь наглыми и беспочвенными обвинениями юноша не успел. От дверей холла пробежал по полу быстрый ветерок, возвещающий о том, что кто-то вошел в замок, и вскоре уверенные шаги нарушили мирное течение бессмысленной беседы.
В гостиную вошел человек, еще довольно молодой, но кажущийся старше всех присутствующих, немного лохматый, что, впрочем, для него было вполне нормальным, спокойный и уверенный в себе. Он остановился возле дверей и, окинув собравшихся молодых людей долгим взглядом, негромко вздохнул.
- Луи, убери ноги со стола. Сколько раз ведь просилне сиди так, ты дворянин, в конце концов!
- И тебе привет, дядя - Людовик, даже не подумавший выполнить дядюшкин наказ, медленно перевел взгляд на дверь напротив стола, за которой находился коридор, ведущий к комнате того самого дяди и, хмурясь, опять воззрился на него, - А я думал, ты дома
- Я был на выставке Влада, - мужчина, сам нахмурившись, скрестил руки на груди, - И, честно говоря, до сих пор не понимаю, почему ты не поехал со мной. Мне казалось, тебе нравится его творчество.
- Мне нравится его мотоцикл, - парень равнодушно пожал плечами и, уложив одну ногу на другую, устроился поудобнее, - На мазню его я насмотрелся у нас в холле. И, кстати, я не понимаю, почему ты не хочешь позволить мне купить себе такой же!
- Холл?Роман, не выдержав, решил поучаствовать в беседе и, фыркнув, немного поерзал на столе, - Ай-яй-яй, мелкий, взрослых надо слушаться! Если дядя Ричард не разрешает
- Тебе я не разрешаю сидеть на столах, но ты меня почему-то не слушаешь, - Ричард, мигом перехватывая инициативу, негромко хмыкнул и, подойдя к столу, уселся на первый попавшийся стул, - Недостойно виконта восседать вот так вот. Вы обаблагородного рода, а ведете себя, как сопливые мальчишки из подворотни!
- Не надо нас обижать,Людовик ухмыльнулся и честно попытался сесть более прямо, - И вообще, вернемся к нашим мотоциклам. Объясни на глазах общественности, почему мне нельзя
- Потому что я не хочу, чтобы ты свернул себе шею, - Ричард равнодушно пожал плечами и, покосившись на Татьяну и Эрика, скромно воздерживающихся от разговора, поинтересовался, - А где Анри?
- Анри отправили за Винсом, а он, видимо, как обычно, занят, - молодой маг, не позволяя ответить ни отцу, ни матери мальчика, сам уверенно продолжил разговор, - И не меняй тему! Влад же ездит на мотоцикле, а я даже не пытаюсь у него отнять эту рухлядь, я просто хочу купить себе такой же, вот и
- Влад умеет это делать, - мужчина, вне всякого сомнения, недовольный разворачивающейся темой, тяжело вздохнул, - К тому же, Влад бессмертный. Если он упадет и сломает себе шею, он тотчас же вправит ее и отправится дальше, а для тебя это закончится печально. А я не готов хоронить племянника, едва обретя его вновь!
Роман, куснув себя за губу, задумчиво возвел очи горе, созерцая расписной потолок гостиной. С его точки зрения, слова дяди отдавали чем-то чрезвычайно забавным, и об этом срочно требовалось сообщить всем, кто пока еще не понял шутки.
- Ну, если целых шесть лет с хвостиком для тебя «едва» - задумчиво начал он, однако, Ричард, уже давно привыкший к замашкам своих племянников, решительно остановил его.
- По сравнению с полутора тысячами лет, прожитыми мною без семьи, это действительно мало, можешь мне поверить. Оставим это. О чем у вас шел разговор, что серьезного написали в газете? Вижу, как Эрик косится на нее и хотел бы узнать ответ.
Блондин, честно отмалчивавшийся на протяжении всего времени, ожидающий обращения непосредственно к нему, как-то сразу помрачнел.
- Проделки Чеслава, - негромко выговорил он, - Новое убийство.
- Я могу взглянуть?Ричард медленно протянул руку к газете и, получив согласный кивок от старшего племянника, взял ее, раскрывая, - Не являюсь горячим поклонником Чеса, но все-таки не думаю, что все криминальные новости Парижа имеют к нему отношение.
Из холла донеслись чьи-то шаги, послышались знакомые голоса. Роман, продолжающий гордо восседать на столе, с видимым недоумением покосился на входные двери, затем, хмурясь, перевел взгляд на дядю.
- Ты же должен был вернуться только с Владом?
- Обстоятельства изменились, - мужчина, не отрываясь от газеты, слегка махнул рукой в сторону племянника, - Не отвлекай.
Двери распахнулись. В гостиную зашли двое молодых людей, составляющие друг с другом абсолютно идеальный контраст, ибо один из них был голубоглаз и светловолос, а другой, в противовес, темноглаз и темноволос.
- Привет тебе, бравый капитан Бешеный!виконт, едва ли не подпрыгнув на столе, воодушевленно кивнул голубоглазому парню, - Рад, что ты решил задержаться в нашей скромной обители еще немного! Хотя вообще-то, мы тебя уже вроде бы как выпроводили.
- И тебе привет, мой сухопутный друг, - молодой человек, названный капитаном, хмыкнул, - Я ненадолго. Не хотелось оставаться одному на выставке, а Ричард спешил домой В общем, Влад потом подбросит меня в аэропорт.
- Тебя так пугает его мазня, что ты не смог остаться с ней наедине?голос Людовика, не могущего держаться в стороне от столь увлекательной беседы, зазвучал елейно, - Что же наш мотоциклетный друг там нарисовал? Страшных чудовищ с хвостом и зубами?
Второй из молодых людей, на чьи картины, собственно, и была направлена неконструктивная критика со стороны юноши, скорчил ему недовольную рожу и, демонстративно игнорируя, повернулся к прочим собеседникам.
- Он что, не сказал вам?
- Небо и земля!Бешеный закатил глаза и громко, выразительно фыркнул, - Так рвался домой, не захотел помочь нам поставить мотоцикл, а сам не сказал ни слова! Ричард?
Мужчина недовольно шевельнулся и старательно загородился газетой. Говорить, вновь отвлекаясь от изучаемой статьи, ему не хотелось.
- Чего он нам не сказал?Татьяна, которой, наконец, надоела роль безмолвной наблюдательницы, нахмурилась, переводя взгляд с одного из недавно прибывших людей на другого, - Чарли что у вас там стряслось?
- Да ничего особенного, - все тот же голубоглазый парень с демонстративным равнодушием пожал плечом и, внезапно посерьезнев, прибавил, - Там был Чеслав.
Шутки как-то сразу закончились. Роман и Людовик, мгновенно помрачнев и насторожившись, немного подались вперед (Луи при этом еле удержался на стуле в неудобной позе); Ричард, тяжело вздохнув, попытался посильнее скрыться за газетой; Эрик и Татьяна, переглянувшись, взволнованно воззрились на Чарльза.
Влад, стоящий рядом с последним, слегка поморщился и, всем существом ощущая необходимость внести свою лепту, негромко молвил:
- И Анхель.
- На твоей выставке - молодой маг, хмурясь, пару раз стиснул эспандер, - Но какого черта им могло быть там надо? Они что-то сделали, сказали?
- Они держались в стороне, причем отдельно друг от друга, - Ричард, наконец завершивший изучение статьи, опустил газету, - Выглядели обычными ценителями искусства, с интересом изучали картины. Чес лишь единожды глянул на меня, и то взгляд его был настолько равнодушен, что - он вздохнул и, качнув головой, бросил газету на стол, - Что можно было бы подумать, будто он не имеет к этим ужасам никакого отношения.
- А ты что думаешь?Эрик, человек, как правило, молчаливый, не подававший долгое время голоса, лишь слушающий слова других, привыкший в силу некоторых событий прошлого к безмолвному созерцанию*, внимательно глянул на дядю. Участвовать в разговоре о событиях менее важных ему не хотелось, но сейчас речь зашла о том, что беспокоило и его самого.
- А что я должен думать?мужчина на несколько мгновений закусил губу, - Ты прав. Кроме Чеслава это никто просто не может быть, разве что в городе неожиданно завелся еще один злой оборотень. Однако, я не понимаю, зачем он делает это? Я знаю Чесаесли он захочет, он может убить кого-нибудь совершенно незаметно для окружающих, не привлекая к своей персоне излишнего внимания.
- Так может, он и хочет, чтобы его заметили?Роман, внимательно слушающий и делающий вполне логичные выводы, немного склонил голову набок, - Специально провоцирует, убивает всех подряд, показывается вам на глаза Но зачем? Черт, поймать его, что ли, и допросить
Татьяна негромко вздохнула. Беседа, начавшаяся с вопроса, можно ли разрешать Людовику обучать племянника магии, неожиданно повернулась так, что даже она, мать Анри, всегда настроенная решительно против его магического образования, неожиданно подумала, что, быть может, иметь некоторые полезные знания мальчику не помешает.
- Еще предложи схватить Анхеля, - Чарли, который, будучи уже несколько лет как прочно связан с этой семьей узами дружбы, принимающий вполне законное участие в обсуждении проблем, а после некоторых событий еще и близко знакомый с Чеславом*, хмыкнув, прошествовал к столу, усаживаясь на стул рядом с молодым магом, - Я знаю Чеса, этот парень не расколется даже под пытками. Таким он был во времена наших совместных плаваний - он негромко вздохнул, мимолетно погружаясь в ностальгию, затем продолжил, - На судне он всегда старался показать себя дерзким и отчаянным головорезом, но я всегда понимал, что хитрости в нем куда как больше, чем во всех моих чертях вместе взятых. Думаю, да, он выманивает нас, только не понимаю, с какими целями. Почему сейчас? Ведь несколько лет мы о нем ничего не слышали, а выставка у Влада уже не первая Ах, жаль, у нас нет никого, кто бы знал моего бывшего старшего помощника, кого можно было бы спросить!..
- Нет никого?Эрик, на мгновение сжав губы, медленно, задумчиво повел подбородком из стороны в сторону, - Да если бы был человек, который когда-то работал с Чеславом и знает все его замашки
- Человек, который может быть за что-то на него зол, настолько, что расскажет нам, чего ждать от этого оборотня и как с ним справиться - Татьяна, улавливая на ходу мысль мужа, закусила губу. Она знала, что человек, о котором идет речь, существует.
Знали это и все остальные и, судя по всему, совершенно не одобряли предложенную кандидатуру.
- Нет, - Роман, первым выразивший всеобщий протест, нахмурился и упрямо мотнул головой, - Нет, к нему обращаться мы не будем.
- Это самая глупая мысль, которая только могла прийти вам в головы!поддержал брата Людовик, - Он хитер не меньше Чеслава, он наверняка потребует взамен что-нибудь трудновыполнимое или, во всяком случае, не полезное для нас!
- Да уж, додуматься надо, - Владислав, тоже сообразивший, о ком идет речь, негромко вздохнул, - Обратиться к немуэто все равно, что открыть корзину с ядовитой змеей. Он не должен даже знать, что у нас есть какие-то проблемы, пусть себе сидит в подполе и считает, что у нас все хорошо! Справились с нимсправимся и с Чеславом, если придется.
- А вот я «за», - Чарли, с великим вниманием выслушавший все предложения и возражения, легко пожал плечами и, уложив руки на стол, попытался объяснить свою позицию, - Не скажу, что после того, как мастер едва не отправил меня к дьяволу, я буду рад общаться с ним. Не скажу, что вообще являюсь его горячим поклонникомблагодаря ему я пострадал не единожды, в том числе и от рук Чеса. Но если надо что-то выяснить об этом оборотне В конце концов, пусть он и обессилен, Альберт не перестал быть одним из самых великих магов современности! Глупо держать под рукой книгу, где может найтись нужный ответ, и не заглядывать в нее.
Роман устало протер лицо руками. Мирно начавшаяся беседа, непрекращающийся спор на тему Анри, как-то стихийно переросла в серьезное собрание, обсуждение важных проблем и, что было еще более неприятново вполне основательную дискуссию о не менее основательных делах.
Обращаться к Альберту юноше не хотелось. В свое время от этого мага они натерпелись очень, даже слишком много, едва-едва смогли вздохнуть свободно, после того, как упекли его в подземелья Нормонда, а теперь трое из них и в самом деле предлагали открыть банку с червями.
- Чтобы с ним беседовать, его надо привести сюда, - Людовик, не читающий, но угадывающий мысли брата, окинул оппонентов пасмурным взглядом, - Не будем же мы спускаться к нему в подпол, - там сыро и, по свидетельствам Татьяны, довольно неуютно, поэтому беседа там не склеится. Развалиться сразу же.
- А мне за столом не нужен этот узник подземелья, - виконт сморщился, словно проглотил лимон, - И вообще, после той памятной дуэли, я с дядей предпочитаю не иметь никаких дел! Дядиэто вообще очень подозрительный народ, чуть что зубы на нас точить начинают. Не в обиду, Рикки. Кстати!он внезапно оживился и, даже несколько повеселев, пристально уставился на немного опешившего от такого внимания мужчину, - Ты у нас еще не высказывался. Давай, реши спор одним своим веским словом, а то нас пока трое на трое. Как-то даже неудобно, что перевеса нет.
- Я думаю, - мужчина, давно привыкший не обижаться на глупые высказывания племянников, потер переносицу, - И думаю, что спросить совета у Альберта можно но не вижу в этом смысла. Я сам долгое время полагал, будто знаю Чеслава, называл и считал его своим братом, но Как выяснилось, совершенно его не знал. Альберта Чес предал, значит, и перед ним лишь играл какую-то роль, а в свете того, что рассказал Винсенту Анхель, можно смело сделать выводэтих ребят толком не знает никто, и о том, что у них в головах, можно только догадываться.
- А Альберт умеет читать мысли - Татьяна, которой многократно упомянутый маг приходился родным отцом, скромно опустила очи долу и негромко вздохнула, - Да и вообще Если он изучал ворасов, может, он и Чеса изучал? Альберт ведь тоже постоянно играет какие-то роли, сложно сказать однозначно, что у него на уме. Возможно, как Чеслав играл с ним, так и он играл с Чеславом
- Ладно, - Роман, как самый ярый противник общения с плененным магом, принимающий на себя в связи с этим главенствующую роль среди прочих противников сего, гордо выпрямился на столе и очаровательно улыбнулся, - Хорошо. Тогда я предлагаю компромисс. Мы поговорим с Альбертом, если, конечно Винс тоже поддержит это решение. Кто-кто, а он-то лучше должен знать его! Нам он не родной дядя, а ему все-таки правнучек!
- Я не за такой компромисс, - Людовик фыркнул и, упершись одной ногой в стол, слегка качнулся на стуле, - Я за другой. Если мы говорим с Альбертом, то я буду обучать Анри магии и дальше. Если вокруг начинается всякая такая вот чехарда, мальчик просто обязан знать, как защитить себя! Кто знает, когда Чеславу или Анхелю вдруг придет в голову перейти в атаку
* «Проклятый граф. Том I. Таинственный замок»
* «Проклятый граф. Том IV. Идеально безумный мир»1
2
Анри остановился возле знакомой двери и, негромко вздохнув, уверенно постучал. Он, маленький ученик мага, привыкший черпать знания о так интересующем его колдовстве отовсюду и всегда, уже давно понял, что человек, обитающий в этой комнате, может быть прямо-таки кладезем полезных знаний. В комнате его паренек бывал нередко, иногда даже в отсутствие самого ее хозяина, и совершенно точно зналесли дверь закрыта, хозяин комнаты чем-то очень занят. И, как показывала практика, этим «чем-то» чаще всего оказывались неимоверно интересные магические эксперименты.
Он постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. В том, что ругать его за такую вольность не будут, он тоже был уверен.
В комнате, за столом, расположенным возле окна, сидел прекрасно ему знакомый мужчина с длинными, до плеч, чуть вьющимися каштановыми волосами. На столе перед ним лежали какие-то бумаги, в которые он, судя по всему, был погружен всецело. Во всяком случае, того, что кто-то вошел, мужчина даже не заметил.