Это все ты виновата, обличающий перст указывал на маму. Я знал, что нельзя звать магов в дом. Пролезет один, за ним придут другие. И вся жизнь покатится к троллям. Эленика, ты слишком много им позволяешь! До чего мы докатились. Распущенность и непристойное поведение. О чем ты думала, Криста, когда расточала этому этому тролльему этому магу авансы.
Говори тише, милый. Что подумают соседи.
Является к нам на порог, видите ли, у него чувства.
Криста всхлипнула.
Успокойся, дорогой. Я уверена, что это все недоразумение.
Лицо отца пошло красными пятнами.
Может быть, это розыгрыш. Он же даже не знал ее имени.
Мама не сдавалась. Она сохраняла присутствие духа и никогда не поддавалась панике. А еще мастерски выгораживала Кристу, хоть и кинула на нее недовольный взгляд, который означал: «отец уйдет во дворец, и мы поговорим».
Нет, это не недоразумение, прошипел отец. Это глупость. Замуж! Срочно замуж! Чтобы никаких мыслей о всяких там блондинах в мантиях.
Тут Криста не выдержала и бурно разрыдалась.
Сын Седрика весьма достойный молодой человек.
Нееееет, завыла сестрица, я его не люблю.
Ох, а кто тут говорит о любви! Бракэто не какие-то чувства, которые сегодня есть, а завтраулетучились. Аааа!
Отец заметался по дому, мы все бросились за ним следом. Криста голосила, как неупокоенный дух, все повторяя, что она не выйдет за сына Седрика. Мама призывала отца быть благоразумным. А я просто слонялась за всеми. А папа хватал книги, которые подворачивались под руку, и швырял их в камин:
Вот откуда это вольнодумство. Я смотрел сквозь пальцы на эти ваши романы. Но это яд для слабого женского разума.
Нет, па-па! Я люблю его! Люблю! Ты не можешь нас разлучать.
Отец бросил книги на пол и воззрился на нас.
Да ты даже не понимаешь, о чем говоришь. Знаешь ли ты, как все устроено у магов. Так я тебе скажу.
Фредерик! Девочкам не нужно это знать.
Нет, пусть знают! Маги не думают о том, что прилично, а что нет. У них нет никакой морали. Во время обучения юноши и девушки живут в одних комнатах и предаются, предаются
Мы с Кристой ждали, затаив дыхание. А папа силился подобрать слова.
такому, чему место только в супружеской спальне с выключенным светом. Порок и разврат. Он хочет от тебя только одного, Криста. Заберет твою честь и выставит на улицу опозоренной. Так что не рассуждай тут о всякой любви.
Но он же сказал, что у него свой дом, Криста вытерла щеки.
В ней всегда странным образом сочеталась мечтательность и практичность.
Неделю! Нет, месяц! Из дома и носа не высунешь! И ты тоже, это отец сказал мне. И если кто-то хоть заикнется о магах
Нас спасло то, что отец уже изрядно опаздывал на службу. Поэтому ему волей неволей пришлось отложить выяснение отношений до вечера.
Служанка подала ему шляпу и трость.
Маги. Любовь. Какой позор! все повторял он, качая головой.
После того, как отец ушел, мама потерла виски и поморщилась:
Криста, нужно быть осмотрительнее, сказала она. Но это хороший урок на будущее. Думай перед тем, как раздавать авансы всяким эм незнакомцам. А теперь мне нужно прилечь. И чтобы ни звука от вас не слышала.
Как известно, любое событие несет в себе плюсы и минусы. Да, нам запретили месяц выходить из дома. Но, возможно, отец быстро смягчится, как это с ним часто бывает. Да, в камине сгорели три романа и здорово обуглился томик стихов. Но все как-то забыли о том, что я наговорила за завтраком.
Осколки флакона собрали, пурпурную лужицу оттерливсе, больше никакой магии.
* * *
С появления в нашем доме Калеба минуло три дня. Я изо всех сил старалась вести себя как можно незаметнее и поэтому не спала две ночи. Усталостьмалая плата за всеобщее спокойствие.
Было непросто, особенно когда весь дом погружался во мрак, все вокруг затихало и лишь изредка скреблись мыши, скрипела ставня, потревоженная сквозняком, да отец всхрапывал.
Криста плакала, уткнувшись в подушку, но сон брал свое, и она быстро умолкала. Я пыталась с ней говорить, но она замкнулась в себе и упивалась своими страданиями: «тебе не понять, ты еще совсем дитя».
Надеюсь, я никогда не влюблюсь в мага. Не хочу вот так убиваться.
Но особенно тяжело делалось в предрассветные часы, когда одеяло наваливалось всей теплой тяжестью и сопротивляться сну не было никаких сил.
При первой возможности я спускалась вниз. Сегодня служанки поднялись как-то особенно рано. Они суетились, мели, чистили, терли. На столе появился особый праздничный сервиз, который доставался два раза в годна День Короля да на Зимнее солнцестояние.
Ближайшее торжествомой день рождения, но до него еще четыре дня
Сегодня большой день, сказала Катарина, натирая серебряную вилку.
Да? удивилась я. Какой?
Служанка озорно подмигнула:
Сегодня придут господин Ллос с супругой и их сыном. Будут сватать Кристу.
Что?
Моему удивлению не было предела.
Я и подумать не могла, что отец осуществит свою угрозу. Еще и так скоро.
Криста еще спала. Сомневаюсь, что она знает.
Криста! Просыпайся! я принялась тормошить ее.
Она с трудом разлепила глаза.
Мальта? Что? Который час?
Она взглянула в окно, где заря еще только разгоралась и жемчужный свет нежно окутывал соседние дома.
Тебя сегодня сватают. За Поля Ллоса. Его семейство явится на обед. Внизу достали сервиз.
Ну уж нет, Криста откинула одеяло. Этому не бывать. Поль совершенно отвратный. Вечно потеет, и от него воняет. Как с таким целоваться? Ты себе представляешь?
Она содрогнулась, повела плечами. Я не представляла.
Нет, нет и еще раз нет! Да, я скорее переколочу весь сервиз об его пустую голову.
Она принялась расплетать косу, а потом взялась за щетку.
Эй! Осторожнее, ты так себе все волосы выдернешь.
А зачем они мне нужны, если ими не может любоваться тот, кого я люблю всем сердцем.
Тут в спальню вошла мама.
Доброе утро, девочки.
Мама!
Мама!
Мы заговорили одновременно.
Это же неправда, что Кристу сватают за Поля?
Вы уже знаете. Катарина проговорилась? Ну, не важно. Да, так решил ваш отец.
Но я не хочу замуж за Поля! возмутилась сестра.
А за кого хочешь? неожиданно спросила мама. За мага, имя которого ты узнала три дня назад. Дорогая, я понимаю, ты еще полна мечтаний, но, поверь, любовь не возникает с первого взгляда. Любовьэто труд. Ежедневный и тяжелый. Нужно хорошо узнать человека, принять его недостатки.
У Калеба нет недостатков.
Их нет, потому что ты ничего о нем не знаешь, мягко возразила мама. Давай договоримся: сегодня Ллосы придут, чтобы на тебя посмотреть и познакомить вас с Полем. Никто не говорит, что завтра ты выходишь замуж. Но появление этого мага так сильно повлияло на твоего отца, что он прямо-таки одержим идеей замужества. Я прошу, веди себя как послушная дочь. Поговори с молодым человеком. Это успокоит отца, и тогда можно будет отложить помолвку и поискать кандидатуру получше. Понимаешь?
Криста тяжело дышала, а мама продолжала:
Упрямством здесь ничего не поправишь. Если ты будешь упорствовать, то отец тоже. В попытках защитить твою честь, он разрушит твою жизнь. Поэтому, я умоляю тебя, не усугубляй и без того сложную ситуацию. Действовать надо тонко. Хитро. Не так прямолинейно.
Я не выйду замуж на Поля.
Мама вздохнула:
Он воняет. Но его отец тоже королевский счетовод, через пару лет Поль из помощника сам начнет заниматься расчетами. Уважаемая семья. Годовой доход даже больше, чем у нас. Поль недурная партия.
Криста скрестила руки на груди и что-то решала.
Пообещай мне, что не выкинешь никакой штуки? попросила мама.
Хорошо! Ладно. Но это не значит, что я буду ему улыбаться или
Вежливости будет достаточно. И если хочешь, можешь надеть мою брошь с аметистом.
На лице сестры отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, ей всегда хотелось надеть мамино украшение. Но не будет ли это значить, что она нарядилась специально для встречи с Полем.
Я подумаю насчет аметиста.
День выдался суматошным, но в четыре пополудни к нам явились Ллосы. Они мне сразу не понравились. С таким напыщенным видом осматривали наш дом, как будто происхождение от обедневшей ветви мелких дворян делало их особами королевской крови. Господин и госпожа Ллос были странно похожи. Оба толстые, вальяжные, и оба злоупотребляли блестящими украшениями. Поэтому их сын Поль, длинный и худой, как жердь, казался подкидышем.
Госпожа Ллос смотрела на Кристу, как крестьянин на ярмарке смотрит на скотину, что собирается купить. Мол «достойна ли она составить партию ее сокровищу».
Да, в красавицу Кристу не только маг может влюбиться, но даже и рыцарь, вельможа. В сестре я не сомневалась. Она бы даже во дворце могла бы затмить именитых красавиц, если бы туда попала.
Криста все-таки приколола к платью брошь, и настроение ее сделалось не таким мрачным. Она даже сдержанно улыбнулась Полю.
Поль от одного взгляда на Кристу начинал краснеть и потел еще сильнее. То и дело приглаживал сальные волосы.
Он не выдерживал никакое сравнение с красивым и высоким Калебом. Да еще его новые туфли, украшенные большими серебряными пряжками, скрипели при каждом шаге.
Мы чинно расселись в гостиной. Перед обедом полагалось побеседовать.
Отец сразу же завел с господином Ллосом скучнейший разговор о налогах. А Поль приосанился и принялся разглагольствовать о погоде. Точнее попытался, потому что Криста отвечала односложно и не пыталась ему помочь.
Голос у Поля был монотонным, в комнате сделалось слишком жарко. Я пропустила момент, когда мои веки отяжелели
* * *
В постели, все еще горячей от любви, нежились двое обнаженных: красавица, чьи огненные волосы водопадом струились на пол, и мужественного вида рыцарь с темными волосами и томными карими глазами. Как можно было распознать в нем рыцаря? По деталям разбросанной одежды с гербами и плащу с вышитым девизом: «Сильнее страха».
Также рядом с кроватью валялись меч и пара кинжалов.
М-м-м девушка с наслаждением потянулась. В ее движениях было что-то кошачье.
Как жаль, что наши встречи скоро прекратятся, сказал рыцарь.
Она посмотрела на него с удивлением:
С чего бы это? Ты по-прежнему мне мил. Или ты нашел другую?
Нет, нет, ваше высочество, как можно Но вы же в скорости станете женой короля Этельреда.
Ее взгляд, который начал опасно леденеть, смягчился.
А! сказала она с мечтательной улыбкой. Поговаривают, что он горяч и ненасытен.
Слава о нем известная и ему нужна ваша армия.
Принцесса обрушила маленький кулачок на плечо рыцаря.
Эй! Да ты никак ревнуешь.
Нет, но мне не по нутру
Так ты не ревнуешь! возмущенно вскричала принцесса и указала ему на дверь. Тогда убирайся прочь.
Но рыцарь был растерян такой резкой сменой настроения.
Раз я тебя безразлична, выметайся!
Она надула губы и отвернулась.
Рыцарь встал, смущенный и совершенно несчастный.
Зачем вы меня мучаете, госпожа? Зачем терзаете? Вы же знаете, что мое сердце безраздельно принадлежит вам. Я готов умереть за вас. И если вы желаете, чтобы я ушел, то я уйду. Немедленно отправлюсь на границы и буду совершать ратные подвиги с вашим именем на устах.
Она скрылась за волной своих прекрасных волос, ее плечи дрожали, а потом принцесса рассмеялась легко и свободно.
Ричард, мой милый, это я тебя дразню. Не думай
Дверь неслышно отворилась, и в спальню вошел карлик. На нем были красные туфли с такими длинными носами, как будто он вставил ступни в стручки острого перца. Кривые короткие ножки туго обтягивали голубые чулки. Потешные пышные штанишки из зеленого шелка и кафтанчик дополняли образ. На руке карлика сидел огромный черный ворон.
А, Сырок, здравствуй.
Карлик склонил большую круглую голову и проковылял к кровати.
Что за послание нам принес Уголек? заворковала принцесса.
И, действительно, к когтистой лапе ворона был привязан небольшой свиток.
Принцесса развернула его и принялась читать.
Хм сказала она и усмехнулась.
Похоже, Ричард, я никуда не еду, не выхожу замуж и мои солдаты остаются при мне. Этельред умер.
Она строго посмотрела на рыцаря и добавила:
Не вздумай лыбиться. Мой почти супруг скончался, так что полагается быть в печали.
Карлик пересадил ворона на насест и прислушался, смешно склонив голову на бок.
Сюда идет ваш батюшка, моя госпожа, сказал он полудетским голоском.
Быстрее, принцесса толкнула рыцаря, и тот скатился с кровати.
Заметался в тщетной попытке собрать свои вещи.
Под кровать! холодно скомандовала принцесса и подтолкнула ногой меч так, чтобы рукоять не торчала из-под простыни.
Сама она уже натянула рубашку и хлопнула в ладоши.
Две дамы в рогатых головных уборах вошли в покои.
Доставайте платья, приказала принцесса.
За несколько мгновений ее комната превратилась в примерочную. Груды шелков и бархата покрыли разобранную кровать.
Принцесса обула узкие туфли на высоком каблуке.
А дамы тем временем развернули необыкновенное платье из золотой парчи и торжественно положили поверх всех нарядов.
Принцесса едва взглянула на это произведение портновского искусства, и тут двери в ее покои раскрылись.
«Рогатые дамы» склонились в почтительных реверансах.
Принцесса притворно вскрикнула:
Ваше величество! Батюшка!
Марианна! Почему ты раздета. Что за детские забавы?
Король был тучен и рыжая борода с серебряной проседью грозно топорщилась вперед. Он властно махнул рукой:
Все вон! гаркнул он.
Дамы и придворные вышли. Остались только рыцарь, что прятался под кроватью, да карлик, который замер рядом с насестом ворона.
И ты тоже! король ткнул в него толстым, как сосиска, пальцем.
Сырокмой дорогой дружочек, сказала принцесса. Чем он нам помешает.
Король смерил карлика неприязненным взглядом, но перенес свое внимание на золотое платье.
Любуешься? Похоже, ты наденешь его уже сегодня.
Брови принцессы поползли вверх.
Сегодня? Разве его величество Этельред изменил свое решение и все-таки прибыл в Рианию, чтобы заключить союз на нашей земле?
Забудь про Этельреда. Он мертв. Теперь Миравингию поглотят туманы, и мы откусим свой кусочек.
Мертв? Ах! принцесса Марианна прикрыла глаза и покачнулась.
Перестань, сказал король.
И устало приземлился на пуфик. Тот жалобно скрипнул под его весом.
Тогда я не понимаю
Все просто. Сегодня прибыл посол из Даригона. Он привез доверенность на заключение брака от короля Стефана. Платье у тебя уже есть, так что не будем откладывать и сегодня совершится церемония.
Но это платье прислал Этельред.
И что?
Такой скорый брак Это же в конце концов неприлично, отец.
Но тот только пожал плечами и вытянул медальон с портретом горбоносого мужчины.
Стефан недурен. Он старше тебя, закален в битвах, так что будет надежной опорой. И он предлагает выгодные условия союза.
Марианна задумалась.
Оставлю тебе портрет, чтобы ты привыкала к мысли.
Принцесса не ответила.
Король поднялся и вышел.
Под кроватью зашевелился рыцарь.
Можешь вылезать.
Марианна принялась грызть ноготь.
Я начал рыцарь.
Да, да иди скорее.
Она явно тяготилась присутствием любовника. И он сам хорошо это понял, поэтому исчез с редкостной сноровкой.
Посмотри под кроватью, Сырок. Этот олух ничего не забыл?
Карлик подбежал к постели и заглянул под нее.
Нет. Его милость даже пыль хорошо протер, сказал он со смешком.
Ладно. Ты же слышал, что сказал батюшка.
Сырок сел, сложив ножки бубликом, и склонил голову в знак согласия.
И что ты думаешь?
Он собрал пальцы в горсть и постучал ими по виску несколько раз, как обычно постукивают ложкой по скорлупе вареного яйца.
Нужно спросить совета у высших сил, сказал он. Но пока мне не было знака, чтобы ваша судьба изменилась, моя госпожа.
Сырок открыл потайную панель в стене и достал мешочек. Принцесса зажгла свечи несмотря на то, что в ее покоях было светло.
Карлик вытряхнул содержимое мешочка на пол и уставился на косточки, черепки и стеклышки с задумчивым видом
Вы скоро станете королевой, моя госпожа. Но без короля. Таков мой ответ.
Мне нужно более надежное предсказание. И гарантии, сказала Марианна и нахмурилась.
Глаза карлика хитро блеснули.
Что ж это можно устроить, сказал он. Как раз вчера я приобрел у торговца младенца, умершего третьего дня, и некоторые другие редкие ингредиенты. Но вы должны понимать, ваше высочество, что это будет опасное колдовство.