Попытайся понять, сказал наконец Ааз. Придворные маги мало работают по крайней мере магически. Их держат главным образом ради престижа, ради демонстрации того, что двор достаточно состоятелен, чтобы иметь и мага. Их редко призывают что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили работой до упаду, но магу это не грозит. Вспомни, большинство людей побаиваются магии и пользуются ею как можно реже.
Если это так, уверенно сказал я, то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
Тут спору нет, сухо заметил Ааз. Но это еще не все. Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
А! произнес я без энтузиазма.
Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, продолжал Ааз. Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способностями.
Как-как? хмуро поинтересовался я.
Слушай, малыш. Я сказал, придворный магэто витрина, выставленное напоказ богатство. Им нужен тот, кого приятно держать при дворе, кто производит впечатление, не важно, делает он что-нибудь или нет. Ты должен излучать уверенность. И самое главное, тебе понадобится выглядеть похожим на мага или по крайней мере соответствовать их представлению о маге. Если сможешь одеться, как маг, говорить, как маг, и вести себя, как маг, то, возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
Спасибо, Ааз, поморщился я. Ты, как никто, умеешь придать человеку уверенности в себе.
Ну, не сердись, принялся он увещевать меня. Ты знаешь, как левитировать довольно большие предметы, умеешь в какой-то мере летать и отлично научился чарам личины. Для начинающего ты справляешься весьма неплохо, но не обманывайся на свой счет и не считай себя даже приблизившимся к статусу мастера-мага.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
Если я такой неуклюжий незнайка, натянуто проговорил я, то зачем же мы суемся в придворные маги?
Ааз раздраженно оскалил зубы.
Ты не слушаешь, малыш, зарычал он. Удержать работу, коль скоро ты ее получишь, будет проще простого. С этим ты можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться найма. К счастью, с помощью немногих мелких модификаций и небольшой тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для приличного общества.
Каких, к примеру, модификаций? спросил я с невольным любопытством.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы до ног.
Для начала, решил он, надо заняться твоей одеждой.
А чем плоха моя одежда? возразил я, защищаясь.
Совершенно ничем, невинно ответил он. То есть если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Но если ты собираешься стать придворным магом, ну, это другое дело. Никакой уважаемый маг никому не попадается на глаза в таком наряде.
Но я уважаемый маг! заспорил я.
В самом деле? Кем уважаемый?
Тут он меня поймал, и я впал в молчание.
Вот это-то обстоятельство я и предвидел, увозя из трактира кое-какие вещицы, продолжал Ааз, указывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
Я-то думал, ты просто обчищал это заведение, сухо сказал я.
Поосторожнее в выражениях, малыш, предупредил он. Это все для твоего же блага.
В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя от этой операции?
Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
О, я буду рядом, признал он. Об этом не беспокойся. На публике я буду твоим учеником.
Моим учеником?
Эта работа стала вдруг казаться мне более привлекательной.
На публике! поспешно повторил Ааз. Наедине ты будешь продолжать свои уроки, как обычно. Помни об этом, прежде чем начнешь резвиться, командуя своим «учеником».
Конечно, Ааз, заверил я его. Так что ты там говорил о моей одежде?
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
Хотя, думаю, в том, как я теперь одет, нет ничего плохого, добавил я, театрально нахмурившись.
Это, кажется, его немного успокоило.
В том, как ты теперь одет, все плохо, проворчал он. Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
Хиггенс и Брокхерст?
Да, они самые, зло усмехнулся Ааз, вспоминая случившееся. Одно можно с уверенностью сказать в пользу бесов. Они хоть и уступают деволам по части торговли, но одеваются щегольски.
Мне как-то трудно поверить, что все уложенное тобой в узлы доброгардероб, скептически заметил я.
Ну конечно, нет, простонал мой наставник, это снаряжение для спецэффектов.
Спецэффектов?
Неужели ты ничего не помнишь, малыш? нахмурился Ааз. Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они выглядели легкими. Нужно немного бутафории, начерченная линия ну, знаешь, как у Гаркина.
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией, было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг Настоящее логово мага! Конечно, с тех пор я выяснил, что большая часть его имущества не требовалась для настоящего занятия собственно магией.
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о необходимости научиться устраивать спектакли.
У нас много всякого добра, которое мы можем пустить в ход, представляя тебя двору, продолжал Ааз. Покинув трактир, Иштван оставил там полно своего барахла. И ты найдешь среди него несколько знакомых предметов, когда мы разгрузимся. По-моему, бесы прихватили с собой в трактир кое-что из снаряжения Гаркина.
В самом деле? искренне заинтересовался я. Они забрали жаровню Гаркина?
Жаровню? нахмурился наставник.
Да ты помнишь, пояснил я. Ты пил из нее вино, когда впервые прибыл.
Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
Да так, ничего, невинно ответил я. Я всегда ее любил, вот и все.
Наблюдая из-за спины Гаркина за его кухней в дни раннего ученичества, я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые мне до смерти хотелось выяснить. И еще я знал, что хочу по возможности приберечь ее в качестве сюрприза для Ааза.
Нам придется также кое-что сделать и с твоей внешностью, задумчиво продолжал Ааз.
Что ты имеешь в виду?
Ты слишком молод! ответил он, предвосхищая мой вопрос. Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и опытный. Если мы
Внезапно он оборвал фразу и вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
Малыш, осторожно произнес он, изучая небо. Твой дракон снова пропал.
Я быстро осмотрелся. Он был прав.
Глип! позвал я. Сюда, дружище!
Голова дракона появилась из глубин кустарника позади нас. Из пасти у него торчало что-то скользкое с болтающимися ногами, но прежде чем я сумел опознать точно, мой зверек сглотнул, и это «что-то» исчезло.
Глип! гордо сказал он, облизывая губы длинным раздвоенным языком.
Глупый дракон, мрачно пробурчал Ааз.
Прокормить его недорого, возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
Пока мы ждали, когда дракон нас нагонит, у меня нашлось время поразмыслить о том, что на сей раз я не испытывал угрызений совести из-за участия в одной из афер Ааза. Если ничего не подозревающий Родрик Пятый попадется на нашу шараду и наймет нас, то, вне всякого сомнения, он получит больше, чем выторговал.
Глава четвертая
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу гарантирован успех.
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли.
Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять.
Беглый взгляд искоса, мимолетное сосредоточение волии дымящийся фитиль снова вспыхнул огнем.
Я погасил пламя и сидел, улыбаясь знакомой свече.
Это было первым настоящим доказательством того, насколько развились за последний год мои магические способности. Эту свечу я знал еще по годам ученичества у Гаркина. В те дни она была моим главным врагом. Тогда мне не удавалось ее зажечь, даже фокусируя на ней всю свою энергию. Но теперь
Я снова глянул на фитиль, повторил упражнение, и уверенность моя все росла по мере того, как я понимал, насколько легко могу теперь сделать то, что некогда считал невозможным.
Да кончишь ты наконец баловаться со свечой!
При звуке раздраженного голоса Ааза я так и подпрыгнул, едва не опрокинув свечу и не запалив одеяло.
Извини, Ааз. Я поспешно погасил свечу в последний раз. Я просто
Ты пришел сюда на прослушивание для занятия должности придворного мага, перебил он, а не на городскую рождественскую елку!
Я подумывал, не спросить ли, что такое рождественская елка, но решил, что не стоит. Ааз казался необычно раздражительным и нервным, и я не сомневался, что, как бы я ни сформулировал свой вопрос, ответ будет саркастическим и малополезным.
Глупое мигание свечи, пробурчал Ааз, привлечет внимание всех стражников в замке.
Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, сказал я, но Ааз проигнорировал меня, разглядывая замок в свете раннего утра.
Ему не приходилось особенно вглядываться, так как мы разбили лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами замка.
Как я сказал, у меня сложилось впечатление, что наше местоположение избрано именно для того, чтобы привлечь к себе внимание.
Мы прокрались в это место глухой ночью, неуклюже нашаривая дорогу между скопившимися у главных ворот спящими зданиями. Не желая зажигать свет, мы распаковались лишь минимально, но даже в темноте я узнал свечу Гаркина.
Все это было как-то связано с тем, что Ааз называл драматическим появлением. Насколько я понимал, все это означало, что нам ничего нельзя делать легким способом.
Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего эффекта с помощью брошенного бесами гардероба и моих чар личины.
Ааза снабдили теперь уже традиционной моей личиной «сомнительного типа». Глип в личине единорога мирно стоял рядом с Лютиком. Они создавали отличную пару. Внимание наше, однако, сфокусировалось главным образом на моей внешности.
И я, и Ааз соглашались, что личина Гаркина для этой цели не подойдет. Я в своем естественном виде выглядел слишком юным, Гаркин, напротив, покажется слишком старым. А так как мы в общем-то могли выбрать любой нужный нам образ, то решили явить мага лет тридцати пятимолодого, но не юнца, опытного, но не старого, могущественного, но все еще обучающегося.
Для достижения этой личины потребовалось потрудиться немножко больше обычного, поскольку в памяти у меня не содержалось мысленного образа, который я мог бы наложить на свой. Вместо этого я закрыл глаза и представил себя таким, каким выгляжу обычно, а затем постепенно стер черты, пока лицо у меня не стало чистым холстом, годным для начала работы. С тем я к ней и приступил, а внимательно следивший за всем Ааз вносил свои коррективы.
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими были волосы, и я сменил свою клубнично-рыжую гриву на более зловещуючерную, одновременно сделав себе кожу на несколько оттенков темнее.
Больше всего хлопот доставило нам лицо.
Удлини немного подбородок, распорядился Ааз. Приставь к нему бороду не такую большую, глупый! Всего лишь маленькую бородку-эспаньолку!.. Вот так лучше!.. А теперь опусти пониже бакенбарды отлично, нарасти нос, сузь его брови сделай покустистей нет, верни им прежний вид и вместо этого упрячь глаза немного поглубже в глазницы черт возьми, измени цвет глаз! Сделай их карими отлично, а теперь пару морщин посреди лба Хорошо. Вот так должно сойти.
Я уставился на возникшую у меня в голове фигуру. Она выглядела вполне эффектной, может быть, чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз был специалистом, и мне приходилось полагаться на его суждение. Я открыл глаза.
Восхитительно, малыш! просиял Ааз. А теперь надень ту оставленную бесами черную мантию с красно-золотой оторочкойи получится то, что надо, украшение любого двора.
Эй, там, убирайтесь! Вы загораживаете дорогу!
Этот грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему.
К нашему простенькому биваку энергично приближался солдат, блистая кожаными доспехами и размахивая зловещей на вид алебардой. Ворота за ним были слегка приоткрыты, и я увидел головы еще нескольких солдат, с любопытством наблюдающих за нами.
Теперь, при лучшем освещении, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это вполне соответствовало масштабам королевства. Судя по всему увиденному нами после перехода границы, оно тоже было не ахти какое.
Вы что, оглохли? рявкнул, подходя, солдат. Я сказал, убирайтесь!
Ааз шмыгнул вперед и преградил путь солдату.
Прибыл Скив Великолепный, объявил он. И он
Мне наплевать, кто вы! прорычал солдат и, не теряя времени, выставил алебарду между собой и обращавшейся к нему фигурой. Вам нельзя
Он внезапно осекся, когда алебарда выскочила у него из рук и поплыла горизонтально в воздухе, пока не образовала преграду между ним и Аазом.
Вызвал это происшествие япростое применение левитации. Невзирая на запланированный нами начальный ход, я счел, что мне следует прямо сейчас приложить руку к происходящему, пока оно совсем не отбилось от рук.
ЯСкив! прогремел я, форсируя голос до резонирующего баса. А тот, кому вы пытаетесь угрожать своим жалким оружием, мой ассистент. Мы явились в ответ на приглашение Родрика Пятого, короля Поссилтума!
Вот именно, ханыга! зло глянул на солдата Ааз. А теперь будь любезен, сбегай сообщи, что мы здесь а?
Как я заметил ранее, все это готовилось для произведения пущего впечатления на население. Но очевидно, этот солдат не читал сценария. Он не съежился в ужасе и не сжался от страха. Если наш небольшой спектакль и произвел на него какое-то воздействие, то прямо противоположное.
Маг, да? насмешливо улыбнулся он. На этот счет у меня есть приказ, касающийся всех. Зайдите в замок с противоположной стороны.
Это застало нас врасплох. Ну, по крайней мере меня. По нашему плану нам полагалось спорить, войдем ли мы в замок, чтобы предстать перед королем, или королю самому придется привести свой двор к нам за ворота. Вариант же оказаться отправленными к черному ходу нами не рассматривался.
С противоположной стороны, запылал гневом Ааз. Вы смеете предлагать магу такого класса, как у моего мастера, войти через черный ход, словно простому слуге?
Солдат не сдвинулся ни на дюйм.
Будь моя воля, я бы «посмел предложить» вам куда менее приятный вариант. А таку меня приказ. Вам придется войти в замок с противоположной стороны, как и всем другим.
Другим? осторожно спросил я.
Совершенно верно, ухмыльнулся стражник. Король со всем двором заседает на свежем воздухе, разбираясь со всеми вами, «чудотворцами». В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые из них стояли в очереди со вчерашнего полудня. А теперь обходите замок и перестаньте загораживать дорогу!
С этими словами он круто повернулся и замаршировал обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в воздухе.
На сей раз и Ааз лишился дара речи. Король явно пригласил заскочить к нему не только меня. Мы, похоже, вляпались в крупные неприятности.
Глава пятая
«Шерсть кожана, зуб собачий»считается первым рецептом взрывчатой смеси предтечей пороха.
Что будем делать, Ааз?
Убравшись за пределы слышимости стражника, я смог вернуться к своим нормальным голосу и манере выражаться, хотя мою физическую личину по-прежнему требовалось поддерживать в целости.
Пустяки, откликнулся он. Упакуем вещички и обойдем замок кругом. Ты что, не слушал, малыш?
Но что нам делать с
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
Ничего не трогай, малыш, предупредил через плечо он. Мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел тебя за черной работой. Это вредно для образа.
Он сказал, здесь есть и другие маги! выпалил наконец я.
Да. И что из этого?
Ну и что же нам делать?
Я же сказал тебе, нахмурился Ааз. Упакуем свои вещички и