Они оказались в маленькой спальне, завешанной постерами с рок-группами и видеоиграми. Здесь тоже царил беспорядок. Ноутбук был включён. Очевидно, друг чем-то занимался до его приезда. А может, уже начал взлом базы данных Министерства Здравоохранения.
Лиам глубокомысленно протянул, развалившись в компьютерном кресле:
Лучше не оставлять ее сейчас одну.
Да знаю я! раздраженно бросил Ник, и принялся мерить небольшую комнату шагами. Но она там с сестрой, к тому же Верхи будут искать причины смерти Сибиллы. Я там лишний.
Вообще это всё наталкивает на определенные подозрения.
Ты о чем? Ник остановился и смерил парня недоуменным взглядом.
А ты не понимаешь? Верховные до этого дня успешно поддерживали мир внутри ковена. Шутка ли, почти двести ведьм и магов держать под контролем. Мы живем у озера почти пятьдесят лет и за это время никто не погиб насильственной смертью. Слышишь? Никто! Почти
Ник пожал плечами.
Ну всё бывает в первый раз.
Это не совпадение. Вот, Лиам открыл ящик под письменным столом и выудил оттуда потрёпанный на вид, но увесистый том. Это метрическая книга ковена, спёр у мамы, чтобы почитать на досуге.
Почитать на досуге? Это?! То-то у тебя глаза красные Лучше бы ты комиксы читал.
Должен же среди нас быть хоть один умный парень. Лиам принялся судорожно листать пожелтевшие страницы. Так, наш ковен берет начало в 1456 году, но в то время летописи не вели, поэтому в книге только с 1867 года, когда ковен еще жил на юге страны. Да, адепты тогда умирали чаще, но сам посмотри, он ткнул пальцем в страницу. Только естественные смерти. Причем не от чумы или лихорадки, с этим умело справлялись Бэрроу, а от неустановленных причин. Ну сейчас-то мы знаем, что это либо от старости, либо от рака. Жаль, с этим наши травники так и не могут справиться. И так вплоть до 1971 года. Читай!
Лиам ткнул пальцем на ничем не примечательную строчку, выведенную от руки неизвестным магом.
Освальд Кобблнот, родился в 1923 году. ОтецТезарий Кобблнот, маг огня. МатьСтефания Чистейн, ведьма воды. Преобладающая стихия Освальда Кобблнотаогонь. Умер в 1971 году. Сожжение.
Сжечь мага огня! Лиам хлопнул в ладоши. А наши предки те еще извращенцы!
А причину не указали? с сомнением протянул Ник, перечитывая еще раз строки из метрической книги. Получается, с ним расправился ковен? Или просто кучка чем-то недовольных ведьмаков? Может он им денег задолжал? Или жен бесчестил?
Подобные предположения имели место быть, но законы ковена достаточно суровы. Даже малейший проступок карался изгнанием из анклава. А за пределами охранного круга уже тогда поджидали охотники на ведьм, которые устраивали огненную вендетту всем, до кого могли добраться. Даже в метрической книге попадались имена ведьм и магов, напротив которых значилось изгнан, и далее их судьбу уже никто не отслеживал.
Отец пугал Ника изгнанием с пеленок, вбивая в его голову, что это самое страшное наказание, которое равносильно смерти. Но вот онопрямое доказательство того, что может быть хуже. Когда тебя сжигают на костре свои же.
Я тоже так подумал, но посмотри не это. Лиам вытянул из книги пожелтевшую от времени фотографию. Тяжело было разглядеть, что на ней изображено, поэтому Ник приблизил ее к лицу.
Толпа людей на фото собралась вокруг сияющего круга огня. Все они смотрели на него, кто-то завороженно, кто-то откровенно испуганно. Но было ясно одно
Это весь ковен, тихо подытожил он.
Лиам согласно кивнул:
Его линчевали свои-же.
Только вот почему?
Ну, эта тайна покрыта мраком. А теперь смотри записи после его смерти Снова тишь да гладь, до сегодняшнего дня.
Мы этого не знаем, возразил Ник, вернув книгу и сложив руки на груди.
Чего именно?
Лиам остановился возле кровати, заваленной пачками из-под чипсов. Очевидно, пустыми. Но он не терял надежды. Парень вылавливал по очереди каждую пачку и проверял на наличие солёных снеков. И, наконец, удача ему улыбнулась.
Мы не знаем, когда умерла Сибилла, напомнил ему Ник, тактично отказавшись от предложенных чипсов. Она могла умереть вчера вечером, а тело обнаружили только утром.
Могла. И держу пари, в этом может быть замешана та куколка, которую ты подобрал в лесу. Если о ней станет известно остальным, то ее в этом и обвинят.
Холодок страха пробежал по спине Ника. Он уже думал об этом, но боялся произнести вслух. Слишком много таинственных совпадений, связанных с появлением Аны. И если эту связь раскроют, то девушке понадобится его защита.
Без доказательств? Я даже не уверен, что она ведьма.
Парень в который раз мысленно отругал себя, за то, что так и не прояснил этот момент. Полагал, что времени у них достаточно. Да и не вежливо вот так в лоб задавать подобные вопросы.
Или он был больше занят поцелуями.
Если Анаис вступит в ковен в качестве адепта, это решит сразу несколько проблем. Веских причин отказываться у нее нет, и тогда все сразу будут настроены к ней доброжелательно. По крайней мере, почти все. Но он что-то придумает с Велариссой. Обязан придумать!
Его друг доел чипсы и кинул пустую пачку на кровать. Лиам вообще не отличался аккуратностью. Зато его мозг мог анализировать огромный поток информации за раз. И руки, иногда, за ним не успевали.
Очевидно же, что Сибиллу отравил кто-то из ковена, протянул Лиам, вытирая руки о штаны. Возможно даже из семьи Верхов. Поэтому, им и нужно будет найти виновного вне ковена. Это логично.
Я не допущу этого, твердо сказал Ник, вскакивая на ноги. Он буквально чувствовал, как огонь внутри него разгорается всё сильнее. Пусть эти гадюки рвут глотки друг другу, а не кому-то невинному!
Ого, пареньпротянул Лиам. Крепко же она тебе в душу запала.
Ты знаешь Джона? проигнорировав Лиама спросил Ник.
В Озроук Хиллс почти две тысячи жителей, бро. Можно конкретнее? Он как-то связан с этой девицей?
Да, и мне нужно найти ее.
Лиам хмыкнул.
Так используй чары поиска. У тебя есть что-то, что принадлежит ей?
Хлопнув себя по лбу за нерасторопность, Ник достал из-за пояса тонкий острый кинжал, отливающий серебром. Именно эту диковинку он нашел в лесу рядом с Аной, когда подпаленный верхантер спешно убежал обратно в своё логово.
Есть, а то как же
Глава 9
Я вернулась к себе в комнату за час до начала смены. Со злостью кинула рюкзак на кровать и чуть не пнула ногой кособокий стул, но вовремя остановилась. Стул не виноват, что Ник такой козел! А вот мне еще здесь жить. Не самое умное решениекрушить мебель, которой и так раз два и обчелся.
Радует только одноя успела понять, каков он, пока не прыгнула в этот омут с головой.
Внутри разливалась ярость, обида и разочарование. Я горько улыбнулась.
Что ж, всё так хорошо начиналось, но это не значит, что потом не последует тяжелого отрезвления. Наверное, стабильность и отношения не для меня.
Ухх, раздалось сверху, будто в подтверждение моим мыслям.
Подняв глаза, я встретилась с сонным взглядом сыча.
Ты еще здесь? Неужели мне придется всегда делить с тобой эту комнату? в ответ птичка громко щелкнула клювом.
Спустившись вниз, я застала Тощего Джона за пополнением запасов алкоголя. Старик, кряхтя, вынимал пузатые бутылки виски из коробки и аккуратно расставлял под стойкой.
Морис прислал исправленные накладные? я пробежалась взглядом по бумагам и удовлетворенно отложила их.
А то, как же. Прислал. Этот мошенник снизил цену, как только ты пугнула его шерифом.
Ну и отлично. Кстати, Джон, в моей комнате живет птица.
Ась? спросил старик, не поднимая головы.
Птица, говорю. Сыч.
Могу подстрелить паршивца, если он мешает. Щас схожу за дробовиком, погоди.
Нет, не надо! испугалась я, видя, что он настроен серьёзно. Птица так птица. Ни капельки не мешает.
Ну и ладненько, охотно согласился Джон. Принимай бар.
Под конец смены, когда на Озроук Хиллс опустились сумерки, а зал наполнился сигаретным дымом, я уже валилась с ног от усталости.
Работалось на удивление тяжко, а может всё дело в событиях минувшей ночи и утра. Воспоминания не покидали меня, и машинально разливая выпивку и пересчитывая наличные, я прокручивала их в голове снова и снова.
Когда зажглась вывеска Красного Окуня в бар вошел тот, кем были заняты мои мысли весь этот день.
Я не хочу тебя видеть, выпалила я, стоило Нику присесть у стойки.
Наверное, даже слишком громко, потому что отдыхающие работяги стали с любопытством поглядывать на нас.
Парень криво ухмыльнулся:
Что, даже выпить не предложишь?
Нет, проваливай, сказала я тише, но так, чтобы он понял всю серьезность своего положения. Мой недовольный тон явно подпортил ему настроение, но Ник не подал виду.
Ну, я клиент. Вот, он протянул купюру, но я упорно ее проигнорировала. Мне джин с тоником.
Я пожала плечами.
Кончился.
Да? притворно удивился парень. А за твоей спиной случайно, не он?
Вот же упорный!
Скрипя зубами от раздражения, я молча взяла сухой джин, бутылку тоника, лёд, и блюдце с нарезанным лимоном. Приготовление заняло у меня не больше десяти секунд, и протянув напиток Нику, забрала купюру я спешно отвернулась к другому клиенту.
Ник пил медленно, изредка поглядывая на меня. Иногда его взгляд становился более пристальным, более обволакивающим, и тогда я не могла его игнорировать. Раз за разом убеждала себя, что не хочу его видеть, не хочу его слышать, не хочу чувствовать на себе обжигающее прикосновение его глаз. Хочу просто закончить смену, получить заработанные деньги и уйти спать.
Выложив вторую купюру на стол, Ник сказал:
Еще один.
Я оценила его стакан и даже не подумала притронуться к деньгам.
Ты и первый не допил.
Знаю, согласно кивнул парень. Второй для тебя.
Подойдя к тому месту, где сидел Ник, я тихо заметила:
Я не пью на работе.
Хорошо, я подожду. Когда ты заканчиваешь?
Как же я хочу, чтобы он отстал! Забрал с собой всё свое обаяние и упрямство, и свалил из Окуня!
Слушай, я не хочу с тобой разговаривать. Если ты подумал, что я очередная доступная девка, которая будет вешаться на тебя ни смотря на то, что у тебя есть подружка, то ты ошибаешься. Этого не будет.
Прости меня, шепотом произнес Ник, наклоняясь ближе. Я вовсе не думаю, что ты доступная. Просто я и сам забыл на мгновение, что связан с Риссой. Это сложно объяснить, но рядом с тобой я потерял голову.
У тебя было достаточно времени, чтобы ввести меня в курс дела. Ладно, я тоже понизила голос до шепота. Когда мы поцеловались, это было типа под влиянием момента, и всё такое, но ведь после ты мог хоть намекнуть мне.
Ник мялся, отчего его нежелание соглашаться со мной выглядело еще более жалким.
А, младший Вест, вмешался Джон, непонятно как оказавшийся рядом со мной. Старик снял полотенце с моего плеча и стал за стойку, как капитан на мостик, уперев руки в бока. Не часто такие, как ты, забредают в эту часть города. Вижу, тебе уже налили. Девочка, можешь идти, дальше я сам.
Но япопробовала я воспротивиться, но потерпела неудачу. Не по-старчески сильные руки буквально вытолкали меня.
Отдыхай, махнул полотенцем Джон. Или нет, мне плевать. Завтра у тебя ночная смена.
Мне показалось, или старик хотел отделаться не столько от меня, сколько от Ника? Джон даже взглядом его не удостоил, и решив, что мы вместе, выпроводил сразу обоих из бара.
Ты знаком с ним? спросила я, указывая на дверь Красного Окуня.
Парень окинул взглядом бар и тут же отвернулся.
Когда-то был. Джона вообще пол города знает, не бери в голову. Пойдем, неожиданно Ник взял меня за руку и потянул вслед за собой, аккуратно лавируя в потоке туристов. Те, как удивленные чайки, кидались кто к лотку с вафлями, кто к ярким сувенирам, кто поглазеть на озеро Озроук, которое зажглось сотнями ночных огней.
Я уже хотела вырвать свою руку из горячей ладони парня, но Ник вдруг остановился и повернулся ко мне. Свет от ближайшей вывески китайского ресторанчика отразился в его глазах, но в них было и что-то еще
Что-то отчего я чуть не споткнулась, припечатавшись носом к его лицу.
Мы оба замерли, всего на секунду, но это длилось целую вечность.
Опять я почувствовала аромат осенних листьев и дыма, а когда сильные руки легли мне на талию, выдохнула одними губами:
Больше никогда не смей меня трогать!
Глава 9. Часть 2
Недоумение на лице парня сменилось досадой, а блеск в глазах угас. Мизерное расстояние, что разделяло нас, увеличилось.
Ник убрал руки и отступил.
Ладно, мягко, но неохотно произнес он. Тогда давай просто прогуляемся. Нам нужно поговорить. Я согласно кивнула, удовлетворенно отметив, что мои слова возымели нужный эффект.
Слишком свежа была горечь обиды, разъедавшая меня изнутри. И как от нее избавиться, я не знала.
Теперь я просто шла рядом с Ником. Он больше не предпринимал попыток взять меня за руку. Мы дошли до пирса, огороженного новым белым заборчиком, который был мне по пояс. Огни на нем тоже зажглись, отражаясь в темно-синих водах озера. Легкий ветерок принес с собой прохладу и всколыхнул волосы Ника, отчего непослушная челка снова упала на лоб.
Я остановилась у ограды и отвернулась к озеру, чтобы снова не попадать под его магнетическое обаяние.
Оно просто волшебное, правда? спросила я, вглядываясь в темную полосу горизонта. Противоположный берег и днем-то был едва виден, а в вечернее время Озроук походил на океан своей безграничностью.
Кто-то и правда так считает, хмыкнул парень. Подожди минутку, я сейчас.
Я быстро потеряла его из виду, когда Ник спешно скрылся в гуще любопытных туристов, глазеющих на озеро. А когда вернулсяпротянул мне вафельный рожок с аппетитным шариком клубничного мороженого.
Я не знал, какое ты любишь, поэтому взял то, что люблю я, заявил он, с наслаждением облизывая свой рожок.
Спасибо, промямлила я, не зная, как реагировать. Редко кто угощал меня подобным образом, я ведь не сближалась ни с кем настолько, чтобы дошло до этого. Но угощение всё же приняла. Так что ты хотел обсудить?
Хотел вернуть тебе это.
Из внутреннего кармана ветровки Ник вынул мой стилет, и я удивленно ахнула.
Откуда он у тебя? Забрав стилет, сунула его за пояс. Я так привыкла к холодному лезвию, что знала наизусть все его острые грани и случайно порезаться никак не могла. Онбудто часть меня, и разлуку с ним я воспринимала очень болезненно.
Нашел в лесу, рядом с тобой. Когда волк скрылся.
Почему утром не отдал? Потом меня осенило. Ты с его помощью меня нашел?
Глядя на его виноватое выражение лица, мне захотелось отвесить ему мощного подзатыльника. Чтобы неповадно было.
Ну поэтому и не отдал. Каюсь, почему-то я думал, что он мне пригодится. Эй, не злись, Ник поднял вверх свободную руку. Он поднял бы и обе, но правая была занята мороженым. Я стараюсь быть честным. Это что-то вроде ритуального клинка?
Да, что-то вроде, уклончиво ответила я. Повертела в руках рожок, следя, чтобы клубничные капли с него не стекали, и лизнула мороженое. Необыкновенно вкусное, надо признаться, с кусочками клубники. А ты помнишь ту аварию?
Кажется, этого вопроса Ник не ожидал, но я должна была спросить.
Такое не забудешь, покачал он головой.
Как ты узнал?
Это началось недавно. Я даже сам не понял. Мы с отцом тогда рыбачили на нашей старой моторной лодке. Она была надувная, вся в заплатках, а солнце палило просто адски! И в один момент мне пришло видение, я так это называю. Что наша лодка накаляется до такой степени, что просто взрывается. Тогда я сказал отцу, но он мне не поверил. Мне пришлось силой скинуть его в воду. Потом я прыгнул сам, и, в общем, мы чудом успели отплыть на пару метров.
И ты сразу понял, что этим видениям можно верить? спросила я, доедая мороженое. Даже сама не заметила, как оно закончилось. Не раздумывал?
Нет, ответил он. Я чувствовал, что так нужно.
И ты спас мне жизнь. Спасибо.
Да ладно. Это было не сложно. Мне всего то потребовалось тебя задержать, там, у дороги. Но я часто вспоминаю эту аварию и невольно виню себя, что не смог спасти их всех.
Я удивленно взглянула на него, но Ник был поглощен разглядыванием того, как волны бьются о крупные камни на берегу, взметая вверх тысячи брызг. Он старался казаться бесстрастным, но от меня не укрылось, как изменился его голос. Он действительно обвинял себя?
Ну и что бы ты сделал? я постаралась придать голосу беззаботности, чтобы парень не думал, что я жалею его. Кинулся под тот бензовоз? Он бы закатал тебя в асфальт в прямом смысле. Иногда, как бы мы не хотели, мы не можем помочь даже тем, кого любим. А чтобы помочь всем, нужно быть как минимум суперменом. Кстати, я раньше не слышала про такой дарвидеть бедующее.