Так не уезжала бы, заноза. Могла бы послать вместо себя любого из моих помощников,рассмеялся строгий мужчина и за одно мгновение из величественного Халифа превратился в обычного счастливого человека. Он покрутил жену и осторожно, как хрустальную вазу, опустил на пол.
Ну уж нет. Я не могла доверить регалии Наследника кому-то постороннему.
И почему ты не родилась мужчиной? Отличный вышел бы Халиф.
Но тогда я не стала бы твоей женой и не напомнила бы, что у нас гости, а мы немного забылись.
Риа отстранилась от мужа, а я перестала чувствовать себя лишней в этой комнате. Не знаю, чувствовали ли нечто подобное Гек и Тони, но вот сопровождающий нас в залу помощник поспешил тихо удалиться сразу, как только Халиф коснулся своей жены.
Ты права, Ри. Сначала накормим гостей, а потом обсудим, зачем вы на самом деле явились в Пятый Халифат, друзья. И Тони,он строго глянул на бывшего Наследника Халифата,представь свою спутницу. Я, конечно, уже в курсе кто такая Аннет Ван Дайк, но не стоит пренебрегать правилами.
Ох уж этот менторский тон и снисходительность во взгляде. Гек был прав, Ра Мон хоть и прогрессивный, но все же мужчина Халифата. В общем, я не удержалась и, под смеющимся взглядом Тони, выступила вперед:
По традициям Континента, я могу представиться сама. Сверкающий Ра Мон, дочь третьего советника Императора Континента Аннет Ван Дайк к вашим услугами,сделала неглубокий книксен и улыбнулась, поняв, что прикрывающий лицо платок спал с лица на пол.
Это я к вашим, леди Аннет,он подошел и, поймав мою руку, аккуратно прикоснулся к ней губами. Я покраснела. Его обаяние действовало не только на Риа.Думаю, вы поэтому здесь. Хотите получить от меня какую-то помощь? Вся мощь Пятого Халифата к вашим услугам.
Ра Мон,я услышала в голосе Тони незнакомые ранее рычащие звуки. Рядом хмыкнул Гек.К тебе за помощью пришел я, а не Аннет.
Что ж,Халиф отпустил мою руку,но я не отказываюсь от своих слов. В переписке с вашим отцом, леди, я ни раз говорил, что готов оказать содействие вашей семье и Континенту. И от своих слов не откажусь не перед отцом, ни перед дочерью.
У меня все внутри дрогнуло. Он переписывается с отцом? У него есть возможность связаться с моим папой?! Я так и замерла на месте.
Простите, Сверкающий. А вы можете отправлять письма на Континент?
Разумеется, дорогая Аннет. Ваш жених, когда участвовал в переговорах, был так любезен, что зарядил мои магические кристаллы на несколько лет вперед и я могу отправлять магических вестников в любую точку мира.
Могу ли я воспользоваться вашей магией и передать весточку отцу?
Конечно, когда вам будет угодно.
Теперь позвольте проводить вас к столу, а после поговорим о делах насущных.
Я только набрала в грудь воздуха, чтобы сказать: Мы спешим. Тони срочно нужна помощь!. Но меня остановили одним лишь движением. Наш умирающий лично подошел и, взяв меня за руку, крепко её сжал и провел пальцем по тому месту, к которому прикоснулся губами Ра Мон. Словно хотел стереть это прикосновение с моей кожи. И у него получилось. Странно, почти ласковое движение, заставило что-то вспыхнуть внутри и выжгло образ привлекательного Халифа. Пугающе. Опасно. Навсегда. Одно лишь касание.
Не надо,шепнул Тони одними губами. Снова мысли прочитал, не иначе.
По традициям Халифата, во главе стола всегда сидел хозяин дома. По правую руку от него жена, а затем самые почетные гости. Нам с Геком по идее доставалось место по левую руку от Ра Мона. По статусу меня хотели усадить рядом с Пятым Халифом, но Тони внес сумятицу, опустившись на мое место.
Здесь удобнее, мы же не на открытом приеме,небрежно бросил он, поймав удивленный взгляд Ра Мона и, дернув меня за руку, заставил сесть рядом.
Что вообще происходит? Такое чувство, что Тони не умирает, а в нем просыпается непослушный ребенок или ревнивый мужчина. Не знаю, что хуже, но мужчины определенно боюсь больше.
Больше никто ничего не сказал. Хочет Тони сидеть рядом с чужестранкой? Пусть сидит. Все сделали вид, что очень увлечены обедом. Я же сжимала пальцами вилку и не могла заставить себя проглотить ни кусочка. Всему виной стало похмелье и удивительная, по моим меркам, медлительность. Нужно скорее лечить Тони, а мы тут вкушаем деликатесы Халифата.
Выпей,шепнул Тони и протянул маленькую расписную чашку с прозрачной жидкостью.
Что это?
Яд, конечно. Специально для тебя достал.
Не смешно,я скуксилась и приняла из его рук чашку. Сделала глоток, но гортань обожгло так, что слезы выступили на глазах.
Чашу из моих рук Тони забрал мгновенно и допил одним глотком, сделав вид, что ничего не было. Удивительно, но головная боль отступила почти мгновенно, как и похмельная тошнота. Я огляделась, но все были так увлечены едой, что, казалось, не замечали ничего вокруг. Интересно, это еще одна традиция или все так проголодались? Нужно после спросить у Тони или поинтересоваться у Ра Мона, есть ли в его библиотеке книги о традициях Халифата, чувствую, мне пора их изучить. Иначе снова могу попасть впросак.
Задумавшись, вновь взяла в руки вилку и потянулась к знакомому до боли блюду. Я хорошо помнила его магический пряно-мятный вкус. Так захотелось, что аж зубы свело. Острам как специально стоял между мной и Тони. И я в ужасе вжала голову в плечи, когда в тишине столовой раздался звон, привлекший внимание всех за столом. Это мы с Тони столкнулись вилками
Благородная Аннет,улыбнулся Ра Мон,вы не перестаете удивлять. Не знал, что вы ценитель халифатской кухни.
Успела познакомиться с несколькими блюдами,смутилась я и тут же убрала вилку, позволяя Тони взять первым. Но этот негодяй решил меня добить, положив кусок на мою тарелку.
Да что же он творит?
Но даже если спрошу, никто не соизволит объяснитьэто и дураку понятно. Одну традицию Халифата я знаю:Говорить и делать странные вещи, но никому, ничего не объяснять. Время покажет. Сам разберется.
* * *
Тони
Умирать это так странно: чем слабее становится тело, чем ближе ледяное дыхание смерти, тем глубже вдыхаешь ты сам. Тем ценнее становится каждое твое действие, каждое мгновение, каждое слово. Ты понимаешь, что не хочешь тратить последние сутки жизни на плохую еду, неприятных людей и условности. Больше не можешь и не хочешь сдерживать то, что чувствуешь в угоду чужим желаниям. Ты начинаешь жить на полную катушку именно тогда, когда остается всего несколько часов этой самой жизни.
Тони решил сделать себе этот подарок и несколько часов провел так, как хотел: нарушил правила застолья, вылечил Аннет от похмелья, поругался с сестрой и поговорил с Ра Моном один на один в его кабинете.
Значит, тебе нужно противоядие от яда Арании?мужчина задумчиво провел кончиками пальцев по шраму на лице.И ты решил, что оно у меня есть?
Но ты же как-то излечился. Я думал
Ты правильно думал,прервал Ра Мон.Но, боюсь, прибыл слишком поздно. Я могу изготовить только основу. Этот рецепт есть в старых алхимических книгах моего деда, но есть одна проблема. Последний ингредиент.
Что-то редкое?
Да. Ты знаешь, что за цветокарания? Северяне верят, что она послана им богиней любви. И, я не скептик, но главный ингредиент противоядия непосредственно связан с любовью. Меня спасла твоя сестра, Тони. А кто спасет тебя?
Он замер в растерянности. Иллюзий не было. Тони никогда не стремился внушить кому-то любовь, не имел наложниц и предпочитал случайные связи искренности. Даже когда был истинным Наследником Халифата рассматривал браки сугубо по расчету.
Собрав в сердце все мужество, пришлось признать:
Никто. Я обречен, Ра Мон.
Прости, а эта девочка с Континента? Риа говорит, она твоя наложница.
В эту минуту никто из мужчин и представить себе не мог, что за одной из стен кабинета, прижавшись ухом к небольшому отверстию стоит женщина готовая на всё, чтобы спасти своего брата от гибели. Риа На сорвалась с места, не дослушав разговор.
И не услышала, ответ:
Я не тронул её и не собираюсь. Она невеста Декстера, шанс пересмотреть договор с Континентом. Слишком ценная, чтобы брать силой. А другим способом мне уже не успеть.
Мне жаль, Тони. Искренне жаль.
__________________________________________
Всем привет!
Вот вам большая прода. Завтра я ложусь в больницу, но постараюсь где-то через неделю уже порадовать вас продой и хорошими новостями.
Пользуясь моментом, дорогие читатели с Украины, держитесь. Сил вам! Надеюсь, вы и ваши близкие целы.
Глава 14
Глава 14
Тони
Что делать, когда остается жить не более двенадцати часов? Кто-то впал бы в уныние, кто-то начал чудить и сумасбродить, кто-то закатил бы прощальный пир. Но Тони понимал, что все это лишь способ красиво сдаться, а он сдаваться не привык.
Стой. Наемник. Он сказал, что у него есть противоядие. У меня на одежде остались его следы.
Цеплялся за единственную нитку, призрачную, почти прозрачную словно истончившаяся на ветру паутина. Ра Мон это понимал, но оставался спокойным, как и всегда:
Увы, Тони. Тебя пытались обмануть. Противоядие можно изготовить только с каплей крови женщины, которую ты любишь и, что важно, она должна любить тебя в ответ. Иначе не сработает. Поверь человеку, у которого больше десятка наложниц. Я перепробовал всех.
Надо было тоже обзавестись парочкой,хмыкнул Тони.
Тихий стук прервал разговор. Один из помощников тенью скользнул к Халифу, почтительно поклонился и что-то шепнул ему на ухо.
Спасибо Но Рам, работай дальше.
Загадочный Но Рам исчез так же внезапно, как и появился, оставив лишь усмешку на губах своего Халифа.
Сейчас, Тони, я предлагаю тебе поторопиться и остановить сестру, которая подслушала часть нашего разговора и собирается наделать глупостей. Хотя, можешь и не останавливать, тебе решать.
Ты что, следишь за своей женой?
А как иначе? Она следит за мной, я за ней. Ты же знает Риа, если за ней не присматривать, она уничтожит мир, а потом похлопает глазками и скажет, что так и было,в голосе Халифа звучала неподдельная нежность.
Извращенцы,фыркнул Тони.Где моя неугомонная сестрица?
Направляется в гостевые покои. Сам догадаешься к кому?
Аршарх дари!выругался он и, превозмогая слабость, которая постепенно завладевала телом, бросился прочь из кабинета Халифа.
Уже выбегая услышал задумчивое:
Все беды от женщин,Ра Мон легко перевел ругательство на общее наречие,но как показывает практика, от них бывает и польза. Зря ты так.
Спорить он не стал, времени не было, да и сил с каждой минутой оставалось все меньше.
Тони, сбивая дыхание, бежал по дворцовым коридорам, срезая часть пути потайными ходами. Слышала ли Риа про кровь он не знал, но понималсестра может просто схватить и притащить Аннет в лабораторию, а потом уже начнет разбираться, что именно делать. Напугает. Снова использует. Не перед чем не остановиться.
А последнее, чего хотел Тони, это чтобы девочка с Континента страдала. Чем-то похожая характером на его сестру, Аннет попала в чужой мир и удивительно талантливо находила неприятности. А он? Он все чаще ловил себя на желании защитить эту дурочку любой ценой. Укрыть от всего, что ей грозило, даже от себя самого, от своего плана и роли разменной монеты.
Вот только Аннет это не нужно. У нее достаточно сильный покровитель и стоит им воссоединиться, все будет кончено. Он останется в своем мире, она отправится в свой.
Пока он бежал, перед внутренним взором мелькали картинки: упрямый взгляд и поджатые губы, улыбка и соус от острама, который она опасливо слизывает кончиком языка, глубокие раны на бледной коже и сдержанное шипение при каждом прикосновении к ним. Вырванные у страха объятия и доверчиво прижавшееся тепло, которое не хотелось отпускать.
Замер в конце пути и с ужасом осознал, что единственная женщина, которую он мог бы полюбитьэто Аннет Ван Дайк. Жаль, что его путь закончится завтра и все это уже не имеет смысла.
Риа!рявкнул он, увидев знакомую фигуру в конце коридора.А ну стой!
Сестра рванула было к заветной двери, но Тони оказался быстрее. Сам удивился, откуда у него столько сил на последний рывок, но за мгновение до прикосновения тонких пальчиков к ручке двери, он схватил сестру за запястье и остановил.
Нет,сказал спокойно, но тут же грудину пронзила резкая боль, и Тони стиснул зубы, не желая показывать её сестре.
Что значит нет? Это последняя надежда! Твоя любовница может помочь!
Риа, Аннет Ван Дайк никогда не была моей любовницей. Всё это лишь игра для команды корабля и оправдание для всех остальных. Только так я смог бы довезти ей до столицы. Она не поможет
Сестра устало выдохнула и с надеждой глянула на дверь.
А может рискнем? Это единственная надежда. Там и нужно-то несколько капель крови. Не обеднеет твоя благородная леди с Континента!Риа дернулась и свободной рукой достала из-за пояса кинжал с причудливо излогнутым острием.
Нет. Ты её не тронешь.
Риа медленно обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Так всегда делала их мать за секунду до того, как раскрыть все детские (и не детские) тайны своих отпрысков.
Тони, тыслова застыли на красивых губах.Ты готов умереть, лишь бы я ей ручку не поранила?
Это бессмысленно. Она не подходит и уже ненавидит тебя из-за Ту Рона. Хочешь еще больше?
Да плевать. Пусть хоть портреты мои сжигает, но ты должен жить, придурок!кинжал выпал из ослабевших пальцев, а небольшая ладошка изо всех сил ударила Тони по груди.Ненавижу тебя! Ты сдался! А я виновата лишь в том, что до последнего пытаюсь тебя спасти! Не умирай, пожалуйста!
Мужчина сграбастал сестру в охапку, позволяя спрятать заплаканное лицо у себя на груди.
Прости, сестренка. Я не хотел, чтобы так вышло. И прекращай плакать, ты же Сиятельная жена Пятого Халифа. Ты должна быть сильной.
Я устала быть сильной, Тони. Очень устала
Он тоже устал. Устал стоять, дышать и двигаться. Силы уходили так стремительно, словно Тони собрал все свои силы и решил их передать сестре через объятия. Увы, это было не так и он это понимал.
Как и понимал то, что хочет сделать сейчас. Глупость. Ошибку. Но, в конце концов, он живет последний вечер
* * *
Аннет
Впервые за несколько бесконечных дней в чужой стране я чувствовала себя как дома. Мне выделили просторные комнаты, оформленные в стиле Континентадаже рисунки на стенах изображали наши поля и луга, а на потолке в просторной ванной раскинул крылья белый дракон.
Но спокойно мне не было. С тех пор как Тони и Ра Мон отправились в кабинет Халифа, я только и могла, что судорожно кусать губы и думать о том, найдут они противоядие или нет. Да и узнаю ли я об этом? Может, утром меня разбудит служанка и скажет: Ну Тон скончался. И всё.
А может
Лежа на просторной постели и кусая губы до боли, я невольно вернулась в воспоминания об утре после нападения, когда мы проснулись вместе. Пряный запах соли и специй. Тепло. Голос. Я помнила все до малейших деталей и мне вдруг стало страшно. Вскочила с постели так быстро, будто мужчина и сейчас лежал со мной рядом. Нет-нет-нет. Мурашки на коже, срочно остановитесь, вас не должно быть. Как бы то ни было, у меня есть жених и пока я связана обязательствами, ни о каких увлечениях речи быть не может. А уж мыслей о любом мужчине из Халифата не может быть никогда, потому что этот образ жизни я никогда не приму.
О чем я думаю вообще?!
Спасаясь от собственных мыслей, я написала короткое письмо отцу. Ничего лишнего, только о том, что я с Сиятельным Ну Тоном, под защитой и мне ничего не угрожает. Отцу о своих злоключениях я сообщать не собиралась, а Ра Мону, который легко может вскрыть и прочитать письмо, тем более.
Стоило поставить точку, как за дверью я услышала какое-то движение. Прислушалась. Голоса. Я слышала их плохо, но один узналаТони. Что там происходит?
Отложила перо на край стола и тихо прокралась к двери. Меня не должны услышать, по крайней мере, пока. Зато я услышу всё.
Нет. Ты её не тронешь,голос Тони звенел решимостью.
Меня? Кто-то пришел за мной и что? Хотел убить? Мурашки пробежали по коже. Неужели и здесь я не в безопасности? Но зачем меня убивать? Кто?
Отпрянула от двери, не дослушав разговор. Бежать? Тони пытается меня защитить, но что делать, если он не справится? Если завтра утром его не станет?
Я подошла к окнул и, открыв его настеж, выглянула наружу. Голова закружилась от высоты. Нет, через окно не выйдет, если сорвусьпогибну точно, а здесь у меня хотя бы есть шанс.