Флафанора покачала головой:
Прости, но я выбираю подруг так же, как шляпки. С большой осторожностью. Уродливые мне ни к чему.
Эгги Хуф сердито фыркнула, повернулась и уставилась на Вегу.
А ты чего улыбаешься, Чучело из Верхнего Мира?
Вега перестала улыбаться.
Что это за ведьма, на которой Эгги приехала? спросила она у Пегги.
Обожаю идиоток из верхнего мира! усмехнулась Фелисити Бэт.
Эгги хихикнула.
Ведьмы обычно путешествуют на мётлах или пылесосах, быстро ответила Пегги. Можно ещё подложить под каждую ногу метёлку для пыли
Или сесть верхом на уборщицу, вставила Эгги. Каренмоя уборщица, поэтому я езжу на ней.
Она единственная, кто так делает, добавила Пегги.
Тем временем Фрэн уже написала в воздухе имена Фелисити Бэт и Эгги Хуф и теперь счастливо посмеивалась, глядя, как волшебная пыльца рассыпается по всей комнате.
Фелисити Бэт вздохнула и пробормотала:
Ну что за радостная сверкающая пышка-глупышка.
Дамы, улыбаясь, объявила Фрэн, время идёт, и нам пора перейти к правилам. За мной, пожалуйста.
Эгги Хуф растолкала остальных и зашагала за Фрэн. Фелисити Бэт и другие ведьмы пошли следом. Пегги ткнула Вегу в плечо:
Идём!
Они прошли по коридору мимо статуй и множества дверей и оказались у небольшой дверки. За ней начинался ещё один коридор, в котором тоже было немало статуй и дверей. Открыв совсем крошечную дверцу, они прошли в комнату, вдоль стен которой стояли высокие стеллажи с тысячами книг в серых переплётах. Тут же были блестящие чёрные лестницы, чтобы добраться до верхних полок.
Фрэн подлетела к разделу «Б» и нажала на одну из книг.
А теперь, объявила она, я расскажу вам ПРАВИЛА «Битвы»!
Стеллажи вдруг затряслись, и все книжки стали разноцветнымибирюзовыми, ярко-оранжевыми, тёмно-фиолетовымис красивыми узорами на корешках.
К сожалению, только здесь можно увидеть разные цвета, это единственное место во всём Водостоке, со вздохом пояснила фея.
Восемь ведьм раскрыли рты от удивления.
Я такие цвета ещё никогда не видела, прошептала Пегги и шагнула к стеллажу. Я слышала, что они существуют, но сама ни разу не видела.
А у нас в верхнем мире есть все цвета, смущённо протянула Вега.
Ой-ой! «У нас в верхнем мире есть все цвета»! передразнила её Фелисити Бэт.
Во время Великого Переселения, принялась объяснять Фрэн, несколько злых ведьм навсегда ушли из Водостока в верхний мир и унесли цвета с собой. Отовсюду, кроме библиотеки. Здесь, в книгахвся история Водостока. Вот поэтому они не смогли добраться до цветов в этой комнате.
А почему они ушли? спросила Вега.
Этого никто не знает. Многие считают, что злые ведьмы ушли, чтобы запугивать детей наверху. Некоторые любили так развлекатьсяпробирались вверх по трубам и пугали ребятишек. Силия Крэйфиш, например, придумала домашние задания и брюссельскую капустуими до сих пор мучают бедных детей. Отправившись в верхний мир, ведьмы забрали с собой не только цвета, но и многое другое. Например, свои дома и магазины. Вот почему в Водостоке то тут, то там не хватает какого-нибудь здания.
Вега провела пальцем по разноцветным корешкам. Фрэн тут же шлёпнула её по руке и продолжила:
В каждой книге рассказывается о ведьме, которая правила Водостоком. Раз в девять лет девять ведьм девяти лет каждая должны состязаться в «Битве ведьм». Победительницаодна из васстанет королевой, той самой, которая управляет Водостоком. В этих книгах можно прочитать о самых разных ведьмахи о плохих, и о хороших, о страшных занудах, но все они были очень могущественны. Прошлая королева, Биг Сью, была необычайно хорошей и сделала много добра: сажала деревья, раздавала деньги бедным и даже снова разрешила урнам разговаривать. Но были у нас и злые королевы, такие, как Силия Крэйфиш. Фрэн глубоко вздохнула. Она устроила ежегодный Праздник Сжигания Подарковего надо было отмечать на следующий день после Рождества.
Силия Крэйфиш великолепна! воскликнула Фелисити Бэт. Кстати, это моя бабушка.
Да, точно, отозвалась Фрэн. А я уже и забыла об этом. Она действительно была суперзлодейкой.
Фелисити довольно улыбнулась.
В этой комнате накануне «Битвы ведьм» побывали все будущие королевы. Они знали, что, если победят, о них тоже напишут в книгах, и книги окажутся на этих стеллажах.
Фрэн сделала несколько кувырков и поклонилась.
Ведьмы неохотно захлопали.
И ещё кое-что, продолжила Фрэн. Многим из вас наверняка известно, что королева будет жить в Липовом Доме. Долгое время на его месте ничего не было, кроме грязного пустыря. Потом какая-то ведьма построила себе здесь соломенную хижину. Само собой, хижина быстро развалилась, и кто-то чрезвычайно неглупый решил: «Надо построить нормальный дом!» Так и сделали. И вот теперь мы с вами находимся в самом роскошном особняке во всём Гламбурге. Здесь лучшие произведения искусства, самая большая лестница, самые странные скульптуры и шеф-повар Пэт, которую никто не видел уже лет пятьдесят, но она явно ещё жива, потому как еду продолжают готовить.
А почему королеву выбирают из девочек девяти лет? спросила Вега. У нас наверху никто не разрешил бы девятилетке издавать законы.
Фрэн подлетела к Веге и села ей на плечо.
Видишь ли, девятилетки видят мир совсем по-другому. Он для них прекрасный и полный чудес. К тому же они ещё маленькие. А чем меньше человек, тем он лучше, это совершенно точно.
Ты так говоришь, потому что сама крошечная, заметила Эгги Хуф.
Фрэн метнулась к Эгги и ущипнула её за нос.
Так какие правила в этой вашей «Битве ведьм»? спросила Вега.
Фелисити Бэт хихикнула.
А зачем тебе это знать, Вега?
Хочешь выиграть?
Вега смущённо посмотрела на свои потёртые кроссовки.
Сейчас расскажу, отозвалась Фрэн. Завтра каждой из вас выдадут по сушёной голове.
Фу! воскликнула Пэтти Пиджин.
Трусиха, фыркнула Молли.
Пока у вас есть сушёная голова, вы в «Битве», продолжила Фрэн. Если сушёная голова рассыпалась, вы выбываете. Можно попытаться уничтожить сушёные головы своих соперниц, если хотите выбить их из «Битвы», но помните: чтобы победить, нужно отгадать четыре загадки одну за другой и добраться до финала. Если хоть одну загадку пропустите, финала вам не видать.
На самом деле это ведь не настоящая битва, правда? осторожно спросила Вега.
Фрэн покачала головой:
Раньше ведьмы дрались друг с другом насмерть, но потом кто-то решил, что это уж чересчур. Так что теперь мы просто проводим интересную и запутанную игру. А название оставилионо очень звучное. Все ведьмы слушали её очень внимательно и кивали. Все, кроме Фелисити Бэт, которая взлетела к верхней полке и читала «Правление Силии Крэйфиш».
У каждой из вас будет своя фея, с камерой. Феи снимают всё, что вы делаете, ребята из Проливуда транслируют «Битву ведьм», и ведьмы всей страны, затаив дыхание, смотрят, как вы состязаетесь. Представляете? Так что не удивляйтесь, если вас начнут узнавать на улицах. Используйте магию и смекалку, чтобы добраться до финала раньше других участниц. А больше правил нет. Кто-то побеждал честно, кто-то жульничал.
Например, моя бабушка, заметила Фелисити, помахав книгой про Силию Крэйфиш.
О да, она была очень мерз ой, как время летит! Пора обедать! весело объявила Фрэн. Идёмте!
Грубо оттолкнув Пегги, Фелисити полетела к двери.
Ты хоть по сторонам смотри! воскликнула Вега и тут же поняла, что не стоило этого говорить.
Чего это ты кричишь на мою Фел-Фел? грозно спросила Эгги Хуф.
Я сама разберусь, прошипела Фелисити и встала так близко к Веге, что почти коснулась её носа своимострым, с бородавками. Ты никто. Ничтожество из верхнего мира. Тебя я первой вышибу из «Битвы». Вместе с твоей подружкой Пегги-Соплегги.
Ходишь, как дура, в своих джинсах! добавила Эгги. Все над тобой смеяться будут! Эй, Соплегги, а сколько лет твоей шляпе?
Она мне досталась от прапрапрабабушки, сказала Пегги, сняв с головы старую пыльную шляпу.
Отвратительно! фыркнула Эгги Хуф.
А знаешь, вмешалась Флафанора, ты ведь права, Эгги Пуф или как там тебя.
ХУФ! взвизгнула Эгги.
Ну Хуф так Хуф, пренебрежительно бросила Флафанора. Джинсы не особо годятся для «Битвы ведьм». Вега, давай зайдём к моей маме и выберем тебе платье.
Вега просияла.
Правда?
И новую шляпку для Пегги, добавила Флафанора.
С УМА СОЙТИ! ЭТО ПРОСТО ФАНТАСТИКА! завопила Фрэн. Можно, я с вами?
А кто тогда будет присматривать за другими участницами? спросила Флафанора.
Фрэн растерянно огляделась и вздохнула:
Паучьи лапки! Придётся остаться. Три девочки взялись за руки и отправились в магазин миссис Брю. А Фелисити Бэт и Эгги Хуф стали шёпотом придумывать план мести, как самые настоящие злые ведьмы.
8В магазине миссис Брю
За окнами стемнело, и в Липовом Доме зажглись люстры, когда Вега вышла на оживлённую улицу. Было тепло. Вдоль дороги, рядом с домами в воздухе висели маленькие фонарики. Роскошно одетые ведьмы прогуливались по тротуарам, весело болтая друг с дружкой. Вега заглядывала в окна кафе, которые в этот час были забиты под завязку: вот ведьмы смеются, болтают, едят что-то вкусное, вот одна из них упала со стула
Веге ужасно хотелось побывать в магазине миссис Брю. От нетерпения она сжала руку Пегги и улыбнулась.
Не из-за чего так радоваться, заметила Флафанора. Там ничего особенного. Магазин как магазин.
Она поднялась по белой мраморной лестнице и вставила маленький чёрный ключ в замок.
Когда дверь распахнулась, Вега ахнула. Магазин был просто огромный и по-настоящему РОСКОШНЫЙ!
Всё вокруг сверкало. Можно было подумать, что тут взорвалась фея размером со слона.
Флафанора пошла вглубь мимо сотен ведьмочек в чёрных платьях.
Они выкладывают товар к завтрашнему утру, объяснила Флафанора. Только мне можно заходить в магазин так поздно.
Слева на полках стояли туфли, в углу ведьмы выкладывали шёлковые перчатки. Пожилая ведьма забралась на лестницу у дальней стены и бросала шарфы и шейные платки молодым ведьмам в пышных юбочках. Высокая худая ведьма проехала мимо Веги на тележке, полной шляп, и весело помахала девочке.
Флафанора пробежала вдоль длинной вешалки, выбирая платья и бросая их одной из помощниц.
Не забудьте выложить новые зонты! послышалось за спиной у Веги. Завтра мы ждём покупателей из Проливуда!
Хрустальные сумочки кто распакует? закричала ещё какая-то ведьма.
Вега повернулась и увидела в руках у Флафаноры шикарное чёрное платье с кружевами. Рядом с девочкой стояла помощница. Впрочем, догадаться, что это помощница, можно было только по двум ножкам, торчавшим из-под груды платьев, которые она держала.
Вот это как раз для тебя. Давай примерим, предложила Флафанора.
А эти все вам точно не нужны?.. робко спросила помощница. Ноги у неё дрожали.
Не-а, отозвалась Флафанора и повела Вегу к примерочной.
Обернувшись, Вега увидела, что дрожавшие ножки подкосились, и все платья беспорядочной грудой упали на пол.
Пегги, выбери себе шляпу, сказала Флафанора, снимая чёрное платье с вешалки.
Пегги чуть не задохнулась от радости.
Шляпу? Я думала, ты просто так сказала, ну, чтобы Фрэн отпустила меня с вами!
Я никогда ничего не говорю просто так. Иди выбери шляпу. Любую, какая тебе понравится.
Пегги издала какой-то странный звук, больше всего похожий на бульканье. Потом у неё вырвалось:
О, вот жаба-а-а-а-а-а!
И она ускакала в отдел шляп.
Когда Флафанора застёгивала на ней платье, поправляла кружева и одёргивала подол, Вега думала о том, какая же она добрая.
Отлично! наконец объявила Флафанора и развернула Вегу лицом к зеркалу.
Вега с трудом себя узнала.
А теперь тебе нужна начала Флафанора.
ШЛЯПКА! закончила за неё Пегги.
Она подскочила к Веге и водрузила ей на голову шляпу с широченными полями. А на самой Пегги по-прежнему была всё та же старая шляпа.
Ты ещё не подобрала себе новую? удивилась Флафанора.
Пегги покачала головой:
Честное слово, у вас все шляпы прекрасные. Лучше я нигде не видела! В моей, кажется, живут жуки, но мне её дала бабушка, поэтому для меня это особенная шляпа, понимаешь? Лучше я останусь в ней.