Послышались нестройные хлопки приветствия. Пока все изучали судью первого этапа, Вартия внимательно присмотрелась к бодрой и звонкой девушке. Чёрные волосы вились мелким бесом, редкие пряди выбивались из хвоста, небрежно сколотого заколкой. На ней была форма в минорных цветах правящего дома. Тот же синий брючный костюм с голубой блузкой, только белоснежные туфли, перчатки и изящно повязанный шейный платок говорили о том, что её статус на этом мероприятии несколько выше. Белыйосновной цвет династии Аэрвель.
Какая жалость. Во многих из вас есть драгоценные крупицы стиля, но вы не сможете огранить эти драгоценные камни под моим чутким руководством. Что ж, начнём разбор. Выстройтесь в линию, и я вынесу свой вердикт.
Голос у леди Недж был глубокий, грудной. И он совсем не вязался с внешностью молодой девушки. Вартии хотелось, что бы Амина была звонче, ярче, но что-то подсказывало, что долгая жизнь и работа во дворце оставляют свой след на любом человеке.
Сонные, не очень хорошо ориентирующиеся в пространстве девушки покорно выстроились в линию. На лице многих читалось безразличие, настолько сильно им хотелось спать. Вартии стало их жалко. Попасть на отбор к Гаринору было непросто, и потерять всё просто из-за того, что не привык просыпаться рано? Это во многом бесчеловечно! Но отборэто не игра в куличики, это борьба за возможность стать королевой, и нужно быть готовой ко всему!
Пресно! Жалко!принялась отчитывать первую участницу Амина. - Этот изысканный зелёный шёлк подошёл бы платью для вечерней прогулки по городу, но никак не вам, леди Сонфор! Вы похожи на дамочку, только-только ступившую с корабля на твёрдую землю, и, судя по цвету вашего лица, эту дамочку прямо сейчас вырвет! Королева не может позволить себе такую оплошность! Хотя у вашей швеи отменный вкус. Мне нравятся эти беленькие кружавчики. Следующая!
Последнее слово прозвучало словно удар судейского молоточка по специальной деревянной подставочке. Вартия даже вздрогнула, надо отметить, не она одна. Такой жестокости не ожидал никто. Никакого сочувствия, никаких полутонов. Похоже, для Αмины Недж не существовало чего-то среднего, было лишь то, чему можно оставаться во дворце, и то, чему здесь было не место.
Вартия даже начала сомневаться, достаточно ли хорошо она подготовилась к этому испытанию. Α вдруг для Амины она будет недостаточно хороша?
Ну-ну, не надо слёз. Ваше заплаканное лицо с опухшим носом и глазами-щёлочками не поможет вам произвести впечатление на его величество и использовать ваше право на ошибку! Держите себя в руках!ехидно заметила Αмина. - Следующая!
***
Утро его величества Гаринора Первого началось несколько раньше, чем обычно. Предчувствуя, что отбор выйдет боком государству, он встал еще до рассвета, чтобы разобраться с несколькими важными делами. В груди что-то свербило, требуя немедленно прекратить этот фарс, пообщаться с девушками за завтраком, выбрать одну, любую, по сути, и назначить победительницей. Что угодно, лишь бы вернуться к нормальной жизни, поставить в расписании несколько часов на общение с супругой, отправить её к медикам, что бы сказали, в какие дни лучше исполнять супружеский долг, и заняться самым важнымделами Ларэтии.
Когда до завтрака оставалось полчаса, в дверь кабинета постучали.
Войдите, - разрешил Γаринор, оставляя размашистую подпись под очередным посланием и отправляя его в стопку тех, которые до полудня будут отправлены адресатам.
На пороге кабинета стоял Зарберт. Кого-кого, а первого советника его величество предпочёл бы не видеть. Пришлось вежливо улыбнуться и кивком указать на свободное кресло.
Доброе утро, Зарберт. Чем обязан? - осторожно поинтересовался Γаринор, пробегая глазами по еще одному письму.
Заботой о тебе, мой мальчик. Ты ж вырос у меня на глазах,прокряхтел старик, усаживаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги.
Кажется, мы уже договорились об отборе невест. Я разве не сделал достаточно?устало спросил король, перекладывая письмо в стопку тех, на которые будет отвечать секретарь.
Допустим. Но ты в нём не участвуешь. Свалил на Амину проведение первого этапа. А девочки, между прочим, наряжались для тебя, - назидательно заметил Зарберт.
Допустим. Хорошо, допустим, я бы даже посмотрел. Вы ведь понимаете, что я совершенно не разбираюсь в женских штучках. Что они все для меня как пирожные с масляным кремомкрасивые, но есть не буду.
Зарберт покачал головой и замолчал. Гаринор успел прочитать еще два письма, прежде чем первый советник продолжил разговор:
Так-то оно так. Но разве за внешностью не скрывается что-то большее? Неужели нет ничего, что могло бы зацепить и пробудить интерес? Нори, ещё немного в том же духе, и я решу, что ты болен. По мужской части.
Гаринор смял в руке чистый лист бумаги и с вызовом посмотрел на советника. Тот лишь улыбался, чуть прищурившись. Он знал, что с его величеством всё в порядке в плане здоровья, но не надавить на возможную больную мозоль не мог. Нужно было что-то делать, чтобы вытащить короля из его уютного мирка и вернуть в мир живых.
Кажется, мы договаривались только о наследниках, - сурово напомнил Гаринор.
Зарберт ничего не ответил, молча посидел несколько минут, убеждаясь, что Гаринор обдумывает его слова, а не ныряет в государственные дела. Поднявшись, старик недовольно закряхтел, потёр поясницу и как бы невзначай бросил:
Ты бы не поленился и пришёл хотя бы к концу. Помнишь, что ты можешь спасти нескольких девочек от выбывания? Было бы неплохо показать людям, что его величество обладает большим сердцем. Знаешь среди зрителей наверняка есть те, кто симпатизирует той или иной девушке, и, даже вернув нескольких из них в строй, ты заработаешь себе репутацию.
Гаринор недовольно скрипнул зубами. Как бы он ни хотел запереться в кабинете и игнорировать отбор как можно дольше, переложив его на плечи верных соратников, Зарберт был прав: нужно заботиться о репутации.
Хорошо. Есть пожелания по спасаемым?
О, мой мальчик, Нори, выбирай сам. Пока это всё твои женщины, как ты понимаешь. - Старик подмигнул и, продолжая кряхтеть, пошёл в сторону выхода.
Хотел бы я знать, что именно ты задумал, на что надеешься, чего хочешь достичь но ты, седой лис, ничего не скажешь. Лишь будешь подталкивать в нужном направлении,немного раздражённо подумал Γаринор, быстро прочитал еще два письма, положил их в стопку для секретаря, быстро написал пожелания и тоже направился на выход. У зеркала , перед которым вчера крутилась Вартия, он замер, смахнул с камзола несуществующие пылинки и кивнул самому себе.
Οна говорила, что я жених второго сорта? - спросил Гаринор, расправляя плечи. - Глупости какие! Οтветственный мужчина в самом расцвете сил, который сможет сделать свою женщину счастливой.
***
В зале для завтрака было беспокойно. Ореол паники Гаринор почувствовал ещё на подходе. Прислуга стыдливо отводила взгляд, хотя обычно за ней такого не водилось.
Чтото случилось. Наверное, Забрерт знал. Но почему не сказал мне?
Смутное чувство тревоги захлестнуло короля с головой, когда он добрался до двери. Чуть приоткрыв её, Гаринор застал разнос последней девушки, отданной на растерзание Амине.
И в этом, милочка, вы собираетесь покорять его величество? Да вы не на невесту похожи, а на какуюто гувернантку! Даже фрейлины выглядят более торжественно. Дворецэто место, где каждый день праздник переплетается с напряжённой работой, только изящество и красота помогают нашим сильным мужам держаться и продолжать отдавать все силы на благо Ларэтии!
Чтото в груди Гаринора ёкнуло. Он узнал рыжие кудряшки девушки, стоящей к нему спиной.
Проклятье! Похоже, Амину никто не предупредил о том, что Вартия подставная невеста! Нужно срочно чтото делать, а не то потом Канцелярия мне плешь проест!хладнокровно подумал Гаринор, положив ладонь на ручку двери.
Свободны! Милочка, вы свободны! И даже не надейтесь на то, что его величество обратит на вас внимание!Αмина перешла на крик, и Гаринор понял, что модистка вошла во вкус.
Не зря я её выбрал. Но как бы она не перестаралась.
Глянув сквозь небольшую щель в комнату, Гаринор с удивлением обнаружил, что из четырёх десятков барышень Амина отобрала всего двух. И кто бы что ни говорил, а этого по-драконьи мало, чтобы пытаться найти среди них ту самую, единственную.
Всем спасибо, все свободны, - подвела итог Амина.
В тот самый момент Гаринор понял по едва заметно дрогнувшим плечам Вартии, что самое время менять ситуацию. Резко распахнув двери, он вошёл в зал, чеканя шаг.
Благодарю, леди Амина. Вы провели прекрасную работу,заметил Гаринор.
Амина встрепенулась и лучезарно улыбнулась. Это была первая улыбка за всё утро, наполненная не едкой желчью, а обожанием, смешанным с преданностью. От неё становилось тепло и легко на душе. Участницы отбора, не сговариваясь, сделали книксен и выжидательно посмотрели на короля в надежде, что именно их он спасёт от выбывания.
Ваше величество, рада служить вам, - заметила Амина, делая книксен и по традиции протягивая руку для поцелуя.
По толпе девушек пронёсся обескураженный вздох. Мало кто мог представить короля, целующего руки простолюдинке, но у Αмины де Недж было особое положение при дворе, и Гаринор старался подчёркивать его.
Благодарю, Амина. Я внимательно наблюдал за происходящим, - соврал, не моргнув глазом, Гаринор. - И я готов подарить некоторым из вас право на ошибку. Прошу меня простить, я не запомнил имён и, возможно, буду немного фамильярен, но я хочу, что бы некоторые из вас остались.
По спине Гаринора пробежал неприятный холодок. Он не знал, кого выбрать . Глаза разбегались, голова кружилась, и выбор становился просто невероятно сложным.
Пожалуйста, выстройтесь в одну линию, мне нужно вспомнить, на кого именно я обратил внимание, - попросил король, выигрывая время.
Девушки покорно выполнили его просьбу, и Гаринор принялся придирчиво их осматривать . Зарберт, а это была именно его идея, на самом деле подобрал довольно показательное испытание для первого тура отбора. Сразу можно было отбросить кисейных барышень, позволивших себе разрыдаться. Королева должна быть сильной и уметь держать себя в руках.
Всматриваясь в девушек, Гаринор постепенно сужал круг поисков. Например, его совершенно не привлекла пусть и одетая почти идеально, но обвешанная драгоценностями особа. Такая наверняка не поймёт его принципы умеренности во всём. Зато девушка, надевшая брошь с гербом собственной семьи, вызвала уважение. Да и платье без излишеств, из нежного чуть голубого шёлка с узорами не выглядело слишком вычурно.
Не забывать о своих корнях, вот что должна делать королева,подумал Γаринор и протянул руку девушке.
Вы, леди. Подойдите ко мне.
Девушка залилась румянцем и, опустив очи долу, аккуратными шагами подошла к Гаринору, после чего медленно, но совершенно не кокетливо подняла на него серые глаза. Пшеничного цвета волосы проскользили по её шее, когда она делала книксен. Венка на шее пульсировала, показывая волнение, но больше ничего не выдавало бурю чувств, что наверняка бушевала внутри.
Рада служить вам, ваше величество, - сказала девушка после несколько затянувшегося молчания.
Гаринор опомнился, быстро отчитал себя за то, что залюбовался, и попросил:
Представьтесь и скажите пару слов о себе. Вы остаётесь в отборе.
Сверкнул записывающий кристалл, перемещаясь к более удобному ракурсу. Девушка расправила плечи и стала напоминать самую настоящую королеву, столько царственности и уверенности в себе было в её движениях.
Ваше величество! Уважаемые зрители! Меня зовут Фирриан дэ Ньёрт. Я родом из Алции, королевства, лежащего к западу от земель Ларэтии, храни Создательница жителей её!Девушка сложила ладони вместе и прижала к груди. - Я принадлежу к древнему графскому жреческому роду. Мы свято почитаем заветы Создательницы и Хранительницы нашей. Отмеченная её печатью, - девушка подняла раскрытую ладонь, и на ней на мгновение сверкнул святой символ единственной богини, - я прибыла сюда, что бы озарить её светом ваши души и помочь бороться с любыми невзгодами, получая от богини её милости. Я надеюсь быть всем вам полезной.