И что она такого сделала? Мафаня? Мировая колдунья! Они знакомы с тех пор, как она нашла его лежащим под кустиком без чувств после бегства из царства Пепельного и выходила. Совсем еще девчонка, подросток. Василисы тогда и на свете не было Послушай А может быть, она мне поможет? Если только Василек додумается обратиться к ней за помощью!
Э не! Думай сам, как выбираться! Горбатая бестия кувыркнулась в воздухе и пропала. Лишь остался звучать ее голос. Вот тебе домашняя работа: вспоминай, как ты отсюда сбежал! Ну и самооценке не давай опускаться! Держи планку! А мне к душам заблудшим надо!
Чтоб и тебе вместе с ними заблудиться! в сердцах пожелал ей вдогонку узник.
За что ему все это?!
Глава 4
Слушай, а правильно ли мы идем? озвучил мой вопрос Афон, когда озеро не появилось и не «после этого деревца», и не «за тем холмиком». Ночь как будто стала темнее, и сквозь ее темноту, вуалью раскинувшуюся над миром, не пробивался даже свет звезд. Только красноватая луна одиноко подмигивала нам, не то радуясь, не то предупреждая.
А леший его знает! Хотелось ввернуть словцо покрепче, но я решила не каркать. Может, сами заблудились, а может, и вправду кто по кругу водит! Мы же минут пятнадцать назад прошли дом Олеся. Насколько я помню, озеро сразу за ним! Я его в окно видела. Близко!
Может, и близко. Да только свернуть не тудапара пустяков! Глянь, ночь какая темная. Вдруг прошли мы то озеро?
Тогда, может, домой вернуться? А то заведет нечистая Я поежилась, ощутив спиной чей-то пристальный взгляд. Сзади хрустнула ветка, заставив сердце испуганно заколотиться. Поспешно развернувшись, я вцепилась в руку Афона и огляделась. Есть здесь кто?
Ага, так они тебе и скажут. И бумажку с царской печатью предоставят. Чтоб уж наверняка нас сомнения не мучили.
Не издевайся! В конце концов, кто из нас маг-практик? Я заставила себя отстраниться от зубоскалящего Змея. Ага! Ему-то хорошо! Вон рожа какая! Одни светящиеся желтым огнем глаза чего стоят! Ты! Вот и сделай так, чтобы дорожка нас клубочком к озеру вывела! Страшно же в темноте бродить!
Надо было тетку слушаться и спать ложиться, коли страшно! Змей теперь сам схватил меня за руку и притянул к себе поближе. Стой тут, принцесса, и не рыпайся! Я что-то чую
И грозно рявкнул в темноту:
Я знаю, там кто-то есть! Выходи, или топориком кинем!
Поначалу ничего не произошло, только усиливающийся ветер скрипел во тьме ветвями деревьев. Затем послышался хруст приминаемого валежника, и из темноты выткалась морда волка.
Не! Не надо топориком, торопливо попросил ломающийся юношеский тенорок. Я хоть и невидимый почти всегда бегаю, а лапти склеить враз могу! Да и что я такого сделал? Ну, иду за вами. Может, скучно мне? Я же, когда вы спросили: есть тут ктоответил. Раза три кивнул, мол, есть! Есть тут кто! Я есть
А ничего, что в темноте твоих киваний не видно, чудо-юдо говорящее! не выдержала я. На Борькином опыте наученная: если животина говорит, значит, можно договориться! Ну и отвечал бы по-человечьи, раз балакать умеешь!
Чтобы вы в меня, не разобравшись, топорик метнули?
Да это я так, для проформы ляпнул! Не хватало еще на волков топорики разбазаривать! утешительно фыркнул Змей. Мы бы в лучшем случае в тебя палкой кинули. Или булыжником. Их здесьполно! Ну что? Давай знакомиться, ежик ни хвоста, ни ножек?
Я не ежик, яФома! обиделась голова волка. А вы кто?
Странное имя для волчары! будто не слыша вопроса, подметил Афон и уточнил: Так ты человек в облике волка или волк в человечьем обличье?
А можно выбрать третий вариант ответа? Янесомненно, человек, но в невидимом, можно сказатьпризрачном, облике волка.
Это как? Прозрачный весь? осклабился Змей, но волчара оставался серьезным.
Ну, можно сказать и так! Считайте, что япризрак.
Поздравляю! Стоп. Тыкто? Вот так всегда, Афанасий сначала поставит точку, а затем начинает соображать, в том ли месте. Ты что, мертвый?
Нет, я не совсем чтобы призрак Скорее совсем не призрак Яживой! Был Волк задумался. А ведь верно! Если в описании себя любимого используются слова «был» и «призрак», значит ятого? Да? Зверь полностью появился из темноты, сел и вдруг завыл в голос: Бедный я, несчастны-ы-ый! Никому не нужны-ы-ый! Маменька покинула, батька оплакал, сестрицу камень тяжелый держи-и-ит! А все ведьма виновата-а-а-а! Чтоб ей так же, как мне, псиной блохастой по полям да по лесам бега-а-ать!
Как я тебя понимаю, друг! расчувствовался Афон, признав в волке собрата по несчастью. Я тоже когда-то был статным, высоким красавцем-блондином, пока одна ведьма страшная из меня вот такого крокодила не сделала! Чтоб ей всего хорошего, да побольше!
Стоп-стоп! насторожилась я, вовремя перебив вот-вот готовые вылиться на голову моей тети сочувствующие комментарии волка. Просто за компанию из мужского шовинизма. Говоришьмаменька тебя покинула? А давно?
Волчара поджал хвост, потупил синие человечьи глаза и потрусил вперед, не забывая рассказывать свою биографию:
Давно. Я тогда еще мальцом был. А тут мамка сбежала, батя запил. Привели селяне ведьму! Та за свои услуги попросила у отца наши с сестрицей жизни, да только он наотрез отказался. Дождалась ведьма, когда отец уснет, увела нас с сестрицей к озеру и совершила над нами какое-то колдовство. Наутро очнулся я зверем: вроде живым, но невидимым, а сестрица русалкой стала
Значит, тысын Головы? тоже дошло до Афона. Так это вы тут с сестрицей народ пугаете?!
Мы?! Не-е! Волк на миг оглянулся, мотнул головой и продолжил путь. Мы сами боимся.
Кого?
Не кого, а чего! Магии злой!
Что за магия такая? Чья? не утерпела я и, догнав призрака, пошла рядом. Кудыки?
Волк остановился, посмотрел мне в глаза и попросил:
Не произноси этого имени вслух! Она ведь может и вернуться!
С того света не возвращаются! Даже такие ведьмы, как она, многозначительно улыбнулась я.
Кто бы знал, каких усилий мне стоила эта бравада! Как вспомню эту ведьму приставучую, так мурашки по спине стадами носиться начинают.
Она умерла?! Волк недоверчиво прищурился, и тут до него дошло. А как же я? Я-то по-прежнему невидимая зверушка! Значит, со смертью ведьмы чары не исчезают?
Смотря какая ведьма! Некоторое колдовство вообще может навсегда остаться! А у вас его, если честно, над всей деревней такой фонмама не горюй! припечатал Змей, но, глядя на понурившегося призрака, начал утешать: Да нет, не поверю, что вашей беде нельзя помочь! Наверняка есть какое-то контрзаклинание!
Может, и есть, но я его не знаю, неохотно буркнул волк и снова потрусил вперед. Вскоре я почувствовала запах воды и догадалась:
Ты ведешь нас к озеру? Зачем?
Я когда за вами шел, слышал, как Крокодил сказал, что желает искупаться! Волк вильнул хвостом и исчез в прибрежных камышах.
Мы с Афоном переглянулись.
Крокодил? переспросил он. Какой еще крокодил?
Я прыснула со смеху.
Так ты!
А почему он меня так называет? Я ведь и обидеться могу! Складки на лбу Афона вздыбились горами, выражая неподдельное удивление.
Думаю, парень принял за чистую монету твой рассказ о том, как ведьма страшная превратила тебя из красавца блондина в крокодила, и решил, что Крокодилэто твое имя!
А! Афон с хрустом почесал затылок и, решив не заморачиваться, пожал плечами. Ну и фантазии тут у них! Пойдем, что ли, к озеру, раз пришли?
Но не успели мы ступить на песчаный пляж, как земля под ногами зашевелилась. Я со свистом втянула воздух, с ужасом разглядывая ковер из змей, неведомо откуда заскользивших под нашими ногами.
Афон, змеи! взвизгнула я и в следующую секунду оказалась у него на руках.
Где?! Он распахнул желтые глазищи так широко, что мне показалось, будто они сейчас выпадут.
У тебя под ногами! Я свесилась, разглядывая ковер из угрожающе шипевших тварей. Одно радуету Афона лапы бронированные, ни одна змеюка не прокусит.
Тот внимательно огляделся и с подозрением посмотрел на меня.
Опять видения?
Я даже обиделась.
Да какие видения?! Вон же они! По всему берегу!
Да нет тут никого! Он качнул головой и направился к темной глади озера. Может, тебе пустырник попить? Чаёк? А не хочешь чаёк, так я скажу, как настоечку забубе Ох ты ж ежик!
Не дойдя до воды каких-то пары шагов, он замер, в ужасе уставившись на что-то прямо перед собой.
Вась, ты его тоже видишь?
Теперь пришел мой черед разглядывать пустынный берег.
Кого?
Пепельного! Он нас прямо у воды ждет. Рукой машет.
Где?
Вон!
Змейвижу! честно призналась я. Пепельногонет!
Да я смотрю, у тебя не только с головой плохо, но и с глазами! вдруг обиделся Афанасий.
Это кому еще плохо?! Я хотела его попросить поставить меня на землю, но посмотрела на извивающийся ковер под его ногами и передумала. Афон, ну честно! Не вижу я никакого Пепельного!
Ай! Ой! Змей вдруг принялся выплясывать какой-то странный танец: будто уклоняясь от чего-то и в то же время подпрыгивая. Жжется! Жжется!!!
Я покрепче вцепилась в его чешуйчатую шею. Еще неизвестно, кто из нас сошел с ума!
Афон! Что с тобой? Что ты видишь? Прекрати меня трясти!
Но Змей меня не слышал. Прижал к себе покрепче и, не переставая прыгать, зарычал.
Не бойся, принцесса! Я не дам ему нас сжечь! Он не получит тебя, как уже однажды заполучил Ника!
Чтобы он хоть как-то меня заметил, пришлось завопить ему в ухо:
Да с кем ты разговариваешь?! И дать пощечину. Черт! Руку отбила!
Принцесса? Взгляд Афанасия стал осмысленным. Он растерянно огляделся. А где Пепельный?!
В своем мире, надеюсь! Я на всякий случай взглянула на песок и, не увидев вертких тварей, даже помотала головой. Змей не было! Кажется, на нас с тобой напустили морок!
Послышался плеск воды, и мелодичный голосок сообщил:
Это заклятье ведьмы: испытание страхом! К берегу подплыла девушка. Уходите! Еще никто не оставался в своем уме, переночевав здесь в эту ночь.
Так мы не ночевать. Я наконец-то исполнила свою мечту и скользнула на песок из лап Змея. Что там говорил дед Олесь про важность этой ночи?
Вы не из нашего села! догадалась девушка. И зачем вы сюда пришли?
Вообще-то искупнуться! смущенно кашлянул Афон, честно стараясь не пялиться на полные зеленоватые груди девушки. Можно компанию составить? Не помешаем?
Вы действительно ничего не знаете? Девица с интересом взглянула на него и приподнялась, выставляя напоказ свою красоту. Кажется, она ничуть не смущалась наготы. Наоборот! Мне показалось, что ей нравится внимание моего спутника.
Ну, хватит, мне все это надоело!
Девушка, нам до лампадочки ваши тайны, или рассказывайте, или посторонитесь! Не мешайте моему другу помыться! Надеюсь, здесь пиявки не водятся?
Так вы сюда пришли не помогать? Девушка наконец-то обратила свое внимание на меня, и в ее глазах зажегся нехороший огонек.
А чего вам помогать? Я смотрю, вам и так хорошо! хмыкнула я и взглянула на Афона. Ну? Что стоишь, как истукан? Если нужно грязь смытьвперед! Нетзначит, домой пошли. Нас там уже заждались!
Дык Я б искупнулся Он посмотрел на меня, бросил взгляд на подавшуюся вперед зеленокожую красавицу и смущенно развел руками. Точно не помешаю?
Не помешаешь! Мне уже давно одиноко и холодно Ее интонации изменились. Стали требовательными и томными. Она оттолкнулась от берега и, плеснув хвостом, скрылась в темных водах озера.
Афон как завороженный направился за ней, но перед самой кромкой воды перед ним возник призрачный волк:
Стоп! Забыл предупредить! Если ты пойдешь за моей сестрицей в озеро, то на берег можешь и не выплыть.
То есть какне выплыть?! нахмурилась я. Разве ты нас сюда привел не для того, чтобы Афон мог спокойно ополоснуться?
Волк почесал лапой нос и покаянно чихнул.
Ну, вообще-то вы сами хотели прийти к озеру, а я вам не мешал, потому как редко кто теперь сюда приходит. Все боятся этого места и считают гиблым. А вдруг именно у вас получится нас расколдовать?
У вас с сестрицей это что, наследственное: туману напустить и ждать, когда люди сами во всем разберутся? возмутилась я и приказала: Ну-ка, давай рассказывай, зачем нас сюда заманили? Да еще и страшилок напустили.
Это не мы! Волк совсем по-человечески вздохнул. Это ведьма. Я обманул вас, когда сказал, что не знаю, как ее чары развеять. Думал, испугаетесь вы и, как все, обойдете озеро стороной.
И как же развеиваются чары? Змей уже и думать забыл о русалке и теперь с интересом прислушивался к нашему разговору.
Все очень просто! Если хоть один смертный добровольно придет сюда и, не поддавшись страху, просидит до утра, мы снова станем людьми.
Значит, я была права и змеи мне привиделись! победно хмыкнула я и посмотрела на задумчиво покусывающего коготь Змея. А тебе привиделся Пепельный и огонь!
Да я уже это понял. Он оглядел озерную гладь, взбаламученную верткой русалкой. А сестрица твоя, как там ее по имени, всегда своих спасителей на дно озерное тянет?
Ее зовут Анна. И это не ее вина. Ведьма заморозила ей сердце. Сестре все время холодно и одиноко. Она думает, что согреется от присутствия рядом смертного, но ее разум спит. Сестра не понимает, отчего ее избранники умирают, едва достигнув песчаного озерного дна. А после очередной смерти ее сердце становится еще холоднее от груза разочарований и вины.
Отлично! Теперь все понятно! Я сложила руки на груди. Значит, чтобы вы снова стали людьми, нам с Афоном надо просидеть здесь до рассвета?
Совершенно верно! обрадовался моей прозорливости волк. И главноеничего не бояться.
Ну, если по мне снова змеи заползают, я испугаюсь, и еще как! засомневалась я.
И когда в меня огнем кидаться будутя тоже испугаюсь! поддакнул Змей.
Но теперь-то вы знаете, что все это ненастоящее! подбодрил нас волк. Самое легкое, как можно справиться с колдовским мороком, отвлечь сознание. Все равно как! Пусть даже так, как это сделала ты, девушка! От души врезала Крокодилу и сама из-за боли в руке очнулась от видений.
Во-первых! Я никакой не Крокодил! ЯАфанасий! вызверился Змей. А во-вторыхне вижу ничего хорошего в том, что редкий исчезающий вид Змеев Подгорных лупцуют направо и налево! У меня, может, под этой чешуей душа слишком тонкая! Я, может, не привык к такому обращению!
Ну, я вас предупредил! Волк, видимо, решил, что на этом его миссия по собственному спасению выполнена, и, выдав нам ценные указания, исчез.
Здорово! Афон вздохнул и уселся на песок. Значит, мы с тобой до утра должны колотить друг друга по роже и не поддаваться на чары русалки! Всю жизнь мечтал именно так провести ночь с очаровательной девушкой!
Интересно, а когда наступит рассвет? Я уселась рядом, прижавшись к его теплому боку.
Скоро. Очень скоро! обнадежил меня Змей и вздохнул, разглядывая звездное небо.
Сколько мы так просиделине знаю. Несколько раз к берегу подплывала русалка, но так и не смогла заманить Афона в свое озерное царство. Вначале отвлечь его внимание было нелегко, но когда девица в очередной раз всплыла и принялась зазывно трясти перед нами грудями, я решилась:
Девушка, я все понимаю. Одиночество, нехватка мужского пола среди рыб Но кто еще вам скажет? Раз уж так получилось, что судьба свела нас сегодня всех вместе, я попросту обязана открыть вам глаза. То, что вы нам уже довольно давно демонстрируете, не вызывает у моего спутника ничего, кроме отвращения. Зеленые в водорослях по размеру, простите, как у коровы! Ну кого вдохновят новые отношения, если перед глазами «объекта вашего интереса» находится такая красавица, как я. Причем уже довольно давно! Соображаете?
Змей в ужасе покосился на меня, затем бросил взгляд на русалку и помотал головой.
Госпожа, это чисто субъективное мнение принцессы! Знайте, что я так не думаю!
Новые отношения? Я и не знала, что ты трус! Только чего ты боишься, пучеглазый, если я тебе так неприятна? Тьфу! Знала бывремя не тратила! От отвращения да страха не больно-то согреешься! не выдержала русалка и плеснула хвостом, скрываясь в светлеющей воде. Напоследок до нас донесся ее обиженный голосок: Совет вам да любовь! Сказал бы сразу, что она для тебя уже даже не женщинапринцесса!
Да не для меня а вообще! Эх Змей махнул рукой. Ну и правильно! Зачем обращать внимание на чьи-то зеленые дойки, когда в сердце уже живет образ той единственной и неповторимой