****
Охранники, находившиеся в огромной прихожей, больше смахивающей на одну из комнат особняка, могли бы сойти за челядь, если бы не характерные фигуры, тщательно упрятанные за добротную ткань пиджаков. Под мышкой у каждого точно имелось оружие, а физиономии прямо говорили каждому вошедшему: не шали!
Барона обыскивать не стали, но дважды провели спереди и сзади специфическим плоским жезлом, в котором угадывался магический сигнализатор. С его помощью обнаруживали артефакты, амулеты и прочие чародейские штучки, с которыми не хотели расставаться обладатели сих. У Китсера на руках были семейные кольца-амулеты и родовой перстень, сам по себе неплохой защитный артефакт, но к ним у проверяющих не было претензий. Магическая структура вязей считывалась жезлом и давала свой вердикт: есть ли опасность в кольцах, или они предназначены для защитных функций. Поэтому Виктор про себя усмехнулся, когда по плоскости жезла проскочили зеленые огоньки.
Все в порядке, кивнул представитель княжеской СБ. Сейчас вас проводят к его Сиятельству. Он ждет.
«Раз ждеттак ведите, а не устраивайте маскарад, раздраженно подумал Виктор. Можно подумать, Балахнин такой беззащитный цыпленок перед степным коршуном. Он сам разотрет меня в порошок и развеет по ветру, не напрягаясь».
Китсер жутко боялся того, что хотел совершить. По сути, предательство хозяев, пусть и бывших, ставило его в ряд преступников. Но ведь Великий князь Константин самолично отправил отца Виктора со всей семьей в опалу, наплевав на княжеский кон. Фактически, он нарушил незыблемое право вассала уйти от хозяина подобру-поздорову без взаимных претензий. А тут получается, что любое действие Китсеров попадет под законные репрессии. Что может предъявить Виктор Меньшиковым? Никаких документов о прекращении службы, только одно уведомление с великокняжеской печатью. Но в этой чертовой писульке нет ни грамма подтверждения свободы рода Китсеров. Пнули как собаку, отслужившую свое, за ворота на вольные хлеба. И хотя бы разок поинтересовались, а как живет-то слуга княжий, не перебивается ли с хлеба на квас? Хорошо, отец, а еще раньше дед, заложили финансовый фундамент, грамотно распорядившись доходами от фермерского хозяйства и консервных заводов в Курляндии и Прибалтике. Так что никто не побирается, но и не шикует. Скромность должна украшать истинного дворянина, говорила матушка. Впрочем, дед с отцом всегда отрицали подобную дребедень, за что теперь Виктор жестоко страдает.
Балахнин встретил его, сидя в кресле, небрежно закинув ногу на ногу, и внимательно, даже чересчур, читал какой-то толстый журнал. В глаза барону бросились начищенные до блеска туфли из светло-коричневой кожи. Брюки бежевого цвета, неброская рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы, старомодные подтяжкивсе говорило, что его Светлость воспринимает визит опального барона весьма скептически, и не относит его к важному событию дня. Да и закончен этот день. Вон, солнце желтеющим кругом висит над заливом, подкрашивая кромки облаков золотистыми мазками.
Барон! князь отбросил журнал на журнальный столик и легко, без напряжения встал, едва коснувшись ладонями подлокотников. Рад вас видеть! Проходите же, не стесняйтесь!
Китсер воспринимал каждый жест и слово Балахнина настолько остро, что уже понял, как будет трудно убедить князя в своей нужности. Не хотели видеть Виктора здесь, но любопытство пересилило. А вдруг червяк, ползающий под ногами, извлек из породы настоящий самородок?
Руку барону Балахнин подавать не стал, но широким хозяйским жестом показал на соседнее кресло.
Здравствуйте, Ваше Сиятельство, однако первым делом склонил голову Китсер. Благодарю вас, что уделили свое время для встречи.
Давай без этих, - покрутил пальцами Балахнин. У меня день трудный был, устал слушать Достаточно по имени.
Как скажете, Алексей Изотович, Виктор только тогда изволил сесть, когда хозяин вернулся на свое место.
Ты сразу с дороги, Виктор Оттович? поинтересовался Балахнин, прощупывая гостя взглядом темно-серых глаз.
Да, выехал рано утром, чтобы успеть к назначенному времени. Увы, некогда было заглянуть в родные пенаты, проверить хотя бы, не растащили ли хозяйство.
Ваш особняк пустует, кивнул князь. Но вы же оставили прислугу для поддержания порядка?
Там семья моего верного человека.
Итак, что за срочность заставила тебя, Виктор Оттович, покинуть Москву?
Хочу предложить свои услуги вам, Алексей Изотович, как в ледяную воду бросился Китсер. А что кота за причинное место тянуть? Надо сразу, решительно. Будешь мямлитьтолько хуже сделаешь самому себе.
Брови князя взлетели вверх. Сумел удивить барон Китсер. Не того ожидал Балахнин от него. Скорее, со снисхождением собирался удовлетворить какую-то мелкую просьбу.
Даже так, князь сжал пальцами ручки кресла. А зачем мне твои услуги, Виктор Оттович? Ты же из-под вассальной присяги Меньшиковым до сих пор не вышел?
Нет, признался Виктор. Только болтаться дерьмом в проруби не хочу. Великий князь Константин мог бы избавить меня от клятвы, но предпочел держать под каблуком.
Его право, откликнулся Балахнин, хитро прищурившись. Ты фактически готов на измену. А я не хочу портить отношения с императорским кланом. Зачем мне проблемы?
У меня тоже есть право, не стал соглашаться с князем Китсер. Этак дойдет до того, что ему поставят в вину все, что сотворил его отец. Как вы знаете, Алексей Изотович, вассальное право заканчивается со смертью его принявшего, а дети в таком случае имеют право на пересмотр отношений. Я просил Константина Михайловича снизойти до права расторгнуть все договоренности и отменить клятву, но не дождался ответа.
Ну, да, не спорю насчет прав, неохотно согласился Светлейший. И гадать не буду. Если ты здесь, значит, решил разорвать отношения. А не боишься громкого процесса после событий годичной давности?
Вы намекаете на мои отношения с Назаровым?
Почему намекаю? пожал плечами Балахнин. Прямо говорю. Я знаю, что ты имел контакты с иностранцами. Не только с Ватиканом. Довольно много людей иного толка побывало в твоей московской усадьбе.
Было дело, искал контакты, потому что пытался вырваться из очерченного круга.
Балахнин тяжело вздохнул.
Все-то вы, немчура, пытаетесь выпятить свою значимость, обижаетесь на всех, кто переходит вам дорогу, начинаете искать в происходящем заговоры, ищете решения и подводите под них свою логику. Сколько веков Китсеры живут в России?
Больше трех, сухо ответил Виктор, этого было достаточно, чтобы обрусеть. Я русский больше, чем многие живущие здесь издревле.
Хорошо сказал, кивнул Алексей Изотович. Но видишь, как бросился отстаивать букву закона. Возмутился, что императорский клан тебя выкинул на улицу, сразу ищешь подоплеку произошедшего. Себя продать решил. Мне-то, впрочем, плевать. Хочешь служитьслужи. Но за вход цена высокая, а за выходсмерть. Есть чем платить?
Речь идет о Великом князе Константине. Хорошая цена?
Лицо Балахнина даже не дрогнуло. Князь молча, через голову гостя, созерцал ненавязчивый рисунок обоев на противоположной стене.
Виктор понял, что нужно продолжать. Сказано «а»говори дальше. Иначе сочтут несерьезным человеком, а завтра в канаве очутишься с простреленной головой. Не кого-то очернять собрался, а члена императорского клана.
Мой дед и отец были в натянутых отношениях со стариком Назаровым, отец в большей степени. Я не понимал причину междоусобицы вернее, знал, но не понимал. Несколько лет назад он поведал мне одну историю, бросающую тень на Константина Михайловича.
Короче, недружелюбно оборвал его Балахнин. Он в напряжении ждал каких-то откровений, и затянутое начало откровенно разочаровало.
Никита Назаров не просто так оказался в семье Меньшиковых, напрягся Китсер. Или сейчас его спустят как паршивую дворняжку с парадной лестницы, или выдвинут в первые ряды бойцов с несправедливостью. А как иначе назвать действия императорского клана по отношению к его роду? Мой отец всерьез подозревал, что старый хрыч Назаров принадлежал к адептам тайного Ордена Гипербореев, которые были хранителями магической праэнергии на протяжении многих веков. На основе этого он сделал вывод, что потомки Назаровых тоже обладают природными способностями. Но в ходе родовой войны, в которой погибло очень много людей как с нашей стороны, так и со стороны Назаровых вдруг оказалось, что передавать Искру праэнергии некому. Анатолий Архипович остался один.
Потом нашелся его правнук, кивнул Балахнин. Хочешь сказать, что Великий князь Константин узнал об этом от твоего отца и решил завладеть перспективным мальцом?
Да, так и было.
И ради такого дела отослал свою старшую дочь в Албазин, где в то время проживал Никита Назаров?
Да. В память девушки под ментальным воздействием была заложена четкая задача: влюбить в себя парня. В результате романтические встречи переросли в серьезные отношения, чего и добивался Великий князь.
То есть Константин Михайлович осознанно пошел на такой шаг? недобро посмотрел на барона Балахнин.
Вы об этом не знали?
Князь расхохотался. Смех его был искренним и веселым. Вытерев выступившую слезу, Балахнин быстро успокоился.
Помилуй, барон, да откуда же мне знать про такие тонкости? Вполне понятно, что княжна Тамара, как дочь наместника Дальнего Востока и Забайкалья, могла отправиться в гости к влиятельным людям по каким-то договоренностям, а не для охмурения никому не нужного мальчишки-сироты! И в мыслях даже не было просчитывать такой вариант!
Никитане простой волхв, напомнил Китсер. Подумайте, Ваше Сиятельство, почему у Назаровых было много одаренных, но ни один из них не дожил до седых волос, кроме Патриарха.
Я думал об этом много лет, чуть не сломал голову, а потом плюнул на ребус, пробурчал Балахнин, вставая. Он дошел до шкафа, сделанного в современном стиле из добротных материалов, открыл стеклянную дверцу и достал бутылку коньяка с двумя стопками. Молча вернулся на свое место и разлил напиток. Первым поднял стопку, предлагая сделать то же самое барону.
Китсер принял этот жест за хороший знак, и охотно поддержал князя. Коньяк был хорош, с выраженными нотками элитного бренди и горечью шоколада.
И так и не пришел к правильному выводу, добавил Алексей Изотович, не торопясь смакуя напиток. Неужели сегодня узнаю истину?
В его голосе послышалась ирония.
Мне еще дед говорил, что природная Сила не передается по наследству, сказал Китсер, внимательно отслеживая реакцию Балахнина. Князь был бесстрастен, казалось бы. Но в глазах прыгали искорки нетерпения. Гипербореи знали какую-то хитрость, позволявшую выявить среди своих наследников истинного носителя Силы пяти Стихий. Не каждый из них мог стать таким, каков сейчас Назаровуниверсал, которому все дается с легкостью. И артефактор, и боевой волхв А Никита стал. И существует человек, который может раскрыть тайну его универсализма.
Балахнина проняло. Он наклонился вперед, и барон почувствовал, как воздух, насыщенный мириадами невидимых иголок, пронзил его, вызвав беспричинную панику.
Кто? выдохнул Балахнин.
Однако Китсер сумел отбить магическую атаку, вызванную нешуточным волнением князя. Он про себя улыбнулся, как рыбак, которому удалось поймать хитрую рыбу на крючок.
Отец Никиты, ступив на тонкий лед шантажа, обронил Виктор. Он единственный, кто может подсказать, каким образом его сын получил Дар праэнергии Космоса.
Надеюсь, я могу узнать имя? расслабленно спросил Балахнин.
Ваше Сиятельство, укоризненно посмотрел на него Виктор. Я на свой страх и риск пришел к вам, фактически совершив предательство. Имя отца Назароваединственная моя гарантия безопасности.
Что ты хочешь? А! О чем я спрашиваю? Конечно же, войти в мой клан
И получить полноценную защиту как представитель клана, наравне со всеми.
А почему ты так уверен в своей нужности? усмехнулся князь. Я ведь могу узнать о родителях Никиты в Генетическом банке, не прибегая к услугам со стороны.
Но ведь до сих пор не узнали, дерзко ответил Китсер, потому что не смогли. Данные по крови Никиты Назарова засекречены, и полной информацией владеют только Меньшиковы.
Получается совсем грустно, барон, да? морщины на лбу Балахнина показали работу мыслей. Назаров теперь может обзавестись целой армией уникальных детей, а через двадцать лет смести всю сложившуюся систему противовесов в аристократическом обществе. Так и до трона недалеко.
Не совсем все печально, Алексей Изотович, качнул головой Виктор. Я же говорю, что для получения космической праэнергии не достаточно быть одаренным и жену такую же иметь. Тамара Константиновна, несомненно, сильная Берегиня. Да и вторая жена НикитыДарьятоже обладает некими свойствами, о которых нам пока ничего не известно. Слухи, правда, идут, что она Валькирия, но. Уверяю вас, князь, что невозможно стать тем, кем стал Назаров, просто по праву крови.
Он намеренно говорил «нам», чтобы подтолкнуть князя к важному решению, тем самым ставя себя и его в одну связку.
Ты меня слегка успокоил, Балахнин усмехнулся и опрокинул стопку с нагревшимся коньяком в себя. Но о степени одаренности его дочери и сыновей мы узнаем не раньше, чем через пять-шесть лет. Хорошо, Виктор Оттович, ты убедил меня в своей нужности. Я подумаю, кем хочу видеть твою персону в своем клане. Возможно, займешься разгадкой тайны гипербореев. Как они умудрялись наделять уникумов Силой. Не стану лишать тебя гарантий, чтобы ты спокойно жил и трудился. Езжай в Москву. Мне будет нужно решить твою проблему на ином уровне. Возможно, я выкуплю тебя у Меньшиковых.
Виктор Китсер вскочил на ноги и неожиданно для себя сделал глубокий поклон.
Спасибо, Ваше Сиятельство! Буду верным псом! Не разочаруешься во мне!
Езжай домой, барон! довольно произнес Балахнин. Пусть Перун даст тебе хорошую дорогу.
Когда ему доложили, что барон Китсер покинул особняк, князь взял с рабочего стола серебряный колокольчик и лениво пошевелил рукой. Мелодичный перезвон разнесся по кабинету, и тут же в противоположной стене, куда ранее смотрел Балахнин, распахнулась потайная дверь, умело задекорированная под обои, и оттуда шагнул мужчина лет шестидесяти невысокого роста. Безупречный черный костюм оттенял седой ежик коротких волос, суровые, словно из гранита вырубленные формы лица указывали на человека с несгибаемым характером и стальным душевным стержнем внутри.
Все слышал? Балахнин налил коньяк под самый обрез стопки.
Да, княже, мужчина был немногословен, потому что ждал точных инструкций.
Собери все, что в твоих силах, по Виктору Китсеру. Все его связи, какие сможешь нащупать; компрометирующие материалы на него самого, его любовниц, жену, детей; на всю близкую родню. Но самое главное и трудное Не заставляю тебя вылезать из собственной шкуры, но, если сможешьнагражу по-царски. Узнай фамилию отца Никиты Назарова. Единственный носитель сомнительной информациисам барон. Вдруг проговорится где-то
Я все понял, княже, последовал короткий и энергичный кивок странного мужчины. К какому сроку подать отчет?
Через месяц, Алексей Изотович лихо, как гусар, осушил стопку. Усмехнулся. Пусть барон понервничает, задергается. Из него получится настоящий злой пес. Только вот сначала придется посидеть на цепи.
Ретроспектива
Хирург
Перестук вагонных колес стал для Хирурга постоянной музыкой с тех пор, как спокойное течение его жизни перечеркнуло появление одной влиятельной дамы, испугавшей, чего уж там таить, до чертиков бывалого вора. До сих пор позвоночник заливает стылыми волнами страха от воспоминаний того дня. Чарующие и одновременно ледяные глаза супруги Никиты Назарова навечно врезались в память. То, что она отпустила пожилого вора восвояси, еще ничего не значило в перспективе.
Битый жизнью Хирург получил временную индульгенцию, внял предостережениям и приказу госпожи Назаровой, и в тот же день исчез из Вологды. Ему два раза повторять не стоило. Он всеми фибрами души чувствовал, что произошедшие события могут иметь последствия, причем весьма печальные лично для него. Аристократка, чей родственник является императором огромного государства, постарается зачистить поле, на котором ее муж резвился в воровской компании. И Хирург мог стать первой жертвой этой зачистки. Потому как Мотор со своим придурком-корешем Окунем и старым вором Якутом затаились под корягами как трусливые пескари, и даже не пытались найти компаньона, собраться вместе и обмозговать ситуацию. Теперь-то что их ругать. Сам виноват, что испугал парней приказом оборвать все связи и затихнуть.