Каких только кораблей здесь на было! Величественные барки, каракки и каравеллы, клиперы, галеоны, фрегаты. Шхун и бригантин без счёта. Изящные, одномачтовые, они терялись на фоне внушительных соседей. Причём самыми огромными были пароходные судна, чуть не в десять этажей. На таком корабле, должно быть, можно прожить всю жизнь, только, наверное, это было бы скучно
Сама пристань чуть не сбила Вивьен с ног оглушающим гвалтом: звуками сирен, зычными голосами матросов и носильщиков. В облаках дыма витали запахи пряностей, соли и рыбы, как всегда бывает в крупном порту.
За пределами пристани чудеса не закончились: Роама, главный город Гаэлии, тоже разросся, устремившись и в ширь и ввысь. Над шпилями башен парили дирижабли, по улицам наравне с запряжёнными лошадьми повозками катили паровые автомобили и даже сами горожане на двухколёсных велосипедах (где переднее колесо прямо-таки гигантское, а в чём толк от маленького заднего, непонятно) и самокатах.
Вивьен запомнила Гаэлию другой Серой, смутной, подёрнутой пеленой слез. Пристань, лица родителей и всех остальных расплывались, голоса и звуки доносились словно издалека а воздухе звенела, переливалась тревога. Словно что-то страшное готовилось опуститься на город, накрыть его невидимым сачком, и тогда о том, чтобы покинуть страну и уехать, скажем, в Пансион в Стадсхольмене, не может идти и речи.
Приглядевшись, прислушавшись Вивьен поняла, что эта странная тревога никуда не делась.
Город стал пышным, современным Но в глазах встречных людей, и, кажется даже стаи бездомных собак, где-то очень глубоко сидел страх. Сидел прочно, основательно, словно заявлял на гаэльцев свои права. Убеждал, что если исчезнетто вместе с остальными.
И от этого на душе было не по себе.
Поначалу Вивьен надеялась, что ей мерещится. Всему виной детское воспоминание, искоренить которое оказалось не так-то просто.
Она наняла извозчика и, скрепя сердце, заглянула в родительский дом, показавшийся ей маленьким и обветшалым.
Она ходила по комнатам и водила пальцем по пыльным портретам, забралась на чердак, где нашла свои детские вещи: игрушки, книги с надорванными и погрызенными корешками (Марина, пока у неё резались зубки, всё тянула в рот).
От посещения родительского дома стало только хуже.
Поэтому она вновь заперла его на ключ, усилила магическую защиту и направилась в булочную за углом, которая за это время преобразилась в светлую просторную кофейню в два этажа.
Вместе с кофе и ароматной выпечкой ей подали и свежие газеты. Из светской хроники она узнала, что её величество лично проводит собеседование на должность ещё одного секретаря. Секретаря на время отбора. Основные требования: благородное происхождение, образование, манеры и исполнительность. А ещё стрессоустойчивость. На время действия отбора королевский секретарь переселяется во дворец, а всем известно: покой там только снится.
Кофе ещё остывал, а примятая и надкусанная булочка так и осталась скучать на тарелке, когда Вивьен выскочила из кофейни с резвостью конкурной лошади и замахала проезжающему мимо извозчику.
Путь во дворец был почти открыт перед ней!
Но каким же неприятным открытием стало то, что тревога, которую квалифицированный маг «считал» с общего, коллективного поля, обитала и в этих роскошных стенах. Словно что-то тёмное, неприятное перепрыгивало с фрески на фреску, с барельефа на барельеф, и, когда Вивьен отворачивалась, таращило на неё злые жёлтые глаза. Как будто выжидало, когда Вивьен отвернётся, чтобы прыгнуть и тогда намеченной жертве не уйти. Уж наверняка.
Правда, тревожные мысли пришлось отложить на потом, предстояло бороться за место секретаря её величества. А уж когда Вивьен досталась желанная должность, думать о посторонних вещах стало и вовсе некогда.
***
Зал, в котором должна была состояться церемония приветствия женихов, поражал своей роскошью и размерами. Кроме того, потолок, как и крыша над ним с восточной стороны и вовсе отсутствовали.
Магическим, истинным зрением Вивьен увидела, что ту часть зала накрывает магический полог и поняла, что эта защита специально от дождя и ветра, но никак не от драконов, которые могут посещать и покидать королевский дворец по воздуху. Стали понятны и площадки на крыше и по бокам, на самых верхних этажах. Широкие, крепкие, гладкиеони сделаны в точном соответствии с удобствами высшей расы. Правящей расы Драконьей Империи. Драконов.
Зал был выполнен в форме амфитеатра, для королевы полагалось возвышение в центре. И Вивьен заняла одно из самых почётных мест на этом возвышенииза правым плечом её величества.
Сердце Вивьен колотилось, как у зайца: сейчас, вот сейчас откроются двери и по широкому мозаичному полу сюда войдут самые сильные драконы империи. Правители стран, волостей, островов. Претенденты на руку её величества. И на трон.
Ударил гонг и двери распахнулись.
Камергер граф Попеску, которому выпала высочайшая честь представлять именитых гостей объявил имя и титул первого жениха.
Герцог Ален Гэнеди, правитель Поющей Земли!
Дракон с пронзительно-рыжими волосами чеканным шагом приблизился к трону и склонился перед её величеством в почтительном поклоне.
Вивьен не успела толком разглядеть его лицо, как камергер объявил следующего.
Вивьен знала, что Драконья Империя огромна, что в неё входят как жаркие, так и совсем холодные страны, острова и полуострова, целые архипелаги Но она и думать не могла, что увидит когда-то такое количество драконов в одном месте.
Светлые, тёмные, смуглые, высокие, коренастые, все, как один, крепкие, излучающие силу, власть и уверенность. Пришлось призвать на выручку всё своё воспитание, всё, чему учила её сестра Тереса в Пансионе, чтобы не глазеть на этот полный великолепия парад с открытым ртом.
Полдня она вместе с дворцовым казначеем разбирала их дары королеве, драгоценные камни, меха, ткани, восточные чаи и пряности, дивясь про себя, что на стоимость одного такого подарка целая деревня, а, пожалуй, что и небольшой остров может безбедно жить целый год.
С некоторыми женихами её величество обменивалась парой приветственных фраз, другим просто кивала и одаривала гордой, холодной улыбкой Королевы Драконов.
Когда к трону подошёл последний претендент, у Вивьен перехватило дыхание, а сердце застрочило пулемётной очередью.
В почтительном поклоне перед троном склонился Йон.
Йон Линдорн, последний ярл Драконьего Логова.
Он смотрел на королеву, но Вивьен не покидало ощущение, что смотрит он на неё. И хоть ни одни мускул не дрогнул на его мужественном, открытом лице, Вивьен точно знала, что дракон как минимум не ожидал её здесь увидеть.
Она готова была провалиться от стыда и с нетерпением ожидала, когда Йон займёт своё место среди остальных женихов, но королеве, как назло, понадобилось заговорить с ним.
Йон Линдорн, какая честь, белозубо улыбнулась Алиса-Ингеборга III.
Это для меня честь, ваше величество, галантно ответил Йон, при этом сверкнув глазами за плечо королеве, из чего Вивьен поняла: её нахождение здесь не прошло незамеченным, став сюрпризом для Йона. Сюрпризом, который, похоже, довёл его до бешенства. Оказаться на вашем отборебольшее, о чём можно только мечтать.
Вивьен, как ни была готова к чему бы там ни было, часто заморгала.
Дело в том, что несколько месяцев назад ярл Драконьего Логова нанял её по той причине, что она уроженка Гаэлии. И, как следствие, безупречно говорит на гаэльском наречии.
За долгую зиму в замке на острове Дрэкенс-Лэйр, помимо целого водоворота опасных и захватывающих приключений ей удалось передать свои познания в гаэльской грамматике и произношении Йону.
И вот, когда ярл, без лишней скромности, в совершенстве овладел гаэльским и его, по говору, приняли бы «за своего», как в любой таверне, так и во дворце, говорит он сейчас на чистом йёрском! Как будто и не бывало всех этих месяцев прилежной и старательной учёбы! Да он буквально из кожи вон лез, чтобы овладеть певучим гаэльским произношением! И что Вивьен видит теперь? Где протяжные гласные? Мягкое «дз» и твёрдое «дж»? Гортанная «р»?!
Да ведь королева сейчас вспомнит, что именно она, Вивьен, преподавала ярлу гаэльский (ведь это есть в документах, которые она сегодня просматривала! Или нет?). Вспомнит и выгонит её вон. Значит, Йон специально! Правильно она сделала, что не сообщила ему о намерении приехать. Судя по его отстранённому лицу и коварному поступку, он явно против!
Вы лукавите, ярл Драконьего Логова, коротко рассмеялась королева. Словно серебряные колокольчики зазвенели в воздухе. Мне ли не знать, что большего затворника, чем вы, и представить нельзя?
Любому затворничеству рано или поздно приходит конец.
Как мудро вы это сказали! Приятным ли было путешествие?
Благодарю, ваше величество, оно было вполне сносным. И я рад увидеть Гаэлию совсем иной. За последние годы вы добились невозможного.
Уверена, что будь рядом со мной кто-то более опытный и знающий, удалось бы добиться большего, ярл.
Ваша скромность делает вам честь, ваше величество. Надо быть слепым, чтобы не видеть, что Гаэлия расцвела под вашим правлением. Разве можно мечтать о большем, видя, во что она превратилась?
Всегда хочется чего-то большего, ярл. И в этом вся я, королева чуть склонила голову вбок и кокетливо улыбнулась.
Когда ярл ответил невозмутимой улыбкой, у Вивьен внутри кошки заскребли. Королева и сама напоминала кошку: большую, грациозную, сильную. А ещё сытую и потому с интересом играющую с мышами. Такая прыгнет в любой момент, нанесёт удар, когда ты меньше всего этого ждёшь.
И королева не разочаровала. Нанесла удар.
Вам, конечно, случалось встречаться с домни Джорджеску? ангельским голосом пропела Алиса-Ингеборга III. С сегодняшнего дня она исполняет обязанности моего личного секретаря.
Только сейчас Йон в открытую посмотрел на Вивьен. От его взгляда дыхание перехватило, а колени предательски ослабли.
Разумеется, ваше величество, проговорил он, не спуская с Вивьен взгляда. Домни Джорджескулучший секретарь, что когда-либо работал у меня. Бесспорно, слава о вашей мудрости и проницательности не преувеличены. Вы сделали правильный выбор.
Вот как, вновь завладела вниманием дракона королева. Просто вы не дали домни Джорджеску рекомендаций, и я решила, что если вы сегодня не поддержите меня в моём решении, я всё же изменю его в пользу своей (королева понизила голос) несносной младшей сестры, Анны-Рагхины.
Ярл деликатно кашлянул, когда королева назвала принцессу несносной, а потом потемнел лицом. Вивьен поняла, что стоило тому сказать королеве, что она, Вивьен, не слишком подходящая кандидатура на место секретаря, и её бы здесь только и видели
И, конечно, судя по недовольному взгляду Йона, по желвакам, играющим на щеках, именно это и было тем, чего он хотел бы, но уже поздно.
Он похвалил её перед королевой, дал лестные рекомендации, а это значит, что она остаётся. Вопреки желанию некоторых синеглазых.
Я не успел написать домни Джорджеску рекомендательное письмо, ваше величество, самообладанию ярла можно было только позавидовать. Потому что спешил к вам.
Вивьен вспыхнула. Ярл намеренно нарушил нормы приличий. Нельзя говорить о королеве в первом лице! К монаршим особам следует обращаться в третьем!
Но королеву, казалось, ничуть не расстроило такое вопиющее нарушение этикета. Она гортанно рассмеялась, показывая, что оценила выпад островного ярла (за это Вивьен захотелось её придушить) и даже удостоила его великой чести: протянула руку для поцелуя (желание придушить её величество мгновенно усилилось).
Чудесный йёрский акцент, промурлыкала королева, провожая взглядом спину ярла. Его выговор очень мил и очень к нему подходит. Она обернулась к Вивьен: Пометь себе, что мне хотелось бы побеседовать с ярлом из Драконьего Логова с глазу на глаз.
Вивьен скрипнула зубами и подчинилась.
Глава 3
Уважаемые правители! Все вы удостоились чести быть приглашёнными на королевский отбор! С завтрашнего дня вас ждут многочисленные испытания! Вся империя будет следить с затаённым сердцем за демонстрацией вашей силы, ловкости, выносливости, остроты ума, благородства и преданности своей королеве! Победителя испытаний ждёт трон Драконьей Империи и рука её величества, Алисы-Ингеборги III, Королевы Драконов! Да начнётся королевский отбор!
Удары гонгов, один за другим, сотрясали пространство. Трубы ревели, хрипели, призывали участников отбора к победе.
С трона призывно и одновременно вдохновляюще улыбалась сама Алиса-Ингеборга III, и, хоть Вивьен из-за спины не видела её лица, знала: её величество растягивает капризный рот в улыбке, скользит взглядом по мужественным лицам, предвещает каждому нелёгкую, но от этого ещё более желанную победу.
Она взмахнула изящной рукой и в зале воцарилась тишина. Даже остаточное пение гонгов стихло словно по мановению волшебной палочки.
Королева поднялась и красное бархатное платье заструилось вокруг длинных стройных ног, подчёркивая безупречную, изумительную фигуру.
Я рада, господа, что каждый из вас откликнулся на моё приглашение. Для меня честьпринимать всех вас здесь. И позвольте отблагодарить вас балом в вашу честь!
Она вновь сделала пас пальцами. Заиграла музыка.
Зал содрогнулся от дружной поступи, когда каждый из драконов шагнул в сторону трона, чтобы удостоиться чести первого танца с королевой. Вивьен уткнулась в блокнот, словно всё это её не касалось. Она не видела, направлялся ли к королеве Йон. Но, конечно, направлялся! Иначе и быть не могло. Он здесьодин из претендентов на монаршую руку и трон.
Ошибкой, ошибкой было ехать сюда вслед за ним! Она всего лишь не хотела отпускать любимого одного, думала, что будет рядом и Что именно будет дальше, она даже не представляла. И уж конечно не представляла, что даже короткая светская беседа Йона с королевой окажется хуже, чем нож в спину!
В глазах защипало, и Вивьен, чтобы хоть как-то отвлечься, заскользила взглядом по страницам с именами и титулами претендентов, затем перешла на испытания.
Если верить одобренному советом решению на отборе их ждут поединки между правителями в человеческой ипостаси, воздушные бои, или соревнования между драконами, выживание в пустыне, где запрещено перекидывание в драконью ипостась и использование оружия. Там участникам отбора предстоит борьба с песчаными монстрами.
Следующий пункт заставил её поднять брови: расследование преступлений.
Участникам предстоит работать самыми обычными сыщиками? Детективами? Или, всё же, «преступления» будут подстроены и, конечно же, хитроумно запутанны?
Когда она сошла с возвышения и постаралась затеряться в толпе, чтобы ненароком приблизиться к Йону, её ждал очередной удар.
Королева сама пригласила Йона на танец.
И сейчас они величественно вальсировали в круге приглашённых. Вот королева что-то сказала Йону с такой ласковой улыбкой, от которой Вивьен замутило. А когда он коротко ответил, её величество запрокинула головку и звонко, как девчонка, расхохоталась.
Справедливости ради, не одна Вивьен прожигала танцующих взглядом. За игривыми улыбками фрейлин и придворных дам угадывался неподдельный интерес, а соперники Йона поглядывали на их с королевой пару с видом, ничего хорошего сопернику не предвещающим.
Танец окончился и мелодия тут же сменилась другой, бойкой и мелодичной. Это был сигнал к открытию бала. Спустя минуту по залу заскользили блистающие танцующие пары.
Неужели такая прелестная домнишоара останется без приглашения?
Голос был грубым и бархатным одновременно.
Перед Вивьен замер в шутливом полупоклоне настоящий великан. Чёрные, как смоль, волосы сверкаюте бриолином, роскошный чёрный камзол с багровым кантом, что значит, носитель этого цвета имеет прямое отношение к императорской семье, жгучий чёрный взгляд.
Вивьен не успела сказать, что онавсего лишь секретарь её величества и потому находится «при исполнении», как рядом раздался очаровательный, но, увы, знакомый (и успевший набить оскомину на зубах) голосок.
Домни Джорджеску, вы не имели чести быть представленной принцу Драго Вэлериу? Троюродному кузену её величества? Ах, какое упущение!
Рамона так и светилась от радости и улыбалась так, словно вот-вот мёд из ушей польётся.
Не слушая Вивьен, она буквально вытолкнула ту в круг танцующих, прямо в объятия медведеподобного принца. Который подхватил её с грацией истинного придворного и увлёк в танец.
«Ну всё. Кажется, я пропала. И плакало моё место», пронеслось в голове у Вивьен. Причём ощущение «пропажи» усилилось, когда поймала на себе кое-чей синеглазый взгляд. Йон смотрел, как она танцует! Глаз с них с принцем не спускал!