- Это было всего один раз! И это был совершенно рациональный научный эксперимент!
- Конечно, так оно и было, дорогая. Ты всё ещё плакала, как девчонка, когда мне пришлось потом делать тебе все эти уколы от бешенства.
Я не могу сказать, что был сильно удивлён, узнав, что Александра - новый стажёр Оружейник. Она всегда была амбициозной. Не говоря уже о её перфекционизме и одержимости желанием преуспеть. Александра была частью ядра семьи, полностью посвятившего себя борьбе за правое дело, и у неё совсем не было времени на людей на грани, таких как я.
- Я здесь, чтобы забрать новое оружие для моей миссии, - сказал я, придав должное выражение своему лицу. - Давайте все будем спокойны и благоразумны. У меня есть карт-бланш, от Матриарха.
Александра бросила на меня взгляд, который ясно говорил, что она не верит ни единому слову, и протянула руку за бумагами. Я передал, и она стала тщательно изучать их, строчка за строчкой, ища какой-нибудь подпункт, который она могла бы использовать, чтобы отказать мне. Я одарил её своей самой уверенной и благосклонной улыбкой, отчего она нахмурилась ещё сильнее. Она скоро заработает себе головную боль, если не будет осторожна. В конце концов, у неё не было другого выбора, кроме как одобрить заявку. Бумаги пришли непосредственно от Матриарха, с её печатью и подписью. Александра неохотно поставила свои инициалы в отведённом месте, а затем бесцеремонно сунула мне бумаги обратно.
- Всё это кажется достаточно обоснованным, - прорычала она. - Но я не хочу, чтобы ты находился в моём арсенале дольше, чем нужно, Эдди. Ты нарушитель спокойствия. Ты и тебе подобные - вы, порождаете инакомыслие и подрываете авторитет власти. Ты олицетворяешь всё, что я не одобряю в семье. Мы должны были устранить тебя много лет назад. Ты - угроза безопасности, и всегда будешь ею.
Мне пришлось улыбнуться. - Подумать только, я послал тебе открытку на День Святого Валентина, когда нам обоим было по четырнадцать.
Её губы слегка дрогнули. - Значит, это был ты. Было чему удивиться.
На этом интересном моменте нас прервало прибытие ещё одного полевого агента. Это был Мэтью Друд, и Александра вдруг улыбнулась ему. Мэтью был ещё одним двоюродным братом и моим одногодком и всем, кем семья хотела меня видеть. Он вырос и стал таким, каким я всегда его представлял: очень ловкий, очень умный, очень элегантный. И не так хорош в поле, как ему хотелось бы казаться. Я работал с ним над несколькими делами в Лондоне, и каким-то образом ему досталась вся заслуга после того, как я сделал всю реальную работу. Он непринужденно стоял передо мной в своём дорогом костюме, сшитом на заказ, - олицетворение всего того, чем не должен быть полевой агент: высокий, загадочный, красивый и обаятельный - по необходимости. Удачи в попытке спрятать его в толпе! (Ладно, дядя Джеймс тоже был таким, но у Джеймса был стиль). Мэтью работал в основном в деловых кругах, держась в Сити и если он и халтурил, то, по крайней мере, гораздо осторожнее. Он также склонялся к использованию тактики выжженной земли для решения большинства проблем, в которых не было такого понятия, как невинный свидетель. Конечно, он был крепким семьянином, поэтому они с Александрой так хорошо ладили. Мэтью, наконец, перестал самозабвенно её очаровывать, и наконец заметил меня.
- А, Эдди Рад снова тебя видеть, старина. Ты выглядишь как истинный горожанин Так скоро вернулся из ссылки? Что случилось, старина? Столкнулся с чем-то, с чем не смог справиться? Ты должен был позвонить мне, ты же знаешь, что я всегда готов причалить и спасти положение.
- Да, - ответил я. Это может случиться в один прекрасный день. На самом деле, Матриарх вызвала меня сюда, чтобы лично проинформировать меня о моей следующей миссии.
Обычно я не опускаюсь до соперничества, но Мэтью всегда провоцировал во мне самые худшие чувства. Его приятная улыбка стала выглядеть немного принужденной, поэтому я поднажал. - Странно, что ты не слышал, Мэтью. Я всегда думал, что ты допущен к обсуждениям на высшем уровне.
- В самом деле? - пробормотал он. - Говоришь секретная миссия? Расскажи Я просто умираю от желания узнать, какая миссия высшего уровня может потребовать кого-то с твоими - особыми талантами
- Извини, - сказал я. - Но, похоже, у тебя недостаточно высокий допуск.
Он заметно напрягся и резко отвернулся, чтобы одарить Александру своей самой очаровательной улыбкой. - Лекси, дорогая, я пришел к тебе с просьбой. Боюсь, что мне просто необходимо иметь ещё один генератор поля истины. Я совсем износил последний, когда искал уличающие документы по тому крупному делу, о Бразильском мошенничестве в Лондонском Сити
- Конечно, Мэтью. Только лучшее для золотого мальчика - Аса семьи! Пойдём со мной, и я достану его для тебя, сейчас же!
Они повернулись ко мне спиной и пошли прочь рука об руку, легкомысленно смеясь. Мы с Оружейником смотрели им вслед.
- Что нужно этой девушке, - прокомментировал Оружейник, - так это хороший
Я быстро пристроил свою разряженную портативную дверь на стол перед ним. - Мне нужна подзарядка. И как можно быстрее.
- Я знаю, знаю; Я прочитал записку. Матриарх хочет, чтобы ты был полностью экипированы всем лучшим, что у нас есть, и убрался отсюда на раз-два. В наши дни всё идёт как обычно - дело превыше всего.
Он позвал одного из своих стажёров, который пришёл и забрал переносную дверь, держа её на расстоянии вытянутой руки, как дохлую мышь.
Оружейник вскочил на ноги и вперил в меня пронизывающий взгляд. - Ты пойдешь со мной, Эдди. И я покажу тебе кое-что, что может сохранить вам жизнь, когда все остальные хотят вашей смерти.
Он подвёл меня к другому испытательному стенду, отгоняя полдюжины стажеров, и взял в руки большой серебряный пистолет. Он задумчиво взвесил его в руке, а затем передал мне. Я приподнял бровь от того, насколько тяжелым он был, а он гордо улыбнулся.
- Это Colt Repeater. У него никогда не кончаются патроны, и он сам прицеливается. Всё, что вам нужно сделать, это направить его в нужном направлении, а остальное сделает пистолет. Даже ты должен быть в состоянии справиться с этим, Эдди.
- А как насчёт отдачи? - спросил я, чтобы хоть к чему-то подкопаться.
- Поскольку я создал его, имея в виду людей вроде тебя, всё это не стоит упоминания. Старайся не использовать его слишком долго, иначе связующие чары перегреются, и тогда запасные патроны могут не найтись.
- Почему он такой тяжёлый?
Он мерзко ухмыльнулся. - Так что, если у тебя вдруг закончатся патроны, ты сможешь забить ими этих засранцев до смерти. Он бросил мне наплечную кобуру, и я с трудом влез в неё, пока он вёл меня к другому стенду. Я ненавижу плечевые кобуры. Как женщины справляются с бюстгальтерами, навсегда останется для меня загадкой. К тому времени, когда Оружейник был готов показать мне своё следующее творение, я уже более-менее привёл её в порядок. Это было очень похоже на обычные наручные часы.
- Это очень похоже на обычные наручные часы, - прокомментировал я.
- Ну, ты же не хочешь, нечто кричащее: Посмотрите на меня! Я принадлежу к полевым агентам! Не так ли? Это часы с обратным ходом - реверсивные часы. Выглядят и работают как обычно, за исключением вот этой кнопки. Не прикасайся к ней, если не собираешься это использовать! Если сильно нажать на кнопку, часы повернут время вспять, перематывая последние тридцать секунд твоей жизни. Это даст тебе второй шанс исправить свои серьёзные ошибки. Но будь внимателен - любая попытка вмешательства во время опасна. Не используй функцию реверса слишком часто; это может привлечь внимание определённых существ, которые очень серьёзно относятся к ревизионизму.
Я осторожно принял часы. - Как это работает?
- Ты не поймёшь, если я тебе расскажу, поэтому просто надень прибор и имей это ввиду.
Я надел часы, сунул свой старый Rolex в карман пиджака и посмотрел на компас, который держал в руках Оружейник. Он был очень похож на обычный компас. Оружейник посмотрел на меня, но я лишь вежливо улыбнулся. Я ненавижу быть предсказуемым.
- Этот компас покажет наилучший выход из любой ситуации, как бы вы ни увязли в ней. Он запрограммирован на поиск ближайшего безопасного выхода и доставит вас туда. Просто следуйте туда, куда указывает игла. Матриарх специально попросила что-нибудь простое из этого, и это настолько просто, что этим может пользоваться даже собака. Только держи его подальше от сильных магнитных полей, иначе он запутается. Если он начнёт залипать, смажь его небольшим количеством сливочного масла. Разумеется, только лучшим сливочным маслом
- О, конечно.
- Итак, что ещё у меня есть для тебя? У меня была превосходная кость аборигена, но кто-то размешал ею кофе, и после этого она деградировала. Потом был усилитель личности На чертёжной доске он выглядел просто превосходно. Идея заключалась в том, что с его помощью вы пробуждаете ту часть своей личности, которая лучше всего подходит для того, чтобы справиться с ситуацией, в которой вы оказались.
- Я так понимаю, что-то пошло не так?
- Этап усиления проходил нормально. Проблема заключалась в том, чтобы деактивировать эти чёртовы штуки после. Пока мы имеем дело с шестью случаями множественного расстройства личности и двумя случаями, когда люди отказываются разговаривать сами с собой. Дальнейшее тестирование было приостановлено. Ах! Да; Это то, что я искал.
Он вручил мне маленькую иссиня-чёрную лакированную коробочку, не больше спичечного коробка, с большой красной кнопкой на ней. Я потряс её, чтобы проверить, не зазвенит ли она, и Оружейник вздрогнул.
- Пожалуйста, не делай этого. То, что ты держишь в руках - это прототип, который мы ещё не закончили тестировать, но Матриарх сказала, что хочет снабдить тебя самым лучшим, что мы можем предложить, поэтому Это генератор случайных телепортов. Нажми на кнопку, и коробка мгновенно отправит тебя в другое место. А поскольку он выбирает каждый пункт назначения случайным образом, никто не сможет выследить тебя. Используй его для побега из тюремных камер, слепых переулков, смертельных ловушек и тому подобного. Он работает идеально, за исключением тех случаев когда это не так.
- Что?
- Какую часть слова случайный тебе нужно объяснить, Эдди? Теоретически, эта коробка может отправить тебя куда угодно. Он запрограммирован так, чтобы не материализовывать вас внутри чего-либо твёрдого, но, кроме этого, всё возможно. Вы можете оказаться на Северном полюсе. Или в Долине Смерти. Или в Марианской впадине
- Я понял идею. Думаю, я откажусь от этого.
Я очень осторожно передал ему коробку обратно. Он пожал плечами и очень аккуратно положил её на стол.
- Как хочешь, парень.
- Может быть, Мэтью захочет проверить это.
- Теперь ты ведёшь себя просто отвратительно.
Я усмехнулся и кивком поблагодарил Оружейника. Он взглянул на меня.
- Ты там поосторожнее, Эдди, - хрипло сказал он. - Сейчас в мире намного страшнее, чем в моё время.
Он двадцать лет проработал полевым агентом. Именно это сделало его таким прекрасным Оружейником. Он всегда понимал, что его умные устройства должны работать в реальном мире, а не только в лабораториях. Александра, с другой стороны, никогда в жизни не была в поле.
- Не волнуйтесь, - сказал я. - Я буду осторожен, дядя Джек.
Но он уже был занят чем-то другим. Два практиканта принесли ему большой деревянный ящик, скреплённый полудюжиной выцветших кожаных ремней с тяжёлыми пряжками из чёрного железа. Он осторожно расстегнул каждую из них, открыл крышку, порылся в упаковочном материале и достал из сундука большую старую пластину. Он поднёс её к свету, чтобы изучить, и я наклонился к его плечу. Тонкий тёмно-алый металл был испещрён длинными строками санскрита. Оружейник аккуратно положил нагрудную пластину на скамью перед собой и вставил в один глаз ювелирную лупу, чтобы изучить её вблизи.
Я был озадачен. Если этот кусок доспеха был таким старым, как казалось, то он должен быть частью семейной истории, и я должен был узнать его. Но я никогда раньше не видел ничего подобного.
- Что это? - спросил я, стараясь казаться небрежно любопытным.
Он хмыкнул, не поднимая глаз; он и ни на секунду не обманулся. - Это часть комбинезона Джаггернаута. Не отличается от доспехов, которые мы носим, за исключением гораздо более высокого уровня. Это такая вещь, которую надевают, когда хотят перевернуть гору на бок, одной левой. И причина, по которой ты никогда не видел его раньше, заключается в том, что это является частью Кодекса Армагеддона.
Я просто стоял там и таращился на него с разинутым ртом. - Но но Это же запрещённое оружие! Оружие слишком опасное, чтобы его использовать, за исключением тех случаев, когда под угрозой сама реальность!
- Я знаю это, Эдди.
- Тогда какого чёрта что-то подобное делает вне Кодекса?
- Приказ Матриарха. Она хочет, чтобы всё запрещённое оружие было изъято и осмотрено, одно за другим, и проверено, чтобы убедиться, что оно работает с максимальной эффективностью. На всякий случай, если оно понадобятся. На самом деле она ещё не заказывала никакого тестирования; Я не думаю, что совет согласится с этим. Но насколько всё должно быть плохо, если мы открываем Кодекс впервые за много веков?
Я наклонился поближе, чтобы получше рассмотреть алую металлическую нагрудную пластину. Я никогда не видел ничего из Кодекса Армагеддона. Не думаю, что в нашей семье найдётся и полдюжины человек которые имели к этому доступ.
- Никто другой не должен знать, что это такое, - прошептал Оружейник. - Он находится здесь под кодовым именем. Но я хотел, чтобы кто-нибудь знал. Тот, кому я доверяю.
- Не Александра? - сказал я так же тихо.
- Матриарх специально просила не говорить ей. Не сообщать Оружейнику на стажировке? О чём это говорит?
- Она считает, что в семье есть предатель, дядя Джек. И она не единственная
- Предатель? В семье? Боже милостивый, до чего мы дошли? - Оружейник медленно покачал головой. Было время, когда я бы сказал, что такое немыслимо. Сейчас Я просто больше не знаю.
- Вы знаете, в чём заключается моя миссия? - Что я перемещаю, и куда я должен это отнести?
- Конечно! Однако я один из немногих, кто знает. Верни это на место, Эдди! Это вообще не следовало сюда привозить.
- Вы не просили об этом?
- Пекло, нет! Это снова был приказ Матриарха.
- Это открытие Кодекса, - медленно произнёс я. - Может ли это быть как-то связано с недавними нападениями на Холл? На Сердце?
Оружейник отвернулся, его плечи опустились ещё больше, чем обычно. И впервые он говорил как старик. - Я не знаю, Эдди. Никто мне больше ничего не говорит.
ГЛАВА СЕДЬМАЯАдские гончие идут по Моему следу
В жизни каждого полевого агента бывают моменты, когда он убеждается, что его прикрытие раскрыто, и на него внезапно обращены взоры всего мира. Обычно потому, что в него кто-то стреляет. Я чувствовал это с того момента, как оставил позади себя Холл и его многочисленные защиты. Когда Душа Альбиона в свинцовом контейнере была спрятана в бардачке, я чувствовал себя так, словно кто-то нарисовал на моей машине мишень, а может быть, даже добавил мигающую неоновую вывеску с надписью: НЕМЕДЛЕННО ГРАБАНИ ЭТОГО ИДИОТА.
Я провёл Hirondel обратно по извилистым просёлочным дорогам и снова выехал на нормальные дороги.
Коровы на полях смотрели, как я проезжаю мимо, поворачивая вслед за мной головы, как будто даже они знали, что я везу. Я никогда в жизни не перевозил в качестве курьера ничего настолько важного. Мне казалось, что в машине со мной есть кто-то ещё. Деревушки сменялись деревнями, которые сменялись городами, и вскоре я снова оказался на автостраде М4, направляясь на юг в сторону Стоунхенджа. После полудня было приятно тепло, а ветерок, ерошивший мои волосы, был освежающе прохладным. Кабриолет это нечто Для летнего дня движение было не очень интенсивным, и я ехал, слушая на CD-плеере сборник Мэри Хопкин. Я не был в Стоунхендже много лет, и в последний раз, когда я был там, это было в рамках организованной школьной экскурсии. Очевидно, в наши дни древний каменный круг огорожен заборами и колючей проволокой, по периметру, чтобы держать публику на почтительном расстоянии от такого важного национального памятника.
(Не так уж и неразумно; В Викторианские времена по дороге вам продавали молоток и зубило, чтобы вы могли выбить свой личный сувенир и забрать его с собой домой).
И всё же я сомневался, что у них есть что-то, что могло бы удержать меня. И никто не увидит меня, если я этого не захочу, помните? Мне вдруг пришло в голову, что я уже довольно давно не пропускал встречных машин. Передо мной не было никакого движения, и быстрый взгляд в зеркало заднего вида подтвердил, что позади меня никого нет, насколько я мог видеть. Казалось, весь этот участок автострады был в моём распоряжении. И шансы на то, что это произойдет в это время суток, на таком оживленном маршруте, были фантастически малы. Я выключил CD-плеер и задумчиво постучал пальцами по рулю. На меня готовили засаду. Вопрос был в следующем: они просто охотились за агентом Друдов, или кто-то знал, что у меня с собой? Я произнёс Слова, и живой металл в мгновение ока окутал меня, закрыв от всех опасностей за золотой бронёй. Я проверил, удобно ли сидит Colt Repeater в наплечной кобуре под бронёй, и огляделся вокруг. Передо мной попрежнему ничего нет, позади меня ничего нет, а по обеим сторонам дороги - только пустые поля. Внезапно в машине сработала сигнализация, заставив меня вздрогнуть, и на приборной панели появилась мигающая красная стрелка, направленная прямо вверх. Я посмотрел вверх, и прямо надо мной в полной тишине в тесном строю летели полдюжины чёрных вертолётов. Если бы не система обнаружения в моей машине, я бы никогда не узнал, что они там, пока не стало слишком поздно. Я и не знал, что моя машина способна на такое. Очко в пользу Оружейника, и спасибо тебе, дядя Джек.