Что там, Кастимир? нетерпеливо рыкнул Станко. Чего тянешь собаку за хвост?
Плохо дело, отец, вытер рукавом мокрые губы мужчина. В деревне полно наемников с оружием. Автоматы, пулеметы. Все хорошо экипированы. То ли турки, то ли албанцы. Но заметил, что среди них человек десять европейцев. Они и есть главные.
Что еще выяснил?
В Яблоничи не пробраться. Кругом посты выставили, людей по домам разогнали. Думал, подгляжу, куда они пойдут. Но, кажется, остались на ночевку.
Станко зло выругался по-хорватски, отчего Сребренка, сидя у костра, шутливо зажала уши. Видимо, дело было и в самом деле плохо, если хозяин не сдержался при своей дочери.
Будем ночевать здесь, а завтра проверим еще раз, ушли или нет, сказал он.
Давайте спустимся вниз, чтобы не торчать на тропе, предложил Роман, подходя к костру и присаживаясь по другую сторону от девушки. Та лишь стрельнула в него глазами и почему-то покачала головой. Если наемники двинутся по этой дороге, мы как раз окажемся на их пути.
Разумно, неожиданно поддержал его Прослав, занятый перекладыванием пожитков в своем дорожном мешке. Возле ручья будет безопаснее, да и наемники не станут разглядывать, что там внизу.
Возле ручья ты не услышишь, что к тебе с ножом подкрадываются! рявкнул Станко. Перережут всех как цыплят! Сделаем так Сейчас ужинаем, а потом сгоним овец вниз вместе с лошадьми. А сами останемся здесь. Выставим стражу. Наемники вряд ли ночью будут рыскать по горам, но рисковать не будем.
Сребренка позвала всех к импровизированному столу, под которое пошло походное клетчатое одеяло. На деревянную подставку водрузили котел с кашей, в которой были приличные куски мяса, нарезали крупными ломтями хлеб, сало. Тут же появились пучки свежего лука, огурцы, вареные яйца.
Долго ложками не махайте, предупредил Станко, снимая пробу с каши. До ночи надо все сделать. Вниз пойдет Божко. Карауль животных, старайся поменьше спать. И слушай, слушай внимательно! Огонь не разводи! Возьмешь пару одеял. Не замерзнешь.
Да, хозяин, понял! Божко наравне со всеми уплетал кашу с большим удовольствием.
«Сволочь, подумал Роман о Станко. Не хочет меня отпускать одного. Боится, что сбегу.»
Первая стража встанет с темнотой, продолжал раздавать указания Станко, не забывая работать ложкой. По двое, думаю, будет достаточно. Один уснет, второй ему напихает.
«А если двое задремлют?»усмехнулся про себя Роман, но ему стало не по себе. Близость наемников серьезно напрягала. Тем более, что опять эти албанцы с турками. Эх, оружие бы дали!
Кто первым пойдет? хрустя огурцом, спросил Озрен.
Прослав с Бранко, подумав, ответил Станко. Вторая пара Озрен с Кастимиром. Эй, русак, ты умеешь стрелять? Оружие в руках держал?
Было дело, признался Роман.
Ладно, смягчился хозяин. Дам тебе карабин. Не зря его захватил.
Ага, не зря. Роман видел, что каждый из сыновей Станко помимо ружей и карабинов имел пистолет и хороший охотничий нож. Едут, обвешанные как княжеские горные егеря.
Встанешь со Сребренкой на стражу. А я вас иногда проверять буду, ухмыльнулся мужчина в усы.
Роман ничем не выдал своих чувств. Наверное, чертов старик решил проверить его лояльность. Сбежит с оружием или нет? Можно ли потом на него надеяться? Кивнув в знак того, что понял, парень наскоро закончил ужин и вместе с Божко стал сгонять животных вниз, за кустарники. Хоть какое-то прикрытие для них.
Он попросил у Божко нож и срубил несколько еловых лап, после чего тщательно замел следы спуска овец и лошадей. Получилось так себе на слякотных участках склона, но все же гораздо лучше, чем вообще оставлять явное присутствие стада. Заметил, что Станко с одобрением посмотрел на его потуги. И выдал ему старый карабин с двумя полными обоймами по пять патронов.
Что за зверь? сделал удивленный вид Роман, хотя признал в «старичке» французский карабин Бертье. Каким образом он сюда попал?
Карабин Бертье, усмехнулся Станко. Пока светло, разбирайся. Или помочь?
Не надо, покачал головой парень. Лучше нож дайте на всякий случай.
А ты им не порежешься? засмеялся Озрен. Или нас, пока спим
Дай! рассердился отец. У тебя был в сумке запасной. Я видел.
Получив добротный клинок в кожаных ножнах, Роман затолкал его в сапог, уловил очередную ухмылку Озрена, и любопытный взгляд Станко.
Костер потушили, чтобы не привлекал внимания бродящих в горах разных любителей приключений и того наемного отряда, окопавшегося в деревне неподалеку. Роман, завернувшись в свое одеяло, нашел для себя местечко неподалеку от площадки за большим валуном. Он долго смотрел на бархатисто-черное небо, сверкающее алмазными высверками звезд, пока сон не начал его одолевать со страшной силой. Усилившийся ветер продувал тропу, но за камнями он не чувствовался.
«Эх, амулеты бы по периметру раскидать, лениво подумал парень. На одних собачек плохо надеяться».
Он разлепил глаза от мучительного желания освободиться от жидкости, которую на ночь предусмотрительно влил в себя. Как-то не по себе было от ближайшего соседства с непонятным вооруженным отрядом. Лучше одну ночь не поспать, зато жив останешься.
Он сначала не понял, кто стоит перед ним. Непонятная размытая фигура сделала шаг вперед и замерла. Роман затаил дыхание и очень осторожно подтянул к себе карабин. Видимо, не совсем осторожно. Звякнул металл о камнии фигура метнулась к нему. Ну, это явно не Сребренка пришла его будить!
Поджав под себя ноги, Роман мощно выкинул их вперед, врезавшись каблуками в живот нападавшего. Тот забавно хрюкнул и отшатнулся назад, хлопнувшись на задницу. Коротко выругался.
Роман узнал этот язык. Люди, разговаривающие на нем, снятся ему чуть ли не каждую ночь. Сомнений больше не было.
Откатившись в сторону, он вытянул руку с карабином и нажал на курок. Гулкий выстрел разлетелся эхом по местности. Албанец, схвативший пулю, взвыл и завалился на спину. Роман, в свою очередь, взлетел на ноги, подскочил к ночному гостю и со всей силы врезал прикладом по лбу. Что-то неприятно треснуло. Готов.
И мгновенно на него обрушилась какофония звуков. Дробно застучали выстрелы, кто-то заорал от боли. Послышался женский визг. Роман огромными прыжками понесся к площадке, откуда кричала Сребренка. Ему навстречу метнулась рослая фигура с блеснувшим в руке ножом. Уклонившись в сторону, Роман исхитрился махнуть карабином, попав прикладом по ребрам неизвестному и добавив ударом сапога с носка в промежность. Коряво получилось, но зато на оперативный простор вырвался.
Клацнув на бегу затвором, досылая патрон, Роман выскочил на площадку.
Сребренка! где-то орал Станко.
Выстрелы прекратились. Кто-то отчаянно матерился на хорватском. Прослав или Озрен. У них голоса одинаковые. Роман рванул дальше. Девушка успела еще раз крикнуть, и этого хватило обозначить свое место.
Ее тащили куда-то по каменной осыпи вверх, к границе густого подлеска. Один прикрывал отход, а второй, серьезно борясь с извивающейся кошкой, старался как можно быстрее исчезнуть в глубине леса. Не обращая внимания на происходящее внизу, Роман вскинул карабин и нажал на спуск.
Банг!
Клац! Затвор передернут, патрон дослан. Фигура, в которую он стрелял, согнулась пополам и рухнула.
Мьяфт, кен (остановись, пес! алб)! рявкнул Роман. Стой, курва!
Рома! Спаси! завизжала Сребренка и вдруг резко замолчала, рухнув на землю.
Что с ней сделал албанский наемник, Роман не понял, и рванул на голос девушки. Противник имел преимущество в позиции, и поэтому несся навстречу, что-то голося. В темноте трудно разобрать, что было в его руке: нож или пистолет. Не дожидаясь, пока наемник приблизится к нему, Роман нырнул вбок; ладони ожгло болью. Каменистая осыпь содрала кожу, но Роман уже не обращал на это никакого внимания. Албанец отчаянно попытался остановиться на скользкой почве, но инерция влекла его все ниже и ниже. Что-то проорав, он стал стрелять, не видя своего противника. Роман ориентировался по вспышкам, и неподвижно распластавшись на холодных камнях, дождался, когда наемник окажется рядом.
Вскинув карабин, он почти в упор вогнал пулю в темную фигуру. Албанца опрокинуло на спину, и Роман, не теряя ни секунды, рванулся к нему, отчаянно скользя башмаками по склону. Он даже не понял, как нож оказался в его руке. Уклонившись от удара ногой, которой умудрился лягнуть раненый враг, Роман обрушился на него, чувствуя, как лезвие погружается в плоть с мерзким хрустом. Албанец дернулся и затих.
Под ногами что-то звякнуло. Пистолет. Наемник выронил его, поэтому и не смог выстрелить в набегающего Романа. Пошарив по карманам убитого, парень нашел две полных обоймы; ребристый кругляш гранаты и вовсе придал ему уверенности.
Сребренка! крикнул он приглушенно, вслушиваясь в отрывистые, похожие на лай команды наемников. Кто-то громко стонал, снова грохнул выстрел. Ты жива?
Помоги! простонала девушка откуда-то сверху.
Он бросился на помощь и быстро нашел дочку Станко, сидевшую на осыпи. Упершись руками в землю, она попыталась подняться, и Роман подхватив ее, вздернул на ноги.
Ты в порядке? Не ранена?
Отец! вздрогнула Сребренка. Надо помочь семье! Их же убьют!
Не дури! тут же пресек ее желания Роман. Надо уходить в горы и хотя бы переждать до утра. К лошадям не пробиться. На тропе не меньше десяти человек. Враз поймают!
Я не могу оставить семью! дернулась девушка, но Роман ее уже не слушал. Помирать из-за ненужного сейчас чувства долга к чужим ему людям он не собирался. Можно дождаться рассвета и потом спуститься вниз, посмотреть, что произошло. Он не верил, что убили всех. Скорее, взяли в заложники и погонят сейчас в деревню. Не просто же так на территории Далмации бродят турки и албанцы. Насколько Роман знал, Великий князь Властимир не особо жалует таких гостей. Значит, обыкновенный набег для банального грабежа и захвата рабов.
Смущало лишь одно обстоятельство: многочисленность отряда и наличие в нем европейцев, судя по словам Кастимира.
Роман хотел убедиться, что наверху никого не осталось. Крадучись, перемещаясь от дерева к дереву, он почти достиг вершины горы и надолго замер, вслушиваясь в звуки леса, шумевшего под напором холодного ветра. Нет, кажется, никого нет. Наемники шли или по тропе, или чуть выше нее, уже точно зная, что здесь находятся люди. Проследили за Кастимиром? Вполне себе версия. Или еще раньше засекли, потому что мог быть наблюдательный пункт.
Он вернулся назад, и несмотря на сопротивление Сребренки, потащил ее за собой. Устроившись под каким-то поваленным деревом, они прижались друг к другу, опасаясь зажечь костер. Спички-то у Романа в кармане были. Но береженого бог бережет.
Что будем делать? вздрагивая всем телом, спросила девушка.
Дождемся рассвета, и я спущусь вниз, к тропе, сказал Роман. Проверю, как там лошади. Если животных увели, придется прорываться на восток обходными путями.
Почему на восток? вскинулась Сребренка. Надо идти в Черно Място, предупредить власти, что здесь бандиты бесчинствуют!
Боюсь, что тропу перекроют, покачал головой Роман. Помнишь, мы встретили на пути четверку путешественников? У меня подозрение, что здесь, в горах, произошло какое-то событие. Речь ведь шла о самолете, так? Значит, ищут этот самолет, который почему-то важен для многих. В общем, обратно нам идти нельзя. Идем в Сербию.
Почему туда? Сотни километров по горам?
Ну, не совсем по горам, усмехнулся Роман.
Я не пойду, резко ответила Сребренка, пока не узнаю, что с отцом и братьями. И вообще в Сербии мне делать нечего. Если спуститься по другую сторону этого перевала, можно дойти по тропам до Карловиц. Там сидит вельможный наместник. Предупредим его.
Я иду в Сербию, неожиданно для нее Роман не стал даже обсуждать этот вариант. Если ты хочешь тут остатьсяради бога. А я ухожу.
Тебе у нас плохо? вырвалось у Сребренки.
Ты серьезно? тихо засмеялся парень. Мой дом в России. А в Сербии стоит русский экспедиционный корпус и пограничный егерский полк. Нужно только добраться до них.
Почему именно туда?
Потому что я офицер русской армии из этого корпуса. Лейтенант Елагин к вашим услугам, сударыня. И мой долг предупредить свое командование о непонятной возне в княжестве Далмация.
Утром, как он и обещал Сребренке, осторожно спустился к тропе, оставив девушку в подлеске с найденным на осыпях карабином. А сам, держа в руках трофейный тяжелый турецкий «Атиш», которым впору камни расколачивать, а не стрелять, стал передвигаться от валуна к валуну, зорко посматривая по сторонам.
На площадке он никого нашел только убитых сторожевых псов, пятна крови на камнях, обрывки одежды, разбитый о камень карабин, дорожные сумки и вещивот и все, что осталось после ночного налета. Как, черт возьми, собаки проворонили приближение чужаков? Или их убили уже позже, когда началась заварушка? Но ведь Роман проснулся не от лая или шума борьбы, а от тяжести в мочевом пузыре. Счастливое спасение в тот момент, когда ему готовились вогнать нож в сердце.
На деле же за ними мог следить дозор, поставленный здесь задолго до того, как появился Станко с сыновьями. Если наемникам крайне необходимо оставаться незамеченными в самом сердце Далмации, они свидетелей не оставят. Забрали с собой всех или убили?
Перебежав тропу, Роман спустился вниз, где ночевал Божко с отарой овец и лошадьми. Там и нашел убитых Озрена, Кастимира и Божко. У братьев девушки оказались перерезанными глотки. Значит, нападение произошло во вторую стражу. Парни могли заснуть, что вероятнее всего, и произошло. Или к ним применили магию сна. Тогда понятно, почему собаки не подали голос. Парней убили, а потом перетащили вниз, спрятав в кустах. Ну и Божко заодно завалили.
Скрежетнув зубами, Роман понял, что уже ничем не поможет этим людям. Но и заниматься телами не было времени. Надо уходить из этого района как можно быстрее. Если бы Станко развернулся и убежал обратно во всю прыть, а не упирался, надеясь, что пронесет беду, все были бы живы. Жадность победила разум.
Что там? из укрытия в нетерпении вскочила Сребренка, как только увидела идущего Романа.
Как бы лейтенант Елагин не пытался скрыть свои эмоции, женская интуиция подсказала Сребренке, что не все ладно на тропе. Она крепко сжала карабин и гневно блеснула глазами. Говори!
Никого не нашел, помотал головой Роман. Наверное, всех угнали в Яблоничи. Я даю тебе пять минут на размышление. Если ты не пойдешь со мной, наши пути расходятся.
Как же ты можешь, - растерялась Сребренка. Она беззвучно заплакала, растирая слезы на грязных щеках. На ее правой скуле налился синяк безобразной фиолетовой кляксой, но девушка даже не обращала на него внимание. Я не смогу одна спасти отца и братьев!
Я обещаю, что уговорю свое командование связаться с властями Далмации и предупредить о наемниках, сказал Елагин. Они пришлют сюда войска и освободят всех пленных. Мы в одиночку не справимся с хорошо вооруженными бандитами, понимаешь?
Да, шмыгнула носом Сребренка. Не бросай меня, ладно? Я пойду с тобой. Надо только все необходимое собрать. Вещи, продукты, воду
Все здесь, Роман тряхнул дорожным мешком, висящим на плече. Фляжка с водой, две банки консервов, немного хлеба. Все, что смог отыскать. По пути будем думать, как раздобыть пропитание. Понесешь карабин.
Хорошо, согласилась Сребренка и с такой тоской посмотрела вниз на тропу, что у Елагина сжалось сердце. Но говорить сейчас девушке о братьях, лежащих мертвыми неподалеку от ручья, не следует. Иначе девушку с места не сдвинуть. Время поджимает, а до границы сербского княжества еще топать и топать.
Глава 4, 5
Вологда, «Гнездо»
Дядя Слон, хочешь, фокус покажу? Мишка сосредоточенно копал корявой сучковатой палкой влажную оттаявшую землю неподалеку от забора, который отделял усадьбу от богемных дач, еще не проснувшихся от зимней спячки. Вологда-река лежала под ледовым панцирем, ожидая скорого освобождения от природных оков, когда можно встряхнуться и сбросить изрядно опостылевшую тяжесть, унося ее темными стылыми волнами вдаль, с наслаждением кроша и ломая ноздреватый лед. Я сам его придумал.
А ты что сейчас делаешь? с подозрением спросил Слон и оглянулся на гуляющих неподалеку по лужайке строгую госпожу Милютину с Полиной и новой жительницей «Гнезда» АноройАней, забавной девчонкой-хохотушкой со звонким голосом. Хотя, какая она девчонка? Юная девушка, вошедшая в опасный возраст, когда наступает осознание собственной красоты и начинаются поиски неосторожной жертвы для обкатки убойного оружия в виде легкой улыбки, стрельбы глазками и еще угловатой, но волнующей походкой.