Совсем другим, с раскаянием в голосе вздохнул я, Но оно не выдержало проверки реальностью.
Реальностью ты называешь потустороннее существо на рисовом поле, которое не могло оторвать взгляд от вагонов с моими соплеменниками? весело хмыкнул старик, хотя его глаза остались настороженными, холодными и колючими. Как и всю беседу до этого. Сай огладил свою узкую бородку, в которой начали проступать черные нити, а затем неспешно добавил, Надеюсь, что эта тварь тебя хорошо слушается, Эмберхарт-кун. Очень хорошо. Кицуне не лесные тануки.
А кицуне не будут организовывать здесь сомнительные предприятия, втягивая в них честных японцев, правда ведь? я постарался сделать свой взгляд настолько невинным, насколько это вообще было возможно, Чудовища существуют лишь в сказках, Ирукаи-доно. Убийственные монстры, страшные привидения, хитрые и ужасные духи, запутывающие простых людей. Давайте вместе строить новую прекрасную реальность, в которой найдется место всем, желающим жить в мире и согласии!
И какой ты её видишь, юный Эмберхарт-кун? зубасто улыбнулся Ирукаи Сай.
Сначала мы, вы и я, установим мир, предложил я кицуне, А потом согласимся на условия, которые найдем приемлемыми. Мир и согласие, почтенный старейшина.
Мир и согласие, Эмберхарт-кун, одарил меня еще одной улыбкой молодеющий старец. На этот раз куда теплее.
Первоначальные переговоры по налаживанию партнерских отношений с кланом лис были моей последней удачей на сегодня. Вернувшись домой, я по уши закопался в кипу корреспонденции и новостей, периодически заливаясь кофе и нещадно тратя собственные запасы табака. Сведения, пропечатанные на низкокачественной и грубой бумаге, были настолько ошеломительными, что после двух часов ночи я был вынужден принять один из алхимических стимуляторов, действуя вопреки воле желающей забеременеть супруги. Плюс еще несколько дней к реабилитационному сроку.
К несчастью, предпосылки были куда серьезнее, чем кому бы то ни было хотелось.
Ариста?! в голосе одетой в спальное кимоно Рейки звучало удивление и тревога. Коротышка смело вкатилась в мой кабинет, тут же захлебнувшись кашлем. Восстановив дыхание, девушка замахала руками, пытаясь разогнать дым, потерпела поражение, надула щеки и, метнувшись к окну, раскрыла его настежь. А затем вновь закашлялась.
Я с легким отупением наблюдал за телодвижениями жены. Закончив воевать с атмосферой, она накинулась на меня:
Ты с ума сошел?! Пятый час утра! Что в этих бумагах такого?!! У нас и так забот и дел полно!!
Китайцы нашли, привезли и выпустили шесть миазменных тварей класса «пожиратель городов», флегматично уведомил я супругу, Фронт рвется в клочья. Солдаты бегут тысячами. Наши солдаты.
Девушка остановилась как вкопанная, прижимая руку ко рту.
Так вот почему ты весь в шрамах прошептала она.
Я провел рукой по лицу. Из-за одного буйного ракшаса теперь куда сложнее скрывать эмоции, сразу покрываюсь белыми пигментными линиями черт.
Это еще ерунда, попытался я сложить непослушные губы в улыбку, указывая пальцем на одну из развернутых газет, Знаешь, что здесь пишут? На северное побережье от Аляски пришла целая флотилия межконтинентальников незнакомой конструкции. Это американцы. По предварительным подсчетам, их силы составляют более ста тысяч человек. Тяжелая техника, дирижабли, аэропланы, артиллерия. Сейчас они расходятся по стране, утверждая, что прибыли на помощь и обязуются следовать всем положениям конкордата Заавеля. Сто тысяч демократов, Рейко.
Коротышка где стояла, там и села на пол. Американские демократы в цивилизованном обществе котировались не так, чтобы далеко от китайцев. Для местных ксенофобов такая новость, наверное, была куда хуже, чем бомбардировка ядерными ударами Хиросимы и Нагасаки в моем мире.
В тишине прошли несколько минут. Жена частично потеряла дар голоса, пытаясь комплексно осмыслить сообщенные мной сведения, а я слегка забалдел от притока свежего кислорода, появившегося в кабинете. Наконец, бывшая Иеками едва слышно прошептала:
Ариста, что нам делать?
У нас с тобой, - кряхтя, как старый дед, я нагнулся, открывая нижний ящик стола и извлекая оттуда большой черный конверт, украшенный золотой печатью, У нас с тобой свои неприятности. Готовься, жена моя. Через неделю мы с тобой идем на прием.
Конечно, воспитатели Рейко, принадлежащие к довольно диковатому роду, не могли дать ей идеального образования, да и благодаря своему темпераменту, знаниями этикета жена пользовалась лишь тогда, когда считала это удобным. Сейчас был не тот случай.
Ариста, ты дурак? с непередаваемо русской интонацией спросила моя компактная супруга, Или врача вызвать? Какой прием? Где прием? Ты о чем?!
У меня нет жара, не волнуйся, вздохнул я, извлекая из портсигара предпоследний «эксельсиор», Мы идём на приём. Через неделю. А вот насчет «где»
Рейко без всякого понимания, но преувеличенно внимательно оценила мой указательный палец, направленный точно вниз. Подняла на меня тяжелеющий взгляд.
Мы не будем устраивать приём ради кицуне, Ариста, это просто смешно, скрестила она руки под грудью, Особенно в таких обстоятельствах!
Да уж, я имел в виду вовсе не один из нижних залов Холда, в котором действительно не стыдно было бы устроить малый прием.
Я просто хотел тебя морально подготовить, но очевиднопровалился, с сожалением констатировал я, произнося последнюю фразу, как будто бухаясь в ледяную воду, Мы идём на приём в Ад, Эмберхарт Рейко. Одень своё лучшее кимоно, пожалуйста.
Глава 9
Ариста, мне страшно, зябко поёжилась Рейко, переступая с ноги на ногу и держа меня за рукав.
Мне тоже, не стал скрывать я, садясь в кресло и обнимая жену за плечи, Страшно, несмотря на то что там мы будем в полной безопасности.
Правда?
Никогда не устану смотреть в эти огромные серые глазищи, которые умудряются излучать совершенно детский уровень надежды и наивности. В этом взгляде нет фальши, он не какой-то там отточенный навык или врожденное свойство маскировки истинных эмоций. Самая обычная вера.
Милая, мы подвергаем себя опасности, даже выходя в Хагонэ. Там могут выстрелить в спину, заложить мину, даже обрушить сверху булыжник в то время, как мы будем подниматься по ступеням. В гостях у любого из местных лордов, запершихся в своих особняках и доменах, мы будем в опасности просто потому, что в нас будут видеть чужаков и конкурентов. В другой стране тоже бы нашлись желающие обогатиться тем или иным образом за наш счет. К примеру, похитить тебяне просто как бывшую Иеками, вы не настолько знамениты, а как привлекательную японку, способную нарожать множество энергетически сильных детей. Там у нас врагов нет.
Так там и людей нет, - тихо пробурчала чуть успокоившаяся супруга, а затем, вновь посмотрела на меня вопросительно, Давай возьмем с собой хотя бы Эдну с Камиллой?!!
Обе моих безэмоциональных горничных при этих словах резко и кардинально изменились в настроении. Кинувшись друг другу в объятия, одержимые блондинки мелко задрожали, смотря на Рейко с диким ужасом.
Нет, отрицательно покачал я головой, Их нельзя.
Почему?
Сожрут. А еще
Эти слова вовсе не прибавили Рейко хорошего настроения, но времени у нас не оставалось. Дарион Вайз в облике Накаямы уже ворвался в кабинет, перебив меня, и излучая позитив с нетерпением.
Готовы? радостно улыбнулся он, Замечательно! Нас уже ждут!
Отворив двери из кабинета, он в полупоклоне замер, предлагая нам пройти первыми. Мир неуловимо мигнул, как только мы с моей невысокой женой покинули кабинет, где нервничали до этого момента. Вместо коридора, мы обнаружили себя в большом полукруглом зале, неаккуратно и грубо вырезанном внутри скалы. Красноватый свет неизвестного происхождения плохонько, но осветил наши изумленные лица.
Друзья, давайте поспешим! нетерпеливо проговорил Дарион Вайз из-за наших спин, Поезд скоро отправляется!
Может, ты мне сначала дашь познакомиться с собственным носителем? совершенно незнакомый язвительный голос заставил меня резко повернуться на месте, прикрывая тростью жену и дергаясь свободной рукой за револьвером.
Тревога оказалась ложной. Рядом с нами с откровенным удовольствием разминался стремительно обрастающий одеждой силуэт, чрезвычайно похожий на человеческий. Пронаблюдав за идущими трансформациями старого, но до сих пор ни разу не видимого знакомого, я, под звуки удивления своей компактной жены, недовольно заметил:
Ты спёр у меня фасон одежды. И трость. А еще некоторые фамильные черты и если я не ошибаюсь, самое гнусное выражение лица, Эйлакс.
Это твоё обычное выражение лица! хором сказали Дарион, Эйлакс и, что заставило меня горестно кривиться, собственно Рейко. Впрочем, супруга тут же разразилась испуганным воплем при виде подошедшего к нам Дариона, принявшего свою естественную форму, так что я сразу почувствовал себя частично отомщенным.
Ничего удивительного, поведал я ей, Демоны, как существа энергетические, определяют свой физический облик лишь душевным состоянием. Как они мыслят, так и существуют. Вот у нашего синекожего товарища раньше разрез глаз был куда шире.
Почему он голый?!! прикрывшая рукой глаза Рейко была далека от желания смотреть и сравнивать.
Я не голый, а совершенный, искренне возмутился Дарион Вайз, разведя руки в стороны и крутясь на месте, Мне нечего скрывать!
Ну да, мускулистый синекожий гуманоид с абсолютно черными глазами был лишен малейших признаков пола, также как и вторичных признаков. Правда теперь лицо Дариона сильно напоминало узкоглазую простецкую физиономию Накаямы Минору, но уж такова была суть разумных энергетических форм, они слишком легко приобретали новые черты. Если в случае с самим Дарионом я ничего не имел против, так вот взявший от меня чересчур много Эйлакс будил обоснованное возмущение.
Эйлакс же выглядел как один из моих старших братьев, отличаясь от последних лишь повышенным мышечным тонусом, пепельно-бледным цветом кожи, а также совершенно шикарными усами и эспаньолкой, прибавлявшими ему лет 20 возраста и солидной. Демон слегка уменьшил одну из моих выдающихся семейных черт, а именно надбровные дуги, из-за чего мог бы считаться писаным красавцем. Ну хоть колер спертой у меня одежды изменил на угольно-черный с позолотой. А вот трость мог бы не копировать
Снаружи, под ошеломляющей чернотой звездного неба, нас ждала лишь красноватая каменистая пустошь без малейших признаков растений. Лишь где-то вдалеке виднелись острые и хищные пики обрывистых скал, чем-то напоминающие сколотые зубы. А еще здесь была прямая как стрела железнодорожная стрелка, на которой нас ожидал вполне симпатичный паровоз, пыхающий черным дымом из главной трубы. К нему был подсоединен всего один вагонпассажирский.
Леди! слегка паясничающий Дарион Вайз, согнулся в низком поклоне, Добро пожаловать в Ад! Позвольте быть вашим Конфи Данте, госпожа Виргиния!
Всё переврал, пробурчал я, подпихивая жену к паровозу, Поехали, придём в себя по пути.
Устаканить в голове происходящее требовалось всем, кроме, естественно, синекожего. Но этот довольно мудрый тип своими дурацкими шуточками немало расслаблял скованную атмосферу, моментально сложившуюся, как только мы погрузились в шикарный пассажирский вагон, где царствовали позолота и темно-бордовый бархат. Я нервничал, зная, куда мы едем. Эйлакс нервничал, зная зачем. Рейка переживала, не зная ничего, кроме того, что она маленькая слабенькая девочка в Аду. Незаслуженно.
Кстати, еще одна причина, почему мы не взяли с собой свиту, обратился я к коротышке через несколько минут, после того как она поняла, что однообразие местности за окном меняться особо не будет, Мыего сопровождающие. Отдельные нам не полагаются.
Эйлакс скривился в особо гнусной манере после того, как Рейко на него уставилась.
Алистер, лучше спой про коня, фыркнул он, Или закури. Без тебя тошно.
О, кстати! тут же оживился Вайз, А вы знаете, наш Алистер тут придумал одну замечательную сентенцию! Она буквально за пару дней захватила умы большей части Преисподни!
И знать не хочу, как вы меня подслушиваете! извлек я сигарету, пытаясь отгородиться от происходящего, а заодно прижимая к себе супругу в надежде немного её успокоить. До Города, по словам синекожего, было около часа езды, а поезд несся со скоростью под 300400 километров в час.
Отлучившись в Ад, мы оставили дела в Камикочи в состоянии постепенной, но неумолимой стабилизации. Самим процессом заведовал Ятагами Рюока, которого я всерьез и сильно осчастливил выдачей в беспроцентную аренду всех имевшихся в наличии железнодорожных доспехов, что автоматом превратило его слегка увечное войско в серьезную силу. Бывшие главы города слегка потеряли вес в обществестарушка Вакаба Нори решила, что подошло время отправиться туда, где сейчас ехали на поезде мы, а Матсубара Казухико, после недолго реабилитационного периода, присоединился к своим сыновьям на каменоломне. Эта семейка стала одной из первых, кто вышел из Хагонэ в кандалах резать камень, но, скорее всего, далеко не последних. Регина Праудмур была твердо нацелена выявить всех, кто принимал участие в процессе заготовки «горных животворных снадобий».
Пару суток жизнь вполне могла пройти и без нашего непосредственного надсмотра.
Как этомы внизу? отвлек меня от мыслей вопрошающий голос Рейко, Над нами же звезды!
Во разных мирах законы работают по-разному, госпожа Эмберхарт, объяснял ей Дарион, к виду которого Рейко уже слегка притерпелась, У нас здесь центром, верхом, основой считается центр того, что вы ошибочно считаете за планету. На самом деле мы едем по самому дну Ада, так как именно здесь располагаются Города
План Ада легко можно было представить себе как безжизненную каменистую планету размерами приблизительно в 7 раньше меньше Земли, висящую в местном аналоге космоса, который был отражением настоящего. Все самое интересное творилось в самом центре этой эрзац-планеты, который соединялся пуповиной с реальным миром. Оттуда и поступали души, чья тяжесть не позволяла сразу же улететь в Великую Реку Иггдрассиль. От центра брали начало несколько огромных комплексов различной культурной направленности, которые и занимались переработкой душ. Эти комплексы пронзали весь план-планету насквозь, выходя на внешней стороне в виде городов, устремленных шпилями, крышами и прочими не совсем нужными в местной реальности штуками, в космос.
А чем мы дышим, если находимся на абсолютно безжизненной планете? задала резонный вопрос Рейко.
Практически все высшие демоны копируют человеческое строение организма, госпожа Эмберхарт, любезно пояснял Дарион Вайз под кивки заинтересованно слушающего Эйлакса, Конечно, многие изменяют тела под свои вкусы, но базово базово мы стараемся ничем не отличаться от вашего образа и подобия. А следовательно, атмосфера и температура нижнего круга Ада идеально подходят для вас с Алистером.
Почему?
Человек есть наиболее совершенная универсальная форма жизни, милая, решил слегка помочь демонам я, В отличие от пути эволюции местных жителей, его организм и строение мозга наиболее близки нуждам высших демонов, которым необходимо перестроиться из пожирающего все и всех хищника в форму, которая может эволюционировать интеллектуально.
Ну, достаточно близко от реальности, но не является всей правдой. Сочувствие, эмпатия, соболезнование, способность понять человека, узнать ход его мыслейвсё это необходимо для наиболее качественных пыток. То есть для выработки энергии из душ грешников. Человеческое тело есть некоторая удобная константа, повседневный костюм, облико морале, даже можно сказать. Вроде штанов.
Город не имел названия. Место, где жили все высшие формы разума в этом плане, если, конечно, к ним можно было бы применить термин «жить», представляло из себя колоссальную структуру, которую можно было бы назвать тесной группой термитников. Но на самом деле, Город напоминал нечто иноекак если бы кто-то подорвал огромную кучу взрывчатки в озере раскаленного черного обсидиана. Тысячи и тысячи шпилей, устремленных в бездонную черноту космоса, десятки тысяч квадратных километров площади. Ёж-колосс, состоящий из остроконечных башен-небоскребов, в каждом из которых живет лишь один хозяин.