Приступила не сразу. До конца она не могла осознать, правильность своего поступка. Она ненавидела действовать у кого-то за спиной. Она ненавидела предавать чьё-то доверие. Но на кону стоял мир
Дрожащими руками рассыпала магическую пыль над полом. Рисунок за неделю уже выучила наизусть. Прошептала слова заклинания. Александра ждала, когда же пентаграмма исчезнет, но пыль оставалась на полу в виде незатейливых узоров. Девушка запаниковала. Но в следующую минуту магическая пыль засветилась синим цветом, затем красным и исчезла бесследно. Александра выдохнула.
Дело сделано. Но в душе она не чувствовала ни облегчения, ни спокойствия. Наоборот, ей захотелось повернуть время вспять. Что-то сейчас ей подсказывало, что она совершила самую ужасную ошибку в своей жизни.
Ты просто себя накручиваешь, Алекс, сказала сама себе девушка. Она не замечала, как руки были сжаты в кулаки, и почти до крови ногти впились в кожу.
Она подошла к двери и открыла её, застыв в безмолвном ужасе. Перед ней стоял генерал.
Сначала он вглядывался в неё удивлённо, затем с тревогой, а затем с подозрением.
Что ты здесь делаешь? холодно спросил он, не сводя с неё своего колючего и пристального взгляда.
Александра нервно сглотнула, но быстро нашла, что сказать:
Я искала Вас, чтобы поговорить.
Мужчина выглядел пугающе. Он сверлил её глазами так, как будто пытался залезть ей в душу.
Зачем? всё тем же тоном спросил Ленар.
Шерстонс сообщил, что завтра открывается больница. Я бы хотела спросить у Вас разрешения присутствовать там. Желательно вместе с Вами.
Мужчина удивлённо изогнул бровь.
Зачем тебе это? наконец он расслабился и прошёл в свою спальню, увлекая за собой и девушку. И зачем тебе нужен там я? Ничего сверхъестественного не происходит. Просто открывается ещё одна больница.
Он прошёл вглубь комнаты и сел в кресло, рукой предложив сесть напротив. Александра не сразу, но согласилась присесть.
Мужчина, склонив голову, изучающе рассматривая девушку, ждал ответа.
Когда-то Вы пообещали мне, что будете меня вводить в курс дел империи. На данный момент мы находимся в Бергарде, и я хотела бы узнать о нём больше.
Я попрошу Шерстонса ознакомить тебя с его делами, простодушно пожал плечами генерал.
Александра кивнула, но возразила:
А если я хочу узнать от Вас эту информацию?
Теперь мужчина с интересом всматривался в свою собеседницу. Некоторое время он молчал.
Почему лично от меня? Градоправитель Шерстонс более осведомлён, нежели я. Увы, как бы мне этого не хотелось, но я не могу заниматься всеми делами одновременно и быть в курсе всех событий. Едва успеваю читать все прошения своих подданных.
Хотела бы более подробно узнать о тех территориях, которые подчиняются лично Вам. Вы говорили, что налоги с Ваших земель идут в Вашу казну. Каков процент этих налогов? И как они затем распределяются? Остаются ли деньги при градоправителях?
Лицо мужчины не изменилось, оно было сосредоточенным, немного передавало усталость мужчины, но неожиданно ей показалось, что в его глазах появились смешинки. Но серьёзным тоном он ответил:
Не во всех землях налог одинаковый. Есть территории, допустим на границе наших с тобой земель, где поселения и города пострадали сильнее, либо территории, где осушились реки, вымерли леса, там налог с граждан не взимается. Проще говоря, от того, насколько пострадали земли и граждане, зависит налог. В общей сложности это составляет от 5 до 10 процентов. Часть денег остаётся при градоначальниках для бесперебойного ведения хозяйства. Никто не бедствует и не просит милостыню. Каждое прошение рассматривается, анализируется его целесообразность, а затем выделяются деньги из моей казны. Естественно, на те территории, которые пострадали сильнее всего, деньги идут в первую очередь для быстрейшего восстановления. Другим же приходится просить и ждать моего ответа.
Почему бы не оставлять в городах столько денег, чтобы они могли сами решать, что строить для города?
Мужчина грустно улыбнулся.
После того, как они мне настроили музеев военной славы, памятников освободителям и прочей ерунды в то время, когда их города нуждались в муниципальных больницах, школах и прочих более нужных вещах, этот вопрос уже так не стоит. До сих пор некоторые «умельцы» выпрашивают у меня деньги на мост, который по неведомым причинам каждые полгода разрушается, и снова присылается прошение о выделении денег. У меня уже закрадываются подозрения на этот счёт.
И Вам хватает тех денег, которые Вы собираете?
А ты как думаешь? спросил он, неожиданно нежно на неё смотря.
В этот момент дверь распахнулась и бесцеремонно вошла Марион.
Принцесса, немедленно возвращайтесь в свою комнату! Это не подобает истинной леди, затем обратилась к генералу. Как Вы смеете запирать в своих покоях принцессу? Я пожалуюсь императору!
Александра уловила вспышку ярости у мужчины.
Марион, Вы, по-моему, сильно много на себя возлагаете! Вам так не кажется? прорычал генерал, испепеляя своим чёрным взглядом женщину.
Я выполняю указания моего императора! с достоинством ответила женщина, но принцесса уловила у неё возникшее чувство страха.
Марион, прошу оставить меня наедине с моим мужем, последние слова Александра специально выделила. И в следующий раз не входить без стука и без разрешения.
Девушка также пригвоздила взглядом женщину.
Ваше Высочество
Выйди, приказным тоном велела Александра. Женщина с кислым лицом удалилась.
Не думаю, что я смогу ещё долго её вытерпеть, не отводя глаз от девушки, произнёс мужчина.
Александра улыбнулась.
Давно не помню такого контроля. Это не камеристка, а тюремный надзиратель.
Если она также тебя выводит, как и меня, могу избавить от её настырного присутствия.
Лучше не накалять нашу с вами и так нестабильную обстановку.
И терпеть эту мегеру?
Перейдём к нашему разговору? возвратилась девушка к более интересующей её теме. Генерал кивнул.
Так откуда у Вас деньги на помощь каждому городу и поселению? Я не думаю, что императорская казна отчисляет Вам пожертвование для нужд Ваших подданных.
Ленар глубоко выдохнул и усталым голосом ответил:
Поверь, деньги присутствуют в достаточном количестве.
Девушка, чуть склонив голову, рассматривала мужчину. Ей стало интересно, что сейчас он пытался от неё скрыть.
А как обстоят дела в Бергарде? Какой процент они платят? И за чей счёт открывается больница?
Бергард пострадал в отличие от других городов достаточно мало, и за последний год мы восстановили практически всё. Где-то полгода назад Шерстонс сообщил, что городу необходимо расширить больницу в связи с тем, что численность населения выросла. Некоторые поселения были затоплены, и люди переселились в город. Я рассмотрел его просьбу и посчитал, что на такие строительства денег мне никогда не жаль.
Александра обдумывала его слова, а в это время Ленар с усмешкой на неё смотрел.
Тебе правда всё это необходимо знать, Александра?
Девушка укоризненно на него посмотрела.
Генерал, иногда Вы задаёте странные вопросы. Вы хотите услышать от меня ответ: нет, не правда, я просто Вам бросаю пыль в глаза своими допросами? Я уже много раз говорила, насколько мне важен мир. А поскольку я живу на ваших землях, я не могу не знать ваших законов, правил и устройства жизни.
Прости, но даже наша императрица не вмешивается в дела империи. Так что видеть твоё стремление узнать и помочь мне, если признаться, очень импонирует. Тебе всего семнадцать, но ты мыслишь не для своего возраста.
Александра молчала. Это похвала? Или нити доверия так играют с ним в злую шутку? Настроение тут же улетучилось. Это не скрылось от мужчины.
Тебе лучше пойти отдохнуть, предложил мужчина и, встав с кресла, подал ей руку.
Девушка подала свою и встала. Он не отпускал её ручку, нежно поглаживая большим пальцем бархатистую кожу, а затем поднёс к своим губам и, едва касаясь, поцеловал. Александра не отрывала от него взгляда.
Спасибо за то, что пытаешься помочь моему народу, Александра, искренне поблагодарил генерал. Не зная, как отреагировать на этот его жест, она лишь молча кивнула.
Он провёл её до двери.
Шерстонс расскажет тебе всё, что тебя будет интересовать, напомнил он.
Девушка не могла оторвать сейчас глаз от его лица. Красивые серые глаза резко контрастировали с его загоревшей кожей и чёрными волосами. Они завораживали. Как же она раньше не обращала на них внимание? Про себя она улыбнулась. Ответ был очевиден: он всегда бы зол и глаза становились чёрными. Она перевела взгляд на его шрам и, не удержавшись, задала давно мучивший вопрос:
Как Вы получили этот шрам?
Ленар не ожидал подобного вопроса. В присутствии девушки он забывал о нём. Она никогда не отводила взгляда от его лица, что всегда случалось с другими женщинами. Но, естественно, шрам никуда не исчез, и ей приходится каждый раз смотреть на его обезображенное лицо.
Александра резко почувствовала бурю чувств, которая охватила мужчину: боль, волнение и нескрываемую досаду.
Случайно получил в одном из сражений, холодно ответил он и пронзил её таким же холодным взглядом.
Девушка перевела взгляд на шрам.
В сражении Вас могли случайно полоснуть оружием по лицу, и у Вас бы остался ровный шрам, затем она посмотрела ему прямо в глаза и уверенно сказала:Вы солгали мне, генерал.
И открыв дверь, вышла из спальни мужчины.
Ленар прислонился лбом к закрытой двери, сжал зубы и кулаки, чтобы сдержать все эмоции, которые переполнили его в одно мгновение.
Через час к нему зашёл Тирен. Ленар выслушал его без интереса, а затем приказал:
Проследи за Александрой.
Что-то случилось? встревожено осведомился тот.
Сегодня я застал её в своей комнате.
Тирен нахмурился, почесал затылок и спросил:
И что она тут делала?
По её словам, меня искала. Никакого её следа я не обнаружил. Но мне это не нравится.
Ты её в чём-то подозреваешь?
Мужчина подошёл к окну и печально всмотрелся в сад, ничего не ответив.
Глава 12
Александра проигнорировала очередные причитания своей камеристки, попросив её оставить одну. На немой вопрос лишь раздражённо ответила, что всё сделано.
Она чувствовала себя отвратительно. Даже, если учесть, что Ленар доверял ей из-за неких магических связей, она корила себя за свой поступок. Но она действительно не знала, как ей поступить. И к чему приведёт эта её игра, она также не знала.
Позже она переоделась и спустилась в столовую, чтобы поужинать с градоправителем и обсудить некоторые темы.
Генерала, как всегда, не было за столом, зато сегодня присутствовал Тирен. А кроме него и Шерстонса, были Камилла и министр Крелл, которого девушка уже и забыла, когда в последний раз видела.
Ужин проходил под светскую беседу, и только под конец вечера Александра затронула необходимую ей тему.
Господин Шерстонс, я слышала, Вы завтра открываете больницу?
Мужчина улыбнулся ей и ответил:
Да. Это замечательное событие для нашего города. Нам катастрофически не хватало лекарей, свободных мест для больных. Теперь люди к нам прибывают из других уголков земель.
Это замечательно. Вы позволите мне завтра присутствовать на этом событии? Мне не нужно давать слова, я просто хочу быть наблюдателем.
Шерстонс добродушно улыбнулся.
Конечно, Ваше Высочество, как Вы пожелаете. Но, думаю, праздник будет маленьким и не таким торжественным, как Вы могли бы себе представить.
Ничего страшного. Не могли бы Вы уделить мне пару минут времени после ужина?
Разумеется. Генерал предупредил меня, что Вы желали ознакомиться с историей Бергарда подробнее.
Александра также мило улыбнулась, медленно наколола кусочек десерта на вилочку и мягко возразила:
Скорее всего, мой муж выразился абстрактно, господин Шерстонс. С историей Вашего города генерал меня ознакомил ещё в первый день прибытия. Да и я нашла в библиотеке много книг об истории Бергарда.
Мужчина несколько секунд пристально её рассматривал, а затем, снова улыбнувшись, спросил:
Тогда с чем именно Вы желали ознакомиться?
Александра почувствовала его напряжение и беспокойство. Она также в ответ улыбнулась ему:
С вашей бухгалтерией, если позволите.
Мужчина прищурено оглядывал девушку. Его настроение уже заметно изменилось.
Генерал не давал таких указаний.
А Вы смеете что-то скрывать от жены генерала? сразу же спросила девушка лилейным голоском и хлопая невинно глазками.
Она услышал, как громко поперхнулся Тирен. Она перевела на него взгляд, тот уже в открытую смеялся.
Да, Шерстонс, ты откажешь принцессе в её просьбе? спросил он, смеясь, поглядывая на мужчину. Жене генерала не пристало отказывать!
Я не отказываю, ни в коем случае, исправился градоначальник и взял себя в руки. Но бухгалтерия это нелёгкая наука! Я боюсь, что сегодня время позднее для её изучения.
А кто сказал, что я учиться собираюсь? переспросила Александра. Мы придём в Ваш кабинет, Вы покажете бумаги, расскажете коротко, откуда деньги и куда они пошли, и всё! Я не собираюсь устраивать Вам проверку, господин Шерстонс. Мой муж сказал мне, что доверяет Вам, поэтому у меня нет оснований относиться к Вам иначе.
Он облегчённо выдохнул и смущённо ответил:
Прошу прощения принцесса, я забеспокоился вопросом времени больше, чем испугался показывать Вам свою бухгалтерию, как Вы могли неверно подумать.
Девушка кивнула.
После ужина они прошли в его кабинет. Мужчина уступил ей место в своём кресле, сам сел напротив. Александра делала вид, что без интереса пересматривает бумаги, а больше вслушивается в слова мужчины. На самом деле она старалась соотнести одно к другому. Мужчина замолчал и даже удовлетворительно улыбался.
Девушка отложила бумаги в сторону, положила руки на стол, сцепив пальцы в замок и чуть наклонившись, тихим, но твёрдым голосом проговорила:
Господин Шерстонс, я рада, что ваша бухгалтерия безупречна, и Вы столько делаете для своих людей. И прекрасно понимаю своего мужа: он один не может охватить всё и всех. Он удовлетворён Вашей работой, потому что Вы не расходуете деньги зря, в городе нет мятежей и открытого недовольства против империи. К тому же Вы всегда показывали свою лояльность. Но перечитав некоторые статьи из газет, брошюры, приуроченные к тому или иному событию, я не увидела ни единого слова благодарности, адресованного моему мужу либо императору. Вы забываетесь, господин Шерстонс, вы уже не автономная территория, вычасть империи. И нравится Вам это или нет, но политика остаётся политикой. Хвали и восхваляй правителя своего. И правитель здесь не Вы. По официальным бумагам, Вы являетесь уполномоченным лицом моего мужа. Вашими руками он делает благие дела для своего народа.
Она замолчала, ожидая реакции мужчины.
Если желаете поспорить со мной, я не против выслушать Ваши аргументы.
Но мужчина молчал и лишь презрительно на неё косился. Тогда Александра встала из-за стола и медленно прошлась по кабинету.
Завтра, при открытии больницы, Вы скажите слова благодарности моему мужу за его вклад в строительство больницы.
Она строилась на деньги, перечисляемые моими же людьми. По факту я просил у него свои же деньги, теряя терпение воскликнул мужчина.
А давайте не забывать, что за прошлый год были построены новые дороги к посёлкам, открыта ещё одна школа в городе и как минимум одна школа на каждые три посёлка, которых здесь насчитывается не менее десяти. Я взяла приблизительную сумму отданных Вами налогов и сумму, которую перечислил генерал на Ваши прошения. Но можем, естественно, посчитать их официально прямо сейчас. Но уверяю, она не сойдётся. И не в Вашу пользу.
Александра снова села в кресло и посмотрела на мужчину. Он нервно постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла, учащённо дышал и с презрением смотрел на принцессу.
Какое Вам дело, светлой, ко всему этому? Если генерал до Вас никогда не влезал в мои дела, значит его всё устраивало.
Каждый из нас допускает ошибки. Ошибка моего мужа оставлять таких, как Вы, без присмотра. А также, насколько я могла понять за всё это время, он не любит себя восхвалять. К сожалению, без этого народ будет помнить только его жестокость и никогда не узнает о его благих делах.