Алекс медленно поднялся и подошёл к ней. А Даша, только сейчас осознав результат своих действий, начала активно истерить. Нож выпал из её рук и с глухим звоном упал на палубу. Она посмотрела на Алекса безумным взглядом и страшным голосом прошептала:
Я человека убила при этом она энергично затрясла кистями рук, словно пыталась стряхнуть с них несуществующую кровь.
Нет, спокойно сказал Алекс, присаживаясь над «трупом». Видишь, он ещё жив.
Кочегар и правда был ещё жив, только не мог говорить и двигаться, а под ним растекалась лужа тёмной крови. Глаза его были выпучены, серые губы шевелились, но сказать что-либо ему мешал болевой шок. Алекс взял его за воротник и брючный ремень, рывком приподнял над палубой и потащил к борту. Даша не поняла, что он собирается делать, а когда поняла, было уже поздно. Кочегар полетел за борт, с тихим плеском погрузившись в воду.
Вот видишь, его убил я, а ты ни в чём не виновата.
Тут Даша, собравшаяся было истерить дальше и доказывать, что людей, даже плохих, убивать нельзя, а кочегара следовало перевязать, увидела такое, что слова замерли в глотке, она смогла только с безумным видом показать за спину Алекса. Тот не стал переспрашивать, просто начал стрелять, едва обернувшись назад.
А зрелище было страшным. Убитый капитан поднимался на ноги. Вот только это был уже не он. Какая-то тварь заняла его место. Лицо стало серого цвета, глаза вспыхнули, как фонари ярко-синего цвета, худые руки вздулись буграми мускулов, отчего старая куртка разошлась по швам. Тварь, бывшая недавно капитаном, медленно двинулась в их сторону, вытягивая руки с длинными, как у тигра, когтями.
Выстрелы из револьвера Алекса не причиняли монстру никакого вреда, лишь откидывали его назад. Разрывные пули большого калибра рвали мёртвую плоть, во все стороны разлетались клочья одежды и куски мяса, но ожившего мертвеца это нисколько не смущало.
Даша схватила свой револьвер и взвела курок двумя пальцами. Зомби убиваются выстрелом в голову, это она хорошо помнила, а потому навела прицел на голову монстра. Отдача ударила в запястье, с головы мёртвого капитана слетела фуражка вместе с большим куском скальпа. Второй выстрел прошёл мимо, третий ударил в лоб, даже пробил голову, да только упрямый зомбак напрочь отказывался умирать во второй раз.
Алекс отбросил ставший бесполезным револьвер, вынул стилет и кинулся на врага. Видимо, как уже говорилось, жизнь, полная опасностей, помимо воли делает их хорошими бойцами. Плохие бойцы просто быстро умирают.
Монстр ходил медленно, но в драке проявил отменную прыть. Смазанным движением когтистая лапа рассекла воздух в том месте, где только что стоял Алекс. Но сам охотник успел сместиться влево, а потом, быстро повернувшись всем телом, с размаху вогнал стилет в разбитый затылок твари.
Тварь замерла на месте. Глаза вспыхнули ярче обычного, но потом стали постепенно угасать. Вся его фигура мелко задрожала, следом отвалились руки, а ещё через несколько мгновений бывший капитан рассыпался в прах.
Алекс нашёл какую-то широкую тряпку, в которую аккуратно завернул то немногое, что осталось от дважды покойного капитана. Останки полетели за борт, а сам Алекс с интересом разглядывал небольшой бронзовый амулет с непонятной гравировкой и вставленными в него чёрными камешками.
Что это было? спросила Даша, медленно отходя от шока.
Вот за это, Алекс показал ей амулет, Инквизиция отправляет на костёр почти мгновенно.
Амулет, превращающий в зомби?
Не совсем, это был не просто оживший мертвец. В его теле жила тварь из загробного мира, которую почти невозможно убить обычным оружием.
Но зачем? не поняла она.
Отсроченное возмездие. Если его убьют, если смерть будет насильственной, амулет автоматически активируется, превращая его труп в подобную тварь. Нам сильно повезло, что магический стилет на него подействовал.
А он мог и не подействовать?
Разумеется, для упокоения нежити требуются особые чары, которых на этом клинке не было. Он предназначен для убийства существ иного рода, тех, кого условно можно назвать живыми.
А почему он всё же умер?
Маг, что накладывал чары, постарался на славу. При желании можно было этим оружием воспользоваться два или три раза, в зависимости от живучести объекта охоты, а я всю мощность вложил в один удар. Он просто не выдержал столь мощного потока силы и банально перегорел внутри. Говорю же, нам повезло, мы были на краю гибели.
Внезапно Даша поняла, что руки её, без всякого участия мозга, начали перезаряжать револьвер, стрелянные гильзы она протянула своему напарнику, а на их место вставила новые. С громким щелчком захлопнув револьвер, она сунула его обратно в кобуру. Отношение к оружию у неё внезапно изменилось, тяжесть на бедре теперь не напрягала, а наоборот, придавала уверенности.
А где можно взять такой кинжал? она потрогала ножны, вспомнила, что они пусты и направилась на корму искать свой нож. Мне бы тоже не помешал.
Во-первых, начал объяснять Алекс, пытающийся разобраться в управлении кораблём, его нужно изготовить. Сделать это может не всякий кузнец, поскольку нужно при ковке металла использовать некоторые заклинания, а маги-кузнецы встречаются очень редко. Во-вторых, даже такому кузнецу понадобится особый металл, поскольку не каждая сталь способна держать магию. В-третьих, после изготовления мастер должен вытравить сами руны, то есть, кузнец должен быть ещё и мастером рун, или позвать такового. И последнее: маг, обычно очень мощный, уровня мастера первого круга, должен наложить сами чары, которые активируются в момент нанесения укола. А регулировать мощность должен уметь тот, кто пользуется им, а для этого тоже следует быть в какой-то степени магом. Как ты понимаешь, только что мы, из-за невезения потеряли очень ценную вещь, всё равно, что в твоём мире лишиться дорогого автомобиля.
А те деньги, что мы везём, их хватит на новый? с пониманием местных цен у Даши было пока плохо.
Их хватит на два десятка таких, да только следует найти специалистов, что их сделают, а клинок может потребоваться срочно. Впрочем, будем надеяться, что там, на месте, наши люди уже обо всём позаботились.
Рядом с рулевым колесом нашлась полупустая бутылка какого-то напитка, бутылка была тёмной, а этикетка расплывчатой. Алекс принюхался, потом протянул бутылку ей.
Это ром, довольно хороший, с юга. Оттуда, где есть большие плантации сахарного тростника, он выдернул пробку зубами. Выпей, тебе нужно успокоиться.
Даша хотела было отказаться, но вынуждена была признать его правоту. Приложившись к бутылке, она заставила себя сделать несколько глотков. Едкое пойло обожгло горло, потом провалилось в желудок и стало греть изнутри. Алекс протянул ей маленький леденец жёлтого цвета, который помог хоть немного перебить вкус. Утерев выступившие слёзы, она вернула ему бутылку.
Что будем делать дальше? Ты умеешь управлять этой штукой?
Управлять смогу, он взялся за рулевое колесо и резко повернул его вправо. Думаю, что справлюсь и с двигателем. Он здесь не сложнее паровозного. Проблема в другом. Путь на Сен-Гектор весьма извилист, нам предстоит пройти несколько проливов, обогнуть рифы и как-то зайти в порт, кроме того, придётся объяснить городским властям, что это за корабль, кому он принадлежит и откуда на палубе следы крови. Капитан был прав, пиратов нигде не жалуют, разбирательство редко занимает больше получаса и в большинстве случаев заканчивается виселицей.
Тогда что?
Предлагаю двигаться на восток, пока есть запас топлива в топке и пара в котле, мы выйдем на большую воду, заглушим двигатель, бросим якорь и ляжем спать. Потом, когда выспимся, я снова заведу двигатель и постараюсь довести корабль до острова Аль-Скотта, там мы попробуем высадиться где-нибудь на диком берегу, а потом отправимся обычным путём на Сан-Гектор. Надеюсь, что самое веселье мы не пропустим.
Его фраза насчёт поспать легла на хорошую почву. Даша вспомнила, что не спала уже две ночи, а теперь глаза её сами собой начинали слипаться, да и крепкий ром уже начал действовать. Последнее, что она запомнила, узкая койка в крошечной каюте корабельного трюма. Сознание отключилось тогда, когда голова её коснулась подушки.
Глава восьмая
Она не знала, сколько прошло времени. Но самочувствие значительно улучшилось, тем более, что никакие кошмары её не мучили, а память о вчерашних (или позавчерашних, если проспала она дольше обычного) событиях уже сильно смазалась. В малюсенькое окошко пробивался слабый солнечный свет, солнце только что встало? Или уже вечер?
Встав и потянувшись, она открыла дверь и поднялась на палубу по узкой лестнице. Алекс лежал прямо на досках, положив под голову большую бухту каната. Её шаги разбудили его, он поднял голову и поприветствовал её слабым взмахом руки.
Где мы? спросила она.
Стоим на якоре, примерно за семьдесят миль от Аль-Скотта, а что?
Сколько я проспала?
Почти сутки, со вчерашнего утра.
Что теперь?
Теперь придётся немного поработать, ты умеешь обращаться с лопатой?
Смогу, если надо.
Тогда пошли в машинное отделение.
В машинном отделении было темно и мрачно, имелось здесь то, что Даша определила, как котёл. Под ним была топка, куда следовало закидывать уголь, ещё имелся сам уголь, прямо отсюда открывалась дверь в большой бункер, доверху засыпанный крупными кусками антрацита. Нашлась и лопата.
Алекс всё же оказался джентльменом и часть работы выполнил сам, забросив в топку несколько лопат. Теперь это требовалось разжечь. В ход пошли несколько деревянных щепок, что валялись рядом, для ускорения процесса Алекс полил их ромом из недопитой бутылки. Огонь вспыхнул быстро, занялись щепки, а только потом начал медленно заниматься сам уголь.
Закрой топку и крути вот эту ручку, сказал он, а сам поднялся наверх.
Ручка осуществляла подачу воздуха, пока двигатель не запустился, очень скоро огонь в топке разгорелся и в помещении стало жарко.
Подбрось ещё несколько лопат, крикнул сверху Алекс.
Она согласно кивнула и открыла топку, лопата была тяжёлой, крупные куски угля не желали на ней лежать и норовили свалиться, попасть в топку с первого раза не получилось, но в конечном итоге победа осталась за ней. Ненасытная топка, пышущая адским жаром, оказалась наполнена доверху.
Поднимайся, крикнул Алекс.
Когда она поднялась, он сидел на небольшом стуле и внимательно смотрел на какой-то датчик с непонятными делениями.
Сейчас давление в котле поднимется и можно будет запускать, объяснил он. Направление я вычислил, пусть и примерно, до Аль-Скотта доберёмся часов за восемь. Только уголь нужно не забывать подбрасывать. Воды в котле хватит.
Отлично, она поискала взглядом место, где можно присесть, но ничего не обнаружила и потому села прямо на палубу, облокотившись о фальшборт. Что-то ещё?
Я осмотрел груз.
И? Что-то ценное?
Более чем, я даже пытаюсь придумать, как этот груз можно использовать.
Что же это?
Древесина.
Она ценная? удивилась Даша, в её понимании дерево вообще не имело цены, да и корабль этот своими размерами не предполагал перевозку больших брёвен.
Очень, это тик. Невероятно ценная древесина, растущая на острове Суланнота, вырубка строжайше запрещена, нарушителей ждёт казнь, поскольку тамошние леса сведены почти полностью, а оставшиеся деревья охраняет королевская гвардия. Этот грузконтрабанда. В большинстве портов такой товар непременно изымут, а капитану влепят большой штраф. Поэтому груз был прикрыт для маскировки рулонами ткани, которая и записана в документах.
Мы ведь собирались бросить судно.
Теперь я думаю, что следует извлечь из него выгоду. Пусть и небольшую.
Продать? Но ты ведь сказал, что это опасно.
Не особо. Если знать, кому продавать.
Ты знаешь?
Он кивнул.
В порту есть знакомые, не то, чтобы друзья, но кое какие дела мы вместе вели.
Бандиты?
Он снова кивнул, вынул бутылку рома и приложился к ней.
Любое тайное общество, будь оно хоть сто раз праведным, обязательно имеет контакты с уголовным миром. А потому, в трудной ситуации у нас есть возможность обратиться к ним, попросить оказать помощь, закрывая тем самым старые долги.
Хорошо, она ненадолго замолчала.
Когда стрелка на манометре достигла нужной отметки, Алекс повернул какую-то ручку, что-то в механизме заскрежетало, а потом корабль дернулся и начал двигаться, из машинного отделения раздавался равномерный рокот. Алекс закрепил рулевое колесо в нужном положении.
Теперь нам осталось только ждать.
Знаешь, она задумалась. Раз уж делать пока нечего Кажется, мы тогда не договорили.
Она обхватила его рукой за голову и притянула к себе. Он не сопротивлялся, они слились в поцелуе и опустились на жёсткую палубу. Снять сапоги со шнуровкой и узкие джинсы было задачей непростой, но они постепенно справились. Корабль шёл через океан, а на его палубе двое людей предавались любви, забыв обо всех своих важных делах и спасении Вселенной.
Когда всё закончилось, они оторвались друг от друга и какое-то время лежали молча, глядя в безоблачное небо.
Зачем это тебе? тихо спросил Алекс.
Просто захотелось, ответила она с глупой улыбкой. После всего этого считай, что я так стресс снимала. Теперь мне легче. И будущее уже не видится таким страшным.
Ты меня любишь? непонятно зачем спросил он.
Не знаю, наверное, нет. Сложно сказать так сразу. А что у нас будет дальше?
Думаю, нас разбросает жизнь, будем видеться изредка, выполнять свою работу.
Ну и пусть, она закрыла глаза, наслаждаясь солнечным теплом и слушая далёкие крики чаек. Пусть будет так, тем более, что семейная жизнь мне не светит. Слушай, скажи, а дети у нас бывают? У таких, как мы? С кольцом?
Были среди нас люди, имеющие семью, но о случаях деторождения я не знаю. Принято считать, что мы бесплодны, но подробно этот вопрос никто не изучал. Сама понимаешь, это не тот случай, чтобы обращаться в академию.
Даша нахмурилась. В своих мечтах она видела себя замужней женщиной с парой детишек. Чтобы мальчик и девочка. Она всегда хотела себе брата, но, увы, маме врачи запретили рожать ещё из-за проблем со здоровьем. А теперь на этом, как и на многом другом, можно было поставить жирный крест.
Алекс приподнялся, повернулся на бок и подпёр голову рукой.
Кольцаэто наш крест, наше проклятие. Каждый из нас мечтает снять кольцо. Были даже те, кто отрубал себе палец.
Помогло?
Нет, кольцо оказывалось на другом. Про эксперименты с отрубанием руки я не знаю. Но какая-то надежда есть и у нас.
О чём ты?
Он некоторое время подумал, потом начал рассказывать:
Понимаешь, наше общество существует уже больше тысячи лет. И есть мнение, которое поддерживают люди, работавшие с потусторонними силами, что число демонов конечно.
Они могут закончиться?
Да, когда-нибудь кто-нибудь убьёт последнего, тогда кольца наши исчезнут, а двери другого мира захлопнутся.
Так может, их очень много? Настолько много, что это займёт ещё пару тысяч лет?
Я читал хроники. Есть кое-какая летопись событий, разумеется, она далеко не полна, но кое-что почерпнуть там можно. Так вот, лет пятьсот назад наша работа напоминала полноценную войну с большими армиями. Демонов убивали десятками, не говоря уже об их обслуге из людей и тварей. Теперь же мы каждого демона выслеживаем долго, порой, годами. Они ослабели, и их осталось мало, так что, надежда есть. Возможно, именно мы доживём до победы.
Было бы неплохо, сказала она и снова зажмурилась.
Но долго лежать им было не суждено. Скоро опять потребовалось бросать уголь, корректировать курс, в перерыве они пообедали нехитрыми запасами капитана в виде консервированной рыбы и галет, а ещё допили ром, чтобы добро не пропадало.
Берега нужного им острова показались уже к вечеру. Видимо, скорость хода корабля оказалась меньше, чем они рассчитывали. Теперь Алекс встал к штурвалу и полностью сосредоточился на управлении. Не хотелось бы в последний момент сесть на мель или пробить дно корабля о морской риф и потонуть.
Как и рассчитывали, получилось бросить якорь у дикого берега, на котором не было никаких поселений. Алекс объяснил, что до порта около десяти миль, которые волей-неволей им придётся пройти пешком. Корабль бросил якорь в сотне метров от берега. У них нашлась крошечная шлюпка, на которой они добрались до побережья. Шлюпку пришлось отпустить в море, чтобы не нашлось желающих добраться до одинокого корабля и чем-нибудь поживиться.