Что будем делать? спросила она у Фиолы. Подождем, пока за нами приедут, или потихоньку пойдем по дороге?
Л-л-лучше п-пойдем, пробормотала Фиола. Хол-лодно сидеть
Сэйдж стянула с себя плащ и набросила подруге на плечи.
Эй, а ты-то сама как? уставился на нее Рольф.
А мне не холодно, пожала плечами Сэйдж. Я вообще не мерзну. Почти никогда. А вот ты в доспехе, застынешь в железе
А я тоже не мерзну, улыбнулся Рольф. С детства. И не болею никогда. Но на тебя мне, уж прости, смотреть холодно. Погоди-каОн нырнул в разбитую карету, откуда раздался треск рвущейся материи, и через минуту выбрался наружу, держа в руке кусок голубой обивки с потолка.
Вот так, он подошел к Сэйдж, накинул ткань ей на плечи и связал углы на груди. А тебе идет, хмыкнул он. Подходит к цвету глазпросто идеально.
Спасибо, пролепетала Сэйдж, поспешно опуская взгляд. Да что ж такое-то!..
Так, погодите со своими плащами. Нам переодеться надо, рассудительно заметила Фиоласудя по всему, единственный человек среди троицы, сохранивший остатки благоразумия. В любом случае заявляться в замок в таком видене лучшая идея. Она сняла плащ и протянула Рольфу. Подержи пока, колдун. Да смотри, не преврати в ледышку! Нырнув в карету, девушка завозилась там, шепотом ругаясь. Ох А мужская-то одежда теплее нашей! Все-таки мужчинам, как я погляжу, на свете полегче живется!..
Ну это как посмотреть! одновременно воскликнули Сэйдж и Рольф и, переглянувшись, от неожиданности рассмеялись.
***
Итак, что ты собираешься рассказать отцу? спросил Рольф у Сэйдж, шагая по дороге между девушками.
Правду, пожала плечами та. Не люблю врать. И не умею.
Фиола резко вдохнула, но промолчала и заметно сникла.
Насколько я понимаю, покосившись на нее, заметил Рольф, тебе-то, ваша светлость, правда ничем плохим не грозит. А вот твоей подруге
Служанке! буркнула Фиола.
Твоей подруге, невозмутимо продолжил Рольф, придется ответить по всей строгости. Перед твоим отцом. За твою детскую выходку.
За полчаса пути девушки рассказали новому знакомому о причинах своего драматического появления в его жизни. Неумолимо приближался тот момент, когда им придется рассказывать всё это герцогине, которая потребует объяснений случившемуся с ее любимой каретой, и герцогу, который просто потребует объяснений.
А что ты предлагаешь? вскинулась Сэйдж. Наврать отцу?!
Да, пожал плечами Рольф. Насчет меня ведь ты ему наврешь. Тут твои моральные принципы не споткнутся?
Это другое дело!..
Чем этодругое?
Сэйдж сверкнула на него глазами и сникла.
Ты прав, вздохнула она. И что тогда делать? Что сказать-то?
Подумаем, пока время есть. Так: вы поехали за покупками, оставили карету на стоянке и отправили кучера в трактир. Зашли в лавку, вспомнили, что забыли что-то в каретенапример, плащи. Возвращаетесьа карету кто-то пытается угнать. Вы кричите и бросаетесь за ней, залезаете внутрь, но злоумышленник продолжает гнать лошадей вперед. Тут появляюсь я, весь такой героический, в сверкающих доспехах, Рольф потер нагрудник рукавом, перехватываю карету, скидываю угонщика, занимаю место кучера А дальше всё по факту. Лошади понесли, на выезде из города испугались совы и разбили карету о березу. Поэтому вы и без покупок, и без кучера. И со мной.
Складно, хмыкнула Фиола. А ты мастер складно врать Ты не менестрель часом?
В некотором роде, надменно покосился на нее Рольф. А что?
Значит, у тебя есть шанс понравиться леди Лилиане, хихикнула служанка и подмигнула Сэйдж. Та смущенно развела руками.
Ну да, мама любит людей искусства.
Искусства! Фиола непочтительно расхохоталась.
Ну а что, хотя бы кто-то из них действительно
Кто? Ну же, например? Петрус, ага? «Когда узрел я ваши очи, мне страсть терпеть не стало мóчи» ну какая девушка устоит против такого?
Отстань! Причем тут вообще Петрус?
Э, нет, вмешался в их перепалку Рольф. Я исполняю только чужие баллады. Свои я даже наедине с собой вслух не читаю.
Это похвально, кивнула Фиола. Сэйдж отчего-то стало неприятноподруга словно бы заранее безусловно отказывала новому знакомому в малейшем проблеске таланта. Ну ладно, у нее еще будет время уговорить Рольфа показать ей его стихиесли не хочет читать вслух, пусть напишет на бумаге.
А что ты еще умеешь, кроме боев на мечах и исполнения баллад? поинтересовалась Фиола. И вообщекакого ты рода? Это я к чему спрашиваюхочу прикинуть, куда бы тебя можно было пристроить у нас в замке.
Род мой Умеренно благороден, скажем так, хмыкнул Рольф и вкратце поведал девушкам свою историю.
В канун нового года ему исполнилось двадцать, и он был младшим, пятым сыном графа Гринстоунского, чьи владения находились на самой южной границе королевства. Семья была отнюдь не богата, поэтому на какое-то наследство или содержание младшему отпрыску рассчитывать не приходилось. И вот два года назад, по достижении восемнадцати лет Рольф взял на конюшне причитающуюся ему лошадь, опоясался мечом, надел плащ и со всем этим имуществом без сожалений покинул родной дом. Никто его, впрочем, и не удерживал.
Приехав в ближайший город, Рольф первым делом отправился в гильдию бойцов, но, так как у него не было денег, лицензию он получить не смог, хотя был уверен, что испытания на низшую ступень выдержит без особых усилий. В нелицензионном бойцовском клубе ему просто устроили проверку, изрядно отлупили, но все же признали годным и перспективным. В первом же бою он получил в качестве приза достаточно денег, чтобы оплатить лицензию, но А зачем, она, собственно, была ему нужна?
Так началась карьера Рольфа в качестве участника полуподпольных турниров. В своем городе он быстро стал одним из лучших бойцов, и глава клуба посоветовал ему отправляться дальшенапример, в столицу, и попытать счастья на более серьезных состязаниях. Ну, и дать его ребятам изредка подзаработать тоже, а то в последнее время все самые крупные призовые доставались Рольфу, который, скрывая свое имя, чтобы не пятнать репутацию отца, взял себе прозвище Безымянный.
По дороге Рольф успел принять участие только в одном турниреи победил, получив право участвовать в итоговых состязаниях года. Приехав в столицу примерно тридцать дней назад, он подал заявку на турнир, поселился в дешевой гостинице и вечерами подрабатывал вышибалой тут же в трактире.
Хорошее занятие для сына графа, прокомментировала Фиола.
А что мне надо было делатьпрохожих по ночам грабить? огрызнулся Рольф. Я, по крайней мере, честно зарабатывал себе на жизнь! И тренировался. Готовился к состязаниям. На этом турнире приз дают за каждую победу. Даже если ты прошел только первый круг, а во втором вылетел. И надо же было нарваться сразу на Ульрика! Да еще иОн осекся и замолчал. Сэйдж заметила, как он невольно покосился на свои руки.
Да, за бойким разговором они как-то забыли об их основной проблемечто делать с Рольфом и его странными способностями. Просто оставить это без внимания Сэйдж бояласьведь она вела незнакомца в родной дом, а этот незнакомецколдун и государственный преступник!
Все-таки я должна рассказать отцу правду, тихо сказала она. Не могу я Всё слишком серьезно.
Фиола вскинулась, но потом согласно кивнула и горько сказала:
Надеюсь, хоть вещи позволят собрать
Глупости говоришь! возмутилась Сэйдж. Отец всё поймёт! В конце концов, он хорошо знает свою дочь
Да уж, вы с ним просто две горошины из одного стручка. Ну ладно, он-то, может, и поймет. А вот леди Лилиана
А я расскажу всем ту историю, которую мы тут с вами сочинили, а с отцом после поговорю наедине, решила Сэйдж. Да, думаю, так будет лучше всего. Прости, обернулась она к Рольфу, я не могу пренебречь безопасностью замка и наших людей. Ты можешь сейчас уйти и скрываться сам. Пойти в другой городпока туда дойдут сведения о происшествии, ты уже успеешь покинуть страну. А можешь пойти с нами и положиться на мудрость и благородство моего отца.
Твой отец, как верный подданный короны, должен будет сдать меня страже, грустно улыбнулся Рольф. И, насколько я понял по твоим словам, он сделает так, потому что ончеловек чести. Но, если ты и в самом деле похожа на него, это значит, что он еще и мудрый, добрый и справедливый человек. И ему придется делать нелегкий выбор. Я не хочу ставить его в неловкое положение. Поэтомуда, ты права. Лучше мне сейчас уйти. Он остановился посреди дороги и как-то растерянно развел руками.
Сэйдж резко обернулась к нему и замерла, чувствуя, как кровь отлила от щек. В груди вдруг стало пусто и холодно. Ох, не такого исхода она хотела
Я понимаю тебя, тихо сказала она, и я благодарна тебе за то, что ты понял меня. Не знаю, что на меня нашло Но ведь я нарушила закон, теперь мы с тобой сообщники, и моей семье точно ни к чему такое пятно на репутации. ПоэтомуОна провела рукой по лицу, зажмурилась, чтобы загнать поглубже непрошеные слезы, и задержала дыхание. Ох, как же я запуталась! вырвалось у нее.
Вдруг Сэйдж почувствовала, что на лицо ее набежала тень. Открыв глаза, она от неожиданности резко вдохнула и с трудом удержалась, чтобы не шагнуть назад. Рольф стоял совсем близко, в его темно-синих глазах застыло печальное понимание. Сэйдж робко заглянула в них
Неумолчный шум океана. Ледяные брызги долетают даже сюда, на вершину башни на утесе. Ветер пахнет солью и морозной свежестью. Свинцовое небо, темно-синяя вода. Это не шторм. Это всего-навсего легкое волнение. Хорошая погода Душа так и рвется туда, где схлестываются, сплетаются в страстном и смертельном объятии небесная и водная стихии. И кажется, что за спиной разворачиваются сильные белоснежные крылья
Сэйдж растерянно моргнула и отступила назад. Сердце колотилось, как после часа тренировки с тяжелым мечом. Что это было?..
«Кто же ты, боец-колдун с глазами цвета океана, который я никогда не видела?..»
«И Почему я так не хочу тебя отпускать?»
***
Версия с попыткой похищения кареты была слегка подправленаСэйдж и Фиола рассказали, что злоумышленник, увидев их, сам выскочил из экипажа, но лошади так испугались криков и суматохи, что понесли, и девушки не смогли с ними справиться, и поездка закончилась ударом о березу. Леди Лилиана долго охала и причитала, велела им обеим показаться замковому лекарю и выпить эликсиров, предупреждающих простуду. В остальном происшествие не вызвало в замке такого уж заметного переполоха.
Отогревшись в горячей ванне, перекусив и выпив укрепляющего травяного настоя, Сэйдж в одиночестве поднялась на верх восточной башни, в свою любимую комнатку с восемью узкими стрельчатыми окнами-бойницами, и уставилась вдаль. На восток. Так же, как делала каждый раз с самого детства, когда ей бывало грустно или тревожно.
Что там, за бескрайним лесом, уходящим за горизонт?
Почему ее так тянет туда? Почему сердце щемит от непонятной и почти невыносимой сладкой тоски?
Что же там? Кто там?
Сэйдж еще в раннем детстве придумала себе историю, объясняющую эту странную любовь к восточному лесу. Наверное, за этим уходящим за горизонт темно-зеленым морем острых еловых вершин находится прекрасное, богатое королевство. И живет в нем не менее прекрасный принц, который только и ждет, когда Сэйдж вырастет и станет невестой, чтобы прилететь на ручном золотом драконе и увезти ее с собой в свой замок из белого мрамора и хрусталя. Сэйдж с принцем поженятся и будут жить долго и счастливо. Когда-нибудь
Сказку безжалостно растоптал не кто иной, как домашний учитель Сэйдж, с которым она в возрасте двенадцати лет начала изучать географию. За лесом не было никаких королевств. Чернолесье тянулось на сотни дней пути, и мало кто добирался до его края. Сведений о землях за ним было очень мало, но все книги и карты говорили о том, что лес постепенно переходит в пустынную равнину, на которой нет поселений и почти нет ни растений, ни зверей или птиц. Мертвая Землятак была обозначена на картах эта местность. Ни одному путешественнику до сих пор так и не удалось пересечь пустошь, поэтому о том, что за ней, карты и книги не говорили.
Сэйдж упрямо продолжала верить в свою сказку. Значит, мраморный замок с золотым дракономза этой пустошью. И принц непременно доберется до нее. Все-таки драконыочень сильные существа, и он сможет перелететь и Мертвые Земли, и Чернолесье Когда-нибудь. Надо просто терпеливо ждать.
Потом Сэйдж повзрослела и перестала верить в сказки. Но непонятная тоска никуда не исчезла.
***
Наступил вечер. Замок полнился суетойвсе были заняты приготовлениями к завтрашнему балу. Фиола вместе с другими служанками наводила порядок в комнатах для гостей. Сэйдж сидела в своей спальне одна. Она была тиха и задумчиваей еще предстоял разговор с отцом.
Нет, она не боялась того, что герцог рассердится и накажет ее и Фиолу, или что отрядит стражу для поимки беглого преступника Рольфа. Отец не такой. Сэйдж знала, что он поймет ее. Сердце билось тяжело и учащенно по другой причине. Ее смущали, пугали и волновали вспышки то ли воспоминаний, то ли видений, которые посещали ее, когда она встречалась взглядом с синеглазым воином-колдуном. Она сходит с ума? Это ведь не просто робость перед незнакомцем, которыйчего уж греха таить! понравился, запал в душу, произвел впечатление. Это невнятный, но настойчивый зов тайны.
В жизни Сэйдж и так с детства было много вопросовесли не без ответов, то с объяснениями, мягко говоря, не очень убедительными. Помимо непонятной тяги к созерцанию горизонта за Чернолесьем, дочь герцога с детства проявляла странную любовь к снегу и холодуи ненавидела лето и влажную, душную жару. Когда другие дети с восторженным визгом плескались в прудике, устроенном при помощи небольшой плотинки на ручье за южной стеной замка, Сэйдж с кислой физиономией и раскалывающейся от жары головой сидела в своей башнене наверху, а в подвале, в комнатке при кладовых, где было прохладнее всего.
Еще одна странность, все-таки получившая объяснениено какое-то не слишком убедительное. В возрасте пятнадцати лет Сэйдж внезапно осознала, что ни капельки не похожа ни на мать, ни на отца. Сэр Брандон был темноволосым и кареглазым, у леди Лилианы были роскошные медно-рыжие волнистые волосы и зеленые глаза. А Сэйдж была снежинкой. Почти белые волосы, отливающие полированной сталью, и яркие, сверкающие, как чистый лед на реке, голубые глаза. Отец шутил, что поэтому дочка и не любит летобоится растаять.
Сэйдж все-таки осмелилась завести с матерью разговор на эту щекотливую тему. Начитавшись романов из замковой библиотеки, она начала выдумывать всевозможные объяснения такому различию между ней и родителямиот малоприличных до совершенно неправдоподобных, вроде подмены ребенка в колыбельке лесным народцем.
Мать, однако, нисколько не удивилась вопросу. Подойдя к своему секретеру, она вынула из ящичка небольшую миниатюру, написанную цветным лаком на овальной фарфоровой пластинке. Сэйдж зачарованно уставилась на изображение женщины, которая выглядела точь-в-точь как она сама: белые волосы, сверкающие синие льдинки глаз Только вот Сэйдж очень надеялась, что у нее не бываети никогда не будет! такого холодного взгляда и надменного выражения лица.
Это моя прапрапрабабка, улыбнулась леди Лилиана. Не очень приятная была женщина, судя по фамильным летописям. Но именно она привела наш род к настоящей славе. Мать почему-то грустно вздохнула и забрала у Сэйдж миниатюру. До сих пор ни в одном из поколений не рождались дети, похожие на нее. А вот теперь появилась ты. И она со смесью тревоги и сочувствия глянула на дочь. Сэйдж увидела в ее взгляде непроизнесенные слова: «И я боюсь, что это неспроста».
Объяснение было получено. Но все же девушке почему-то показалось, что оно является как минимум неполным. Если вообще правдивым.
***
Сэйдж разложила на кровати несколько платьев, брала каждое из них по очереди, прикладывала к себе и подходила к высокому зеркалу. По большому счету, ей было все равно, в чем появиться на балу. Она считала все свои платья одинаково красивымив этом смысле родители баловали дочь, заказывая для нее наряды из самых дорогих тканей у лучших столичных портных. В гардеробе девушки было множество платьев, подходящих к ее внешностинежных розовых, голубых, зеленых, сиреневых оттенков. Родовым цветом дома Олсфортов был изумрудно-зеленый, и Сэйдж предполагала, что на этот во всех смыслах судьбоносный бал она наденет платье именно такого цвета, дополнив его скромными украшениями из белого золота. Но сейчас Повертевшись перед зеркалом с зеленым платьем, она раздраженно закинула его на дальний край постели и схватила голубое, атласное, отливающее в свете свечей тяжелой синевой грозовых туч.