Драконий приворот
Глава первая. Приезд
От автора
Рада вас приветствовать в новой истории. Это будет небольшая повесть о второстепенных героях книги «Невеста на откуп». Читать можно и без знания основной истории. Книга будет выложена бесплатно.
***
Замок герцога Ранского в первый раз предстал перед Нианой в лучах заходящего светила. Солнце спряталось за самую высокую башню, погрузив в тень большой двор, сейчас заполненный роскошными экипажами. Над главным входом уныло обвисли флаги, а темно-красный камень, из которого было сложено здание, напоминал Ниане засохшую кровь.
Мрачно и неуютно. Хотя сводная сестра Розмари, приникшая к окошку экипажа, явно так не думала.
Ты посмотри! Тут все из красного камня!ахала она, показывая на надвратную башню.Интересно, зачем? Он же недолговечен. Неужели у герцога не хватило денег?
Глупость!фыркнула леди Онтамачеха Нианы.Ранские очень богаты, а красный камень потому, что основатель рода был огненным магом. Красныйцвет его стихии. Тут камень по особому обработан. Маги постарались. Замку почти две тысячи лет.
Ниана снова посмотрела на герцогское поместье. Непохоже, что его построили настолько давно. Может быть шесть-восемь сотен лет назад (как раз тогда были популярны арочные окна и куполообразные крыши), но никак не две тысячи. Но о своих выводах девушка промолчала: спорить с мачехойбесполезное дело.
Экипаж, в котором разговаривали леди, подъехал к очереди из таких же карет и остановился.
Итак, Ниа.Онта достала из своей сумочки пузырек, в котором плескалась жидкость светло-зеленого цвета, и повернулась к падчерице.Ты знаешь для чего он. Учти, если ты не сделаешь то, о чем я тебя просила, никаких лекарств не будет.
А если приворот не подействует?Ниана скептически посмотрела на склянку в руках мачехи.
Подействует! Доирда давно мне помогает, это верное средство! Главное, чтобы ты ничего не напутала.
Герцогмаг. Вдруг у него есть какая-то защита? Амулет или артефакт?
Не должен быЖенщина явно засомневалась.
А если будет, и у меня ничего не выйдет, вы готовы выполнить свою часть сделки?продолжала напирать падчерица.
Как ты со мной говоришь!взвизгнула леди Онта.
Розмари с удивлением покосилась на всегда покорную сводную сестру. Чего она добивается?
У меня нет выбора. Я готова пожертвовать своей жизнью за обещание помочь моему отцу,тихо и бескомпромиссно заявила Ниана.Мне нужны гарантии.
Вот как ты запела.Глаза мачехи опасно сузились.Давно я тебя не наказывала, но видно придется.
Девушка сначала вздрогнула, чуть опустив взгляд, но потом упрямо задрала подбородок и посмотрела собеседнице в глаза.
Здесь, матушка? А вы не боитесь, что стражники,она кивнула на окошко экипажа, из которого как раз были видны охранники поместья,заинтересуются тем, что тут у нас происходит? А что если они найдут ваше средство? Я ведь могу помочь им увидеть, что за пузырек вы прячете.
Даже под слоем макияжа было видно, как леди Онта побледнела. Приворотные средства в Велии были запрещены законом.
Мне нужны гарантии,снова повторила Ниана.
Ах, гарантии,всплеснула руками мачеха,тогда и мне они нужны! Раз ты владеешь даром, значит, знаешь, что такое магическая клятва, и сейчас поклянешься мне в том, что будешь молчать о нашей сделке, а я, так и быть, поклянусь тебе в том, что куплю необходимые лекарства для твоего отца.
Хорошо...
Формулировка обязательств не заняла слишком много времени, и вскоре магическая клятва была принесена, а маленький флакончик со светло-зеленой жидкостью перекочевал в потайной карман в платье Нианы.
Экипаж, где сидели дамы, тем временем продвигался все ближе к въезду в поместье. На удивление никаких ссор и споров среди аристократов не было. Бравых охранников поместья не пугали титулы, и если кто-то пытался выбиться вперед, ему озвучивали приказ его светлости, и все претензии мгновенно стихали.
Несмотря на юный возраст герцогалорду Мирту недавно исполнилось двадцать два годав высшем обществе он прослыл строгим правителем, который следил за тем, чтобы законы и правила на его земле соблюдались неукоснительно, невзирая на сословия.
Поступив в семнадцать лет в магическую академию, год назад он блестяще окончил её и вернулся в родное поместье. Здесь лорд Мирт активно взялся за наведение своих порядков: уволил управляющего и его помощника, ужесточил законы, построил лечебницу в столице герцогства и прослыл ярым поборником справедливости. Несколько раз он вызывал на дуэль других аристократов и всегда выходил победителем.
На герцога жаловались, но его величество благоволил сильному магу и не видел ничего страшного в том, что делал молодой человек. Правда, после очередной дуэли сделал вывод о том, что лорду Мирту необходимо жениться, и приказал устроить смотрины.
Надо сказать, что герцог не горел желанием связывать себя узами брака (да и двадцать два годавозраст для мага некритичный) и искал любые поводы, чтобы оттянуть время проведения смотрин или хотя бы сократить количество участниц. Поэтому с охранниками поместья никто спорить не спешил: его светлость с удовольствием выставил бы скандалистов вон. А терять шанс породниться с герцогом никому не хотелось.
Наконец экипаж подъехал к крыльцу замка, из него степенно «выплыла» леди Онтавысокая рыжеволосая женщинаи выпорхнули её дочь и падчерица. К дамам сразу подошли два охранника и служанка. Быстро проведя проверку какими-то артефактами, мужчины отошли к вновь прибывшим гостям, а служанка отвела дам в приготовленные комнаты. Здесь леди могли отдохнуть и привести себя в порядок перед церемонией представления.
Видишь, ничего запрещенного не нашли!Довольно улыбнулась мачеха, когда они остались одни.Значит, все задуманное получится!
Ее падчерица только пожала плечами. Откровенно говоря, она не верила в приворотное зелье, сваренное деревенской знахаркой. Хотя Доирда клялась всеми богами, что средство действенное, Ниана сомневалась в том, что оно сработает. Скорее девушка была уверена в обратном, поэтому и согласилась на эту авантюру.
Через полчаса всех гостей попросили пройти в большую танцевальную залу. Приглашенных было около ста человек. Из них Ниана насчитала тридцать девушек на выданье. Взгляды присутствующих сошлись на молодом мужчине, который быстрой пружинистой походкой поднялся на небольшое возвышение рядом с нишей, где сидели музыканты.
Счастлив приветствовать вас, достопочтенные лорды и леди!Голос герцога разнесся по залу, хотя он говорил негромко.
Ниана была уверена, что не обошлось без магии. Она внимательно приглядывалась к мужчине. Высок, хорошо сложен, с аккуратной бородкой, одет неярко, но торжественно. Украшений немного: кроме обязательного медальона, который указывает на статус, всего несколько колец на пальцах. Правда, присмотревшись к ауре, девушка поняла, что все это артефакты.
После торжественной речи началась церемония представления. Несмотря на то, что всем знатным семействам выделили всего по три минуты на приветствие, мероприятие затянулось надолго. К тому времени, как подошла их очередь, Ниана и Розмари устали и в тайне позевывали, только леди Онта внимательно следила за тем, что происходит.
Скоро наша очередь,шепотом предупредила она.Ниа, используй зелье.
Сейчас?удивилась падчерица,но мы же будем далеко. Он не почувствует. Может, лучше, воспользоваться средством во время танцев?
Не знаю, дойдет ли до этих танцев,нервно покусывая нижнюю губу, ответила Онта.Посмотри сколько желающих! Надо использовать любую возможность. Давай, брызгай. Рози нас прикроет от любопытных взглядов.
Ниана не стала спорить: достала приворотное зелье и быстро нанесла по капле на запястья и на зону декольте.
Что за дозы?!возмутилась мачеха.Он же далеко стоять будет, надо больше налить.
Выхватив маленький флакончик из рук падчерицы, она сразу выплеснула половину на её юбку.
Вот теперь другое дело!
Ой, теперь на платье зеленое пятно,в ужасе прошептала Розмари.
На темной ткани ничего не заметно.Леди Онта, склонив голову, взглянула на след от влаги.Пойдем, нас скоро должны пригласить.
Несмотря на заверение мачехи, пятно на юбке могло бы быть незаметным только в плохо освещенном помещении. А герцог явно не экономил на артефактах: магические кристаллы в люстрах светились ярко, бра на стенах не оставляли теням ни единого шанса.
Позориться перед лордом Миртом и его семьей не хотелось, поэтому Ниана начала магией испарять влагу с платья. Не остановилась она, когда их пригласили к небольшому возвышению, на котором восседал герцог и его близкие. Наоборот, пока леди Онта велеречиво благодарила за приглашения и хвалилась древностью рода, Ниа постаралась побыстрее избавиться от пятна. Травяной запах усилился.
Внезапно девушка ощутила на себе тяжелый взгляд, ей показалось, будто к её лицу поднесли горящий факел. Опасный жар прошелся по телу, Ниана потеряла концентрацию, и заклинание развеялось. Она медленно подняла голову, уже зная, что увидит.
Герцог смотрел на нее. Чистые голубые глаза, вопреки всем романтическим бреднями, вызывали не восторг, а ужас. Его аура подавляла, только сейчас девушка поняла, что жар по телуэто поисковое заклятье. Видимо, герцог почувствовал ее осторожные попытки просушить юбку. Невидимые плети огненной магии лорда Мирта прошлись по платью и мгновенно исчезли.
Это мои дочери Ниана и Розмари,словно сквозь вату, услышала Ниа голос мачехи и заучено присела в реверансе.
Его светлость приветливо кивнул обеим. Из взгляда лорда Мирта ушла настороженность, похоже, он понял, что девушка лишь пыталась убрать пятно с юбки. Однако Ниану это не успокоило. Была бы её воля, она сбежала бы из этого поместья так быстро, как только возможно.
Герцог опасен. Об этом кричала вся ее сущность. Его магиямощная, яростная, обжигающе горячаялишь продолжение его жесткого характера. И против этого человека собралась интриговать мачеха? Да он съест провинциальную аристократку и даже не подавится! Ниа была уверена, что его светлость насквозь видит все чаяния леди Онты. Видит и по-своему забавляется. Играет как кот с мышью.
И этому хищнику двадцать два года? Пожалуй, она дала бы на десяток больше. Если лорд Мирт узнает о зелье, даже страшно подумать о том, что он сделает. За несколько дней, пока они добирались до поместья, леди наслушались крестьян, которые на все лады хвалили нового хозяина. В своем герцогстве он за год навел порядок, расправляясь со всеми, кто нарушал закон, и не считаясь с происхождением преступников.
Пока мачеха описывала достоинства дочери и падчерицы, Ниана стала рассматривать семью лорда Мирта. По правую руку на удобном кресле расположился младший брат герцогалорд Тоилен, по левуюстаршая сестра, леди Станислава, которая вышла замуж за аристократа из соседней страны и обычно жила там. Сейчас она, похоже, решила помочь брату в организации смотрин.
Злые языки трепали имя старшей сестры лорда Мирта, ведь леди Станислава родилась вне брака. Перед самой смертью старый герцог принял девушку в род. Церемония проводилась тайно, и это породило множество слухов и домыслов.
Муж леди Станиславы занимал в Тасаре почетную должность хранителя закона самого высокого ранга и обладал большим влиянием. Говорили, что хитрый герцог, желая породниться с богатым и уважаемым родом, подсунул в жены горцу незаконнорождённую дочь. Когда тот узнал об обмане, то пришел в ярость. Он наложил какое-то заковыристое проклятье на свекра и добился-таки принятия супруги в род. Только было поздно, проклятье сделало свое делостарый герцог умер.
Вспоминая слухи, Ниана внимательно смотрела на старшую сестру герцога. Темно-каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, большие синие глаза, белая кожа. Красивая, уверенная в себе и какая-то уютная женщина. Леди Станислава тоже оказалось магом, но её аура не была и вполовину такой плотной и подавляющей, как у его светлости.
Кроме старшой сестры у герцога был младший братлорд Тоилен, который тоже сидел на возвышении и скучающе поглядывал на людей в зале. Одет он был неярко и даже скромно. Сходство между братьями сразу бросалось в глаза. Правда, волосы у Тоилена были немного светлей и бороду он не носил. Несмотря на то, что аура лорда тоже оказалась концентрированной и мощной, младший брат герцога не вызывал такого леденящего страха, как его светлость.
Наконец три долгие минуты прошли, Ниана и Розмари, произнеся подобающие случаю слова, вернулись на свое место. Еще почти час им пришлось ждать, пока церемония представления завершится и всех позовут к столу. Повара у герцога работали отменно, все было настолько вкусно, что даже леди Онтасторонница диетзабыла об ограничениях.
Пользуясь тем, что мачеха отвлеклась, Ниана стащила со стола два маленьких пирожка с мясом. Она знала, что завтра придется опустошать резерв, чтобы магически закрепить прически и сделать макияж, а после того, как поколдуешь, всегда хотелось есть. Пару раз Ниа даже падала в обморок после занятий магией.
Однако леди Онту не волновали проблемы падчерицы, поэтому девушке приходилось идти на ухищрения, чтобы поесть. Правда, последнее время, когда дела у них стали идти все хуже и хуже, мачеха вспомнила о магическом даре приемной дочери и начала подключать её к решению разных бытовых проблем. Тут уж пришлось считаться с этой особенностью: кормить Ниану стали лучше, и за последние полгода она даже поправилась и округлилась в нужных местах.
Девушка не сомневалась, что сейчас мачеха не вспомнит о том, что магам надо хорошо питаться, поэтому и запаслась пирожками. Герцог, конечно, предоставит служанку, чтобы леди могли подготовиться к завтрашнему балу, но не факт, что она сможет принести что-то поесть.
После ужина их проводили в отведенные покои. Там уже была подготовлена ванна для омовений. Очередь Нианы, конечно, оказалась самой последней, но именно поэтому она смогла услышать странный шум. Выглянув за дверь, девушка увидела толпу возле лестницы, а потом всклокоченную молодую леди в халате, которая, явно смущаясь, пробежала по коридору и скрылась в одной из гостевых комнат.
Ниана пожала плечами и вернулась к себе. Слухи её не волновали, она не сомневалась, что завтра узнает о том, что произошло. И не ошиблась.
Как оказалось, леди Фелиция, одна из приглашенных невест, решила не ждать, пока герцог определится, и пришла к нему в спальню, чтобы скомпрометировать. Точнее, хотела пробраться к нему, но перепутала двери и попала в комнату к леди Станиславе. Как оказалось, на входе была установлена магическая ловушка, которая спеленала посетительницу.
Сестра герцога, обнаружив на пороге своей комнаты мычащий кокон, освободила девушку. Фелиция умом и сдержанностью, похоже, не отличалась. Надо было невесте промолчать, но вместо этого она начала обвинять во всем леди Станиславу. Хотя могла бы сообразить, что комната герцога не должна находиться в гостевом крыле, и не кричать, раз уж попала в такое двусмысленное положение.
Скандал прекратил его светлость, заявив, что у него в комнате ловушки не такие безопасные и установлены не только на пороге, но и на всех окнах. Судя по задумчивым взглядам, некоторые девушки теперь пересматривали свои планы по покорению лорда Мирта. Рано утром леди Фелиция покинула поместье, чем обрадовала мачеху Нианы. Теперь невест стало на одну меньше.
Завтрак подали в комнату, а потом леди сразу начали готовиться к предстоящему балу. Водные процедуры, маски, крема и прочее наведение красоты заняли Ниану надолго. Перед обедом, по примеру временных соседок, леди Онта решила прогуляться по парку в надежде встретить его светлость в неформальной обстановке.
Правда, вызванная служанка сказала, что герцог уехал куда-то по делам и вернется только к обеду. Эта новость немного охладила пыл мачехи и дала Ниане возможность отказаться от прогулки. После магической глажки платьев, процедур по подтяжке кожи, закрепления причесок и множества других мелких чар, её невеликий резерв иссяк, и девушка едва стояла на ногах. Оставив падчерицу в отведённых им комнатах, леди Онта вместе с дочерью вышла на прогулку в парк.
Ниана без сил опустилась на стул, трясущимися руками достала два пирожка, которые стащила после ужина, и яблоко, оставшееся после завтрака. Девушка устала настолько, что с трудом жевала.
Вдруг прямо напротив неё на полу оказался странный зверек, размером примерно с ласку. Светло-серая пушистая шерстка, тело похоже на кошачье, а голова на медвежью, только уха не два, а четыре. И хвост, словно его кончик кто-то расплющил.