Артем окинул взглядом ставшую чужой без отца квартиру и выдохнул.
Хорошо.
Тогда жди. Где-то часа через два заеду. Собраться успеешь?
Успею.
Тогда отбой.
Так началась новая страница жизни Артема Котова.
Собрался быстро. К отцовской гитаре, которую ему посоветовал взять с собой Павел Александрович, добавилась папка с фотографиями, в которых хранились воспоминания об отце и с которыми Артему не хотелось расставаться. Еще он сорвал со стены пару постеров с любимыми группами, одновременно вспоминая, как ругался из-за них с отцом, трудно принимавшим новые направления в музыке.
В столе нашлось несколько школьных тетрадок с конспектами. Пригодятся ли они теперь? Выложил их на диван и подумал: «Если наберется много вещей, положу обратно». Складывая тетрадки, выронил сложенный вдвое листок. Развернул и прочел: «Ты одна волнуешь мое сердце. Только там где ты могу согреться. Не забывай, и это очень важно: Мыодно, и это ты поймешь однажды». Эти хипхоперы он писал Юльке, однокласснице. Стало грустно. Теперь уже никогда эта улетная девчонка не станет с ним целоваться под луной, как мечталось Артему вечерами перед сном.
Снова заныло где-то у сердца. Навернулись слезы. Утерев их рукавом джинсовой утепленной куртки, которую совсем недавно перед первым сентября они ходили с отцом покупать в торговый центр, Артем полез в шкаф за одеждой. Там мало что нашлось, и Артем совсем загрустил, вспоминая новенькие джинсы, кроссовки, костюм для школы и несколько рубашек. Артем было задумал отпинать с досады старенький диван, на котором спал отец, но раздумал.
И тут в углу у окна послышался шорох и странное потрескивание. Оборачиваясь на звук, Артем мрачно подумал: «Вот и крысы на тонущий корабль пожаловали».
Тем временем в углу начала сгущаться тень, и по мере того, как из нее формировалось нечто непонятное, Артему становилось все более неуютно. В конце концов оттуда послышалось звонкое «Апчхи»! И взору вконец онемевшего паренька предстал лысоватый, неопределенного возраста и несколько старомодного вида невысокий человечек в коричневом костюме, с черной тростью в руках, на набалдашнике которой мерцал, приковывая к себе внимание Артема, кроваво-красный камень. Колкие глазки-буравчики пристально рассматривали Артема через круглые стекла очков. Кого-то незнакомец сильно напоминалгероя какого-то медицинского сериала.
Так вот ты какой, Артем Котов!воскликнул гнусавым голосом незнакомец, осматриваясь по сторонам.Собираешься? Молодец. Правильно решил. Из тебя может получиться замечательный чаротех. И специализация редкая. Электрик!
Артем не знал что сказать в ответ, да и навряд ли смог бы вымолвить хоть слово. Голос куда-то пропал, а горло сжал безотчетный страх. Ему показалось, что гость слегка просвечивает насквозь. Или это так свет от бра падает...
Да не бойся ты,мелко рассмеялся необычный гость.
А... а вы кто?наконец смог произнести Артем, прислоняясь спиной к спасительной стенке.
Вот это пра-а-авильный вопрос,снова рассмеялся гость.Трепещи! Перед тобой сам Гирик Модрус! Преподаю техномагию в Сапелково.
Артем вспомнил про кукушку в часах, которая со вчерашнего воскрешения не подавала признаков жизни, и решил ничему не удивляться. Он уже привычно занял позицию у стенки на корточках и приготовился слушать новую байку про техномагов... или как их там... чаротехов, кажется.
Таинственный гость кивнул.
Вижу, не веришь ты мне, Артем Котов. Я ведь прав, да?
Верю,обреченно произнес Артем, мысленно готовясь к новым сказочным историям про неведомых чаротехов.
Гость насупился и назидательным тоном продолжил.
Позвольте, молодой человек, ознакомить вас с некоторыми историческими фактами. Если вкратце, то первые упоминания о чаротехах встречаются в документах шестнадцатого века. Сама императрица, Александра Федоровна, царствие ей небесное, жаловала чаротехам особый статус неприкосновенности. Все чаротехи получали государственное жалование, пользовались у государыни особым расположением, и многие из тогдашних изобретений не работали бы вовсе, если бы не мы,гордо выпятил грудь таинственный гость.
Ну да,не удержался Артем от смешка,еще расскажите, что сами ее величеству ручку целовали.
Нет, конечно!сердито вскричал Модрус, размахивая руками.Но вот мой прапрадед имел честь, да. Так что, имей ввиду!Магистр поднял указательный палец вверх и многозначительно поиграл бровями. Потом добавил.На вот лучше, прочти.
И гость протянул Артему небольшую пухлую и по виду зачитанную до дыр любителями древних фолиантов книжку размером с ладонь. На изрядно потертой обложке из черной кожи пожухлым от времени золотом был изображен какой-то заковыристый символ, и Артем невольно потянулся к нему, чтобы рассмотреть получше. В тот же миг знак сам, словно ток из розетки, потянулся к Артему, всплыл в золотистой дымке над книжкой и скользнул навстречу.
Внезапно раздавшийся настойчивый стук в дверь, отвлек Артема. Он тряхнул головой, сбрасывая странное наваждение, а когда опомнился, незнакомца в комнате уже не было. Исчезла вместе с ним и таинственная книга.
Подивившись произошедшему и помотав головой, Артем пошел открывать. За дверью стояла Лариса Игоревна.
Ну ты как, готов ехать? Я частично уже собрала твои вещи, так что рюкзак в машине. Остальное сложи в пакеты.
Все это Лариса Игоревна произносила на ходу, попутно осматривая комнату, в которой только что Артему привиделся техномаг.
А вы знаете, кто такой Гирик Модрус?спросил Артем, не очень надеясь услышать ответ.
Инспекторша замерла, а потом вкрадчиво спросила:
Тебя посетил Магистр Модрус?
Артем неуверенно кивнул, а Лариса Игоревна сморщилась.
Так, надо поторапливаться. Собирайся скорее, внизу ждет машина.
Он странный, и какой-то не настоящий... вроде как на призрака смахивает,продолжил Артем вспоминать подробности только что произошедшего, одновременно запихивая в пакеты оставшиеся вещи.
Это... долго объяснять,кивнула Лариса Игоревна.В колледже тебе все расскажут. Собирайся скорее.
А что это за книга такая, черная?
Не знаю, но Павел Александрович меня предупредил, так что... подозреваю, что эта штука опасна. Как и все, связанное с этим... типом. В общем, некогда рассказывать, пора отсюда выбираться. Не стой столбом!
Убедившись, что на диване не осталось вещей, инспекторша кивнула и жестом указала Артему на дверь. В этот момент в углу комнаты что-то бабахнуло и из клубов дыма появилось ОНО. Черное, страшное и полупрозрачное нечто бурлило и поскрипывало, разрастаясь до размеров медведя гризли.
Артем смотрел на ЭТО и не мог двинуться с места, пока не встретился с полными ужаса глазами инспектора.
Ходу, Артем, ходу!закричала Лариса Игоревна, выпихивая парнишку из квартиры.
Они скатились вниз по лестнице и выбежали на улицу. У подъезда стояла серая подержанная иномарка. Откуда-то сбоку скребануло металлом по асфальту, и Артем с ужасом увидел, как из-за угла дома выплывает еще одно резиновое облако. В нем что-то чавкало, гремело и всхлипывало.
Рядом взвизгнула Лариса Игоревна. Она принялась запихивать Артема и вещи в машину.
Сидевший за рулем водитель, мрачно чертыхнулся. Внезапно стало темно, и по заднему стеклу заскрежетал металл. Сквозь клубящуюся тьму проглядывали сегменты какого-то сложного механизма. Сердце у Артема скатилось куда-то вниз. Ему захотелось стать маленьким и забиться в какую-нибудь щель.
Денис, ходу!закричала Лариса Игоревна водителю, плюхаясь на переднее сиденье.
Парень забормотал что-то себе под нос и рванул машину с места так, что Артема вдавило в сиденье. Дверцу рядом с собой Лариса Игоревна закрывала уже на ходу.
Черное облако довольно быстро рассеялось, скрежет прекратился и сердце Артема вернулось на место. Когда миновали пару улиц, Лариса Игоревна выдала шумное «Фух» и спросила водителя:
Думаешь, оторвались?
Не факт,пробормотал Денис, напряженно вглядываясь в дорогу.Эти фантомы чертовски привязчивые. Пока не доедем до Сапелково, жди неприятностей на каждом километре.
Словно в подтверждение его слов, из-за поворота выехала огромная фура, за рулем которой никого не было. Фургон мотался из стороны в сторону, загодя одним своим видом расчищая трассу от встречного транспорта.
Денис тоже был не промах и успел вывернуть авто прямо перед носом фуры, проскочив перекресток. Оглянувшись назад, Артем с ужасом наблюдал, как многотонная махина пытается развернуться, едва не сметая с пути оказавшиеся близко легковушки.
Давай, звони Санычу! Пускай разбирается!закричал Денис, и Лариса Игоревна, кивнув, потянулась к сумке на плече.
Саныч!прокричала женщина в трубку.Давай выручай! За нами тут погоня!
Видимо директору колледжа не нужно было объяснять подробности, потому что на этом разговор закончился.
Погоня меж тем продолжалась. Машина мчала по улицам с бешеной скоростью, и Артем в какой-то момент удивился, почему это их не остановил ни один гаишник. Да и встречные светофоры так кстати и все как один горели зеленым.
Впрочем, со вчерашнего дня уже столько всего необычного произошло, что пора было наверное навсегда завязывать с удивлением.
Думалось в условиях погони плохо, однако Артем успел заметить, как городские улицы за окном сменились пригородными лесопосадками. Где-то там располагалось ничем не примечательное селение с непритязательным названием Сапелково. Артем что-то слышал о нем, но не знал, что там находится филиал знаменитого в городе технического колледжа.
Мысли, отвлекшие Артема от погони, исчезли в тот миг, когда позади снова заскрипели тормоза фуры, которая вновь нагоняла легковушку с огромной скоростью. И тут с какой-то боковой дороги на трассу вылетел черный джип. Артем видел через заднее стекло, как джип тормозит, позволяя фуре прилепиться сзади. В какой-то момент ему показалось, что джипу конец. По всем законам физики огромная масса металла должна была смять и раздавить более мелкую конструкцию. Однако, джип, некоторое время скрывавшийся в клубах дыма, как ни в чем не бывало, отлепился от слегка помятой морды фуры, и поехал вперед, стремительно обгоняя машину, в которой ехал Артем.
Денис шумно выдохнул и тормознул у обочины. Джип тоже затормозил. Из него вышел Павел Александрович. В отличие от растрепанной Ларисы Игоревны, выглядел директор так, словно ничего не произошло.
Ну как вы?спросил он.Не пострадали?
Лариса Игоревна ошалело помотала головой.
Отпуск мне! Срочно!воскликнула она, копошась в сумке.И новый телефон,добавила, показав потрескавшийся девайс.
Что ты с ним сделала?хохотнул директор.
Тебе звонила,съязвила женщина в ответ.
Понятно,кивнул Павел Александрович. Взял сотовый инспектора, поковырялся и вернул.Спасибо, Ларис. Дальше я сам. Давай, Артем, перебирайся в мою машину. Денис, отвезешь инспектора, а потом перезвонишь мне. Нужно смотаться... по делам.
Водитель кивнул, и запыленная иномарка, развернувшись, поехала в сторону города, аккуратно объезжая побитую фуру, из которой шумно валил пар.
Когда джип тронулся с места, Артем не выдержал.
Кто это был? Кто за нами гнался? Модрус?спросил он вовсе не из любопытства, а просто чтобы о чем-то поговорить. Если честно, сердце у парнишки, хоть и вернулось на место, все еще бешено колотилось. Страшно было представить, что могло случиться, не поспей помощь вовремя.
Испугался?вместо ответа спросил Павел Александрович.Да, Артем, не все так радужно в нашем королевстве. Не знаю, если честно, причастен ли к сему инциденту Гирик Коевич, но узнаю, уж поверь.
Последняя фраза прозвучала довольно уверенно, и Артем немного успокоился.
Я тебе обязательно все расскажу как приедем, хорошо?добавил Павел Александрович.
Артем кивнул, но снова не удержался от вопроса.
А кто вел ту фуру? Водителя за рулем не было.
Ты уверен?уточнил Павел Александрович.Ну тогда понятно, чьих рук дело. Усадить за руль полтергейст мог только один человек.
«И этот странный тип что-то там преподает в вашем колледже»,мысленно продолжил Артем.
А как вы сумели ту фуру остановить? Это же невозможно!
Магия,мрачно усмехнулся директор, а потом, как бы спохватившись, добавил.Запомни главное правило чаротехамагия магией, но законы физики никто не отменял.
Этим ответом директор окончательно запутал Артема, и он решил пока больше вопросов не задавать.
Глава 2. Странный колледж
Лесополоса, отделяющая пригород от зоны отдыха, закончилась как-то внезапно, сменившись рядом унылых одноэтажных домов, за которыми начиналось поле. Поле заканчивалось где-то у горизонта, и там же виднелись какие-то постройки в пару этажей. Джип свернул в их направлении и помчал, не снижая скорости, словно и не покидал асфальтированного покрытия.
Дорога уткнулась в массивные, в полтора человеческих роста, ворота. За давно не крашенным забором виднелось такое же обшарпанное двухэтажное здание, явно бывший пионерлагерь.
«Ну все,мрачно подумал Артем, осматриваясь вокруг,приехали. В колонию строгого режима. Проволоки только колючей не хватает».
Чего поскучнел?подмигнув в зеркало, спросил Павел Александрович.Внешне так себе, согласен. Но внутри повеселее будет.
Распахнулись ворота, и директор загнал джип во двор, просторный и пустынный. Они вышли из машины, и Павел Александрович кивнул на невзрачную дверь.
Добро пожаловать!
Обшарпанная дверь гостеприимно и даже без вполне ожидаемого скрипа распахнулась, и они вошли в просторный светлый холл.
Директор оказался прав, внутри действительно выглядело все по-другому. Здесь было чисто, тепло и многолюдно. Этот внезапный контраст так поразил Артема, что он застыл на пороге, разглядывая многочисленных и разновозрастных учащихся. Было странно, что на них с директором никто не обращает внимание. Появись у них в школе в коридоре директор, все бы вмиг попритихли. Здесь же группка пацанов у окна гоготала так, что заглушала весь остальной шум и гам.
И еще прямо на них сквозь толпу шествовал... солдат армии Галактической Республики из знаменитой саги «Звездные войны». Артем вопросительно взглянул на хитро ухмыляющегося Павла Александровича и понял, что сейчас кому-то не повезет.
Чей конструкт бродит без присмотра?раздался громогласный голос директора, явно усиленный микрофоном, которого нигде не наблюдалось.
Толпа мгновенно замерла, а затем... начала таять на глазах. Тихонечко, по стеночке расползались студенты, только что демонстрировавшие полный отрыв от учебного процесса. Наконец, вся толпа будто растворилась в воздухе. Остались двое. Неподалеку, потупив взор, стоял щуплый, рыжий пацан. Солдат тоже замер в двух шагах от Артема.
Ковалев,констатировал директор нормальным голосом.Ковалев, ты почему правила нарушаешь?
Да ничего я не нарушаю, Пал Саныч, я же тут рядом,захныкал рыжий пацан.
Сколько от тебя до конструкта?строго вопросил директор.
Да... почти два метра,совсем сдулся парнишка.
Три было, когда я вошел, а не два, -- поправил Павел Александрович.А должно быть сколько?
На расстоянии вытянутой руки,чуть слышно ответил рыжий.
Вот,удовлетворенно кивнул Павел Александрович.Отработаешь в лаборантской. Конструктав лабораторию.
Понял,грустно ответил рыжий и исчез в боковом коридоре. Но тут же появился из-за угла и махнул рукой в сторону солдата. Тот ожил и поскрипывая металлическими суставами, заскользил по коридору. За ним, строго по инструкции на расстоянии вытянутой руки следовал провинившийся студент.
Ну что, пошли оформляться? Постараемся поскорее, чтобы на ужин успел. Поди и не ел сегодня,Павел Александрович кивнул направо, и они пошли по ярко освещенному коридору с многочисленными дверями.
Кабинет директора располагался на втором этаже. И там Артема ожидал очередной сюрприз. В кресле у окна, как ни в чем не бывало расположился сам Гирик Модрус.
Долго же вы добирались, я вам скажу,проворчал он, ставя чашку, источающую аромат свежезаваренного кофе, на стол.
Вашими стараниями, Гирик Коевич,хмуро ответил Павел Александрович, удивительно спокойно воспринимая того, кто явно был виновником недавней погони, а также дорожной аварии.
О чем это ты, Паш?явно переигрывая, спросил Магистр.
Ай-яй-яй, Гирик Коевич,поцокал языком Крутых.Не хорошо. Ну фантома подослать мог конечно любой из техномагов. Но вот полтергейст за рулем... Это уж только вам подвластно.