Странно, хмыкнуло существо, думала, что те, у кого хватает смелости явиться в пещеру Каменного Плодородия, знают, к кому в гости они направляются.
Тывенария? предположила Дарина, попыталась сглотнуть комок, образовавшийся в горле.
Верно, прищурилась та, я одна из хранительниц сокровищ пещеры.
Хранительница сокровищ? переспросила девушка, стараясь понять, к чему клонит неведомое существо.
Именно, отозвалась венария, слегка подалась вперед, неприветливо зыркнув в сторону незваной гостьи, лицо утратило дружелюбный вид, разве не за ними ты пришла?
Нет, ответила юная особа, перемены в собеседнице вызвали тревогу, но виду подавать нельзя, мне нужна особая чешуя венарий.
Что тебе нужно? переспросило существо, не веря собственным ушам, пораженная дерзостью нахальной девчонки, брови поползли вверх. Чешуя? А видишь ли ты на мне чешую?
Нет, немного поколебавшись, честно ответила Дарина. Но я не знала, что
Не знала, что здесь нет того, зачем ты пришла? перебила венария и внезапно громко неестественно расхохоталась.
Растерянная, сбитая с толку, юная особа лишь беспомощно наблюдала за глумлениями странной твари, не зная, как поступать в подобном случае. Существо в данный момент не казалось ни враждебным, ни дружелюбным, предугадать действия немыслимо, остается ждать, надеяться на благосклонность фортуны или действовать по наитию.
Кто же поведал тебе о чешуе венарий? хохот прекратился, в кошачьем голосе послышались нотки раздражения.
Дарина молчала, мысли лихорадочно кружились в голове, но подходящие на ум не приходили.
Ну же, отвечай! не унималось существо.
О тварях с золотой чешуей подобных тебе, о магии и еще много, о чем, девушке поведал я, мужской голос прозвучал внезапно из темноты пещеры, докуда не доставали лучики игни, венария насторожилась, избранница вздохнула с облегчением.
Ты еще кто такой? зло крикнуло существо, чувствуя нарастающее раздражение, слишком много непрошеных гостей шныряло по мрачной пещере.
Мое имя Князь Константин Арман Ратмиров.
Колдун?! прошипела венария, крылья задрожали, несколько мощных взмахов подняли ее к потолку. Многое довелось слышать о тебе.
Хорошо, Константин вышел из тени, тонкие блестящие лучики огонька осветили величественный стан.
Чего хорошего? выплюнула венария, черные глаза сверкнули злобой.
Князь не реагировал на язвительный тон существа, казалось, опасная игра наоборот его забавляет. Инстинкт охотника не мог солгать, под маской раздражения, тварь скрывает страхи, присматривается, выбирает момент для атаки. Но решение существо принимать не торопилось, главная стратегияизучить противника. Хитрый взгляд скользнул по мужчине: суровое выражение красивого для человека лица, прямая осанка, мощный торс, одна рука лежит вдоль туловища, другая покоится на бедре, ладонь сжимает рукоять кинжала, торчащего из-за пояса. Вид сдержанный, но воинственный, к тому же за спиной Князя в воздухе колышутся две черные тени, похожие на густые облачка дыма.
Вижу, колдун, ты явился сюда не один? съязвила венария, кивнула, указывая на призраков.
Только глупец сунется в одиночку в пещеру к смертоносным тварям, не без сарказма заявил мужчина.
Пф, фыркнула тварь, указав рукой на Дарину, почему ж тогда не объяснил девчонке?
Не дав Константину ответить, венария извернувшись в воздухе, метнулась к девушке, худощавая ручонка обвила тонкую шею, показались, до этого скрытые, тонкие острые коготки, походившие на причудливые иглы, готовые в любую секунду оцарапать нежную кожу.
Ярость ледяной волной окатила Князя, рука крепче стиснула кинжал, костяшки пальцев побелели от напряжения, он сделал шаг в сторону избранницы, но существо предостерегающе зарычало:
Не стоит рисковать, колдун! Думаю, ты прекрасно знаешь, что будет, если я оцарапаю тонкую кожу этого прелестного создания.
Если посмеешь, даю тебе слово, я камня на камне не оставлю от этой проклятой дыры, прошипел Константин, брови угрожающе сошлись на переносице.
Пустые угрозы, осклабилась венария, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Думаешь?
Существо задумалось, глаза колдуна полны решимости, предупреждение весомо, по давним слухам он суров, могущественен и беспощаден. Пусть пересуды о нем давно умолкли, к прошлому надо отнестись серьезно. Расценив ситуацию не в свою пользу, венария изменила тактику. Одной рукой продолжая удерживать Дарину, подалось вперед, другую руку протянула в направлении мерцающего игни, костерок полыхнул, задвигавшись в направлении хозяйки.
Что ты задумала? терпение Константина подходило к концу.
Всего лишь немного поиграть, промурлыкала венария, в хитрых глазенках мелькнула насмешка.
На гневный взгляд колдуна она ответила легкой кокетливой улыбкой, а затем, как только огонек коснулся маленькой ладошки, тут же растворилась в воздухе, вместе с избранницей.
Проклятое создание! выругался Князь. Эта пещера с тварями мне порядком надоела!
Моя вина, это я не уследила за избранницей, мрачный голос Алтэры, походил на гудение ветра в дымоходной трубе.
Что сделано, то сделано, ледяным тоном сказал Константин. Надо идти.
Подняв руки, как бы ощупывая сгустившуюся тьму, он принялся бормотать заклинание, разгоняющее мрак. Умолк, хлопнул в ладоши, под каменным сводом пещеры тут же вспыхнула ярким белым светом небольшая сфера, залив пространство холодными лучами, вырисовав в отдалении три разветвляющихся прохода.
Князь тяжело вздохнул:
Видимо лабиринтов пещеры избежать не удастся.
Если мы войдем туда, обратно можем не вернуться, сказал Приморис, телесная оболочка мешала ему, он предпочел на некоторое время расстаться с материальной формой, отчего голос, как и у сестры, походил на гудение ветра.
Знаю, мрачно ответил колдун, на лице отразилась решимость, меж бровей пролегла глубокая бороздка, но выбора у нас нет.
Мрак рассеялся, взгляд Дарины метнулся из стороны в сторону, наткнулся на грубые каменные стены. Где это она? Помещение напоминало огромный уродливый мешок изнутри: низкий потолок усеян вздувшимися буграми, не доросшими до сталактитов, пол холодный, шершавый, из стен пробиваются множество золотистых огоньков. Они переливаются, мерцают, создают забавные блики на каменистых поверхностях.
Опустив глаза, девушка обнаружила разбросанные по полу блестящие необычные предметы: золотые монеты, кубки, чаши, изящные фигурки, усыпанные драгоценными камнями. К одной из стен привалены полые доспехи, похожие на те, что она видела в коридоре Амбра Каструм, принявши тогда железную фигуру за живого человека. Но разница этих одеяний воинов, оказалась в том, что они выплавлены из чистого золота.
Судя по обстановке, подумала юная особа, венария перенесла ее в упомянутую ранее сокровищницу. Едва мысль промелькнула в ее сознании, существо возникло прямо из воздуха и, хлопая перепончатыми крыльями, зависло перед лицом девушки, пристально заглянуло в глаза.
Зачем ты это сделала? голос избранницы дрожал, сердце колотило в грудную клетку, но она старалась не отводить взгляда от твари, напуская храбрости.
А что еще оставалось? ехидно пропела венария, морща розовый нос. Ты прекрасно слышала угрозы колдуна. Он мог совершить непоправимое, как его предшественница. А мне только этого и не хватало. Столько лет покоя! И вдруг, словно гром среди ясного неба!
О чем ты?
Вот только не надо хитрить! Зашипело существо. Золотых чешуек им захотелось! И так много зла натворили, довольно! А ты мой залог, колдун не станет применять магию, пока ты в моей власти.
Я не представляю для Князя никакой ценности? Дарина попыталась сбит венарию с толку.
Ну-ну, девочка, существо осклабилось, не надо меня дурачить. Хоть и редко, но пещеру я покидала. К тому же мне более семи тысяч лет, и в чувствах, уж поверь, неплохо разбираюсь. Его ярость и взгляд, коим он глядел на тебя, говорят красноречивее любых словколдун влюблен!
Дарина почувствовала, как сжалось сердце, рванулось, гулко ударилось о грудную клетку, в глазах на короткое мгновение потемнело. Темный Князь любит ее? Жалеет, защищает, но любит ли? Она ключ, способный избавить Константина от заклятий жрицы Далия, об этом необходимо помнить. Ее чувства не важны. Лишь бы он обрел свободу и счастье
Я не представляю для Князя никакой ценности, упрямо, сдержанно повторила избранница, огромным усилием воли стараясь остановить поток набежавших слез и проглотить образовавшийся в горле ком.
Ба-а, расхохоталась венария, следившая за реакцией пленницы, захлопала в ладоши, да у вас это взаимно!
Девушка сдалась.
Правда лишь в том, что я люблю его! прошептала она надтреснувшим голосом. Он же слишком велик, чтобы разделить чувства простой бедной девушки. Князь спас меня, отнесся с пониманием и добротой, и я благодарна
Постой, резко прикрикнуло существо, прервав исповедь, вплотную приблизилось к лицу юной особы, прищурилось, старательно что-то высматривая. Стремительно отпрянув, снова разразилось громким хохотом.
В замешательстве Дарина уставилась на развеселившуюся тварь.
Да ты невинней, чем самая благопорядочная девственница, сквозь неудержимый смех, пропыхтела венария, Не телом, но душой! Удивительное сочетание! Да не смотри на меня так, я многое вижу!
Что ты говоришь? девушка шагнула назад, не зная, чего еще ожидать от глумливого существа, золотые огоньки в стенах замерцали ярче.
Хохот резко прервался, венария отлетела в сторону, умостилась на грудь золотых доспехов, неприятно скрежетнула коготками по металлу. Помедлив, как бы раздумывая, продолжать ли разговор, с ухмылкой сказала:
А то, что ты уникальна, и как погляжу, мир этот не твой. Ведь из другого мира пришла, не так ли?
Даже если и так, что с того?
А ничего, фыркнуло существо, просто иначе, и быть не может.
Почему это?
Во-первых, венария ловко загнула крохотный пальчик, душ, чистотой хоть отдаленно напоминающих твою, в этом мире и подавно уже нет, во-вторых, я отчетливо вижу нити лазурной волны, переплетенной с твоей аурой, что может быть лишь следствием перехода через межмирье. Знаний магии у тебя не нахожу, из чего следует, ты здесь по воле колдуна с избытком магических сил. Единственное, что никак не могу понять, зачем ему играть со смертью? Золотой чешуи все равно не видать, ни я, ни сестры этого не допустим, а вот умереть, пожалуйста. Так зачем проявлять безумие? Зачем чешуя понадобилась?
Это для меня, выпалила девушка, и тут же запнувшись, прикрыла рот ладонью.
Для тебя? венария склонила голову на бок, огоньки в каменных стенах заплясали в бешеном ритме.
Это поможет усилить защиту от
Говори же!
От одной ведьмыДарина запнулась, в груди образовалась неприятная тяжесть, настороженно посмотрела на существо.
Венария хмыкнула, помрачнела, переместилась на кучу из золотых монет, зазвеневших под ее лапами, пара блестящих кругляшков скатились с горки, зашуршали по холодному полу, остановившись у ног избранницы. Черные глазки безучастно проследили за движением монет, взгляд переместился на девушку, из груди вырвался тяжелый вздох. Каменные стены завибрировали в ответ, мерцание огоньков ослабло.
И как же имя той ведьмы, от которой самостоятельно не может защититься даже великий колдун?
Девушка пришла в замешательство. Что будет, скажи она имя жрицы Далия?
Молчишь? венария взяла монетку, принялась рассматривать. Нда, протяжно выдохнула она, положив кругляшок на место, Каллида способна внушить ужас кому угодно.
Дарина вздрогнула, не ожидав услышать от твари собственных мыслей.
Ну, конечно же, я права, продолжала венария, глядя в побледневшее лицо пленницы, Эта особа соткана из мрака и отчаяния. Одного только не пойму, как прислужник ведьмы, может пойти против своей повелительницы. Ведь Темный Князь служит Каллиде, не так ли?
Нет, это не правда, пробормотала девушка, поборов оцепенение, сердце заколотилось быстрее.
А вот лгать нехорошо!
Но я не лгу, крик избранницы выдал отчаяние, желание защитить, не дать оклеветать, Князь больше не служит ведьме!
Да тише ты, скривилось существо, не надо так орать, верю я тебе, верю, чистая твоя душонка.
Ты боишься ведьмы? вопрос Дарины сложился сам по себе, на что венария надула губки, насупилась, сморщив маленький нос.
С чего решала? спросила она с напускной обидой.
Ты же удрала от Князя, узнав кто он
Не надо преувеличивать, венария махнула ручонкой, затем покачала головой, хотя отрицать не стану, Каллида могущественна.
Тебе приходилось с ней сталкиваться?
Не только сталкиваться, печально выдохнуло существо, лицо погрустнело, плечики осунулись. Дело в том, что эту ведьму породили мывенарии.
Девушка подалась вперед, удивленная признанием, холод каменных стен, не смотря на золотые огоньки, проник сквозь одежду, отчего легкая дрожь сотрясала юное тело.
Зачем говорю тебе об этом? скорее себе задала вопрос венария, и тут же ответила, видимо кристальная чистота души внушает доверие. Уйми дрожь, девочка, тебе ничего не угрожает, сегодня я добрая.
Избранница слабо улыбнулась, озноб поутих, невзирая на холод, но тяжесть в груди усилилась.
Если хочешь, я расскажу тебе, как Каллида стала ведьмой, ирония, прозвучавшая в мурлыкающем голосе разоткровенничавшегося существа, не укрылась от внимания Дарины.
Хочу, просто и честно ответила она.
Что ж, хмыкнула венария, слушай. Как я уже говорила, мы существуем в лабиринтах пещеры Каменного Плодородия, порядка семи-восьми тысяч лет. Сотворил нас величий бог Омнис, прародитель и хранитель всей магии мира. Создал он нас по той простой причине, что хранение магии с течением времени стало его сильно обременять, поэтому он спрессовал большую ее часть в маленькие чешуйки, и поместил на наши спины, прямо между крыльев.
В доказательство, венария приподнялась с золотой кучки, зашуршав потревоженными монетами и, повернувшись спиной к Дарине, блеснула маленькими, еле заметными, золотистыми чешуйками. Девушка ойкнула, подавила желание прикоснуться к невероятному чуду.
Так значит, они у тебя есть?!
Понятное дело, венария снова поудобнее устроилась на золоте, Да только те, кто их видел, долго не живут.
На лице пленницы промелькнул испуг, существо хохотнуло:
Да не бойся, тебя не трону, сказала же, добрая сегодня.
Неожиданно Дарина низко поклонилась, выказав благодарность, удивив венарию. Та передернула плечиками, ощутив тепло, давно покинувшее ее маленькое сердечко.
Ты действительно уникальное создание, тихим шепотом промурлыкала она, нетерпеливо добавила, но слушай дальше. Бог Омнис, знающий алчность созданий мира сего, сотворил лабиринт в самой отдаленной части земли, в темной и глубокой пещере, которую назвал пещерой Каменного Плодородия, ибо магия теперь рождалась и существовала среди камней. Поместив нас в сохранное место, как он считал, Омнис решил забыть о нашем существовании до тех пор, пока не понадобится больше магии для его деяний.
Нас не беспокоило подобное решение Создателя, ведь мы пока не знали жизни, и любое решение Великого, принимали как должное. Так мы просуществовали полвека. Со временем, обвыкнувшись в коридорах лабиринта, изучив их вдоль и поперек, в наших сердцах стало зарождаться любопытство. Проявлялся интерес к тому, что снаружи, какая там обстановка, есть ли вообще это «снаружи» или мир весь состоит из лабиринтов пещеры? Но долго гадать не пришлось, в один из судьбоносных дней, наша сестра наткнулась на странное свечение вдали одного из коридоров. Подобравшись ближе, она обнаружила выход в совершенно иное пространство, совсем не походившее на наше обитание. Зачарованная столь великим открытием, она поведала о нем сестрам, и мы, ведомые любопытством, впервые покинули пещеру Каменного Плодородия. Какой восторг вызвало это действие невозможно описать словами. Восхищало все, что попадалось на глаза: облака, деревья, цветы, насекомые. Конечно, тогда мы не знали всех причудливых названий, просто любовались созерцанием чего-то нового. Так, увлеченно разглядывая, изучая странный непознанный мир, не заметили, что за нами тоже наблюдают
Скрываясь за кронами деревьев, за появлением странных существ, следил человек. Это был мужчина средних лет, волосы которого уже посеребрило время и печаль. Он пришел в лес собрать хвороста для растопки печи, но нашел гораздо больше. Существа, представшие пред ним, могли принести ему неслыханные богатства, но не это привлекало путника. У одной из тварей, находившейся совсем рядом с наблюдателем, оказалось лицо, столь сильно напомнившее личико его покойной дочери, что он решил изловить ее.