Трое сказочных героев стояли возле ректора, как бы символизируя неизбежность будущего расцвета Марляндии. Катя обвернулась и увидела среди разноцветных мантий ученых и волшебников трех мужчин в черной одежде и в масках. Она сделала незаметный знак Джону, тот обернулся и прошептал:
Ограбление местного банка или делегация ниндзя?
Ректор заметил движение возле себя и тихо сказал:
Это три тайных советника правителя, у них большая власть.
Джон улыбнулся и шепнул Кате:
Мне кажется, что черный цвет хорош только на плаще у Бэтмена.
Тебя, Джонни, не спросили. Такая мода. Ты ведь собирался изображать кандидата в сенаторы. Вот и улыбайся.
Я передумал. Улыбка натощак выглядит неубедительно.
Ректор засмеялся и произнес короткое заклинание. Летающая платформа развернулась и полетела в огромный зал, где были накрыты столы для всех желающих.
С одного конца возвышалась большая сцена, на которой стояли столы для почетных гостей, перед сценой пустое пространство, для выступления артистов, а вокруг амфитеатром поднимались гигантские ступени, на которых стояли столы для всех участников торжества. Катя восторженно шепнула:
Друзья, это и есть настоящий сказочный пир на весь мир!
Да, такое бывает только в сказке. Жаль будет потом возвращаться домой, когда все кончится.
Зато будет, что вспоминать.
Их обмен репликами прервал сосед Яна. Это был высокий господин в черной одежде и с маской на лице.
Мне кажется, господа, что вам не нужно торопиться домой. Ваш путь окончен.
Нет, господин советник, мы должны найти принцессу Викторию, ответила за всех Катя.
Почему? У нее есть муж, у короля Ириндии достаточно рыцарей и магов. Зачем отнимать у них славу подвигов? Вы и так уже знамениты.
Мой друг прав, поддержал товарища молодой советник. Он был среднего роста, сухощав. Из-под маски видны были темные глаза и красивые белые зубы. Волосы у советника были кудрявые, непослушные и Катя сообразила, что без волшебства их не расчешешь.
Третий советник усмехнулся и добавил:
Разумеется, вы должны использовать все блага, которые вам дает Волшебный Знак Мудрости, госпожа Катя, тем более, что вам хочется побольше увидеть в нашем мире. Но ведь не всегда приключения кончаются благополучно.
Джон решил, что раз церемония носит официальный характер, то этикет должны соблюдать все. Он церемонно поклонился советникам и предложил:
Господа, позвольте еще раз представиться. ЯДжон Браун из Соединенных Штатов Америки. Госпожа Екатерина Старцева из России, господин Ян из Моравии. С кем имеем честь?
Катя ахнула. Это было самое большое чудо, какое она видела в этом слишком волшебном мире. Ей и в голову не могло придти, что Джон способен проявить не только светские манеры, но и сделает попытку открыть имена тайных советников. Наступила пауза, Пауза, которой могли бы позавидовать лучшие артисты мира. Советники переглянулись. Наконец, тот, кто последний подошел к ним, поправил маску, из-под которой вылезала борода, и сказал:
Господин Джон Браун, вы совершенно правы. Имея дело с такими людьми, как вы бесполезно скрывать что-либо. Обычно мы не называем своих имен. Мылишь простые слуги нашего Правителя, слуги своего народа. ЯЕгор. Тот, что повыше ростомГарри, а кудрявый и молодойАнри. Маски мы снять не можем. Таков обычай. Для нас большая честь познакомиться с вами.
Для нас тоже, сказала Катя. Ведь раньше мы таких героев видели только в фильме о Джеймсе Бонде.
Советники переглянулись и промолчали. Они не слышали о Джеймсе Бонде. Наконец, Егор произнес:
Возможно, вам будут мешать выполнить ваши планы. Может быть, кто-то заинтересован в том, чтобы вы не нашли принцессу. Мы всегда в вашем распоряжении.
Егор, плечистый коренастый советник с ясными серыми глазами излучал благожелательность. Даже маска не могла это скрыть. Его поддержал Анри.
Поверьте, для нас большая честь принимать участие в трудах сказочных героев. Как только мы получим соответствующие указания от Правителя Влада Первого, мы тут же сможем использовать весь его авторитет и власть для пользы дела, для поисков принцессы.
Катя улыбнулась и ответила:
Благодарим вас, господа, мы будем рады любой помощи и совету. Теперь нам будет гораздо легче. Давайте наслаждаться этим сказочным зрелищем. Смотрите, какие удивительные акробаты! Они плавают в воздухе как рыбки в воде!
Оказалось, что не только студенты и ученые волшебники восхищаются Катей и ее друзьями, но и представители Правителятайные советники. И они готовы помочь всем, чем смогут. Джон почувствовал неловкость и в беседах был очень вежлив с советниками. Ему было стыдно, что он раньше о них плохо думал. Ян увидел внизу недалеко от сцены Санчеса и помахал ему рукой. Советник Гарри сделал приглашающий жест, предложил Яну послать соответствующий импульс и Санчес через мгновение оказался рядом с Джоном. Санчес благодарно пожал руку Джону. Представление продолжалось.
Теперь выступали не опытные артисты и волшебники, а молодые студенты. Вот вышел вперед юноша в разноцветном костюме.
Господа! Позвольте мне представить вам мою сестру Гармонию, как представительницу нашего прекрасного будущего.
К юноше подбежала девушка в белом платье, расшитом цветами и звонко сказала:
Господа! Вы наверно удивлены тому, что нас двое. Ведь в университетах многих стран сейчас не учат женщин. У нас разрешают присутствовать на некоторых лекциях только вольнослушательницам. И этот позор продолжается в наш просвещенный век. Как хорошо, что в древности все было по-другому. Иначе Афина никогда бы не поднялась на Олимп, а все музы были бы бородаты и плешивы. Надеюсь, что сказочная героиня госпожа Катерина из Московии поможет нам убедить власти изменить устаревшие законы и обычаи.
Кто-то громко крикнул из толпы:
Если женщины будут учиться волшебству у магов и случайных людей, по волшебным книгам, то они не будут знать законов волшебства и могут стать на путь зла. И будут творить зло просто по незнанию. Помогите нам, госпожа Катя!
Катя кивнула головой, и зал зааплодировал. Потом были танцы, прекрасный студенческий хор пел народные песни и священные гимны. Было много веселых шуток и скетчей, много песенок бардов. Один из бардов спел песню про льва и зайца.
Однажды лев издал закон
Был справедлив и славен он,
Что б звери все его любили
И где б могли его хвалили.
И он за это прославленье
Поступит всем на удивленье:
Исполнит всякое желанье
Тех, кто придет на растерзанье.
И вот по очереди, в срок
Идут исполнить звери долг.
Бегут мартышки, бегемоты,
Хоть погибать им нет охоты.
Вот зайцу подошел черед.
В пещеру он ко льву идет
И говорит: «Владыка славный!
Вот наступил момент печальный.
Тебя я должен огорчить
Не сможешь голод утолить
Такою малостью как я
Иль даже вся моя семья!»
«Закон суров, но справедлив,
Сойдешь ты как аперитив.
Скажи скорей свое желанье,
Ведь с львицей у меня свиданье».
«Прекрасно, заяц отвечал
И хвостиком он покачал,
Я жить хочу, пока мой хвост
Не превзойдет в длину мой рост!»
И лев косого отпустил
Что б он, скорее хвост растил.
Закон один, один на всех,
Его нарушить страшный грех.
Юриспруденции почет!
Закона сила не умрет,
Пока студенты чтут обычай
И пьют, не ведая приличий.
Концерт продолжался до самой ночи, угощения на всех столах были сказочные и, главное, они не кончались. Невидимые слуги все время подносили новые блюда и напитки, волшебный пир был великолепен. Санчес рассказал, что в гостинице, где он продолжает жить, все изменилось и наверно Кате и ее друзьям будет интересно на это посмотреть. Они договорились, что встретятся на конгрессе. На прощание тайный советник Гарри сказал, что они непременно отправят утром гонцов к Правителю и используют все возможности, чтобы быстрее получить ответ и начать поиски принцессы. В особняк ребята возвращались в карете коменданта, и комендант очень смешно рассказал о том, как он испугался, узнав о драке в гостинице. Его уверили, что там поселились страшные волшебники, что эти волшебники изменили свой облик и едва не разрушили все вокруг. Ян его утешил рассказом о том, что в волшебном мире недоразумения случаются довольно часто и все это происходит без всякого волшебства. Из кареты первым выскочил Джон, он подал руку Кате и та, в своем королевском платье вышла, опершись на его руку. Все это было очень красиво, очень непривычно, очень приятно. Они шли к прекрасному особняку и гвардейцы у входа сделали алебардами на караул. Ян приветливо расстался с комендантом и последовал вслед за Катей и Джоном.
Поднимаясь по мраморным ступеням, Джон вспомнил, как они попали в гостиницу «Одинокий призрак».
Да, тогда мы и думать не могли, что станем магистрами волшебных наук, сказочными героями, что за нами будут присылать карету, о нас будут заботиться волшебники и тайные советники Правителя Марляндии.
И что нам будут помогать в поисках и волшебники, и сыщики, и агенты. Вот уж чудеса, так чудеса.
Джон уточнил:
В конце концов, это логично. Мы помогли им решить проблему с великаном.
Да, конечно. Интересно как долго я смогу ходить в этом волшебном платье. У меня никогда не было такого, и я бы не могла себе такое наворожить.
Я больше привык к той одежде, в которой мы путешествовали. И револьвер под мышкой не так удобен, как в кобуре.
Ты думаешь, он тебе здесь нужен?
Не знаю. Хорошо бы, конечно, пожить здесь в покое и в почете, а потом на ковре-самолете прямо к принцессе и домой. Ян, такое возможно? Мы ведь это заработали, верно?
Я не успел полностью изменить свои предубеждения. Может быть, я был не прав и они все, даже советники, готовы нам помочь. Завтра будет много интересного на конгрессе. Я надеюсь, что мои подозрения исчезнут. И все же мы поставим защиту на наши комнаты. Ладно?
Поставим. Не будем искушать наших знакомых.
Глава 4. Конгресс историков
Конгресс историков великой Марляндской империи открылся в парадном зале Университета. Волшебство украсило стены портретами правителей, батальными картинами, изображениями поверженных чудищ и торжественных церемоний. Мягкий, рассеянный свет, ряды удобных кресел. Над каждым креслом табличка с именем ученого или мага. Сцена возвышалась над залом на изящных колоннах. Посередине удобная кафедра. Сзади большой экран. Справа стол, за которым сидели директор Университета, его заместитель, три главных историка. В отдельной ложе, рядом со сценой тайные советники в масках. Кате, Джону и Яну отвели в середине первого ряда почетные места. Рядом с Катей сидел Санчес. Ребята осмотрелись и поняли, что в партере было не более ста человек, зато амфитеатр был переполнен студентами. Отдельно в зале сидела небольшая группа стариков в поношенных военных мундирах. Это были ветераны последней войны в колониях. Санчес тихо объяснил:
Подобные конгрессы давно не собирались. Только чрезвычайные обстоятельства заставили нашего Правителя дать согласие на обсуждение истории потери колоний.
Раздались удары университетского колокола. С последним ударом колокола директор поднялся и громко произнес:
Уважаемые господа, участники нашего конгресса и волшебники, сочинители и украшатели! Позвольте открыть конгресс и от вашего имени послать приветствия и поздравления нашему Повелителю Владу!
Все встали и начали аплодировать. Кто-то кричал приветствия и здравицы. Все единогласно одобрили предложение господина директора. Катя и ее друзья хлопали в ладоши. Когда аплодисменты смолкли, директор продолжил свое выступление.
Наш конгресс посвящен изучению истории завоевания наших колоний и последней войны против мятежников. Сейчас перед вами выступит сам придворный маг нашего Правителя. Его ученая милость соизволили прибыть к нам вчера вместе с советниками Правителя. Прошу приветствовать наших уважаемых и любимых коллег.
Все еще раз встали и зааплодировали. Джон шепнул:
Может нам и не стоит садиться, а командир?
Катя улыбалась. В старых фильмах, которые любил дедушка, именно так проходили торжественные собрания.
Негромко прогремел волшебный гром и над кафедрой появился придворный маг. Его халат переливался всеми цветами радуги, светились магические знаки, на животе сверкал огромный медальон, усыпанный драгоценностями. Маг приветствовал всех взмахом руки и порхнул к краю сцены. Теперь он был в нескольких метрах от Кати и ее друзей. Маг поднял руку и заговорил.
Дамы и господа! История нашей великой сказочной империинаше главное богатство. От нас отделились наши владения. Сначала заморские, потом другие. Великая Марляндия распалась не только благодаря козням врагов, завистников и темной магии. Нас губило непонимание нашего предначертания, нашей таинственной, непознанной миссии и в этом мире и во всех сопредельных мирах. Здесь, среди нас сказочные героиКатя из Московии со знаком мудрости и Джон из Пенсильвании. Если на то будет воля богов, они вернутся в свой далекий мир и расскажут о нас, ибо судьбы людей во всех мирах схожи. Волшебство или наука обеспечивают исполнение желанийне важно. Главноеэто эффект.
В зале раздались аплодисменты и восторженные крики. Пока публика приходила в себя, Катя и Санчес успели обменяться замечаниями. Санчес тихо сказал:
Мне очень бы хотелось как-нибудь потом поговорить с вами о жизни в другом мире.
Мы должны задержаться в городке. Советники обещали нам помочь в поисках принцессы Виктории. Ведь до сих пор мы искали наугад. Если нам расскажут, куда ехать, мы быстрее сможем вернуться домой. Приходите к нам, Санчес.
Санчес удивился.
Стоит ли вам так спешить? Здесь вы герои, магистры волшебных наук, вам покровительствуют могущественные тайные советники, приближенные нашего Правителя, а что будет с вами, когда вы вернетесь домой? Ведь в вашем мире все по-другому. Или я ошибаюсь?
Нет, Санчес. Вы очень точно все описали. Так оно и есть. Но мы хотим вернуться домой. Не думайте, что мы не любим этот мир, ваш мир теперь стал нашим миром, но хорошего понемногу. Нам было трудно привыкать к миру, где есть русалки и водяные, гномы и призраки. Трудно привыкнуть к волшебству, но мы теперь можем здесь жить, как живете здесь вы все.
Великие боги! Значит, вы действительно прошли сюда из Даконии через Неведомые Земли! Невероятно. Давно никому это не удавалось сделать. А с кем из известных волшебников вы встречались?
С Лютецией. Ее кажется, знают и здесь.
Еще бы! Потом расскажите.
Студенты и ветераны, наконец, перестали хлопать. Придворный маг продолжил:
Господа, в нашем мире, как и везде, истина не только великое благо, но и опасное оружие. И потому историческая сказка часто бывает важнее, необходимее тщательных исследований и голых фактов. Человеческое тело не всегда бывает привлекательно без одежды. Что же говорить о человеческих делах, ошибках, преступлениях? Историяэто не только изучение человеческих дел, поступков, причин и следствий. Историяэто и источник вдохновения и укрепления надежд. Вы знаете, что последняя война окончилась для нашей великой родины несколько неожиданным образом. 10 лет назад последний воин Марии покинул Заморские Владения и оставил богатства тех мест на разграбление жадным изменникам-колонистам и местным дикарям. Многие наши герои навсегда остались там.
Злонамеренные люди распускают слухи о том, что мы потерпели поражение, что нас вышвырнули оттуда, что без заморского золота, алмазов, волшебных трав и амулетов мы придем в упадок, уподобимся соседям, не знавшим величия. Некоторые непатриотично настроенные люди даже сомневаются в гениальности нашего полководца, а ныне Правителя Абадонии. Вот, господа до чего может дойти помутнение рассудка и потеря чести. И все это происходит потому, что многие вынуждены пользоваться не утвержденными свыше сказочными историями, а воспоминаниями участников событий, документами и прочей ерундой. Что может видеть участник того или иного сражения? Только маленький кусок земли, заваленной телами вокруг него? Какую ценность имеют документы, написанные в горячке боя, или во время трудных переговоров? Или во время путешествия по джунглям? Поэтому и имеют хождение всякие нелепые сказки. Помните, главный принцип нашей страныкаждый должен знать только то, что ему положено знать. Именно этот принцип обеспечивает устойчивость страны, ее величие, сохранение устоев и традиций.
Во время перерыва Катя и ее друзья вышли в просторный холл. Санчес представил им своих знакомых ученых и магов, и завязалась интересная беседа.
Молодой ученый с длинной бородой спросил:
Но раз вы решили непременно вернуться к себе на родину, почему вас интересует наша история? История Марляндии?
Джон усмехнулся.
Мы бы хотели избежать лишних приключений, верно Катя? А истории разных народов часто бывают сходны. Люди везде люди.