За нами толпа, Ааз! прошептал я.
Вот именно, малыш. Об этом я и говорю.
Но почему они следуют за нами? Что им нужно?
Ну, наверняка я, конечно, не знаю, но полагаю, что это имеет какое-то отношение к нашим личинам.
Я бросил на толпу еще один взгляд. Интерес к нам и не думал спадать. Скорее даже толпа стала еще больше и выглядела еще более рассерженной. Жуть!
Слушай, Ааз, прошептал я.
Да, малыш?
Если они топают за нами из-за чего-то связанного с нашими личинами, то почему бы нам просто не произвести обратный обмен?
Это не годится, малыш. Я скорее готов рискнуть встретиться с людьми, имеющими зуб на тех, кого мы изображаем, чем расхлебывать последствия, если они обнаружат, что мы маги.
Так что же делать?
Будем продолжать идти и надеяться, что наткнемся на военный патруль, способный нас как-то защитить.
О мостовую впереди нас глухо стукнул камень размером с кулак, брошенный, надо полагать, кем-то из следующих за нами людей.
Или поспешно поправился Ааз, или мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, что все это значит.
А если побежать, с надеждой предложил я, но Ааз уже стал действовать по-своему.
Он внезапно остановился и круто повернулся лицом к толпе.
Что это значит? зарычал он на подступающих людей.
Толпа заколебалась и остановилась перед этим прямым обращением, и те, что были сзади, натолкнулись на уже остановившихся. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бестолково толкались. Я был приятно удивлен успехом маневра моего спутника.
Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее.
Ну? потребовал он, наступая на них. Я жду объяснений.
Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины послышался рассерженный голос:
Мы хотим наконец узнать насчет наших денег!
Это открыло шлюз.
Да! Что с нашими деньгами?!
Крик подхватило еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед.
Ааз остался на месте и поднял руку, требуя молчания.
И что насчет ваших денег? высокомерно осведомился он.
Ну нет, не выйдет, прозвучал особенно угрожающий голос. На этот раз вам не отбрехаться!
Массивный лысый мужчина, размахивающий мясницким ножом, протолкался сквозь толпу и встал перед Аазом.
Милейший, фыркнул Ааз, если вы подразумеваете
Я ничего не подразумеваю! прорычал лысый. Я говорю напрямик. Ты и твоя девкажулики!
Вам не кажется, что вы немного торопитесь?..
Торопимся! проревел лысый. Торопимся! Сударь, мы и так слишком уж терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы появились со своими липовыми амулетами против демонов. Да, именно липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный человек знает, что никаких таких демонов не существует.
На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа людей явно не подходила для шуток.
И вот, значит, одни купили амулеты из-за своей доверчивости, другиешутки ради, а некоторые из нас потому ну, потому, что все покупали Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу байку о том, что их следует делать поштучно, на заказ, и что деньги вам нужны авансом.
Но вам же все тогда объяснили, запротестовал Ааз.
Разумеется. Объяснять вы мастаки. И сейчас, и те два раза, когда мы не позволили вам покинуть город.
Ну мы э начал было Ааз.
На самом-то деле, вмешался я, мы всего лишь
Все, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы и сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня сроку, чтобы либо выдать амулеты, либо вернуть деньги.
Это вопрос времени
Вы всегда так говорите. Ваше время истекло вчера. А теперь или мы получим свои деньги, или
Разумеется, разумеется, успокаивающе поднял руки Ааз. Дайте мне только минуту поговорить с коллегой.
Он улыбнулся толпе, взял меня под руку и оттянул подальше.
Что теперь будем делать, Ааз?
Теперь бежим, спокойно сказал он.
А? глубокомысленно спросил я.
Я говорил с пустым местом. Ааз уже стремительно несся вперед по улице.
Может, временами я и бываю медлителен, но только не в тот раз. Я молниеносно рванул следом за ним.
К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, почти одновременно со мной и с воем устремилась за нами.
Удивительное дело, я обошел Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог его догнать, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно.
А что теперь? выдохнул я.
Заткнись и продолжай бежать, малыш, рявкнул Ааз, огибая какую-то компанию.
Они настигают нас, заметил я.
На самом деле эта только что обойденная нами группа людей присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа настигала.
Хватит болтать! Лучше бы поискал вместе со мной, прорычал он.
Хорошо. А что мы ищем?
Пару, одетую примерно как мы, ответил он.
И как мы поступим, если увидим их?
Просто, ответил Ааз. Врежемся в них на всем ходу, ты поменяешь наши личины на их, и тогда уж пускай толпа их разрывает на части.
Что-то мне это не кажется правильным, с сомнением сказал я.
Малыш, помнишь, что я тебе говорил о ситуационной этике?
Да.
Ну так это и есть одна из таких ситуаций.
Я был убежден, хотя не столько логикой Ааза, сколько едва не задевшим мою голову брошенным камнем. Не знаю, как толпа могла сохранять такую скорость и еще успевать подбирать метательные снаряды, но она успевала.
Я стал высматривать пару, одетую вроде нас. Это труднее, чем кажется, когда бежишь во все лопатки, а за тобой гонятся по пятам.
К несчастью, в поле зрения не попадалось никого подходящего. Кого бы мы там ни изображали, они явно одевались довольно оригинально.
Жаль, у меня нет при себе оружия, вздохнул Ааз.
Мы уже говорили об этом, отозвался я. Кроме того, что бы ты стал делать, имея его? Единственное, что может их остановить, это огневое кольцо Гаркина
Эх! Я и забыл про него! ахнул Ааз. Оно же все еще при мне.
Ну и что из того? спросил я. Мы не можем его применить.
Да ну? Почему же это?
Потому что тогда они поймут, что мы маги.
Какая разница, если все они станут покойниками?
Ситуационная этика или нет, но у меня желудок выворачивало наизнанку при мысли об убийстве всего этого множества людей.
Подожди, Ааз! крикнул я.
Смотри, малыш. Он усмехнулся и нацелил на них руку.
Ничего не произошло.
Глава четырнадцатая
Малая помощь в нужный момент лучше, чем большая в момент ненужный.
Ходу, Ааз! отчаянно закричал я, опрокидывая лоток с фруктами под ноги толпе.
Теперь, когда оказалось, что мои собратья-люди находятся в безопасности от Ааза, следовало позаботиться о собственной безопасности от них.
Просто не могу поверить! крикнул, пробегая мимо, Ааз.
Чему? отозвался я и устремился за ним.
В один день я поверил и деволу, и бесу. Вот что я тебе скажу, малыш. Если мы выкрутимся в этот раз, я разрешаю тебе дать мне хорошего пинка. Прямо по заднице, дважды.
Заметано! задыхаясь, согласился я.
Я начал уставать. К несчастью, толпа не показывала никаких признаков усталости. Приходилось продолжать бег.
Смотри, малыш! воскликнул Ааз и показал куда-то вперед. Мы спасены!
Я посмотрел, куда указывал его палец. По улице впереди нас маршировал ну, фланировал патруль в военной форме.
Самое время, проворчали, но тем не менее почувствовал облегчение.
Толпа тоже увидела солдат. Крики преследователей стали громче, они удвоили усилия, стремясь добраться до нас.
Ходу, малыш! Поднажми! призвал Ааз. Мы еще не в безопасности.
Мы приближались к патрулю с таким шумом, что, когда наконец до них добрались, все солдаты уже остановились и наблюдали за погоней. Один из них, менее неряшливого вида, чем прочие, протолкался вперед и стоял, презрительно улыбаясь и сложив руки на груди. По его манерам я догадался, что это офицер. Никакого другого объяснения тому, что другие позволяли ему так себя вести, я не находил.
Я затормозил и остановился перед ним.
За нами гонятся! выдохнул я.
Неужели? улыбнулся он.
Дай-ка я этим займусь, малыш, прошептал, отодвигая меня в сторону, Ааз. Вы офицер, возглавляющий патруль, не так ли, сударь?
Да.
Так вот, мне кажется, что эти граждане, он пренебрежительно показал на наших преследователей, намерены причинить нам телесные повреждения. Наглое неуважение к вашей власти, сударь!
Преследователи остановились в каких-то десяти футах и стояли, гневно глядя то на нас, то на солдат. Я с удовлетворением заметил, что по крайней мере некоторые в толпе тяжело дышат.
Полагаю, вы правы, произнес офицер и зевнул. Нам следует принять в этом участие.
Смотри, малыш, прошептал Ааз, ткнув меня локтем в ребра, когда офицер выступил вперед и обратился к толпе.
Ладно. Все вы знаете, что закон не разрешает гражданам наносить друг другу увечья, начал он.
Толпа мрачно зароптала, но офицер взмахом руки велел ей замолчать и продолжал:
Знаю, знаю. Нам это тоже не нравится. Будь наша воля, мы бы предоставили вам без нас выяснять отношения, а сами спокойно сидели бы в кабаке. Но решаем не мы. Мы должны следовать закону так же, как и вы, а закон гласит, что только военные могут судить и карать граждан.
Видишь? прошептал я. Есть все-таки некоторые преимущества в цивилизации.
Заткнись, малыш, прошипел в ответ Ааз.
Офицер продолжал:
Поэтому, как бы вам ни хотелось оставить от этих двоих мокрое место, мы не можем вам этого позволить. Они должны быть повешены в соответствии с законом.
Что?!
Не знаю точно, я это произнес или Ааз, а может, мы выкрикнули это в один голос, но как бы там ни было, этот крик потонул в восторженном реве толпы.
Солдат схватил меня за запястья и болезненно выкрутил мне руки за спину. Оглянувшись, я увидел, что то же самое проделали с Аазом. Нечего говорить, это была вовсе не та поддержка, на которую мы надеялись.
А чего вы ожидали? презрительно улыбнулся нам офицер. Если вы хотели помощи от военных, вам не следовало включать нас в список своих клиентов. Будь по-нашему, мы бы вздернули вас еще неделю назад. Мы сдерживались только по одной причинеэти деревенские дурни дали вам дополнительный срок, и мы боялись бунта, если попробуем сделать по-своему.
Тем временем нам связали руки ремнями и медленно погнали нас к одинокому дереву у одного из ресторанчиков на открытом воздухе.
У кого-нибудь есть веревка? крикнул офицер толпе.
Везет же нам, веревка у кого-то нашлась. Ее быстро передали офицеру, и тот начал церемонно вязать петли.
Пс-с-т! Малыш! шепнул Ааз.
Что еще? зло прошипел я.
Моя вера в советы Ааза упала крайне низко.
Когда тебя станут вешатьлети!
Вопреки всему, у меня появилась надежда.
Очнись, малыш. Лети. Как я учил тебя по дороге сюда.
Меня же просто-напросто подстрелят!
Дубина! Не улетай, а просто лети. Пари на конце веревки и дергайся. Они решат, что ты висишь.
Я подумал об этом Крепко подумал. Это могло сработать, но Я заметил, что они перебрасывают петли через нижнюю ветвь дерева.
Ааз! Я не смогу этого сделать. Я не могу левитировать нас обоих. Я еще не так силен.
Не нас обоих, малыш. Только себя. Обо мне не беспокойся.
Но Ааз
Сохрани, однако, мою личину. Если они вычислят, что я демон, то сожгут оба наши тела.
Но, Ааз
Наше время истекло. Грубые руки толкнули нас вперед и начали натягивать на головы петли.
Я вдруг сообразил, что у меня нет времени думать об Аазе. Мне требовалась вся моя сосредоточенность для спасения себя самого, если хватит времени хотя бы на это.
Я закрыл глаза и отчаянно принялся искать в воздухе силовую линию. Она там имелась. Слабая, но имелась Я начал фокусироваться на ней.
Петля вокруг моей шеи затянулась, и я почувствовал, как мои ноги повисли в воздухе. Я ощутил, как во мне поднимается страх, но усилием воли подавил его.
На самом деле так было даже лучше. Им следовало почувствовать вес тела на веревке, когда они поднимали меня. Я снова сосредоточился на силовой линии сфокусировался зачерпнул энергии изменил направление ее потока.
Я почувствовал, что петля немного ослабла. Помня наставления Ааза о контроле, я удерживал энергию на том же уровне и попытался на пробу вдохнуть. Я мог втянуть в себя воздух! Правда, немного и с трудом, но достаточно, чтобы выжить.
Что мне еще надо сделать? Ах да, я должен подергиваться. Я вспомнил, как вел себя, попав в силки, белкобарсук.
Я слегка дрыгнул ногами и попытался на пробу содрогнуться. Но тут же ощутил в качестве побочного эффекта затягивание петли. Пришлось применить другую тактику. Я откинул голову набок и высунул из угла рта язык.
Это сработало. Усилившийся свист и радостный рев толпы вознаградили мои усилия.
Язык мой быстро пересох, но я постарался отвлечь от этого свои мысли. Чтобы избежать невольного сглатывания, я попытался думать о другом.
Бедный Ааз При всех его вечных придирках и заявлениях, будто ему наплевать на всех, кроме себя, его последним поступком была забота о спасении моей жизни. Я поклялся, что когда спущусь отсюда
Что произойдет, когда я спущусь отсюда? Что в этом городе делают с телами? Хоронят? Мне пришло в голову, что, возможно, лучше быть повешенным, чем заживо погребенным.
Закон гласит, что им положено висеть, пока не сгниют!
Голос офицера, казалось, ответил на мои мысли и вернул меня к настоящему.
Ну, висят-то они не перед его рестораном! прозвучал в ответ рассерженный голос.
Вот что я вам скажу. Мы вернемся на закате и снимем их.
На закате? Вы понимаете, сколько денег я могу потерять до заката?! Никто не захочет есть там, где над супом болтает ногами покойник. Я уже порастерял обеденных клиентов!
Хм-м Мне пришло в голову, что если выручка столь велика, то вы будете не против немного поделиться прибылью.
Так вот, значит, как?! А, ладно. Вот вам за беспокойство.
Донесся звук отсчитываемых монет.
Этого маловато. Я, знаете ли, должен позаботиться и о своих людях.
Вы слишком много хотите! Я и не знал, что у бандитов бывают офицеры.
Отсчитали новые монеты под аккомпанемент смешков офицера. Мне пришло в голову, что вместо изучения магии мне следовало бы заняться взятками и поборами. Они, кажется, срабатывают лучше.
Солдаты! скомандовал офицер. Снимите эту падаль и выволоките из города. Оставьте ее у городских пределов как предостережение всем, кто попытается обманывать граждан Твикста.
Ах, как вы серьезно относитесь к свои обязанностям. В голосе владельца ресторана так и сквозил сарказм.
Пустяки, гражданин, фыркнул офицер.
Я едва вспомнил, что надо перестать летать, прежде чем они перерезали веревку. Внезапно рухнув на землю, я прикусил язык и рискнул тихонько убрать его в рот. Никто не заметил.
Невидимые руки схватили меня под мышки и за лодыжки, и началось путешествие к городским пределам.
Теперь, когда я знал, что меня не похоронят, можно было подумать и о будущем.
Во-первых, я должен что-то сделать с Фрумпелем. Я не был уверен, что именно могу с ним сделать, но что-нибудь сделаю обязательно! Уж это-то я должен ради Ааза совершить. Может быть, сумею оживить Квигли и завербовать его к себе в помощники. Ведь он считается охотником на демонов. И вероятно, лучше меня сможет управиться с деволом. Хотя если вспомнить действия Квигли, то в это трудно поверить.
И потом Иштван. Что делать с ним? Я не был уверен, что смогу победить его, даже с помощью Ааза. Без Ааза у меня и вовсе нет шансов.
Уже достаточно далеко. Повесим их опять? раздался голос одного из солдат.
При этом предложении сердце мое замерло. Неужели нас опять повесят?
Зачем делать лишнюю работу? Я еще не встречал ни одного офицера, который бы отошел на сотню шагов от бара. Давайте просто свалим их здесь.
Остальные хором выразили согласие, и в следующую минуту я снова летел в воздухе. Я попытался расслабиться в ожидании удара, но земля опять вышибла из меня дыхание. Если я намерен продолжать свои усилия по овладению мастерством полета, то мне придется посвятить больше времени отработке аварийной посадки.
Я лежал не шевелясь. Голосов солдат больше не было слышно, но я не хотел рисковать, опасаясь раньше времени обнаружить, что не умер.
Ты собираешься лежать тут весь день или все-таки поможешь мне развязаться?