Через мгновение я забыл все, о чем думала. Белый дракон лорда Таймона вдруг взмахнул крыльями, поднимая принесенный ветрами с Востока песок. Казалось, несколько плавных взмахов, и дракон разгонит грозовые тучи. Я, наконец, обратила внимание на красоту этого необычного для наших земель существа. Мощное тело, покрытое белой словно жемчуг чешуей, искрилось. Стальные мышцы пришли в движение, когда животное встало на задние лапы, издав при этом гортанное рычание. У меня прошли по телу мурашки от страха и восхищения. А потом дракон взмыл в небо. А за ним и остальные. Я успела насчитать двенадцать. Целая стая. Это сколько же магии, чтобы их подчинить
Лорд Таймон отошел к самому краю площади, где до нас доставали соленые брызги. Она заканчивалась невысоким ограждением и обрывом. Внизу синие воды Южного моря и острые скалы.
Мужчина провожал взглядом драконов пока те не скрылись в грозовых тучах.
Почему они улетают? Вы сказали, что мы отправимся в Еритхан. Разве мы не полетим на драконах?
Все-таки северная столица не вдвух-трехднях пути.
Драконы слишком разумны, чтобы эксплуатировать их как лошадей. Они согласились помочь из-за срочности дела, но я не буду держать их против воли. Иначе в следующий раз они не откликнутся на зов.
Ответ оказался более полным, чем я ожидала. Отправиться в Еритхан пешком, точнее, верхом на лошадях? Хотя нет гарантий, что меня, как рабыню, не заставят плестись рядом. Наш город самый крайний к границе с Севером, но даже до нее несколько дней пути. А сколько еще до северной столицы?
К моему удивлению, лорд Таймон позволил мне вернуться в дом. Не пошел следом сам и не направил никого из своих воинов.
Собрать с собой самое необходимое, сказал он.
Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что больше сюда не вернусь. Да и брать мне особо было нечего. Гораздо сильнее я хотела побыть одна и попрощаться с домом.
Предстоящие путешествие пугало. Сколько опасностей в нем ждет? И не меньше сил и выносливости потребуется. Да и происходило все слишком быстро.
Еще неделю назад мы с отцом жили, как и все в Южных земляхв ожидании возвращения Источника. Лорд из небольшого города в Южных землях и его двадцатилетняя дочь. Мы жили скромно, как и весь Нефрэйн, оставшийся без магии, но никогда не забывали о своем достоинстве. Отец никогда не сделал бы из меня товар, за который можно выручить приличную сумму. Моя магические способности, которые я всегда считала весьма слабыми, никого не интересовали в Ронтарине. Я даже не знала свой истинный потенциал.
Но когда с Востока пришла беда, отсидеться не получилось. Всех жителей города собрали на главной площади. Испуганные и истощенные, с таких и брать нечего.
Лорд Сейдар сразу поймал мой взгляд. И с тех пор, стоило оказаться поблизости, не отпускал меня. Тогда я поняла, что явились они не за нашим скудным имуществом. Все же самой ценной валютой в мире Нерфэйн является магия. Источники которой каждые сто лет проходят через перерождение. Их всего четыре. По одному на каждую из сторон света.
Раньше остальных обновился Северный. Уже несколько лет, как лорды Севера закрылись от остальных, оберегая свою магию. Следующий на очереди наш источник. Только его обновление запаздывает.
О Западных землях я мало слышала, но говорят, от государства осталось немного после сильнейшего урагана несколько лет назад, прошедшегося почти по всем землям. С трудом удалось спасти столицу благодаря Правителю.
Восток оказался самым жестоким. Возрождение их источника пройдет последним, и они отчаянно собирают по миру все крохи магии, которые найдут. От простых кристаллов артефактов, до самых ценных. Таких, как я. Наделенные магией женщины редкость, и большая часть нашей силы раскрывается после привязки к источнику. Но даже до этого момента часть силы можно передать законному мужу. За ней и охотился Сайдар. Ничего крамольного в том, что жена делится с мужем своим магическим резервом нет, если девушка не против брака. Когда процесс обоюдный никто не остается в обиде. Но есть и нечестные мужчины, вступающие в брак, чтобы забрать всю твою магию, как Сайдар. Все бы ничего, но это неизбежно приводит к немедленной кончине.
О своих намерениях он заявил, как только переступил порог нашего дома.
Мне нужна сильная жена, сказал тогда он моему отцу. Отказов я не принимаю. Для длительных ухаживаний тоже времени нет.
Тогда я не знала насколько могуществен лорд Сайдар. Наследный принц, как оказалось. А в наших краях прославился как охотник за магией. У меня никаких сомнений не возникло зачем ему сильная жена. Как и у отца. Видимо, после этого он и написал в Еритхан. Но почему именно туда?
Теперь я не узнаю всех причин. Ведь отца не вернуть.
Кажется, шок от случившегося только что прошел. Ступая по скрипучим лестницам, я уже не сдерживала слез и громких всхлипов, которые никто не услышит. С трудом добежала до своей комнаты и упала на кровать. Грудь разрывало от боли, а слезы душили.
Но я не сдерживала себя и рыдала, что есть силы. А когда те кончились, я долго смотрела в одну точку.
В себя я пришла, когда в окно проникли первые лучи закатного солнца.
Отец не одобрил бы такой слабости. Он всегда повторял, что мы не можем позволить себе такой роскоши.
Наша жизнь представляла собой сплошное выживание. Без магии, некогда прекрасный Юг, превратился в серую каменную пустыню. Лишь вокруг поселений сохранились леса, а почва приносила урожай, скудные запасы которого распределялись поровну. Но их было слишком мало. Хорошо хоть рыбы в море было достаточно. Но с приближением сезона дождей становилось все опаснее: волны выше, а ветер холоднее. Рисковать собой готовы были немногие. Отец считал, что на риск способны либо глупцы, либо сильные духом. И причислял себя к последним. Я каждый раз тряслась, ожидая его в особо опасные дни. Но боги распорядились забрать его жизнь иначе.
Теперь я осталась одна, и больше некому обо мне позаботится. А значит я должна быть сильной, как он.
Первым делом я избавилась от ненавистного подвенечного платья, и только тогда вспомнила о вещице, переданной отцом в последние секунды его жизни. Испачканный кровью небольшой металлический предмет я положила в потайной карман в платье, и чудо, что вспомнила о нем.
Отмыв вещицу от засохшей крови, я не поверила своим глазам.
Это же медальон моей матери! Без цепочки, потемневший от времени. Полупрозрачный голубой камень в центре, казалось, выцвел с годами. Но это точно он. На обратной стороне, плоской как монета, странный рисунок, который отпечатался в памяти из глубокого детства. Тонкий месяц, перевернутый концами, вверх обнимал раскрытый бутон розы.
Что бы это значило?
Наверное, просто для красоты, пробормотала я, разглядывая гравировку.
Странно, что отец передал мне его только находясь при смерти. Но я все равно была ему благодарна. Чутье подсказывало, что домой я больше не вернусь. А медальон будет напоминать мне о родителях.
Я прошлась по дому прощаясь. Старая мебель давно потеряла вид. Обивка дивана выцвела, а кое-где появились заплатки. Пол скрипел даже под моей легкой поступью. Когда-то я любила каждый уголок в этом доме. Но осознав, что отец не войдет в эти двери, не окликнет меня нарочито бодрым голосом, чтобы я бросилась его встречать, родной дом стал казаться бесконечно чужим.
Побросала вещи в кожаную дорожную сумку, настолько потертую, что из коричневой она превратилась в грязно-серую. Но другой не было. Отец брал сумку с собой, когда ездил торговать в соседний город. Кто-то вез овощи и фрукты, выращенные на заднем дворе дома. Кто-то, как отец, свежий улов рыбы и устрицы, их я собирала на пляже сама.
Мы тоже выращивали в саду овощи и фрукты. А еще там росли мамины любимые цветы. Вспомнив о них, я остановилась у самого выхода, едва коснувшись дверной ручки.
Безумно жалко было оставлять сад. И я сорвала небольшую веточку с самого хорошего куста. Ярко-красные бутоны уже налились, и должны были вот-вот распуститься. Только я этого уже не увижу. Но спрятанный в сумке саженец будет греть душу на холодном Севере. И, быть может, я когда-нибудь его посажу. Влажной тряпки, намотанной у места среза должно хватить, чтобы сохранить ему жизнь на несколько недель пути, а там, если поставить его в воду, глядишь и корни пустит. Когда вернется магия, я смогу помочь цветку вырасти даже на Севере.
Оставить позади дом оказалось намного проще, чем я думала. Наполнившая его пустота будто поглотила весь уют и счастливые воспоминания. Не оставив надежды хоть на какое-то счастливое будущее в этом городе. Что могло меня здесь ждать? Еще утром моя судьба была предрешена, и к рассвету следующего дня я бы была уже мертва.
А оставь меня лорд Севера здесь одну, чтобы я делала без отца? Выйти замуж за кого-то из местных?
В голове не возникло даже ни одного предположения, кто бы мог стать моим мужем. Конечно, прожить жизнь старой девой в тихом месте, не самый плохой вариант. Но отец не был бы рад такой моей судьбе. Он всегда относился ко мне так, словно я ни просто дочь лорда с Юга, а настоящая принцесса. Наверное, и о свадьбе ни с кем из местных ни разу не заикался, потому что считал, что никто мне не ровня. Он и лорду Сайдару меня не отдал, если бы тот не пригрозил перерезать половину города. Тогда уже я вмешалась. Совесть не позволила допустить такие жертвы из-за меня одной.
И в этот раз я тоже не стану испытывать терпение северян и подвергать жизни людей, с которыми прожила всю жизнь бок о бок, опасности. Чем раньше я уведу из города врагов, тем быстрее Ронтарин вздохнет спокойно.
Глава 3
Подходя к приготовленным храмовником кострам, я утерла нахлынувшие было слезы, и остановилась возле лорда Таймона, который наблюдал за приготовлениями.
Храмовник, что должен был поженить меня и лорда Сайдара уже пришел в себя и занимался приготовлениями к похоронному обряду. Раскладывал сухие травы возле тел и обращался к богам, чтобы те пустили душу отца и остальных в свой мир.
Не успела я что-то сказать, как костры вспыхнули. А когда они горят, говорить не положено. Только храмовник имеет право обращаться к богам. Мне казалось эти минуты будут бесконечными и невыносимо тягостными. Такие костры горят быстро из-за трав и снадобий, которыми храмовники посыпают хворост и умерших. Но я не поняла, как прошло полчаса, кажется я вдохнула за это время всего пару раз. Только когда лорд Таймон тихо позвал меня пришла в себя.
Леди Талиона, нам пора.
Нас ждал обоз из трех повозок и шесть лошадей, на нескольких уже сидели воины лорда Таймона. Все, что смог предоставить город: скудные запасы провианта, воды и лошадей.
Я проследила взглядом как северяне погрузили в одну из повозок связанного лорда Сайдара.
Несостоявшийся муж поедет с нами? Такая перспектива совсем не радовала. Мало ли что в дороге пойдет не так? Не хотелось бы снова оказаться с ним перед очами богов и храмовника.
Вы возьмете его с собой?
Конечно, я понимала, что это глупый вопрос. Но мне хотелось знать, что с бывшим женихом нам не по пути.
Только до границы с Востоком.
О, так мы отправимся к Вековым горам?
Такой поворот меня удивил, и я даже смогла испытать радость, забыв на мгновение о скорби.
В моей жизни было мало развлечений. Подходящих ледиеще меньше. Одним из таких стала библиотека в ратуше. Большая часть книг была посвящена жизнеописанию богов Нефрэйна. Но имелись рукописи по истории и по теории магии. И всего одна книга, которую я затерла до дыристория поисков Вечного источника. Написанная полвека назад, основанная на древней легенде, она была полна приключений и путешествий. Неясно где правда, а где вымысел, но я всегда тайно завидовала автору, который писал о собственных впечатлениях. Конечно, древняя легенда так и не подтвердилась, но мне не мешало это перечитывать ее снова и снова.
В душе появилось приятное чувство предвкушения встречи с чем-то новым. А таком я раньше и не мечтала. Неужели меня ждет настоящее путешествие? Единственное, что не давало в полной мере обрадоваться, это потеря отца. Но положительные эмоции ненадолго притупляли боль.
По древней легенде (которая стала причиной поиска Вечного источник в так любимой мной книге) именно в Вековых горах он и затерян. В иные времена, как гласила легенда, источник был один и не проходил через столь мучительное для всех перерождения каждые сто лет. Там же и затерянный город, где зародилась династия Первых королей. Потом, в мире что-то случилось. То ли боги прокляли династию за неповиновение. То ли та сама угасла. Точно не было известно. После этого источник раскололся на четыре части, разбросанные по разные стороны света. Первые сто лет, это никого не волновало столь сильно. Но затем один за одним, источники угасли И мир стал таким, каким его знаю я. С тех пор магия то появляется, то исчезает. Все привыкли жить так, раз ничего не могут с этим поделать.
Пусть в сами горы мы и не пойдем, но оказаться так близко к местам из древней легенды казалось чем-то невероятным.
В наших краях давно привыкли к смерти. Но я всегда знала, что-то отобравбоги дают что-то взамен. А я потеряла многое. Сначала мать, а теперь и отца. Но получила второй шанс на жизнь. И я оскверню их память, если позволю распоряжаться этим даром кому-то другому. Нужно приложить все усилия, сбежать от Лорда Таймона и его свиты. Не буду я становиться чьим-то трофеем или в очередной раз невестой против воли. Я пока не знаю, как это сделаю, но точно знаю где и куда после этого отправлюсь. Вековые горы укроют меня, пока Южный источник не возродится. Когда-нибудь же это случиться? И я очень надеюсь, что скоро.
Погрузившись в мечтания, я застыла на одном месте и не сразу услышала лорда Таймона.
Уставив на него потерянный взгляд, я попыталась понять что он хотел. Но синие глаза молчали. Только темная изогнутая бровь выдавала его насмешку. Он, видимо, понял, что я его не слушала.
Я говорю, вы поедете в этой повозке, не успела я сообразить как туда залезть, лорд Таймон обхватил меня за талию и приподнял, усаживая на самый край. Он снял плотные перчатки, еще у закатных касторов. Еще тогда обратила внимание на крупные ладони с длинными пальцами. Но даже не представляла, что прикосновение через тонкий хлопок моего платья и нижней сорочки окажется столь ощутимым. Вроде бы всего несколько секунд, но я почувствовала тепло его рук, и оно сохранялось еще какое-то время, после того как мужчина меня отпустил. К лицу мгновенно прилила краска от одной лишь мимолетной мысли, что это было приятно. Почувствовать себя хрупкой и невесомой в чьих-то сильных руках. И мне захотелось, чтобы он, наконец, снял с лица повязку.
Зачем вы носите это? я указала на непривычный мне предмет одежды. Такие повязки носили и остальные северяне.
Защита от холода.
Но сейчас же тепло.
Он же снял мантию с теплым тяжелым мехом на капюшоне и перчатки. Зачем прятать лицо?
В небе всегда холодно, даже в Южных землях. А сейчас это хорошая защита от ветра и песка. Да и привычка сказывается.
Тут он, пожалуй, прав. Это в городе песчаные бури не страшны. А в открытой всем ветрам степи может стать помехой.
Я почувствовала себя крайне глупо. Напридумывала боги знает что. Конечно, они не от кого не прячут своих лиц. Им незачем скрываться. А я могла и догадаться о назначении повязок.
Пытаясь скрыть накрывшую с головой неловкость, отвернулась от лорда Таймона, старательно всматриваясь в горизонт. Алое солнце пробивался через тучи только у самой воды и каменистого мыса и плавно опускался в море, которое сейчас было спокойно. Надеюсь, северяне знают что делают, и путешествие ночью не будет опасным.
Мужчина еще какое-то время смотрел на меня, как мне показалось. А потом вскочил на лошадь.
Только когда наша делегация тронулась, а я повернулась внутрь крытой повозки, поняла, что не одна. Со мной ехали еще двое мужчин. Один сосредоточенно начищал свой меч. Другой, откинувшись на набитый чем-то мешок, спал.
Тот, что не спал, скосил на меня взгляд. Мимолетный, и вроде бы ничего незначащий. Я ведь тоже смотрела на мужчин. Но страх заскользил по коже холодком, пробираясь к горлу. Если лорд Таймон смотрел на меня снисходительно и насмешливо. То сейчас я почувствовала то же, что испытывала, находясь рядом с Сайдаром. Вопящее во всю силу чувство опасности. Осторожно, Талиона, опасно! Кричало оно.
Поспите, леди Талиона. У вас был тяжелый день, а сон лучшее лекарство, я обернулась к лорду Таймону и теперь испытала облегчение от того, что его кобыла следует за нами всего лишь в паре метров.
Откинувшись на мешок, по примеру второго соседа, прикрыла глаза. Долго я мысленно переживала случившееся и не могла уснуть, прислушиваясь к шуму прибоя, дорога проходила по краю отвесного скалистого берега, но усталость взяла свое.