Я молчу, но взгляд сам собой стреляет на дверь.
Лорд Бажир?
Холод вокруг нас заметно уплотняется.
Наверняка, сам. Вряд ли позволил бы бить девушку своим слугам, в голосе хайлорда прорываются хриплые рычащие интонации. Затем он выдыхает, словно пытается успокоиться, и осторожно берет прядь моих волос.
Скользит по ним подушечками, пропускает между пальцев, гладит?..
Ты ведь из храма Ашты? темнота из-под капюшона заглядывает мне в глаза, пронзает насквозь. Все, что могу сделать, это кивнуть. Я видел тебя. Ты сидела улице и что-то делала с травой.
Воспоминания ослепляют вспышкойда, незнакомец появился в храме именно тогда, когда я, все еще облепленная мокрым платьем после ритуального танца, из любопытства осталась перебирать стебли, а не пошла с сестрами в комнаты. Значит, я не ошиблась. Именно этот мужчина стоит сейчас передо мной Пугает. Только, почему жрица называла его «сиятельный»?
Капюшон вздрагивает, будто хайлорд осматривает меня с головы до ног.
Я тебя не смущаю? интересуется он.
Нет, ваше светлейшество. Чем вы можете меня смутить? оцепеневшие губы плохо слушаются, но я стараюсь говорить ровно и четко, как и полагается дочери Ашты.
Я видел тебя почти голой.
Такими мы приходим в этот мир. Наготы не стоит стыдиться, отвечаю, как учила верховная жрица.
Из-под капюшона раздается тихий вздох. Хайлорд приближается еще на полшага, оказывается прямо передо мной и опирается руками о стену. Нависает, подавляя своей мощью.
Тогда почему во дворе крепости ты пыталась прикрыть оголенное плечо?
Неужели бездарная дочь Ашты удостоилась внимания самого хайлорда?
Это другое, вздыхаю я. Свадебный наряд, взмахом руки указываю на порядком потрепанное платье. имеет право снимать только муж.
Хайлод молчит. Тишина сгущается, давит на плечи, сжимает горло. Становится трудно дышать. Грудь разрывается от недостатка воздуха. Я чем-то разозлила хайлорда, и сейчас он меня наказывает? А, может, и убивает. Говорить не могу, поэтому только мысленно молюсь Аште и прошу прощения за собственное бессилие.
Извини, немного не сдержался, раздается прохладный голос, и давление ослабевает. Ты собиралась замуж?
Да.
Снова молчание, но на это раз не такое давящее, оно даже будто бы искрится. Колебание капюшона, словно хайлорд встряхивает головой
А если не жених, то сама можешь снять?
Да.
То есть, если я попрошу тебя раздеться, ты разденешься? спрашивает хайлорд с чуть усилившейся хрипотцой.
Если вам будет угодно, но это ничего не даст, грустно отвечаю я.
Ты о чем?
Я не получила силу Ашты. Я ничего не могу.
Руки, а потом плечи хайлорда вздрагивают. Он отталкивается от стены, отступает, и из-под капюшона раздаются хриплые рваные звуки. Я не сразу понимаю, что это смех.
То есть ты Ты готова раздеться прямо сейчас для ритуального танца и печалишься только о том, что не обрела силу? Правда?
Я растерянно моргаю. Что может быть веселого в отсутствии силы? Я же недостойная дочь Ашты. Наверное, поэтому она меня и наказывает.
Хайлорд буквально задыхается от смеха.
Правда, думаешь, что раздеваться можно только для ритуального танца?
Он снова подходит и опирается о стену одной рукой, а его прохладное дыхание скользит по моему лицу. Кончики ресниц покрываются инеем, тяжелеют, слипаются.
Заметив это, хайлорд снова отступает.
Я киваю и под взглядом тьмы медленно спускаю с плеча и без того разорванное платье.
Хайлорд вскидывает руку, давая понять, чтобы я остановилась.
Ты такая наивная. Неужели тебя забрали прямо из храма? Они же неприкасаемые и не подчиняются даже императорской властитяжелые кулаки страшно сжимаются.
Нет, конечно, отвечаю я, стараясь избегать взглядом темного провала капюшона. Никто не посмеет ступить на землю Ашты с дурными намерениями.
Блажен, кто верует.
Судя по звуку, хайлорд усмехается.
Меня забрали со свадьбы. Правом первой ночи, спокойно поясняю я. Но зачем? Меня никто не просил ничего возродить. Даже не узнали, что сила не проснулась. Сразу начали бить. За что? подношу дрожащие пальцы к онемевшей разбитой губе.
Я сама не понимаю, почему разоткровенничалась с незнакомым человеком. Слова льются, как ручей, и я никак не могу их остановить:
Забрали сразу из храма Рассвета, от мужа, от новой семьи, не позволили возродить долину. И сказали, что не выпустят отсюда. Почему? Хоть вы можете объяснить?
Моего порыва почти хватает, чтобы взять хайлорда за руку, но вовремя спохватываюсь и, склонив голову, отступаюкакое дело выскородном дворянину до незнакомой девушки, лишенной силы дочери Ашты?
Право первой ночи?! хрипло бросает он. Кажется, кто-то совсем плюет на императорские указы. Пора научить уму-разуму, снова скользит по мне взглядом. Но не сейчас. Забери, вихрем взмывает плащ и опускается на мои подставленные руки.
Голова сама вскидывается, чтобы посмотретьчто же скрывала тьма капюшона.
Взгляд скользит по точеному лицу: высоким скулам, прямому носу, упрямым губам, волевому подбородку. Во рту пересыхает, и я невольно сглатываю. Смуглые губы подрагивают в намеке на улыбку, я прихожу в себя и отшатываюсь. Только тогда замечаю, что лицо хайлорда обрамляют крупные волны черных волос, словно клубящаяся тьма, и сердце сковывает холодом.
Насмотрелась? слышу тихий голос и поспешно опускаю глаза.
Простите.
Ничего, я ведь тоже смотрю, и мне открыто намного больше, роняет он, осматривая меня с ног до головы, а вокруг закручивается прохладный вихрь.
Не знаю, куда деться из-под внимательного взгляда, мну плотный шелковистый плащ.
Повесь на спинку кресла, хайлорд кивает в угол. Думаю, что выходить отсюда не самое лучшее для тебя.
А как же? Где я спать буду? растерянно осматриваю комнату, в которой только одна кровать, кресло и короткая кушетка.
С этим после разберемся. Сначала тебе надо вымыться. Не забыла, что прислуживаешь мне? А я не люблю грязнуль.
Вздрагиваю. Взгляд мечется по комнате и застывает на узорчатой деревянной ширме, за которой просматривается купель.
Здесь? При вас?
Я еле выталкиваю слова из сдавленного невидимым обручем горла.
Тебя это смущает? черная бровь взлетает крылом ворона. Буквально только что ты готова была раздеться.
Так ведь эт-то для ри-туала, заикаюсь я. А мыться эт-то очень личное.
Личное, значит, хайлорд хмыкает. Не бойся, я не подсматриваю тайком за голыми девицами. Подожду в кресле, пока ты закончишь. Только не затягивай. Я тоже хотел бы принять ванну.
Я украдкой бросаю взгляд на кресло. Оно стоит так, что, если сидеть, то прекрасно просматривается вся купель.
Заметив это, хайлорд снова хмыкает, подходит к креслу и со скрежетом тащит его в другой угол.
Вздрагивая и оглядываясь на сидящего в кресле хайлорда, я опускаюсь в каменную чашу, которая сразу же начинает наполняться теплой водой, расслабляя напряженное тело.
Так соблазнительно полежать немного в тепле, понежиться, но я помню, что нахожусь в покоях аристократа и он тоже хочет принять ванну. Торопливо обмываю кожу, стараясь не задевать воспаленную щеку и губу, споласкиваю волосы. Хочу уже подняться из воды, когда понимаю, что, кроме свадебного платья, изрядно испачканного в дороге, мне больше нечего надеть.
Я тут подумал, из-за ширмы показывается хайлорд, я сразу же плюхаюсь в воду и стараюсь погрузиться как можно глубже, но белоснежные шапки пены едва прикрывают грудь.
Вы обещали, что не станете смотреть, с легким укором замечаю я.
Я обещал не смотреть только за ширмой и могу закрыть глаза, а если ты выйдешь в таком виде, он взмахивает рукой, очерчивая ванну, то мне ничто не помешает рассматривать тебя.
Именно этим он и занимается, присев на покатый бортик.
Мне кажется, ты ошибаешься, считая, что сила в тебе не проснулась, он указывает на воду. Даже под шапкой пены заметно, что по ней прокатываются мелкие волны. Тогда что это такое?
Это всего лишь легкий отголосок силы, данный каждой дочери Ашты, вздыхаю я. Сила должна была пробудиться, но не пробудилась, я горестно вздыхаю. Может, если бы я обрела настоящую силу, муж не позволил бы меня увезти.
Именно поэтому тебя отправили из храма и отдали замуж? мягко интересуется хайлорд.
Нет, мотаю головой, и со щек срываются крупные слезы. Поспешно их вытираю. Я не должна роптать на свою судьбу. Не должна. Мне надо выдержать все посланные испытания, и, может, тогда стану достойной благословения Ашты. Меня как раз и отдали в поселение замуж, чтобы пробудить силу и помогать людям, но не получилось. Моя сила спит.
Так твоя сила должна была пробудиться после свадьбы? я киваю. Жрица что-то тебе говорила?
Говорила, что пробудится после замужества, но свадебная церемония прошла, а сила не появилась, я свешиваю голову, и волосы подают и, почти сливаясь, плывут по воде, проявляющейся под тающей пеной.
Плечи хайлорда начинают странно дрожать, он подозрительно хрюкает, а потом потом кладет ладонь мне голову.
Как тебя зовут, храмовый цветочек?
Элина, шепчу я.
Наедине можешь называть меня Форстер, а при посторонниххайлорд Форстер. справившись с собой, печально говорит он. Какая же ты еще маленькая, наивная. Жизни совсем не видела. Как можно таких наивных пташек отпускать из храма? Скажи, говорят, что Ашта защищает своих дочерей, это так?
Да, говорят, соглашаюсь я и касаюсь распухшей губы, при этом глаза хайлорда темнеют, а губы сжимаются в жесткую полоску. Наверное, потому что сила во мне не проснулась, она и не видит меня. Или оттого, что потеряла ее амулет.
Рука на моей голове напрягается, от нее по шее течет прохлада, остужает воду, и я начинаю дрожать.
Возможно, как и говорит хайлорд, я глупая и наивная, но кажется, что он мне сочувствует. Он же знатный, влиятельный, наверняка, знает больше меня, всю жизнь обучавшуюся только тому, как помогать людям. Может, у него получится помочь мне пробудить силу? Тогда не буду чувствовать себя настолько бесполезной.
Хайлордподняв на него глаза, начинаю я. Осекаюсь под многозначительным взглядом и, немного помолчав, продолжаю: Форстер, вы согласились бы помочь мне пробудить силу?
Глаза хайлорда распахиваются так широко, что я вижу, как вспыхивают искры в их темных глубинах, будто ветер поднял и закружил множество снежинок.
Тыон замолкает. Порывисто поднимается с бортика купели, отступает, отворачивается, запускает пальцы в непроглядную тьму волос и снова оборачивается. Ты понимаешь, чего просишь?
Да, киваю я, и, кажется, что у хайлорда дергается глаз. Я уверена, вы можете найти способ пробудить мою силу, а я очень хочу быть полезной.
У хайлорда дергается второй глаз.
Кхм, прокашливается он. Я, конечно, могу поискать что-то в старинных источниках и обязательно помогу, если узнаю как. Но прошу тебя, не торопись. Если у тебя нет силы, значит еще не время. Верь своей покровительнице. Все приходит тогда, когда должно. И никак не раньше. Обещаешь, что без меня не будешь искать способа пробудить силу? Обещай мне, Элина, его взгляд скользит по моему лицу, плечам, груди, и я понимаю, что пена совсем истаяла и ничего не прикрывает.
Послушно киваю.
Хорошо, выдыхает хайлорд. А теперь вставай, иначе замерзнешь, увидев, как распахиваются мои глаза, он усмехается. Я не буду смотреть.
И действительно, опускает ресницы, скрывая сверкающий снежный вихрь. Делает шаг ко мне и раскидывает руки, держа большой кусок лохматой ткани.
Едва подхожу к нему, хайлорд аккуратно закутывает меня в полотно и только после этого раскрывает глаза.
Внимательно меня осматривает, хмыкает и начинает раздеваться.
Глаза распахиваются сами собой. Стягиваю на груди полотнище, отступаю. Передо мной еще ни один мужчина не раздевался.
В кресло, к ранее повешенному там плащу летит камзол, под которым скрывается тонкая кольчуга.
Поможешь? хайлорд поворачивается ко мне. Вообще-то этим обычно занимается мой оружейник, но не думаю, что стоит сейчас приглашать его.
В горле моментально пересыхает. Я сглатываю и киваю.
Он избавил меня от Гарета и новых побоев, и помочь снять кольчугусамое малое, что могу для него сделать.
Подхожу, стараясь скрыть неловкость под внимательным взглядом, протягиваю руки к завязкам, пальцы обжигает холод металла, и я отшатываюсь.
Я тебя пугаю? хайлорд стоит не двигаясь, как статуя, подавляющая своим величием.
Н-нет, мотаю головой.
В самом деле, чего мне еще бояться?
Прикусив губу, снова тянусь к завязкам, соплю от напряжения, только болью удерживая себя от желания сбежать и спрятаться за ширмой. Жрица учила нас не стесняться своей наготы, говорила, что нет ничего естественней обнаженного тела, да и некоторые ритуалы необходимо проводить без одежды, но сейчас, хоть меня и укрывает ткань, почему-то испытываю смущение и неловкость под неотрывно следящим за мной взглядом.
Глава 7. Цветок
Наконец, расправляюсь со всеми завязками.
Снять тоже помочь? поднимаю голову, и взгляд замирает на смуглой шее. Сбоку, где я стою, часто и сильно бьется голубоватая жилка. Перекатывается вверх и вниз странный выступ на горле.
Ты и это сможешь сделать? хрипло хмыкает хайлорд.
Если вам будет угодно, с усилием отвожу взгляд и облизываю губы.
Пожалуй, справлюсь сам, он снова сглатывает и отходит.
Я вижу, как напрягаются мышцы под нательной рубашкой, когда хайлорд снимает кольчугу. Раньше никогда такого не видела и сейчас, забыв про стыдливость, завороженно наблюдаю.
Кольчуга со звоном опускается в кресло, туда же летит плотная рубашка, а я не могу отвести взгляд от гладкой смуглой кожи, тугого рельефа мускулатуры, терпкий запах тревожит обоняние, и мои ноздри начинают трепетать. Снежный вихрь в глазах хайлорда то усиливается, то почти гаснет, и становится чуть-чуть страшно.
Мускулистые руки спускаются к шнуровке штанов, а я, как зачарованная, не могу отвести взгляд.
Если ты и дальше будет продолжать так смотреть, то уже мне станет неловко, слышу хриплый голос хайлорда и вздрагиваю.
Извините, я была неучтива.
Склонив голову, отхожу к креслу и опираюсь на него бедром.
Хайлорд еще не успевает окончательно расшнуровать штаны, когда в дверь начинают стучать.
Одним широким шагом он оказывается около меня. Не успеваю даже пикнуть, как меня сгребают в охапку и забрасывают на широкую кровать.
Я не понимаю, что собирается делать хайлорд, сжимаюсь в комочек, обхватываю ноги, а он накидывает звякнувшую кольчугу прямо на голове тело, открывает дверь и встает так, чтобы прикрыть меня спиной.
Входите.
Первым зачем-то вваливается Гарет. Шарит взглядом по комнате. Сначала натыкается на полуобнаженного хайлорда, а затем замечает и меня за его спиной.
Глубоко посаженные злые глаза угрожающе сужаются, вспыхивают алым, а верхняя губа дергается в оскале.
Чем вы можете оправдать свой визит? высокомерно спрашивает хайлорд. Отходит, присаживается на кровать, протягивает ко мне руку, но она будто натыкается на невидимое препятствие. Тогда хайлорд растягивается поперек кровати, частично закрывая меня от глаз Гарета, сжимает мои пальцы в широкой ладони, тянет к себе так, что практически ложусь на него и обмираю. Пальцы горят от соприкосновения с жесткой кожей ладони, а грудь наоборот промораживает жутким холодом. От нестерпимого жара и ледяной стужи я дрожу всем телом, обоняние тревожит терпкий запах. Он словно пропитывает меня, влезает под кожу, отравляет, отчего голова становится тяжелой. Кажется, я промерзаю настолько, что крохотные ледяные иголки разлетаются по всему телу. Колют горло, пробегают щекоткой вдоль позвоночника, охватывают грудь и спускаются нижек спящему цветку. Они будто все стремятся к нему, скапливаются, сбиваются в тяжелый болезненный комок. Незнакомые, странные ощущения. Возможно, именно сейчас хайлорд решил исполнить мою просьбу и пробудить силу? Прислушиваюсь к себекрохотные иголочки впиваются по контуру цветка. Кожа в это месте разогревается, становится жарко, горячая волна прокатывается по телу, поднимается к горлу, ошпаривает щеки. Я начинаю задыхаться, сознание ускользает. Ох, надеюсь, это пробуждение силы. Какая сверхважная причина может извинить вас за то, что посмели мне помешать? ледяной до дрожи голос хайлорда слышится где-то в отдалении и не мешает погружению в себя.