Этот экземпляр самый живучий,говорит маг поникшим голосом.Но еще дватри дня, и он поймет, что его поймали и рассыплется.
В голове вертятся образы. Кровавая бойня времен, когда битвы были неравными и отчаянными. Рыцарь закованный в каленую сталь скачет с огромным копьем прямо на монстра, этот воин в железе весит сто пятьдесят килограммов, он в одиночку зарубал два десятка рыцарей, он самый сильный боец королевства! Все это результаты долгих лет тренировок, закалка в боях и на дуэлях, в походах и на турнирах. Сейчас его стальное копье, что не каждый может поднять, врезается в каменное чудовище и отдает импульсом во всадника. Наш герой вылетает с лошади и смачно падает, его вместе с панцирем накрывает каменная нога, вдавливая стальные осколки доспехов в мясо, жилы и кости. Даф поднимает уцелевшую ногу, стряхивает куски лат, и ест, треская каменными зубами. Остальные рыцари, что воодушевленно спешили за своим лидером, ныне окончательно мертвым, уже мчатся во весь опор назад, в лес, за реку, ползут на деревья, карабкаются на скалы, зарываются в норы, особо счастливые успевают добраться до замков.
Дверь начала двигаться обратно, закрывая камеру с ожившим монстром, и вместе с ней стали растворяться картинки, рожденные моим красочным воображением. Маг следует дальше.
Вы изучаете их?интересуюсь, представляя, как чернорабочие везут ему на тележке связанного монстра. Нет, веревки он порвет и сожрет крестьян. Наверное, этим занимаются маги.
Да, эти создания Запредела очень интересны,отвечает Иллар.Как только они понимают, что обречены, сразу испускают дух, распадаются на камни. Все внутренности превращаются в известняк.
Вы лезете внутрь? Фу, какая гадость.
Вылазки дафов с югозапада от Гариама сейчас очень ничтожны. Больше ни откуда они и не лезут. Боятся воды Великой реки Аэ, которая изрезала практически всю западную Рэю и защищает от вторжения большой фронт территории королевств. Уже более десяти лет дафы не лезут толпами, одиндва выходят из Запредела, доходят до большой стены, выстроенной из камня и стали, долбятся в нее. На них сверху кидают чтонибудь тяжелое и на этом все. Даже мехары ныне не патрулируют стену. Они лишь таскают трупы и растаскивают камни. Ну, как теперь выяснилось, еще и пытаются выловить живых уродцев вместе с учениками Иллара.
А вы как думали?усмехнулся маг, не теряя самообладания.Это подобно поведению той твари, что выпотрошила деревушку в Дорсене...
А вы в курсе дел?
Я же верховный маг,качнул головой Иллар с нотками укоризны.Но упрежу ваш вопрос. Ни я, ни любой другой маг Рэи ничего не почувствовали. Никаких всплесков энергии, стихий, полей. Что весьма странно.
Думаете, это просто зверь?
Возможно. Вернемся к дафам. Я не зря показал вам его. Чтобы изучить дафа, я пилю его на кусочки. Исследую мертвого, живым он не дастся. С ним не поговорить, его не спросить. Он либо умирает, либо убивает.
Вы хотите сказать, что та тварь тоже изучала людей, разрывая на куски?
Возможно. Но это не то, что хотел сказать. Думаю, оно видит известняк.
То есть? Оно не понимает, что внутри людей, для него все, как для вас известняк внутри дафа?!
Возможно,кивает маг и поднимает брови.Ох, простите, мы уже пришли.
Маг останавливается, ничего не понимаю, опять тоннель позади, тоннель впереди. Очередная мраморная стена отъезжает не иначе как волей мысли мага. Теперь вижу большую комнату с книжными полками, письменным столом и креслами.
Мы идет туда и усаживаемся, два парня в бежевым мантиях приносят еду и напитки. Скромно и со вкусом.
Иллар худенькими пальчиками с кучей колец сам наливает мне чаю. Принимаю чашечку. Вкусный мятный чай, сейчас очень кстати.
Так, о чем вы хотели со мной поговорить?произносит маг и откидывается на спинку кресла с чашечкой в руке.
Вы итак догадались,говорю и тяжело вздыхаю.У меня ничего нет на эту тварь. Мы стоим на месте, топчемся. Советник императора ждет доклада, а мне и сказать нечего. Без вашего мудрого совета из тупика не выйди.
Маг думает. Ставит чашку и поднимается, подходит к ближайшей полке книг и чтото ищет.
Вы никогда не размышляли, от куда взялась аномалия Рэи, что теперь зовется черным Запределом?
Думал, а что толку. Проделки Великих или просто стихия космоса...
Существует мнение,начал маг, выковыривая с полки книгу.Что Великие сумели както остановить переход планеты в иное измерение. Часть Рэи за черной ширмой тоже существует. Ведь от кудато берутся дафы.
Дафы дафами, это уже фольклор Рэи. А вот о людях, если говорить. Вошедший туда человек уже не возвращается. В народе считают, что там смерть. Сколько культов жертвоприношений уже арестовал, да разогнал. А еще суициды: меня бросила любимая, пойду умру в Запредел, прощайте...
Думаете, умирают?Он аккуратно садится и кладет на стол коричневую ветхую книгу. На него моя ирония похоже не действует.А вы не предполагали, что человек, оказавшись там, просто не хочет назад. Возможно, людям в Запределе на много лучше, чем нам здесь?
И что? Разве это можно сразу понять, как только туда входишь? Не верю.
Ваше право не верить. Тем более свидетелей нет,отвечает он, листая книгу. Запахло стариной.
А призраки?
Вот как раз и ищу,улыбается маг.Листаю о них сводки. Они появились намного позже самого Запредела, насколько мне не изменяет память.
Как это все поможет моему делу? Мне действительно интересно об аномалии, о призраках и дафах. Но эта тварь не выходит из моей головы.
Понимаю,мягко и снисходительно говорит маг.Вот, нашел, зачитываю: темные твари Запредела появились впервые на северозападе графства Дорсен. Очевидцы утверждали, что призраки слепы, они лишь слышат шаги...
Увидел призрака, замри,киваю. Ни разу не встречался с ними, но знаю это детское правило.
Да, но я не об этом. Призраки появляются в селах и местах, где мало домов. Иногда можно попасться им в поле. Они избегают крупных городов и никогда не опускаются в замки.
Думаете, определенная система?
Возможно. Но не на этом хотел акцентировать ваше внимание. Вы пропустили главноевпервые они опустились именно в тот район, где недавно бесчинствовала загадочная тварь.
Вы думаете, это както связано?!
Возможно,кивает маг и хмурится, видимо, думая о своем.
Призраки связаны с Запределом, в этом я не вижу противоречий, они черные, они как капли, что испаряет сама аномалия планеты,говорю уверенно.но Высшие, они ведь за нас, они предупреждают нас о призраках. Всякий раз воет сирена над тем местом, где они должны вотвот появиться. А эта считалочка до сорока секунд...
До сорока двух,поправляет маг.
Ага. Это система, четкая, механическая и не подвластная Великим, они не могут ее уничтожить или хотя бы убрать. Но они делают, что могут...
Вы думаете, мы нужны Великим?!усмехнулся маг, захлопывая книгу.Я даже перефразирую: мы ЛИ нужны Великим?
Возможно и не мы,отвечаю любимым словом мага. Тот щурит глазки.
Вы читали последние сводки? Может быть новые проявления твари?ехидствует маг.
Пока ничего.
И не удивительно, пока барон Леонид спохватится сыновей, пройдет еще немало времени, за которое все имущество и уцелевшие части доспехов растащат разбойники и тамошние крестьяне.
Вы о чем?
Ах, простите, что забегаю вперед. Говорю о том, что ваши источники информации медленные. Поэтому вы топчитесь, как выразились сами. Попробуйте пирожные, они свежие и очень вкусные.
Послушно заглатываю лакомство, будто это его приказ, не сводя с Иллара глаз, тот подливает мне чаю. Запиваю. Он продолжает говорить:
Местные маги на северовосточной окраине Дорсена, около недели назад почувствовали неладное, всплеск животного страха. Представляете, сорок охотничьих собак разом захлебнулись в панике и удрали в лес. Стали выяснять, оказывается прямо в чистом поле тридцать шесть рыцарей и примерно столько же крестьян были растерзаны вместе с лошадьми. Среди них были оба сына барона Леонида Лестерского. Они возглавляли охоту в лесах на северовостоке герцогства. Представляете, на некоторых несчастных были железные доспехи, именно были. Они превратились в клочья, разорваны словно бумага. Похоже на почерк вашей твари?
Маг говорил спокойно, а я потерял дар речи. Для меня это неожиданная новость. Но Иллар не ждет ответа, он говорит дальше:
Чуть восточнее у самой границы Дорсена есть свирепый дикий лес, славящийся своими матерыми медведями и волками. Туда ходили только самые отважные охотники. К тем лесам и направлялись несчастные рыцари. Так вот, недавно узнал, что на его окраинах люди стали находить трупы волков и медведей, кто посмелее пошел дальше в глушь. Вскоре выяснилось, правда не без помощи магии, что в лесу площадью двадцать квадратных километров не осталось ни одного живого зверя опасного для человека. Не могу утверждать, что это сделала та тварь, выводы составляйте сами.
Он встает и пересаживается на мою сторону. А я тем временем анализирую и строю планы, когда отправиться на места новых происшествий и стоит ли это делать вообще.
Перед нами в воздухе возникает большая синяя карта, будто с голографического проектора. Маг хитро улыбается, это карта королевства Эрии.
Вы все ждали от меня чудес и волшебства,торжественно говорит маг.Пожалуйста. Вот карта. А тут, тут и тут точки, где замечена предположительная деятельность вашей твари. Можно увеличить масштаб и посчитать расстояния.
Карта заиграла: ближе, дальше, возникли и задвигались линейки, считая километры. Если бы не пил вчера, голова бы так сейчас не кружилась. Но в общих чертах понял, что двигается тварь с невероятной скоростью, нам за ней не угнаться.
Вывод есть один, эр Катэроун,произнес удрученно Иллар.Двигается она какимто непонятным маршрутом, я бы предположил, что мечется из стороны в сторону, уходя на юг. Судя по всему, тварь будет углубляться в наше герцогство, так как Великий Эреннийский хребет заканчивается намного севернее.
Вывод этот не самый для меня печальный,выдаю.Вот скорость передвижения беспокоит больше. Как бы сюда флот пригонять не пришлось...
Думаете, император решится на это?
Не решится,признаю.Но тяжелую артиллерию просить буду.
Карта исчезла. Мы немного помолчали, я допил чай. Пора.
Скажите, эр Катэроун,оживился маг, когда мы вышли из его кабинета.Сумел ли вам хоть чемнибудь помочь?
Возможно,отвечаю. Иллар улыбается, а у меня совсем улыбка не выдавливается. Начинается мыслительный процесс.
Деревня в Дорсене, бароны с охотничьей командой, собаки в коллективной панике, лес без зубастых зверей. Тварь, ты чтото хочешь мне сказать, я пока не могу уловить, что именно. Но это гдето рядом. Ты махаешь мне этим перед глазами. А я слеп.
Иллар изучает дафов. Может, и ты изучаешь нас? Крестьяне это одни люди, рыцари на вид другие, волкитретьи. Разум у тебя есть, ты не оставляешь свидетелей. Боишься, что тебя увидят и о тебе расскажут. Умная тварь. Стоит ли за тобой гоняться? Надо отзывать своих парней, пока они не нарвались на мясорубку...
Размышляя, не заметил, как добрался до самого выхода, забрал ребят и Глорию, поблагодарил Иллара, и мы поскакали во дворец.
Глория, скажи следопытам, чтобы возвращались в ту деревню,сказал я, когда мы вернулись.
Всем?
Да, Глория. Пусть ищут следы этой твари с противоположного направления. Она ведь от кудато пришла в деревню...
Будем искать причину, а не топтаться у следствия. Мы не процедим площадь в сотни квадратных километров полных лесов, полей, рек, речек, прудов, сел, селений и нескончаемого количества нор. Даже всех войск империи на это не хватит.
Нужно искать начало. Это решение меня несколько успокоило. Маг очень хитер, он не выкладывал мне свои умозаключения, а лишь дал материал и намекнул на возможные причины. Кажется, я понял, зачем он сказал о первых призраках. Дорсен, Дорсен и еще разДорсен. Загадочное графство, туманные северные и восточные окраины, где впервые опустились призраки. Ведь неспроста это?! Чтото рядом с этой деревушкой есть, важное, скрытое и породившее эту тварь или долго скрывающее ее. От кудато же она вылезла. Надеюсь, что не из Запредела, тогда моя версия рухнет, как карточный домик.
День близится к вечеру. Это нормально, когда время нескончаемых балов. Плут Арлен не успокаивается. Во дворец прибывают все новые и новые гости. А еще этот нелепый рыцарский турнир завтра. Меня попросили быть на нем целым судьей!
Ужин в большом залеэто чтото грандиозное. Тут уже и всякие разношерстные рыцари, и дамы с окраин герцогства, что не успели вчера. Завтра рыцарский турнир, кричит молодежь. Все радуются и веселятся. Ведь нужно напиться посильнее, чтобы перед дамами сердца на соревнованиях вытворять подвиги и завоевывать авторитет. С отягчающим фактором «похмелье» интереснее.
Герцог не умолкает, от его историй про славную охоту меня уже тошнит. Поглядываю на его жену. Сегодня она посмелее, иногда посматривает на меня незаметно. Но стоит взглянуть в ответ, прячется.
А как вы познакомились с герцогом?в лоб спрашиваю ее. Бедная Анэлла чуть ли не давится своим напитком.
Герцог чувствует неладное и вмешивается:
Моя дорогая Анэлла родственница одного друга, маркиза. Познакомились мы очень нелепо, не хотел бы об этом рассказывать...
Так, понятно. Надо взять на заметку эту особу. Пробить ее по базе. Думаю, найду чтонибудь интересное. Но сейчас не до них. Мысли опять возвращаются к Камилле. Она все еще тут вместе со своим виконтом Ридли. Видел парочку мельком. Чем больше пью, тем становится тоскливее. По плану вечера начинаются танцы.
Смотрю на Глорию, сегодня она менее напряжена, чувствует себя комфортнее со своей косой челкой. Даже несмотря на большее количество незнакомых людей. Думаю, не хочет быть отправлена на корабль со своей излишней навязчивостью. Возможно, эта чертовка подключила штатных рыцарей герцогства для обеспечения безопасности. Помню, уже делала так раньше. Сейчас сидит в гордом одиночестве, смотрит в никуда, думает о своем и попивает вино. Смотрю поверх голов собравшихся, сейчас я не виновник торжества и тостов за мою персону не пили. Так что все в равных условиях.
Зал огромен, столов море. Все ломится от жрачки. Жируют лорды. Высота помещения поражает, три яруса вверх круговые балконы. Народ уже расползся и смотрит свысока, свисают дамские ручки в белых перчатках. Увидел много заштукатуренных дам, сразу забеспокоился за своих рыцарей. Ибо опытные хищницы вышли на охоту.
Ко мне подскакивает какойто высокий лысый граф по имени Ренат, узнал меня. Гдето с ним пили на какомто балу полгода назад. Вспомнить конкретики не удалось. Арлен тушуется, а я быстро кланяюсь, встаю и спешу прочь от рассказов про охоту, от дочек герцога с обновленными нарядами и от его мутной неразговорчивой жены. С графом мы ведем светскую беседу ни о чем, немного о политике, немного о Запределе и в конце о турнире. Гуляя по залу, незаметно выискиваю Камиллу. Но ее нигде нет. Народу слишком много. В глазах снова рябит от яркого и пестрого. Хочется на воздух, и прошу Рената свалить отсюда поскорее.
С неотлипающим графом мы выходим в роскошный сад. Уже вечер, свежо, музыка разносится и тут. Люди гуляют, смеются и радуются хорошей и теплой погоде, хвалятся мелочами жизни.
А почему при вас нет шпаги?удивляется мой собеседник.
Мою шпагу таскает мой оруженосец,отшучиваюсь , кивая на Глорию, которая как бы прогуливается в десяти метрах позади. Ренат смеется, он уже бокала четыре перехватил у разносчика напитков. Конечно, он давно заметил наш хвост и уже пару комплиментов отвесил по поводу задницы Глории. Слышала бы она, отрезала бы ему язык или яйца (на его выбор).
Эр Катэр!продолжает грузить меня Ренат.Слышал, вы участвовали в сражениях с Дезрантом до присоединения их в состав империи?
В сражениях?смеюсь.Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Это были стычки. В составе имперских войск мы штурмовали пару замков, пока наши высокие лорды не пришли к выводу, что нужно просто разбомбить их с боевых кораблей.
Оххо, слышите!восклицает вдруг граф и ускоряется вперед.Драка! Драка! Скорее, пока еще самый разгар!
Сквозь гам я тоже начинаю слышать кратковременные лязги и подтрунивания толпы. На соседней аллейке собралась плотная толпа народа. Подошел ближе, распихивая дам. Их толкать куда проще, курочки не привыкли к такой наглости и не знают, как справляться. А я напористо прорываюсь вперед. У меня лишь одно опасение, лишь бы среди дуэлянтов не было моего рыцаря.