Не моё это дело, братец. Тебе подарили, ты и распоряжайся. А хорошо ли, плохо ли, про то один Бог ведает.
Мать ничего тебе про меня больше не говорила? спросил Андрюс.
Нет, молчит Плачет только, а молчит. И отец молчит.
Вскоре Ядвига с матерью ушли на работуони ещё с осени нанялись к жене бурмистра бельё стирать да штопать. Тётка наводила порядок в саду, отец в это время был в храме.
Андрюс не раз дотрагивался до камняничего! Изумруд не желал оживать и светиться. Получается, камень нуждался в присутствии постороннего человека, дабы проявить свои возможности. «Или же не-человека», предположил про себя Андрюс, хотя после ухода Агне таковые в их городке вряд ли остались. И всё-таки
Любопытство стало таким сильным, что мальчик решился выйти на дома. Правда, Ядвига строго-настрого запретила ему появляться на улице одному, а огорчать сестру не хотелосьно он же ненадолго! Сейчас день, взрослые заняты своими делами, едва ли ему может что-то угрожать.
Андрюс надел было кольцо на палец, но потом спохватился и спрятал в карман: негоже, чтобы соседи видели его, безмятежно щеголяющего ведьмовским подарком.
Улица была почти пуста; мимо прошаркала дряхлая старухаАндрюс украдкой глянул на перстень, но никаких изменений не увидел. Из дома напротив выглянула соседка, мальчик ей поклонилсята кивнула, отвела глаза и торопливо захлопнула окно. С перстнем ничего не происходило, а вот Ядвига, похоже, ошиблась: боятся его соседи. Ну, а раз боятся, то верно, и ничего плохого с ним сделать не посмеют.
Он зашагал вперёд по тихой, залитой майским солнцем улице в надежде встретить кого-нибудь ещё. Издалека донеслись детские голоса и смех: ребятня предавалась какой-то забаве. Андрюс вздохнул и замедлил шаг. Он ещё не сумел до конца побороть в себе тягу к компании соседских ребятишек, их играм и шалостям, хотя понимал прекрасно, что об этом не следовало и мечтатьон больше им не друг, он чужой, ведьмино отродье! Ему, как это теперь часто бывало, захотелось повернуть время вспять, чтобы не было в его жизни той болезни, ведьмы Агне, проклятого и такого притягательного изумруда, косых взглядов и зловещего шёпота за спиной Однако, судя по рассказу Ядвиги, с Агне ему всё равно пришлось бы столкнуться неминуемоне теперь, так после. Ах матушка, матушка, что же ты наделала тогдавосемь лет назад!
Вдруг чей-то пронзительный вопль вонзился в мозг будто раскалённая игла Совсем недалеко некое крошечное существо, затравленно озираясь, каждый миг ожидало нападения и готовилось дорого продать свою жизнь. Андрюс зажмурился и попытался проверить свои ощущенияна самом деле голос, что безнадёжно звал на помощь, был тихим, едва слышным, но для него прозвучал оглушительно. Не разбирая дороги, Андрюс кинулся вперёдк берегу реки, откуда доносился хохот, возбуждённый гомон детских голосов и лай собак.
Там, ощетинившись всей своей шелковистой шёрсткой, прижимался к дубу чёрный котёнок, а вокруг него толпились дети с камнями и палками, да ещё двое из них держали на привязи псов, что оглушительно лаяли. А котёнок не собирался сдаваться на милость толпы: он грозно выгибал спину, шипел, крошечные, но острые коготки были наготове В отличие от обычных котов, он не пытался кинуться наутёк или залезть на дерево. Он казался не просто чёрным, а прямо-таки смоляным; глаза же сверкали бешено и злоне хуже ведьмовского изумруда.
Так его, нечистого! Ведьмин, небось, питомец! надрывался один из мальчишек.
Собаками травить! А не смогут порватьв реке утопим! призывал другой.
Остальные им вторили. Андрюс бежал быстро, как могулица здесь шла под гору, и ему было хорошо видно, что происходит. Тем временем погода заметно портилась: вот уже вокруг солнца сгрудились тёмные-фиолетовые тучи, золотые лучи едва протискивались сквозь их тяжёлую массу. Стало холоднее: вот-вот засверкают молнии и хлынет дождь Андрюс начал задыхаться, ноги уже отказывали от усталости, когда его заметили.
Ага-а, вот и он! злорадно завопил кто-то из ребят. Ещё одно ведьмино отродье притопало! Что, никак, за братца родного пришёл вступиться?! Так мы его сейчас
Вокруг зашумели, захихикали, загоготали. Андрюса почти оглушили эти голоса, зато котёнок, слава Богу, кажется, был забыт. Но нетдвое парней вцепились ему в плечи и развернули лицом к дубу, так, чтобы Андрюс не смог бы отвернуться от происходящего, даже если бы захотел. Вот-вот они спустят псов Котёнок сжался в крошечный комок, затравленно оглядываясь, одна из собак угрожающе зарычала, когда Андрюс встретился с ней глазами.
На мгновение он позабыл обо всём: среди ребятни, что насмехалась над ним и чёрным котёнком, он заметил Катаринумладшую из своих сестёр. Она не хохотала, не показывала пальцем, не призывала к расправе, но и не вступалась ни за Андрюса, ни за котёнка. Просто стояла и смотрела исподлобьянепримиримо и враждебно, словно чужой человек! Катарина, сестрёнка, с которой они чаще всего играли, забавлялись, бывало, и мутузили друг друга, но всегда мирились! Андрюс пошатнулся; ему показалось, что это какой-то кошмарный сон.
Не думая ни о чём, он рванулся из рук своих мучителей, да так сильно, что один из них упал, но тут же вскочил. Он был четырьмя годами старше и гораздо сильнееот его толчка Андрюс буквально влетел затылком и спиной в ствол дуба; перед глазами на миг всё поплыло, он лишь постарался не упасть. Противник этим не удовольствовался и собрался наградить Андрюса увесистым пинком
Вот только сделать это ему не удалось: отважный котёнок подпрыгнул и запустил все свои коготки обидчику в ногу. Тот заорал от боли, схватил кота за шиворот и шваркнул о дерево. Андрюс зажмурился: он даже не знал, от чего ему было больнее: от предательства Катарины или смерти храброго котёнка
Ишь ты, смотри, живучий! произнёс кто-то. А ну, пусти-ка лучше на него пса
И правда, крошечный чёрный комочек если и пострадал от удара о дерево, то не слишком. Андрюс отнял руки от лица, не смея дышать от радости; он подхватил котёнка с земли и прижал к себе, почему-то вовсе не боясь, что его исцарапают.
Оставьте его. Он вам ничего плохого не сделал.
Ага-а, не сделал?! выкрикнул мальчишка с расцарапанной физиономией, державший на верёвке крупную собаку. Мало глаза мне не выдрал, ведьмино отродье! Вот мы его
Мать сказала, в речке топить проклятущего! Чёрный, страшный, не иначе как из преисподней, поддержала его сестрабелобрысая, растрёпанная девочка лет десяти.
Не смейте, спокойно сказал Андрюс. Не дам.
Брось его лучше, посоветовал кто-то. Брось и убирайся к чёрту отсюда, пока и на тебя собак не натравили.
Всей ладонью Андрюс ощущал бешеный стук крошечного сердечка, однако котёнок не цеплялся испуганно за своего защитниканаоборот, шипел на обидчиков и сверкал зелёными глазками. Андрюс держал другую руку в кармане: там был перстень, который он боялся потерять. И вдруг он ясно почувствовал, как что-то горячее обожгло кожу; он едва не вскрикнул от боли и на секунду перестал наблюдать за своими обидчиками.
Вокруг шумели: «Да спускай псов, и всё тут! Что с ними возиться!» Кто-то благоразумный слабо возражал: «Да ведь Андрюса же порвут Нам же влетит!»
И ни слова ни услышал он в свою защиту от сестры Катарины. Ледяной порыв ветра с размаху хлестнул его, и Андрюс весь передёрнулся; не рассуждая и не думая больше, он, выхватив кольцо из кармана, надел на палец. Изумруд вспыхивал и гас с бешеной скоростью. Кто-то завопил: «Это Это ж у него камень тот, ведьмовской! Ой, сейчас нас всех порешит!» Высокий паренёк, державший пса на привязи, повернулся к своим и что-то крикнул предостерегающее. Вдалеке сверкнула молния; хозяин пса вздрогнул и нечаянно разжал кулаксобака рванулась вперёд с угрожающим рыком
И с этого мгновения Андрюсу казалось, что окружающий мир существует в каком-то плотном тумане: он видел перед собой горящие яростью глаза пса, чувствовал ужас котёнка, слышал шум, крики, грохот громано всё, что сейчас было настоящим, сосредоточилось на безымянном пальце его левой руки. Он вскинул руку, повинуясь некоему желанию: изумруд точно выстрелил вверх двумя ярко-зелёными всполохамипёс, только что едва не вцепившийся ему в горло, отскочил, точно напоровшись на кинжал, и покатился по траве. Андрюсу показалось, что земля под ним дрогнула и дерево вырвалось корнями из почвы.
И в этот же миг, почти одновременно, воздух блеснул ослепительно-белый вспышкойэто была уже настоящая молнияраздался ужасный грохот, треск, крики ужаса, надрывный собачий вой Андрюс упав на землю, прикрыл рукой голову и прижал притихшего котёнка к себе
* * *
Когда же стало тихо, первым делом он поискал глазами сестру Катарину, но не увидел её. Зато ему бросилось в глаза обугленное, изуродованное дерево, ещё несколько мгновений назад бывшее могучим зелёным дубом.
Оказалось, что когда в дерево попала молния, почти все его обидчики также повалились на землю и лежали, скорчившись от испуга, трясясь и сжимая руки. Теперь они с трудом поднимались, кое-кто хныкал, другие ошарашенно таращились на расколотое дерево. Хозяин пса кинулся к своему питомцу: тот лежал, вытянувшись, уставившись остекленевшими глазами на реку
Катарина! Катарина, где ты? позвал Андрюс дрожащим голосом.
Кто-то из девчонок тихо вскрикнул, и он инстинктивно повернул голову: несколько ребятишек склонились над чем-то, наполовину погребённым под упавшей огромной веткой. Андрюс глянул мельком, успев лишь заметить стоптанные башмаки, съехавший, заляпанный грязью серый чулок, открывавший тонкую белую лодыжку, подол синей юбки
И только несколько мгновений спустя он всё понял.
* * *
Назад, в городок, он нёс сестру на руках. Андрюс сам не понимал, откуда у него взялось столько сил. Стоило ему приблизиться, ребята молча расступились; несколько самых дюжих, кивнув друг другу и понатужившись, оттащили ветви в сторону. И тогда Андрюс посадил котёнка на плечотот сидел смирно, будто всё понимал, и поднял Катарину на руки. Хоть сестра и была двумя годами старше, тяжести он не чувствовал и, вообще, будто наблюдал происходившее со стороны. Они шли к городку; девчонки всхлипывали и размазывали грязными кулачками потёки слёз на щеках, мальчики молчали, опустив головы. А он разговаривал с котёнком; он решил назвать его Тилусбезмолвный. «Ты должен всегда быть тихим и незаметным, мысленно внушал ему Андрюс, иначе тебя всякий захочет обидеть. Не поддавайся гневу, будь спокоен. Я знаю, ты смел, но надо быть и осторожным, особенно в те мгновения, когда меня не будет рядом». Котёнок в ответ тихо мурчал ему в самое ухо.
Перстня Андрюс так и не снял; чудесный камень давно успокоился и перестал метать изумрудные молнии. Андрюс только собирался с силами перед тем, как подумать, заново пережить это всё и осознать, что с ним происходило. Хотя хозяин собаки не сказал ему ни слова, Андрюсу было его жаль: он запомнил, как мальчик потерянно опустился на колени перед своим погибшим питомцем
А потом они увидели Катарину. И вот с этого момента Андрюс переставал думать о чём-либо, и вновь начинал разговаривать с котёнком Тилусомтак им обоим было легче. Они подходили к городку. Гроза ушла далеко вперёд, вечернее солнце золотило верхушки деревьев, а присмиревший ветер тихо шептал что-то на своём языке; Андрюс ощущал, как тёплое дуновение ласково шевелит его волосы.
* * *
Навстречу им выскочила Ядвига; на лице старшей сестры читался подлинный ужасувидев Андрюса, она на мгновение остановилась и с облегчением всплеснула руками.
А он стоял и ждал, пока она всё поймёт. Остальные дети ждали вместе с ним, ждал и чёрный котёнок, и дажеАндрюс чувствовал этоволшебный изумруд. Ядвига бросила взгляд на белое до синевы лицо Катарины, её полуоткрытые, остановившиеся глаза Ноги старшей сестры подкосились, она покачнулась и осела в мягкую, смоченную дождём дорожную грязь.
Андрюс стойко выдержал это, он выдержал бы и большетолько бы появился тут кто-нибудь, кто-то взрослее его и мудрее, кто смог бы объяснить ему всё, что происходит. Но надеяться не следовало: ведь если быть честным перед самим собой, никого, кроме Ядвиги и котёнка Тилуса, у него не осталось. А ведь сестра, конечно, думает, что это всё он
Как? хриплый дребезжащий голос Ядвиги вонзился в его размышления.
Андрюс молчал. Молчали и все остальные; лишь самые младшие девочки начали всхлипывать громче.
Молнией убило, прервал гнетущую тишину хозяин пса. Он откашлялся и продолжал: На берегу мы были все. Гроза началась, дуб старый, что у самой воды Раскололся.
Андрюс молчал, лишь удивлялся отвлечённо: откуда это вдруг у ребят такая чуткость, благородство? Он ни о чём их не просил, не перемолвился с ними ни единым словом с тех пор, как это случилось. «Должно быть, мне никогда не понять окружающих людей. Я просто не умею этого», подумалось ему. Он по-прежнему держал Катарину на руках, чувствовал, как её прохладный лоб прижимается к его щеке. Катарина Смешливая, добрая девчонка с такими же, как у него, небесно-голубыми глазами.
* * *
Я тебе рассказал всю правду, Ядвига: не знаю, как это получилось. Котёнок, дети, собака, молнии Я ничего больше не понимаю.
Но ты сказал, что управлял камнем? голос сестры был напряженным, но не обвиняющим. Она хотела помочь.
Да, управлял. Молнии Хотя, нет, я Я просто не знаю! Тот мальчик, он тебя не обманывал; зачем ему меня защищать, ведь это я убил его пса! Убил, когда приказал перстню защищать нас! Я не знаю, как именно я это сделал, но
А Катарина? безжалостно спросила Ядвига. Она заступалась за тебя, и потом её убило?
Ему хотелось бы сказать неправду, но с Ядвигой это было невозможно.
Нет, тихо ответил он. Катарина не заступалась. Когда они хотели убить котёнка, когда смеялись надо мной и угрожалиона молчала, просто стояла, словно чужая. Может Может быть, просто в тёткины россказни поверила?
Ядвига не ответила; она сидела, закрыв лицо руками, и лишь раскачивалась из стороны в сторону. Лишь ей одной Андрюс осмеливался говорить, как естьдля родителей, соседей, родственников история с молнией оказалась убедительной. Катарину отпели и похоронили, как полагается; вот только зловещий шёпоток, что преследовал семью органиста Йонаса со дня исчезновения Агне-ведьмы, не утихал и после похорон Катарины.
Ядвига теперь не запрещала Андрюсу выходить и лишь молила его прятать котёнка подальше от родителей и тётки и не брать с собою на улицу. «Ты что же, боишься за него?»спросил её как-то Андрюс, пытаясь улыбнуться. «Не за него, ответила сестра. За тебя. И вот за них». Она кивнула на отца и мать: те с одинаковым, застывшим выражением лиц собирались в церковь.
Мы пойдём с ними, решительно сказал Андрюс. Не бойся никого. Мне ничего не сделают. А изумруд Агне я больше никогда не стану носить с собой. И постепенно всё это забудется. Всё будет хорошо, вот увидишь.
Он говорил это, стараясь приободрить сестру, но прекрасно знал, что Ядвига ему не поверит. И сам, разумеется, тоже не верил.
3. Диво лесное
Среди высоких шумящих сосен было светло, привольно, по-летнему радостно. Но Андрюс отчего-то стремился дальше, вглубь леса, в низину. В мёртвую тишину, которую нарушало только робкое пение ручейка да комариный писк. Птицы и те смолкали в этой чаще, а вот ароматы леса, напротив, становились яркими, тяжелыми до головокружения. Даже солнечным днём здесь было сумрачно.
Крошечное лесное озерцо с маслянисто-чёрной водой казалось очень глубоким, настолько, что аж даже смотреть страшно. Мальчик садился на берегу, опускал Тилуса на мягкий мох, чтобы тот побегал и порезвился вволю. Андрюс одновременно и любил это место, и побаивался его. Любилпотому, что сюда его беспрестанно тянуло, тут ему становилось до странности спокойно. А опасался он оттого, что стоило только прийти сюда вместе с Тилусом и изумрудомпоследний начинал тревожно помигивать, и ещё его густо-зелёная глубина становилась всё светлее, прозрачнее, потом розовела И наконец превращалась в кроваво-алую! На самом деле, пока что так произошло только один раз, но у Андрюса тогда душа ушла в пятки; Тилус тоже перепугался. Андрюс принялся оглядываться: не иначе, даже здесь, в глуши они были не одни!
Но кругом стояла звенящая тишина, и никого они, разумеется, не увидели. Ни звука шагов, ни треска сучьев, ни даже шелеста травы Только Тилус подпрыгнул и устремился в погоню за блестящей, упругой лентой, что проворно ринулась от него в заросли. Уж? В этих местах их водилось очень много. Андрюс лениво позвал котёнка, не переставая думать о странном поведении изумруда.