И каковы Ваши условия? спросила Катерина, понимая, что настал момент торга, и главное сейчасне продешевить. Отказаться, увы, тоже не получится, но заключая сделку с дьяволом, нужно если не получить прибыль, то хотя бы минимизировать свои убытки. Константин тем временем написал на листочке цифру с шестью нулями и протянул девушке.
Это за месяц работы. Поедете со мной на переговоры в качестве переводчика и личной ассистентки. Мне нужно знать не только, что говорят партнеры, но и что они думают. В вашем случае, чувствуют. Работать будете только со мной, никаких спецслужб и третьих лиц.
Девушка повертела листок в руках, взяла ручку и приписала в конце еще один ноль, и протянув бумажку бизнесмену сказала:
Согласна. Но это на один месяц. Работаю только с Вами и занимаюсь только одним проектом. И никаких личных контактов, все только по работе. После этого мы с Вами расстаемся.
Судя по тому, что бизнесмен удовлетворенно кивнул, девушка запросила не такую уж и большую прибавку за свою работу.
Домой Катерина вернулась уже имея внушительный список дел на ближайшее время. Лишь закрыв за собой дверь и отгородившись от внешнего мира, она почувствовала себя в безопасности. Небрежно скинула туфли и, так и оставив обувь лежать посреди прихожей, устало привалилась к деревяному полотну. Не было полной уверенности, что решение принято верное, но другого варианта выиграть время и обезопасить свою семью она не видела. Чувство было похоже на эту вот дверь: поверху теплое дерево, внутриметалл.
В пустой квартире слишком громко пиликнул телефон, заставив девушку непроизвольно вздрогнутьпришло сообщение о пополнении счета от Константина. В другое время размер аванса привел бы ее в восторг, но сейчас лишний раз напомнил о неотвратимости работы на этого человека.
Первым делом нужно было уволиться со старой работыс этим проблем не возникло, ее и так уже не видели в офисе больше месяца и догадывались, что она может перейти на постоянную работу в фирму Константина Георгиевича.
Затем предстояло сделать несколько очень тяжелых для нее телефонных звонков. Первыйматери. Катерина не знала, как задать вопрос о том, не было ли в роду эльфов. Возможно, мама и сама не знала. Пара щелчков в телефонеи в трубке послышались длинные гудки, а затем звонкий голос родительницы.
Мам Натали, это я, мама всегда просила ее называть по имени и не терпела обращений мама, мотивируя это тем, что у такой молодой женщины не может быть такой взрослой дочери или внучки. Почему-то раньше у нее это не вызывало вопросов, а сейчас она задумалась о том, почему ее мать так молодо выглядит.
Катюша, здравствуй!
Я недавно была в бабушкином доме, нашла там довольно странные вещи и они меня заинтересовали, начала девушка разговор, стараясь прощупать эмоциональный фон матери. Но по телефону считывать эмоции не получалось.
Что именно тебя заинтересовало? насторожилась Натали.
Одежда странная, музыкальный инструмент необычный.
Наверняка из школьной самодеятельности, ты же помнишь, какая бабушка была затейница, судя по голосу, Натали улыбалась, вспоминая свою мать. Другого ответа Катерина и не ожидала.
Помню, ответила девушка, а каким был дед? От него даже фотографии не осталось?
О! Отец был моим героем, в голосе Натали разлилась светлая грусть, высокий, сильный, смелый. Как принц из сказки. Жаль, не долго с нами прожил. А когда ушел, то бабушка сожгла все, что о нем напоминало. Она потом долго ночами плакала.
А откуда он был? Может, родственники какие-нибудь по дедовой линии есть? Я бы нашла, пообщалась. Интересно же.
Родственникам его бабушка пришлась не по душе, меня никто из них так и не видел.
Стало понятно, что это тупик. Об эльфах информации никакой, но и ничто не противоречит этой версии. Поэтому Катерина коротко рассказала о планах по смене работы и распрощалась с матерью, пообещав навестить ее летом.
Затем она позвонила отцу своей дочери, а потом и самой Мари. Дочь поступила в столичную спортивную школу с хорошей стипендией и решила не заканчивать учебный год в родном городе. Было решено, что Катерина заберет документы из обычной школы и отправит их в самое ближайшее время. Летом они вместе съездят в Европу навестить бабушку, а потом Мари сосредоточится на спортивной карьере. Девочка была очень счастлива и лишь немного огорчилась, что приходится оставлять мать одну. Но Катерину этот расклад вполне устраивал: чем дальше сейчас дочь от нее, тем безопаснее.
Покончив с разговорами, Катерина прошлась по квартире, снова натыкаясь на вещи Елисея то тут, то там. Взгляд зацепился за арфу, которую они так и не взяли с собой. Решение пришло само собой, и девушка достала большую коробку. К удивлению Катерины, не так много напоминало о том, что эльф был в ее жизни. Но она бережно, по крупицам, собрала все свидетельства их мимолетного счастья, а потом погрузила коробку в машину и отправилась в деревню. Себе она оставила лишь кулон, спрятав его у сердца.
Деревенский дом встретил хозяйку стылым сырым воздухом. Катерина решила растопить печку и остаться здесь на ночь. Она стерла пыль со стола, вспоминая, как Елисей готовил для нее и пил чай из кружки, которая так и осталась стоять на столе.
Огонь в печке весело потрескивал, разгоняя сырость и плохие мысли. Катерина сложила в привезенную коробку все оставшиеся вещи эльфа, налила чай в его кружку и поднесла ко рту. Теплый фарфор, как эхо прикосновения, оставшееся от его губ. И отчаянная надежда. Не спеша допив чай, Катерина решила написать записку и оставить ее в доме, на случай, если Елисей вдруг вернется сюда до того, как у нее закончится контракт с Константином.
В поисках бумаги девушка пошла по дому, заглядывая в шкафы и ящики. Ничего лучше старой стопки тетрадей, погрызенных с одного угла мышами, она не нашла. Но раз она теперь наполовину эльф, то не стоит опасаться какой-то заразы. С этими мыслями Катерина выдернула пару тетрадок из середины стопки и принялась листать в поисках чистых листов.
Внезапно девушка наткнулась на записи на незнакомом языке с витиеватыми буквами. Как переводчик, она знала много языков, но этот не поддавался идентификации. Катерина полистала остальные тетради. Во многих из них после сочинения на тему о будущей профессии шли записи, выполненные одной и той же рукой. Как будто не было свободного места, и кто-то неизвестный использовал тетради учеников для записей на неизвестном языке.
За изучением тетрадей девушка не заметила, как наступила ночь. Она прилегла на неразобранный диван, завернувшись в уютное старое одеяло, и предалась воспоминаниям. Прежде, чем погрузиться в сон, она нащупала эльфийский кулон, спрятанный под толстовкой, и нежно погладила его.
***
Холодные свинцовые волны разбивались о бетонные плиты в старом порту. Ветер швырял в лицо горькую соленую морось и трепал распущенные волосы. Катерина поежилась, кутаясь в тонкую кофту, но не отступила от края и продолжила всматриваться в неспокойную морскую даль. Прямо под ногами вспенивалась и бурлила морская чернота, то накатываясь на выщербленные плиты, то отступая, снова и снова пробуя пирс на прочность. Место было незнакомым.
Присутствие Катерина ощутила внезапно. Кто-то мягко подошел сзади, закрыв ее спину от порывов холодного ветра. Стало тепло и как-то уютно. Она больше не была одна. Замерла, мучительно ожидая прикосновений, но их так и не последовало. Лишь горячее дыхание, опалившее шею, разогнавшее по коже сладостную дрожь. И вкрадчивый шепот, от которого подгибаются коленки:
Моя Госпожа! Жар по всему телу и нестерпимое желание повернуться. Только не оборачивайся! Иначе видение исчезнет.
Елисей, шепчет она в ответ, ты мне снишься? Или это по-настоящему?
Этот сон на двоих, голос, от которого она сходит с ума, но ты и я в нем абсолютно реальные. Видение рассеется, стоит нам дотронуться друг до друга. Поэтому не поворачивайся, иначе я не удержусь.
Расскажи мне, как ты? Катерина чуть откинула голову назад, чтобы хоть боковым зрением увидеть своего эльфа и убедиться, что это действительно он.
Придется задержаться, голос дрогнул, но Катерина не смогла прочитать его эмоций, отец пока блокирует мою магию, и я не могу уйти из дворца без посторонней помощи. А где сейчас ты?
В деревне. Решила написать тебе записку, но, кажется, уже не надо, губы девушки растянулись в улыбке, и она знала, что эльф позади нее тоже улыбается. И в этот миг хотелось, чтобы они всегда вот так стояли рядом и думали об одном и том же. Только обязательно, чтобы он обнимал ее крепко-крепко, заключая в надежное кольцо любимых рук.
Я нашла старые тетрадки в бабушкином доме, после минутного молчания продолжила девушка, там надписи на незнакомом мне языке. Возможно, она и правда была знакома с эльфами.
Про разговор с Константином ей почему-то упоминать не хотелось. Особенно говорить про их договоренность и то, что она будет вынуждена работать на него. Ее импульсивный эльф мог наделать каких-нибудь глупостей и в итоге только помешать всему.
Полвека назад одна человеческая девушка жила и работала во дворце моего отца, а когда она вернулась назад, то мой старинный друг отправился за ней. Возможно, это как раз и была твоя бабушка, эльф немного помолчал, раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, но решился и продолжил. Мой брат ушел в людские земли примерно в это же время. И это было связано с той же девушкой.
Катерина резко выдохнула, земля уходила из под ног. Приходиться своему любимому внучатой племянницей не хотелось, хотя это родство было бы не таким уж и близким, как она боялась. Желание выяснить, кто же был ее дедом из простого любопытства мгновенно переросло в насущную необходимость.
У нас не осталось фотографий маминого отца бабушка все уничтожила, когда он ушел, но мама его помнит. Опиши мне двух этих эльфов, а я попробую узнать, на кого он больше похож.
Я видел их два века назад, все могло измениться с тех пор. Мой брат, Этриан был утонченным и эмоциональным, иногда немного надменным, как и полагалось принцу. Высокий, худощавый, с волосами цвета ночи. А Мирихар был коренаст и жилист, не так высок, как большинство эльфов. С легким характером, он умел найти подход к окружающим. А волосы у него быликак твои.
С этими словами эльф зарылся в ее трепещущие на ветру пряди, желая прикоснуться к нежной коже, но не смея приблизиться больше, оставляя между собой и желанной женщиной миллиметры наэлектризованного воздуха.
Ты придешь в мой сон снова? спросила девушка с надеждой.
Как только ты позовешь, прошептал эльф, придвигаясь еще ближе и втягивая воздух от самой поверхности нежной девичьей шеи. Щекотно шевельнулись тонкие волоски, даря ощущение легкого прикосновения, а затем кожу опалил горячий выдох, от которого волнами разошлось ощущение неги и блаженства.
Сердце птицей билось в груди. Удержаться и не взглянуть в глаза любимого Катерина не смогла. Она успела скользнуть взглядом по взволнованному лицу эльфа и едва только потянулась к его приоткрытым губам, как видение рассеялось.
Глава 3. Эльфийские земли
Принц Элсаелон проснулся посреди ночи от неимоверного волнения. Стук его сердца, казалось, разносился по всем эльфийскому дворцу. Дыхание сбилось, и он не мог сделать глубокого вдоха.
Поверить было невозможно, но он только что видел Катерину! Невероятный, удивительно реальный сон: вкус соли на губах, холодные брызги воды на лице, и несущийся со стороны бушующего моря ветер, играющий ее волосами так близко, что Элсаелон почти ощущал прикосновение.
Когда-то давно он лишь читал про такие осознанные сны. Стоит заглянуть в библиотеку и изучить этот феномен. И про полукровок что-то поискать. Надо понять, откуда у Катерины столько сил, что она смогла призвать его в свой сон.
Больше было не уснуть. Принц встал с постели, оделся в удобный тренировочный костюм и решительно вышел из своих покоев. Его шаги разносились по пустынным коридорам, гулко отдавались под сводами арок и переходов, слабо освещенных магическими светильниками. Зыбкая тень то ползла впереди него, то пряталась сзади, то стелилась по стенам в полной мере отражая его внутреннее состояниеон знал, что делать, но не знал, как поступить.
Сиюминутной целью была конюшня. Элсаелон не ездил верхом уже целую вечность. И было интересно: вспомнит ли? Принц не знал норова лошадей, стоящих в стойле. Их было не более двух десятков, тогда как раньше в огромной королевской конюшне обитало не менее сотни отборных лошадей. Значит, ему не показалось, и эльфийский город вымирает.
Довольно быстро принц нашел себе отличную спокойную лошадь, которая подошла бы для первой поездки растерявшему навыки наезднику. Он тщательно, поминутно проверяя себя, оседлал лошадь, вывел ее из конюшни под уздцы и провел по тихой ночной улице. У ворот их встретила пара стражников, которые беспрепятственно выпустили принца за пределы города.
В предрассветной дымке Элсаелон сел верхом, и дал лошади возможность выбирать путь самостоятельно. Обманчивое чувство свободы наполнило принца. Казалось, будто можно выбрать любой путь, но это было не так, ведь за пределы долины без портала ему не выбраться. Именно поэтому стражники так легко выпустили его за ворота.
Восток озарялся багрянцем, алое таяло, растворяясь в бледно-голубом, окрашивая заснеженные пики на горизонте в невероятные цвета, долина просыпалась. Когда стало достаточно светло, принц пришпорил лошадь и поскакал в сторону от дворца не разбирая дороги. Ветер свистел в ушах, его светлые волосы разметались по плечам. Лошадь радовалась свободе, унося всадника все дальше от города.
Элсаелон завидовал даже этой лошади, ведь она наслаждалась в этот момент своей свободой, в то время как он просто расширил границы своей клетки до размеров долины. Еще пару месяцев назад весь его мир был сосредоточен вокруг маленькой квартирки в старом доме, но он был счастлив, и не желал себе свободы. А сейчас его многолетнее рабство сменилось на плен в стенах родного замка.
Он остановился, лишь когда город, скрытый туманом, остался далеко позади. Дал лошади отдых и отпустил поводья. Солнце уже осветило долину, и слепяще отражалось от острых снежных вершин, похожих на зубья взведенного капкана.
Внезапно принц увидел свечение портала, открывшегося невдалеке от города и трех всадников, вышедших из него и направляющихся ко входу. Судя по тому, что портал открылся совсем рядом с городом, а всадники ехали без охраны, это был кто-то из своих. Элсаелон очень надеялся увидеть брата или сестру и получить от них поддержку в противостоянии с отцом.
Оторвав лошадь от поедания свежей травы, принц припустился галопом в сторону города. Всадники приближались, стремительно увеличиваясь в размерах и обретая более детальные очертания. Двое из них были девушками, а третийвооруженный эльф. Нагнать их Элсаелону все-таки не удалось, но на широкий двор перед дворцом он въехал через пару мгновений после того, как путники спешились.
Его лошадь ворвалась на площадь тяжело дыша после быстрого бега. Принц оглядел девушек, которые уже скинули капюшоны дорожных плащей. Одна из них была обладательницей пепельно-белых волос, а по плечам второй рассыпались каштановые локоны. Эти волосы редкого для эльфов оттенка были такими же, как и у их матери. Девочка выросла, но не узнать ее было невозможно.
Рая! воскликнул принц, спешиваясь с лошади. Эльфийка окинула его долгим взглядом, затем во взоре мелькнуло узнавание, глаза восхищенно расширились, и лицо озарила ликующая улыбка.
Леон! воскликнула Раенисса и бросилась принцу на шею.
Дворцовый сад встречал прохладой и свежестью. Но теперь редко кто ходил по дорожкам, усыпанным цветным гравиемслишком мало эльфов осталось во дворце. Молодые старались селиться отдельно, чтобы их дети не видели той печальной тишины, которая опускалась на некогда оживленный город, а старшим было все равно, откуда любоваться деревьями и цветами, со скамейки или с балкона своих покоев.
Принц Элсаелон задумчиво шел по аллее, освежая воспоминания об этом месте. Он помнил пруд, в котором они с братом запускали целую флотилию из игрушечных кораблей, помнил качели, где он сидел рядом с матерью, помнил беседку, где часто пряталась его маленькая сестра.
Встретимся у нашей беседки, сказала ему Раенисса, когда они увиделись этим утром. И он сразу понял, какую из десятка раскиданных по парку беседок, она имела в виду.
У принцессы было много дел, и сначала она должна была отправиться с докладом к отцу. А вот Элсаелона Владыка к себе не звал с того дня, как запретил ему покидать эльфийские земли. Это еще сильнее усиливало ощущение того, что он стал пленником в родительском доме. Называть это место своим домом принцу не хотелось. Особенно после видения, в котором он был с Катериной, мог говорить с ней, ощущать тепло ее тела. Это точно не было обычным сном, и принц надеялся, что сможет найти способ прикоснуться к своей любимой, если видение повторится.