Спасибо, постараемся, пообещал он.
Конечно, соврал, у него все вечера были расписаны факультативами, а у Палиятренировками. Лира благодарно улыбнулась и пошла дальше, раздавая свои приглашения каждому встречному. Нат недоуменно поглядел на Палия.
Что?
Чем тебе так насолила Таль?
С чего ты взял?
Что же ты не зовешь ее на свидание, как любую другую?
Не лезь не в свое дело, Нат, злобно фыркнул друг, запихнул в рот последний кусок котлеты и вскочил.
Принц пошел к выходу, но на пути снова столкнулся с Лирой. Она попыталась уступить ему дорогу. Они неловко потоптались напротив друг друга, и Палий вылетел вон, как ошпаренный.
Нат хмыкнул. Таль?.. Божий одуванчик, скромняжка и умница. И что у них там такого произошло, что Палий слова ей не сказал с самого момента их расставания? Может, это она его бросила? Нет, ни за что! Будь это так, Лира не предпринимала бы этих жалких попыток наладить диалог с его другом. А она уже два года то и дело что-то пыталась сказать Палию. Но принц был слишком занят свиданиями с половиной курса и всегда выбирал ярких, уверенных девчонок. Да он скорее приударил бы за Патик, чем за скромной и бессловесной Лирой Таль.
Нат обреченно доел свой отвратительный обед. Он был бы не прочь пару раз отобедать у профессоров. Особенно его удручало отсутствие нормальных десертов. Нат любил сладкое, но их и так баловали им редко. А теперь оно стало совершенно несъедобным.
Он, конечно, порой покупал что-то в городе, но откровенно стеснялся завалить свою тумбочку конфетами. Палий со свету сжил бы насмешками.
До урока чар оставался еще целый час. Нат побрел из столовой в одиночестве, спустился на первый этаж и вышел во внутренний двор. Он любил сидеть в уголке прямо под стеной учительского корпуса. Туда вечно не попадало солнце, а значит, все студенты кучковались ровно на противоположной стороне двора. В тени было, конечно, прохладно, зато можно было спокойно почитать
На парапете неработающего фонтана сидела Патик и с аппетитом уплетала покрытые нежнейшим кремом песочные «корзиночки». Нат остановился. Нет, ну где в жизни справедливость?! Онлучший ученикдовольствовался скудной столовской булочкой, а эта заноза аппетитно ела завернутый в высокую воронку крем, украшенный вишенкой. Так нечестно, в конце концов!
А тем временем Джун не стесняясь наслаждалась. Нат поглядел вокруг и заметил, что не только ему одному эта картина не доставляла удовольствия. Ученики помладше так вообще выворачивали шеи.
Он оценивающе, сугубо мужским взглядом посмотрел на Джун. Нет, она так-то ничего Не красотка, конечно, но в его вкусе. Ему нравилось, что Джун не такая субтильная, как признанные красавицы академии, подтянутая, в некоторых местах даже аппетитная. И если верить этому треклятому перу, то она должна подходить ему идеально, по всем параметрам. И не попробовать с ней, наверное, будет нелогичным. Нерациональным даже.
Нат разглядывал Патик. Он понимал, что личной жизнью нужно было заняться. Его организм прозрачно намекал на это каждое утро, он бывало залипал на девушек в столовой, как какой-нибудь извращенец, но ничего не мог с собой поделать. Нат знал, что бунтующее тело вот-вот заставит от безнадеги закрутить с какой-нибудь очередной Алисой Фецель, и не хотел этого. Но Патик С трудом верилось, что у них может быть хоть что-то общее.
Джун тем временем сняла пальцем капельку крема из уголка рта. От этого движения в животе Ната что-то екнуло. Боже, только пошлых фантазий о Патик еще не хватало! Ладно еще красотки вроде Фецель, но она! Просто он вечно один и ему девятнадцать, вот и Проклятье!
Джун повернулась и посмотрела на него. Нат уже минуту стоял посреди дорожки и беззастенчиво пялился на нее. Ладно, он ведь, в конце концов, ничего не теряет.
Нат поддернул сумку и подошел к Джун.
М? Она явно не горела желанием отрываться от пиршества.
Я хочу попасть на профессорскую кухню, заявил он решительно.
Удачи, хмыкнула Патик.
И как это сделать?
Ты же вроде великий маг, лучший на факультете чар. Неужели не можешь придумать? стала глумиться она.
Чего ты хочешь?
Джун от неожиданности даже перестала есть. Корзинки на вид были наисвежайшими. Хотя Нат только что поел, но всё равно тоскливо посматривал на оставшуюся на промасленной бумаге распоследнюю.
Прости?
Я могу помочь с любыми твоими предметами.
С чего ты взял, что мне нужна помощь с «моими» предметами?
Тогда что? Я же «великий маг». Неужели не можешь придумать, как меня использовать?
Он сказал это и вдруг почувствовал, как начал краснеть. Нахмурился и отвернулся, чтобы она, не дай боги, не заметила.
Я-то могу придумать, усмехнулась Джун. Да только такого чистюлю, как ты, вряд ли это заинтересует.
Что-то связанное с нарушением правил? В твоем стиле, не смог удержаться от сарказма Нат.
А в твоем стиле, видимо, есть ту бурду, что подают в нашей столовой, да? И она с самым наглым видом, прикрыв от удовольствия глаза, откусила еще кусочек корзиночки.
Я слушаю, процедил Нат сквозь зубы.
Джун не спеша доела, отряхнула с рук крошки и стрельнула глазами по сторонам, прежде чем заговорить.
Мне нужноона чуть понизила голос. Нат наклонился чтобы расслышать. Сварить любовное зелье.
Глава 4 Договор
Нат пораженно отшатнулся.
Что?! Он четко услышал в собственном голосе обиду и поспешно кашлянул, чтобы ее скрыть.
Ты слышал. Джун подняла последнюю корзиночку и поводила ей прямо перед своим носом.
Это запрещено. Незаконно, опешил Нат.
Угу и что?
Я понятия не имею, как его варить. Эти эликсиры запрещены.
Я думаю, в учительской библиотеке точно есть парочка книг с рецептами.
Так ты и туда можешь забраться?! возмутился Нат.
Спинс, эта академияона обвела рукой двор и каменные стены, мои владения. Я могу пойти тут куда угодно, когда угодно. Ну, кроме профессорских личных комнат, но мне там и делать нечего. Но прикладников не учат эликсирам, как ты, наверное, знаешь. Это привилегия таких вот золотых мальчиков, как ты. Поэтому если хочешь попасть на профессорскую кухнюс этими словами она протянула ему корзинку.
Я не собираюсь нарушать закон, рисковать вылетом из академии и надзором ради пары
Если хочешь до самого выпуска есть на профессорской кухне, быстро поправилась Джун. Нат не смог удержаться от смешка. Да она торговалась с ним! Он скрестил руки на груди. Джун нахмурилась и скорчила забавную недовольную гримаску. Читать книги из профессорской библиотеки?
Нат не смог себя остановитьна его лице наверняка отразилась искренняя жажда. Джун победно улыбнулась и протянула корзиночку.
И это не всё, сказал Нат твердо.
А что еще?
Я хочу узнать академию.
Джун несколько раз моргнула. Видеть на ее всегда уверенном насмешливом лице искреннее удивление было довольно приятно.
Не поняла.
Я хочу узнать всё, что знаешь ты об этой академии. Все те укромные места и потайные ходы. Хочу знать, как ты выбираешься в город. Увидеть изнанку.
Джун хохотнула:
Предлагаешь мне всё, что я по крупицам собирала долгих десять лет, вот так отдать тебе на блюдечке? За какое-то жалкое зелье?
Эликсир, поправил Нат. Зельепросторечное название. И я уверен, что ты найдешь кого-то другого, такого же талантливого студента, как я, кто сможет и захочет сварить незаконный эликсир. Удачи. Нат торжествующе развернулся, намереваясь уйти.
Стой!
Он деланно нехотя обернулся. Джун смотрела на него несколько секунд, явно что-то прикидывая в голове. Она встала, отряхнула юбку. Нат заметил, что на колене у нее заживает синяк. Такой сиренево-желтый, очень контрастный на ее бледной коже Он сглотнул и отвел взгляд. Да что на него нашло! Засматривается на коленки Джун Патик!
Хорошо. К черту, мы всё равно скоро выпускаемся. Идет. Но ты варишь зелье
Эликсир.
И не пытаешься свинтить при первой трудности. Да или нет? Заключим уговор, настоящий.
На крови?
Да. Или ты собираешься меня кинуть?
Нат на мгновение задумался. Во что он, черт возьми, ввязывается? Нарушение правил академии, запрещенный эликсир Любовный эликсир. Это же ментальное воздействие в сфере личностных пристрастий, да за такое его отцу выставят штраф на десятки тысяч форинов, если он вообще не вылетит из академии. И надзор повесят. О любых чарах, что он сотворит, будет всем известно. Какое пятно на репутации Но он знал, что не вылетит. Даже если его поймают с этим эликсиром, наверное, не выгонят, он же такой ценный, такой умный ученик. Да и с чего беспокоиться? Он слишком умен и осторожен, чтобы попасться. Не в первый раз нарушает ограничения, наложенные на магов академического возраста.
Мы варим его вместе. Я не собираюсь рисковать в одиночку, прищурился Нат.
Не вопрос.
Тебя за это выгнать могут.
Спинс, если бы меня могли выгнать, то давно бы уже сделали это, загадочно заявила Джун. И пока ты не передумалОна взглянула на свою сумку и нахмурилась. Хм
Подошла к кусту, что рос неподалеку, оторвала короткую веточку. Один маленький пасс, и она сверкнула на солнце сталью. Практики всё-то у них под рукой. Нат мог бы заставить этот фонтан, да и весь двор, провалиться под землю. Мог бы щелчком пальцев отправить Джун в полет через замковые стены, но превратить крохотную палочку в металл не мог. Их не учили работать настолько тонко и точечно. Зачем бы
Джун подошла и завертела острую палочку в руках. Она была ниже Ната почти на полголовы, и он с интересом смотрел не ее поникшую рыжую макушку.
Ой, давай ты. Я вообще-то крови боюсь, призналась она и вручила ему самодельную иглу. Нат протянул руку, Джун вложила в нее свою маленькую ладонь и показательно отвернулась. Он медлил, как-то не привык пускать людям кровь. Рука Джун казалась до нелепого хрупкой.
Давай уже, умник. Она явно нервничала. Нат сжал ее указательный палец и кольнул. Джун вздрогнула.
Ай! сказала она недовольно.
Нат быстро и с куда меньшим трепетом проколол собственный палец.
Они соединил их так, чтобы кровь смешалась.
Я обещаю показать тебе все уголки академии, которые знаю, и кормить на профессорской кухне, произнесла Джун.
Я обещаю сварить тебе любовный эликсир, сказал Нат.
Кровь сверкнула искрами. Джун коснулась пальцем его запястья, и Нат некстати смутился. Он неловко оставил кровавый след на ее коже. Кровь тут же впиталась и застыла пятнышком.
М-да, надеюсь, ты сваришь это зелье. Или мне так и ходить с этим? Джун недовольно поглядела на свое запястье.
Надеюсь, тебе есть что мне показать, отбил Нат.
Уж не сомневайся.
АНат нахмурился. Для кого это зелье?
А это в наш уговор не входит, господин Желудь.
У меня имя есть.
Да? Нужно будет его узнать. Джун подхватила сумку, повесила на плечо и взяла в руки оставленное на бумаге пирожное.
Это будут твои лучшие месяцы здесь, Спинс, пообещала она. С лукавой улыбкой поднесла пирожное прямо к его губам и легонько мазнула по ним кремом. Нат не мог ничего с собой поделатьсмущенно сглотнул. Джун, казалось, и не заметила. Она сняла с крема вишенку, с удовольствием ее съела и вложила пирожное ему в ладонь.
Пока-пока! помахала она и пошла ко входу в здание.
Нат так и стоял с корзиночкой в руке, глядя ей вслед, пока за Джун не захлопнулась тяжелая дверь. Он опомнился, смущенно нахмурился и поплелся в свой темный угол под стеной профессорского корпуса.
***
После урока чар Палий весь в романтическом пылу сразу умчался на свидание, а Нат в одиночестве поплелся в столовую. Надо было перекусить и отправляться на факультатив по артефактам. А еще три новенькие книги из дополнительного списка по водным чарам дожидались его на подушке. Нат предвкушал, как вдохнет запах новой бумаги и погрузится в невероятно сложные графики линий силы на водных поверхностях. Алисер Тумс расписывал их так, что это было лучшее снотворное на свете, даже для въедливого Ната.
Но на его пути в коридоре стояла Патик, с интересом почитывая газету.
Нат сглотнул и замер. Студенты спешили в столовую, кто-то шуршал конспектами слева, справа пронесли коробку, в которой что-то подозрительно порыкивало. Джун оторвалась от газеты, свернула ее и кивнула ему: чего, мол, застыл.
Он понял, что она ждет именно его. Джун его ждет. Ух ты Оказалось, это чертовски приятно
Так! Стоп! Она хочет охмурить кого-то с помощью любовного эликсира, и только поэтому он ей нужен, а не потому, что она вдруг прониклась к нему даже крохотной толикой симпатии. Не стоит об этом забывать. Нат привычно нахмурился и подошел к Джун.
Надеюсь, ты голодный? спросила она игриво.
ОченьНат осекся и умолк. Фраза вдруг показалась ему ужасно двусмысленной. Черт! Почему он смущается! Еще сегодня утром ему и дело не было до Патик. Они жили в параллельных вселенных, а теперь вдруг она его суженая, да еще и уговор на крови их связал. Как это всё произошло?!
Тогда пошли.
Она подняла с каменного подоконника свою сумку, и они вместе зашагали по коридору. Нат, нервно постукивая по карману брюк пальцами, мучительно изобретал тему хоть для какой-нибудь светской беседы, но общих тем как-то не приходило на ум. И что он может спросить у Патик? Как дела на факультете практиков? Поговорить про погоду? Чарбол? Нет уж, лучше молчать, чем говорить про проклятый чарбол. И Нат молчал, глядя на проходящих мимо студентов. Коридоры пестрили формой. Всего у них было четыре факультета: чары и превращения носили черное, составная магияжелтую, магическая дрессуразеленую, а практическая магияярко-голубую. Кто-то однажды пошутил, что она такая же голубая, как глубина их знаний: вроде как не глубже лужицы.
С Джун приветливо здоровались ребята с практики и не только. Кому-то она давала пять, кому-то махала. Одна девушка остановила Джун и быстро зашептала что-то на ухо.
Серьезно? удивилась Джун, а девушка закивала и захихикала. Вот ведь придурок!
А ты занята? девушка с любопытством окинула взглядом Ната.
Дела, отмахнулась Джун.
Нат хмуро отвернулся. Вот-вот, и не стоит забывать, что он для нее всего лишь «дела».
В следующем коридоре парень с составной магии попытался утянуть Джун в сторону, но она отмахнулась:
Не сейчас.
Но мне срочно надо! У нее день рождения!
Договаривался бы раньше, я занята. И она кивнула на Ната.
Спинс? А тебе-то что понадобилось? удивился парень. Книжка с картинками? Нат четко уловил скабрезный намек. Он припомнил, что, кажется, у них с этим парнем были кой-какие общие занятия, но он даже имени его не помнил. У него была ужасная память на имена, за что Ната частенько ненавидели и считали надменным. Он не нашелся что ответить, просто не счел нужным придумывать. Безразлично промолчал, чем, кажется, взбесил составника еще больше.
Отвали, Стерн. Сказала же, не сейчас, вмешалась Джун.
А, ясно! Золотые мальчики с чар у тебя ведь без очереди, да? едко бросил он.
Джун холодно улыбнулась:
Пока, Стерн, и пошла дальше по коридору.
Когда ты будешь свободна? заорал он вслед.
Для тебя никогда, отрезала Джун.
Да брось! Я же пошутил! Но Джун и ухом не повела. Да и пошла ты! зло бросил он им в спины.
Милые у тебя друзья, заметил Нат иронично.
Это не друзья. Это клиенты, спокойно отозвалась Джун.
Нат изумленно поглядел на нее:
Прости?
О чем ты там подумал, Спинс? прищурилась Джун. Держи свое воображение на привязи, Желудь. С тобой ведь у нас тоже деловое соглашение, разве нет? Значит, ты мой клиент.
И что ты для них делаешь?
Я не треплюсь о делах. Или хочешь, чтобы я всем рассказала, как под занавес учебы тебя накрыло желание осмотреть академию?
Нат нахмурился:
Пожалуй, предпочту оставить это между нами.
Вот и я о том же.
Джун свернула на винтовую лестницу и стала спускаться. Нат знал, что она вела на нижний цокольный этаж, там была парочка кабинетов по артефактам, в которых он, бывало, проходил факультативы, но и всё.
Куда мы идем? насторожился он.
А ты как думаешь?
Разве нам не в профессорский корпус?
Тот был аккурат в другой стороне. Нужно было выйти и пересечь двор или пробираться запруженными коридорами через всё здание.
Пф! Думаешь, наши драгоценные позволят, чтобы в их окна летел чад с кухни?
Какой еще чад?
Джун только усмехнулась. Конечно же, на их кухнях работали самые профессиональные практики. Поэтому никогда никакой дым или запах не покинул бы ее пределы. Практики же.
Не знаю уж почему, но профессорская кухня не там. Может, чтобы студенты не пытались прорваться? Как думаешь?
Нат, уловив камешек в свою сторону, надменно поднял брови.
Почему у нас так скверно стали кормить? Ты же знаешь наверняка, прищурился Нат, отсчитывая ступеньки. Ему нужно было успеть на факультатив по артефактам, и он тревожно поглядел на часы. Может, черт с ней с этой профессорской кухней?
Конечно знаю. Главный повар студенческой кухни забеременела, местной зарплаты на приличного не хватило, да и кто пойдет работать на полгодау всех приличных практиков контракты на год, знаешь ли. На нашей кухне теперь хозяйничает один ротозей, который патильскую горчицу от армского меда не отличит.