А потом увидела раму, которую он как раз прибивал к стене.
Ей улыбалось её собственное лицо.
С громким визгом Софи подпрыгнула, неуклюже влезла по лестнице и выхватила портрет из рук изумлённого карлика.
Нет! Моё место в школе Добра! закричала она, но карлик отобрал портрет обратно, и они начали вырывать его друг у друга, пинаясь и пихаясь, пока Софи это не надоело и она не влепила ему пощечину. Карлик закричал, как маленькая девочка, и замахнулся на неё молотком. Софи увернулась, но потеряла равновесие; приставная лестница зашаталась и стала падать. Повиснув в воздухе на ступеньках, Софи посмотрела вниз на рычащих волков и хихикающих школьников«Мне нужно поговорить с Директором школы!», потом её руки разжались, она соскользнула с лестницы и неуклюже рухнула в самом начале очереди.
Старая темнокожая ведьма с огромным чирьем на щеке сунула ей в руку лист пергамента.
Софи ошеломлённо подняла голову.
Увидимся в классе, ведьма из-за Дальнего леса! прохрипела старуха.
Прежде чем Софи успела ответить, людоед сунул ей в руку стопку книг, перевязанную лентой.
«Лучшие монологи злодеев», 2-е изд.
«Заклинания для страданий», год I
«Руководство по похищениям и убийствам для начинающих»
«Секреты уродства»
«Как портить жизнь окружающим. Издание третье, самое гадкое»
Книги уже сами по себе были ужасны, но потом Софи увидела, что ленточка, которой они перевязаны, на самом деле живой угорь. Она вскрикнула и уронила книги, и тут пятнистый сатир кинул в неё куском несвежей чёрной ткани. Развернув её, Софи невольно отпрянула, увидев некрасивую, истрёпанную тунику, провисшую, словно драные занавески.
Она уставилась на других девочекте уже весело натянули прогнившую форму, просматривали книжки, сравнивали расписания. Софи медленно обвела взглядом вонючую чёрную мантию. Потомкниги и расписание, перепачканные слизью угря. Потомсвой улыбающийся, милый портрет на стене.
И бросилась бежать.
Агата понимала, что попала не туда, потому что даже преподаватели смотрели на неё с удивлением. Они стояли на четырёх спиральных лестницах огромного застеклённого вестибюля (две из них были голубыми, дверозовыми), осыпая новых учеников конфетти. Учительницы были одеты в длинные платья с высокими воротниками, отличавшимися лишь по цвету; грудь украшал блестящий серебряный герб в виде лебедя. Каждая из них добавила к платью что-то своё: узор из кристаллов, вышитые бисером цветы, даже банты из тюля. Учителя, напротив, нарядились в яркие костюмы всех цветов радуги, с жилетками соответствующих оттенков, узкими галстуками и цветными платками в карманах, на которых был вышит тот же серебряный лебедь.
Агата тут же заметила, что все они намного красивее, чем любые другие взрослые, что ей доводилось раньше видеть. Даже пожилые учителя были устрашающе элегантны. Агата всегда пыталась убедить себя, что красота бессмысленна, потому что рано или поздно всё равно увянет. Но здесь перед ней было живое доказательство того, что красота вечна.
Учителя тайком подталкивали друг друга локтями и перешёптывались, увидев промокшую до нитки, явно попавшую не туда ученицу, а Агата хорошо улавливала такие вещи. Потом она заметила одного учителя, не похожего на остальных. Седовласый, с блестящими карими глазами, он стоял возле ярко освещённого витражного окна, одетый в зелёный, цвета клевера, костюм, и улыбался так, словно ей здесь самое место. Агата покраснела. Любой, кто считает, что она должна учиться здесь, сумасшедший. Отвернувшись, она утешила себя гневными взглядами девочек, которые явно не собирались прощать ей диверсию в коридоре.
А где мальчики? услышала Агата чей-то вопрос.
Девочки выстроились перед тремя огромными парящими в воздухе нимфами с неоновыми волосамите раздавали расписания уроков, книги и школьную форму.
Встав в очередь, Агата стала разглядывать величественный зал. На стене напротив неё розовой краской была нарисована огромная буква «В», окружённая прекрасными ангелами и сильфидами. На остальных трёх стенах розовой и голубой красками тоже были написаны буквы, из которых складывалось слово «ВСЕГДА». Четыре спиральных лестницы располагались симметрично в углах каждой стены, освещённые высокими витражными окнами. На одной из двух голубых лестниц светилась надпись «Честь», окружённая стеклянными гравюрами с рыцарями и королями, а на другой, украшенной изображениями охотников и лучников, было написано «Доблесть». На двух розовых стеклянных лестницах золотой краской были нанесены надписи «Безупречность» и «Милосердие», украшенные изящными изображениями прекрасных дам, принцесс и очаровательных зверюшек.
В центре комнаты стоял высокий хрустальный обелиск, простиравшийся от молочно-белого мраморного пола до стеклянного сводчатого потолка; на нём красовались портреты выпускников. На самом верху располагались портреты в золотых рамахученики, которые, окончив школу, стали королевскими особами. Посерединесеребряные рамы с изображениями тех, кто нашёл себя во второстепенных ролях: бойких помощников, старательных домохозяек, фей-крестных. А у основания колонны виднелись покрытые пылью картины в бронзовых рамахте, кому удалось стать всего лишь солдатами или слугами. Но кем бы ни стали ученикиСнежной Королевой или трубочистом, у них у всех были красивые лица, добрые улыбки и душевные взгляды. В стеклянном дворце посреди леса собрались лучшие люди, чтобы служить Добру. И она, мисс Неудача, которая любит кладбища и громкие пуки
Агата ждала, затаив дыхание, а потом подошла к нимфе с розовыми волосами.
Здесь какая-то ошибка! выдохнула она, мокрая от воды и пота. Здесь должна быть моя подруга Софи.
Нимфа улыбнулась.
Я попыталась не пустить её сюда, с надеждой затараторила Агата, но из-за меня птица всё перепутала, и я попала сюда, а Софив другую башню, но она милая, любит розовый цвет, а я ну, просто посмотрите на меня. Я знаю, вам нужны ученики, но Софимоя лучшая подруга, и если она останется, то я тоже должна остаться, а мы не можем остаться, помогите мне найти её, чтобы мы могли вернуться домой.
Нимфа вручила ей пергаментный свиток.
Агата изумлённо уставилась на расписание.
Но
Нимфа с зелёными волосами вручила ей корзину с книгами. Она разглядела несколько названий:
«Все преимущества красоты»
«Как завоевать принца»
«Рецепты очарования»
«Путь принцессы»
«Общение с животными, часть 1: лай, ржанье и чириканье»
Наконец, нимфа с синими волосами протянула Агате школьную форму: ужасно короткий розовый передник с расшитыми гвоздиками рукавами, надетый на белую кружевную блузку, на которой не хватало трёх пуговиц.
Поражённая Агата разглядывала собравшихся вокруг неё будущих принцесс, поправлявших розовые платьица. Она посмотрела на книги, которые уверяли её, что красотаэто преимущество, что она может завоевать принца с точёной фигурой и разговаривать с птицами. Глянула в расписание, явно предназначенное для кого-то красивого, элегантного и доброго. Наконец, посмотрела на симпатичного учителя, который по-прежнему ей улыбался, словно ожидая от Агаты из Гавальдона великих свершений.
В ситуации, когда от неё кто-то чего-то ожидает, Агата отреагировала единственным известным ей способом.
Вверх по голубой лестнице Чести, через зелёные, как море, залыона бежала, а за ней, яростно звеня крылышками, спешили феи. Проносясь по коридорам и взбираясь по лестницам, она даже не успевала рассмотреть ничего вокругнефритовые полы, классы со стенами из леденцов, золотую библиотеку. Поднявшись по самой верхней лестнице, она выскочила через дверь из матового стекла на крышу башни. Перед ней расстилался великолепный топиарий под открытым небомфигурные подстриженные кусты, освещённые ярким солнцем. Прежде чем Агата хотя бы успела увидеть, какую форму имеют эти живые скульптуры, феи распахнули дверь и стали плеваться золотой паутиной, чтобы опутать девочку. Она прыгнула на пол, уворачиваясь от липких нитей, и поползла, словно жук, среди огромных живых изгородей. Вскочив на ноги, Агата разбежалась и запрыгнула на самую высокую скульптурумускулистого принца, воздевшего меч высоко вверх. Она забралась на самую вершину меча из листьев и стала пинками разгонять окруживших её фей. Но вскоре их стало уже слишком много, и, когда они снова стали плеваться блестящей паутиной, Агата разжала руки и рухнула в воду, в фонтан.
Открыв глаза, она обнаружила, что совершенно не намокла.
Должно быть, фонтан служил порталом, потому что она оказалась на улице, в хрустальном синем туннеле. Подняв голову, Агата застыла. Она стояла на одном конце узкого каменного моста, который вёл через густой туман в полуразрушенную башню на другой стороне озера. Моста между двумя школами.
Глаза жгло слезами. Софи! Она сможет спасти Софи!
Агата!
Агата прищурилась и увидела, как из тумана выбегает её подруга.
Софи!
Раскинув руки, девочки бежали навстречу по мосту, выкрикивая имена друг друга
Вдруг они с размаху врезались в невидимый барьер и упали.
Ослеплённая болью, Агата с ужасом смотрела, как волки тащат Софи за волосы обратно в школу Зла.
Вы не понимаете! кричала Софи, видя, как феи опутывают Агату паутиной. Это всё большая ошибка!
Здесь не бывает ошибок, прорычал волк.
Значит они всё-таки умели говорить.
4. Три ведьмы из комнаты 66
Софи не совсем понимала, почему её наказывали сразу шесть волков, а не один, но, наверное, для острастки остальных. Они привязали её к вертелу, засунули в рот яблоко и пронесли, словно главное блюдо для пира, по шести этажам башни Коварства. Ученики-новички, выстроившиеся вдоль стен, показывали на неё пальцами и смеялись, но потом, осознав, что кому-то из них придётся жить с этим чудищем в розовом в одной комнате, мрачно хмурились. Волки протащили Софи, которая лишь тихо всхлипывала, мимо комнат 63, 64 и 65, потом пинком открыли дверь в комнату 66 и швырнули внутрь. Софи, проскользив по полу, врезалась лицом в бородавчатую ногу.
Говорила тебе, её нам отдадут, послышался чей-то угрюмый голос.
Всё ещё привязанная к вертелу, Софи подняла голову и увидела высокую девочку с сальными чёрными волосами и красной прядью. Губы у неё были накрашены чёрной помадой, в носу кольцо, а вокруг шеи красовалась устрашающая татуировка в виде демона с красным черепом и оленьими рогами. Девочка недобро посмотрела на Софи.
Она даже пахнет как всегдашник.
Феи скоро её заберут, произнёс ещё один голос с другой стороны комнаты.
Софи повернула голову и увидела девочку-альбиноску с призрачно-белыми волосами, бледной кожей и глубоко посаженными красными глазами; она кормила похлёбкой из котелка трёх чёрных крыс.
Как жаль. Можно было бы перерезать ей горло и повесить в коридоре как украшение.
Как грубо, проговорила с кровати третья соседка, улыбчивая русоволосая девочка, круглая, как воздушный шар, державшая по шоколадному мороженому в обеих руках. К тому же убивать других учеников запрещено правилами.
Может быть, тогда просто изувечим её немножко? спросила альбиноска.
А по-моему, она даже интересная, ответила толстушка, откусывая мороженое. Не все злодеи обязательно вонючие и угрюмые.
Она не злодейка, хором ответили альбиноска и татуированная.
Выбравшись из пут, Софи вытянула шею и впервые смогла нормально разглядеть комнату. Когда-то, возможно, это было отличное, уютное жилищедо того, как его подожгли. Кирпичные стены обуглились. Потолок был весь в чёрных и коричневых подпалинах, а на полу лежал дюймовый слой пепла. Даже мебель казалась обожжённой. Но потом Софи обнаружила в комнате ещё более серьёзную проблему.
Где зеркало? ахнула она.
Дай-ка я угадаю, фыркнула татуированная девочка. Ты Белла, или Ариэль, или Анастасия.
Нет, скорее Лютик, или Леденец, или ещё как-то так, возразила альбиноска.
Или Кларабелль, или Краснозорька, или Плакучая Ива.
Софи. Софи встала, подняв облако сажи. Меня зовут Софи. Я не «злодейка», не «ещё как-то так», ида, мне явно не место здесь, так что
Альбиноска и татуированная согнулись пополам от хохота.
Софи! воскликнула последняя. Это даже хуже, чем мы могли представить!
Любому существу по имени Софи не место здесь, просипела альбиноска. Они должны сидеть в клетках.
Мне место в другой башне, сказала Софи, пытаясь не опускаться до их язвительности, и поэтому мне нужно срочно поговорить с Директором школы.
«Мне нужно срочно поговорить с Директором школы», передразнила альбиноска. Может, выпрыгнешь из окна, и посмотрим, поймает ли он тебя?
У вас вообще никаких хороших манер, пробубнила толстушка с набитым ртом. Я Дот. Это Эстер, она показала на татуированную девочку. А это солнышко, продолжила она, ткнув пальцем в сторону альбиноски, зовут Анадиль.
Анадиль сплюнула на пол.
Добро пожаловать в комнату 66, сказала Дот и смахнула пепел с единственной незанятой кровати.
Софи поёжилась, увидев потраченные молью простыни с подозрительными пятнами.
Рада встрече, но мне действительно пора, пробормотала она, отступая к двери. Скажите, где кабинет Директора школы?
Принцы, должно быть, так удивятся, увидев тебя, сказала Дот. Большинство злодеек не выглядят как принцессы.
Она не злодейка, простонали Анадиль и Эстер.
Мне нужно записаться к нему на приём? настаивала Софи. Или отправить записку? Или
Можешь попробовать к нему долететь, сказала Дот, доставая из кармана два шоколадных яйца. Но стимфы могут тебя съесть.
Стимфы? переспросила Софи.
Ну, те птицы, которые нас сюда скинули, милая, ответила Дот, громко чавкая. Тебе придётся пройти мимо них. А ты отлично знаешь, как они ненавидят злодеев.
В последний раз говорю, перебила Софи. Я не злод
На лестнице послышались какие-то звуки. Сладенькое позвякивание, такое изящное, такое деликатное, что это могли быть только
Феи. Они идут за ней!
Софи едва сдержала крик. Она не рискнула говорить соседкам, что её вот-вот спасут (кто знает, насколько серьёзны они были, обещав сделать из неё украшение для коридора). Сделав ещё пару шагов в сторону двери, она стала прислушиваться к позвякиванию, которое становилось всё громче.
Не знаю, почему все думают, что принцессы красивые, сказала Эстер, ковыряя бородавку на большом пальце ноги. У них такие маленькие носики. Как пуговки, которые так и хочется оторвать.
Феи на нашем этаже! Софи очень хотелось прыгать от радости. Как только она доберётся до замка Добра, она тут же устроит себе самое долгое купание в жизни!
А волосы у них всегда такие длинные, добавила Анадиль, держа за хвостик дохлую мышьдесерт для своих крыс. Так и хочется их все повыдергать.
Уже совсем рядом
А эти фальшивые улыбочки, сказала Эстер.
И одержимость розовым цветом, кивнула Анадиль.
Феи у соседней двери!
Жду не дождусь, когда убью свою первую принцессу, сказала Эстер.
Да, сегодня неплохой день для этого, согласилась Анадиль.
Они здесь! Софи переполняла радость: новая школа, новые друзья, новая жизнь!
Но феи пролетели мимо их комнаты.
Сердце Софи упало. Что произошло? Как они могли не заметить её? Она бросилась мимо Анадиль к двери, распахнула её и увидела перед собой волчью шерсть. Поражённая, Софи отскочила назад, и Эстер поспешно захлопнула дверь.
Из-за тебя нас всех накажут, прорычала Эстер.
Но они были здесь! Они искали меня! крикнула Софи.
Ты уверена, что нам нельзя её убить? спросила Анадиль, наблюдая, как крысы расправляются с мышью.
Так из какого же леса тебя к нам занесло, дорогая? спросила Дот у Софи, пережёвывая шоколадную лягушку.
Я не из леса, нетерпеливо ответила Софи, выглядывая через глазок.
Волки, несомненно, спугнули фей. Нужно поскорее вернуться на мост и найти их. Но сейчас в коридоре сидели три волка-стражника и ели из чугунных тарелок печёную репу.
Волки едят репу? Вилками?
Но репа была не единственной странностью на волчьих тарелках.
Феи таскали еду у зверей.
Софи поражённо раскрыла глаза.
Милый мальчик-фея поднял голову. «Он видит меня!» Сложив руки, Софи безмолвно сказала «Помогите!» через стекло. Мальчик-фея понимающе улыбнулся и шепнул что-то на ухо волку. Волк посмотрел на Софи и свирепым ударом лапы разбил глазок. Софи отшатнулась и услышала хор воздушных смешков и рычащего хохота.