Конечно!
Как сильно ты мне доверяешь? не унимался Константин.
Не знаю, замялась Дарина, стряхнула сомнения, с жаром выпалила, Как ты можешь спрашивать о подобном, ведь знаешь же, что жизнь и душу свою готова доверить тебе.
Удовлетворившись ответом, колдун кивнул, снова спросил:
Могу просить тебя об одолжении?
О чем угодно!
Прошу, не задавай пока вопросов и не требуй ответов. Все к чему ты была готова, я тебе поведал, осознание прочего само придет к тебе постепенно, со временем. Так будет лучше. Понимаешь?
Понимаю, просьба была справедливой, Дарина не стала отпираться.
Еще немного пройдя вперед, она резко остановилась, услышав победоносное восклицание лешего:
Добралися! Гляди ка, Князь это тожеть мои владения.
Впереди простиралось обширное болото, усеянное бугорками торфа и перегноя из растений. Кое-где пробивались ростки калужницы, обещавшие в назначенное время зацвести обильными цветами. Застоявшуюся воду, лужи, покрывал тонкий слой ряски, выделявшейся на мрачноватой местности изумрудными красками. Немногочисленные, полусгнившие стволы деревьев торчали из воды, чернея, навивая неприятные мысли. Бурыми, темно-зелеными пятнами по влажной земле расползался короткий пушистый мох, усеянный крохотными комочками почвы. Прячась, между ними туда-сюда сновали моховые, лазовики, которых Князь быстро приметил. Эти маленькие духи-помощники выбирали лучшие места для наблюдения за чужаками, явившимися на их болото. Несмотря на то, что в провожатых у тех был леший, малыши, похожие на миниатюрных пухлых человечков, со свиными пяточками вместо носов, и свиными ушками, обряженные в лиственные одежки, все же опасались незнакомцев.
Полно шуршать, да шастать, заворчал леший, обращаясь к маленьким духам, не нужно страшиться, покажитесь помогите мне.
Медленно, с опаской, перемигиваясь, подергивая крохотными пятачками, моховые высунули из укрытий любопытные мордочки, шмыгнули в сторону от земляных бугорков и, кучкуясь, приблизились к старцу. Блестя черными глазками пуговками, внимательней поглядели на Дарину, вызвавшей нешуточное любопытство.
Ближе, ближе, заворчал леший, недовольный колебаниями моховичков. По нраву? указал он на девушку.
Легкий писк, покачивание головок, похлопывание в крохотные ладошки. Малыши выказали симпатию.
Значица ступайте, по болоту да по лесу пошастайте, сыщите златый мох. Да чтоб по живой силе со светом девы схож был. Ясно?
Махонькие духи попискивая зашушукались, согласно закивали, боязливо подкрались к избраннице Князя, чтобы потрогать подол ее платья. Быстрыми движение крохотных ручонок, малыши через ткань выхватывали крупицы живой энергии девушки, попутно вздрагивая, охая, и тут же уносясь прочь на обширное болото.
Видать дюже ты лазовичкам-то по нраву пришлась, растянулся в улыбке леший, ишь зашустрили-то как!
Такие крохотные, пролепетала девушка, лазовики?
Агась, моховички, лазовички.
И что же им так сильно приглянулось? насторожился колдун.
Свет, пожал плечами хозяин леса, свет живой, которым лучится дева.
Константин промолчал, в очередной раз пожалев о несдержанности, украдкой жестом, так чтобы не видела Дарина, намекнул лешему, чтоб не болтал лишнего. Старичок едва слышно хмыкнул. Сначала спрашивают, потом говорить запрещают! Странный народец! Сделал вид, будто ничего не заметил, мысленно подшучивая над старым другом, принялся тараторить:
Тяперячи подождать надо, пока помощнички мои златый мох сыщут. В сие время тяжко с этим стАнитца. Аука нибось за зиму все в избу свою перетаскал. Пока нынче нового нарастет Ему ж златый мох унше подшерстка, потому как колдовская сила растеньица на ауку деяний не имеет, а теплом с лихвой одаривает. Зимой-то ему не спитца, в избе отогреется, потом все по лесу бродит, да по болоту. Я его в последний раз еще осенью видывал, он тогда совсем толстый был, щеки такие, будто орехов за них напихал. Лапу медвежью раздобыть желал, старая у него совсем поистрепалась. Он же лапу заместо помела в избе приспособил.
Было дело, встречал как-то этого проказника, заметил Князь, вспомнив, как случайно в далеком прошлом столкнулся с аукой в этом же бору, он тогда еще меня напугать пытался, смешно фыркал
До этого дела он охоч пуще меня, засмеялся леший.
Возвращаются! внезапно крикнула Дарина, заметив малышей-духов, перепрыгивающих с одного островка торфа на другой.
Ох и шустрые, удивился леший, покачал головой, не ожидал, право, не ожидал.
Действительно, крохотные моховые, лазовики, обнаружившие чистую, добрую энергию девушки, с восторгом торопились поднести ей в дар златый мох. Желание угодить светлой душе, напрочь лишило их страха, погнало к избе ауки. Повытаскивав из щелей колдовское растение, существа теперь неслись во весь опор обратно, быстро переставляя махонькие ножки, попискивая, задирая ручонки к небу, показывая, чем те заняты.
Подскочив к избраннице Князя, они принялись с благоговением укладывать подношения у ее ног. Оставив дары, кланялись, пятились назад, вздыхая, с восхищением поглядывая на девушку, не торопившуюся поднимать мох.
Дарина с нескрываемым любопытством наблюдала за маленькими духами, умиляясь проворности крохотных созданий. Не сдержавшись, она вдруг присела, улыбнулась:
Благодарю!
Маховые, лазовики удивленно воззрились на девушку, схватились ручонками за пухлые розовые щечки, закачали махонькими головушками, попутно охая, прищелкивая язычками.
Что происходит? Что-то не так? растерялась юная особа.
Все в порядке, успокоил спутницу Константин, просто крохи удивились.
Чему?
Доброму слову, вмешавшись, пояснил леший.
Дарина смутилась, но ничего не сказала. Взглянув на невеликие кучки принесенного растения, сверкавшего золотыми искрами в лучах заката, она ощутила непреодолимое желание прикоснуться к прекрасному. Завороженная волшебным блеском, девушка не устояла перед соблазном, потянула ко мху руку.
Не прикасайсязавопил леший, испуганно вытаращив глаза.
Девушка не отреагировала, с головой погрузившись в созерцание красоты поднесенного дара. Быстро подхватив один из сверкающих, словно огонек, комочков, приблизила к лицу, стараясь рассмотреть получше. Золотые искры отразились в глубинах лазуревых глаз, сердце забилось чаще.
Хозяин леса опасливо наблюдал за происходящим, ожидая непредсказуемой реакции. Константин напротив, встревоженный криком, поспешно метнулся к избраннице.
Дарина, брось, выпалил он, намереваясь выбить опасное растение из ее рук.
Но леший не позволил. Ухватив колдуна за рукав, резко потянул на себя:
Постой, погоди, Князь!
Колдун гневно зыркнул на удерживающую его руку, дернулся, высвободив рукав.
Все мирно, Князь, мирно! торопливо пыхтел леший.
Чего орал тогда, зашипел Константин.
Испужался, с кем не бывает. Кому известно-то, авось мох силу живую девы сверх меры пожрал бы.
Почему заранее не предупредил?
Да как-то не подумалось, пожал плечами старичок, дева сшустрила, и глазом моргнуть не успелось. Не серчай Князь, не нагоняй страху.
Смотри, Салтус, предупредил колдун, ежели с ней что случится, пеняй на себя. Я к тебе за помощью пришел и дважды уже пожалел об этом.
Леший тяжело вздохнул, осунулся. Как не крути, а друг его прав.
Подступив к Дарине, он взял с ее ладони поднятый комочек, собрал остатки с земли, пошарил в складках долгополой одежды. Отыскав в недрах потайного кармашка крохотный мешочек, запихнул туда колдовское растение, протянул девушке.
Дяржи, потряс мешочком хозяин леса, сие мошна не простая, ее паучишки-мизгири в день солнцеворота соткали. Вещица силу чудотворную сберегет, в обиду не даст. Поцепи на шею, да не сымай, покуда тяжбу не почуешь такую, что не вмоготу совсем станетца. Тогда снимешь мошну, сокроешь в месте тайном, чтоб никто не ведал. Или же Князю отдай, он разберет, что делать.
Девушка взяла предлагаемое, повернулась к Константину. Тот одобрительно кивнул, помог ей повязать узелок на шею.
Теплый! восторженно выдохнула она, коснулась предмета кончиками пальцев.
Колдун обернулся к хозяину леса.
Это поможет?
А как же.
В таком случае, благодарю, старый друг.
Полно те, Князь, махнул рукой леший, за мной должок тянулся. Таки ежели еще чего понадобица, знаешь, где меня сыскать.
Знаю, кивнул мужчина. Теперь прощай.
Скоро ль свидимся? крикнул хозяин леса вдогонку, но ответа не получил.
Темный Князь вместе со спутницей растворились в закате, стремительно покинув лес и мир, хранивший густые зеленые покровы.
Глава 8
В просторной комнате царицей растелилась тьма. Легкого света, почти закатившегося за горизонт солнца, недостаточно для хорошего освещения помещения. Дарина неуклюже поерзала, стараясь определить, насколько благополучно состоялся переход через межмирье. Теплые крепкие объятия мужчины, прижимавшего к твердой груди с гулко бьющимся сердцем, немного ее успокоили. Она вздохнула и услышала щелчок пальцами. В камине тут же вспыхнули красно-оранжевые языки пламени, по комнате расползлись мягкие золотистые лучи, обволакивая предметы интерьера, делая их видимыми, мгла отступила.
Повсюду стеллажи, переполненные книгами, стол, кресла у камина, тумба с напитками. Они вернулись в библиотеку. Облегчение теплой волной пролилось по сознанию девушки. Подняв лицо, заглянув Константину в глаза, она благодарно улыбнулась, словно боялась до этого, что колдун оставит ее в бору лешего, или того хуже, вернет в Великий Новгород.
Кажется, все прошло успешно, сказал мужчина, не выпуская избранницу из кольца объятий.
Дарина слабо покивала, все равно, успешно прошло задуманное дело или нет, главное, чтобы колдун продолжал обнимать. Но Константин не чувствовал ее желаний. Отстранившись, он посмотрел на бледное, словно в том не осталось ни кровиночки, лицо, нахмурился.
Ты устала.
Нет, слабость в голосе девушки раскрыла неправду.
Едва держась на ногах, она пыталась храбриться.
Устала, я же вижу, Князь не стал потакать вракам. Пойдем, я распоряжусь приготовить горячую расслабляющую ванну.
Хорошо, согласилась девушка, понятия не имея, о чем толкует хозяин Амбра Каструм.
Раздосадованная тем фактом, что колдун лишил ее объятий, она сделала шаг и тут же покачнулась, приложила ладонь к холодному лбу, украдкой бросив взгляд на мужчину, наблюдая за реакцией. Константин хитрость распознал сразу, но уличать виновницу не стал. Приблизившись, он обвил стройную талию крепкой рукой, придержав юную особу, повел к лестнице. Дарина шагала медленно, в тайне торжествуя, пока не оказалась перед дверью, ведущей в спальню. Здесь она уже не могла покапризничать.
Помещение освещала пара зажженных свечей. Колдун откинул балдахин, усадил избранницу на кровать и стремительно покинул комнату, оставив ее в полном одиночестве. Странная тревога охватила девушку, она поерзала, ощутила действительно навалившуюся усталость, осунулась, плечи поникли.
Глаза щипало, жгло, пришлось закрыть тяжелые веки. Но расслабиться полностью не удалось, в дверь робко постучали. Дарина мгновенно напряглась, открыла рот, готовая дать ответ, не успела, дверь распахнулась, на пороге показалась юная миловидная девушка, в которой избранница Князя узнала служанку, утром принесшую в библиотеку сиреневое платье.
Служанка поклонилась, вошла в комнату, неся в руках небольшой серебряный поднос, уставленный яствами. Взгромоздив овальный предмет на прикроватный столик, еще раз поклонилась.
Меня зовут Ансилла, сказала она, я буду вам прислуживать. Хозяин распорядился принести ужин.
Изумленная Дарина, перевела взгляд на еду: свежеиспеченный хлеб, козий сыр, вяленое мясо, фрукты, красное вино в хрустальном графине. В рот сразу набежала слюна, пришлось громко сглотнуть. Служанка понимающе улыбнулась, поклонилась в третий раз и вышла, чтобы вернуться через мгновение. Теперь в руках она держала огромное пушистое махровое полотенце, свежую ночную сорочку и брусок ароматного мыла.
Поешьте, госпожа, ванну наполнят уже очень скоро.
Что сделают? спросила избранница, получила в ответ удивленный взгляд служанки.
Наполнят ванну, с нажимом сказала та, повесила полотенце, сорочку на спинку кресла.
Больше юная особа вопросов задавать не стала. Выглядеть глупой неприятно. Она наблюдала за сосредоточенными движениями Ансиллы, чувствуя странный трепет. Раньше не приходилось сталкиваться с подобным обращением. Почет, уважение, даже поклонение ей в новинку, это смущало и немого пугало.
Яркий вкусный аромат свежеиспеченного хлеба коснулся ноздрей Дарины, заставил позабыть обо всем на свете, в первую очередь о служанке. Приступ нестерпимого голода тут же отозвался ворчливым бурчанием пустого желудка. Поднявшись с кровати, девушка приблизилась к прикроватному столику, принялась уплетать все, что находилось на подносе, запивая сладковато-терпким красным напитком. Простая на вид еда, попадавшая в рот, имела невероятный вкус. Если бы юная особа была котенком, наверняка замурлыкала от удовольствия.
Двое полупрозрачных, широкоплечих, высоких, наряженных в темные одежды сущностей, внесли огромную железную кадушку, отвлекли Дарину от еды. Пережевывая очередной кусок вяленого мяса, она замерла на середине процесса, удивленно наблюдая за фантомами, взгромоздившими кадушку посреди комнаты.
«Пора прекращать удивляться!» подумала девушка, проглотила мясо.
В помещение возникли еще два призрака. Держа в руках деревянные ведра, поднесли их к кадушке, накренили, вливая воду, порождавшую белые клубы пара, узорно метавшихся в воздухе, поднимаясь к потолку. Не обращая внимания на образовавшуюся в помещении легкую туманность, фантомы продолжали лить из ведер, вода в которых магическим образом не иссякала до тех пор, пока ванна не наполнилась до краев.
Ансилла подошла к избраннице Князя, дожевывающей кусочек сыра, поклонилась.
Я помогу вам раздеться? не поднимая глаз, спросила она.
Зачем? Дарина слегка опешила. Я и сама справлюсь.
Хозяин будет не доволен, если я пренебрегу своими обязанностями, настаивала служанка.
В твои обязанности входит э-э-э раздевать меня? брови юной особы изумленно поползли вверх.
Да, обыденно ответила Ансилла, не понимая возражений госпожи. Мне хочется быть полезной.
Принести поесть, уже польза, девушка пожала плечами. Ты тоже потерянная душа?
Нет.
Почему тогда служишь Князю?
Служанка напряглась, опустила голову еще ниже, втянув шею в плечи. Тонкие пальчики схватили повязанный на бедрах передник, принялись перебирать легкую ткань.
Господин спас меня, наконец заговорила она. Когда-то я была одержима злым духом, убившим всех в моей деревне. Зло пришло внезапно, неоткуда, просто появилось и все. Оно переходило от одного человека, доводя до безумия и саморасправы, к другому. Кто-то затягивал на шее удавку, иные вспарывали собственные брюха, третьи прыгали с высоты, ломили шею.
Ансилла замолкла, было видно, как дрожат ее руки.
Не рассказывай дальше, если не хочешь, Дарина положила теплую ладонь на ледяные пальцы служанки, пожалев о собственной любознательности.
Все в порядке, покачала головой та, это было очень давно. Мой отец тоже прыгнул, он взобрался на самое высокое дерево недалеко от деревнии и он в общем ушел первый, а мама мама воткнула нож прямо в сердце. После настал мой черед. Я смутно помню тот момент безумия в голове звучал голос, требовал отдать ему жизнь, и я уже схватила острый клинок как вдруг сквозь пелену тумана, застилавшего взор, увидела темный силуэт мужчины, шагавшего в мою сторону.
В этот момент Ансилла подняла взор, полный благоговения и посмотрела не на Дарину, а сквозь нее.
Это был господин, выдохнула она. Казалось он далеко, но вот уже поравнялся со мной, схватил за руку и заглянул прямо в душу а потом начал что-то бормотать, сильнее сжимая мое запястье, и сжимал до тех пор, пока клинок не выпал из ладони. Но это был не конец не-е-т он говорил и говорил, я почувствовала жуткую боль во всем теле, изо рта потекла отвратительная серая пена, казалось, я умираю. Напрасно, через мгновение мерзкая жижа иссякла, боль утихла, наступило блаженное облегчение. Тогда я поняла, что злой дух убрался в мир теней, туда, откуда пришел. В благодарность за спасение поклялась служить Темному Князю до конца своих дней. Пусть от меня не много проку но я стараюсь