Глава 1
Очнулся от грохота барабанов.
Тут же сделал поправку: не барабаны.
Дождь.
Лупит по жестяной крыше, которая находится очень близко над моей головой.
В нос бьют запахи машинного масла, бензина и старых тряпок.
Тесное пространство, в котором я лежу, покачивается в неровном ритме, руки и ноги связаны.
Стук дождевых капель сливается с рёвом двигателя.
Багажник машины!
Вот это да. Так я ещё ни разу не попадал.
Приступ паники я подавил, проделав несколько дыхательных упражнений.
Да уж, не самый лучший расклад. Но мудрость посланников гласит: пользуйся тем, что имеешь. В большинстве случаевэтого достаточно.
Не обращая внимания на тряску, я вошел в режим Слияния. Необходимо как можно скорее освоиться в новой оболочкетеле, по неизвестным причинам связанном и лежащем в багажнике.
Напрягая по-очереди разные группы мышц, я постепенно ослабил верёвки, и вывихнув большой палец, высвободил руки.
Боль была адская.
Причинив боль чужому телу, я испытал угрызения совести. Но выхода не было. К тому же, вызволив его из багажника, я окажу владельцу большую услугу
Поймав себя на этой мысли, я сосредоточился. Нельзя продолжать думать о теле, как о временном пристанище, принадлежащем кому-то другому.
Теперь это я.
Во всяком случае на время, которое потребуется для выполнения задания.
Дёрнув за палец, я вправил сустав на место.
Машина продолжала прыгать по ухабам. Меня кидало по просторному багажнику, а из салона, сквозь перегородку, доносились невнятные голоса и ритмичная музыка.
Стоит поторопиться.
Не зная, где я, и куда меня везут, я рискую оказаться там, откуда будет очень трудно выбраться. Возможно, мой реципиентпреступник, и его решили доставить в тихое место, чтобы расквитаться за нехорошие дела.
А может, это киднэппинг.
Разбираться времени нет. Остаётся положиться на удачу.
Освободив руки, с остальными путами я управился за секундупохитители не очень-то и старались, связывая бесчувственное тело. Скорее всего, надеялись, что оно пробудет в таком состоянии до конца пути
Затем я нашарил под боком отвёртку и отжал замок кузова. Ничего сложного. Стандартная защёлка.
Дождавшись, чтобы машина подпрыгнула на очередном ухабе, я открыл багажник и вывалился на дорогу
Ночь. Лес. Гроза.
Вспышки молний высвечивают мощные тёмные стволы, плотной стеной обступившие узкую грунтовку. Дорога поднимается в горутуда, не заметив пропажи пленника, уехала машина.
Гром грохочет очень близко. Пахнет озоном, мокрой глиной и хвоей.
Покидая негостеприимный багажник, я прихватил верёвку, которой был связан: никогда не знаешь, что может пригодиться. Обмотав её вокруг талии, сразу углубился в лес.
Нужно поскорее спуститься с горы. Найти город, а в нёмбазу посланников. Очень надеюсь, меня не занесло на другой континент
Под деревьями дождя было меньше, но когда я случайно задевал ветки, за шиворот обрушивался ледяной водопад. Но дождь в данных обстоятельствахскорее союзник. Он смоет следы на дороге, и отыскать место, где я выпрыгнул, будет не просто. Так что нечего капризничать. Что-то отдаёшь, что-то получаешьэто и называется жизнь
К счастью, Слияние завершилось довольно быстро. Зрение пришло в норму, конечности двигались слаженно, и я уже не чувствовал себя квартирантом, подселившимся на чужой чердак.
Пробираясь вниз с горы, перепрыгивая через вспученные корни и замшелые валуны, даже немного согрелся.
Судя по всему, здесь было начало весны. На деревьях зеленела молодая листва, но в укромных лощинах до сих пор лежал снег. Тем не менее, спускаясь всё ниже, я чувствовал, как теплеет воздух.
Тёмная тряпка, обмотанная вокруг туловища на манер тоги, насквозь промокла и почти не давала тепла. Но хотя бы защищала от хлестких ударов колючих веток елей и жгучих укусов густой крапивы.
Разглядывая при вспышках молний свои голые руки и босые ноги, я пришел к выводу, что попал в тело подростка. Худое, с смуглой кожей, бритой головой и ступнями, не привыкшими к босому хождению.
Не слишком удачное попадание. Но я уже говорил: нужно довольствоваться тем, что имеешь.
Я надеялся, что подходящий кандидат отыщется где-нибудь в городе, неподалёку от базы. Операторы Корпуса всегда стараются подбирать оболочки по вкусу посланников: я, например, предпочитаю мужчин лет тридцати, спортивных, но не красавчиковтаких, что не бросаются в глаза. Желательно, одинокихчтобы не тратить время на исполнение роли перед родственниками, или того хужеженой и детьми
Обычно метасендер прекрасно справляется.
Но не сегодня.
Собственно, я знал, что так может случиться. Отправляясь в закрытый мир, лучше быть готовым к любым неожиданностям.
Ладно, зачем гадать? Узнаю больше, когда выйду на базу. Надеюсь, здешние операторы хотя бы окажутся на месте
Но пока самым главным является фактор времени. Моё бегство могут обнаружить в любой момент, и наверняка попытаются остановить.
Рано волноваться. Ячрезвычайный посланник. Побывав во множестве миров, я готов к любым неожиданностям. Что бы не случилосьнаверняка в моей обширной памяти отыщется схожий случай. А значити решение.
Размышления помогли скоротать остаток пути до дна ущелья, дождь к этому времени почти кончился. Кроме того, начало светатья уже различал тонущие в утренней дымке мохнатые спины холмов. Вверх по ущелью карабкался плотный туман. Он пах мокрым железом, прелой землёй и асфальтом.
Хорошая новость: ниже по склону пролегало вполне приличное шоссе. Оно извивалось, как серая змея, одним своим концом спускаясь в долину, а другим углубляясь куда-то в горы. По спине змеи полз ярко-зелёный жучок: автомобиль
Отлично. Значит, меня занесло не совсем в глухие места, и оказавшись на шоссе, я смогу поймать попутку.
И тут я совершил ошибкупобежал. Но склон был слишком крутым, к тому же, мокрым. Босая нога попала на скользкий камень, я неловко взмахнул руками, шлёпнулся на задницу и затормозил лишь несколькими метрами ниже, больно ударившись о травяную кочку.
Всё-таки новая оболочка ещё не слишком хорошо меня слушалась. Остаточная реакция: тело будто противится новому жильцу. Через несколько часов это пройдёт.
Но у меня нет этих нескольких часов
Пытаясь разобраться в руках и ногах, потирая копчик, я услышал лязг железа и негромкое ворчание, перешедшее в скулёж. Звуки раздавались где-то рядом, совсем недалеко.
Грудь сдавило, за глазами слегка заболело. В животе вдруг образовался горячий ком, руки потеплели. Бросив взгляд на свои ладони, я увидел лёгкое голубоватое свечение
Что это? Тело наэлектризовалось во время грозы? Впрочем, глупости. Так не бывает. И всё же Ладони чесались, появилось желание выпустить это голубое свечение на свободу.
Действуя интуитивно, я раскрыл ладони и выдохнул. Шар голубоватого света полетел над травой, а потом разбился о ствол молодой осины. Я моргнул.
Иногда, при переходе, возникают остаточные реакцииглюки, или помутнение зрения. Вероятно, этотоже побочный эффект обмена разумов. Не стоит волноваться. Скоро пройдёт.
Тем не менее, я решил осмотреть дерево, о которое разбился мой световой шар. Это было недалеко, метрах в четырёх выше по склону. Несколько шагови я уже там.
На светлой зеленоватой коре явственно выделялось закопчённое пятнотам, куда попал мой голубой шар. Я недоверчиво прикоснулся к нему пальцами И вновь услышал ворчание, а потом лязг металла.
Оказалось, что основание дерева было опутано цепью. Она спускалась в неглубокий овраг, промытый дождём, и там, на дне, кто-то был.
Животное. Мокрое и грязное до кончиков ушей и хвоста. Оно-то и издавало скулящие звукидёргаясь на конце цепи, оно не могло выбраться из оврага.
Вероятно, где-то здесь была нора. Охотник поставил ловушку, чтобы поймать зверька, а ночью пошел дождь. Нору подтопило, зверёк, спасаясь, выскочил наружу и попал в капкан А потом, пытаясь освободиться, скатился на дно оврага, да так и не смог выбраться.
Со дна оврага на меня смотрели полные отчаяния глаза.
Брат по несчастью,подумал я, продираясь через густые заросли мескантуса. Листья у него были по весеннему яркие, с острой кромкой, и я несколько раз порезался.Только я сумел выбраться самостоятельно, а тебе без посторонней помощи не обойтись. Такие дела.
Овраг неглубокий, но влажные стенки были почти отвесными. Трудно будет выбраться наверх
Я усмехнулся и принялся разматывать с талии прихваченную в багажнике верёвку. Тренированная предусмотрительность посланников: пользуйся тем, что имеешь. Иногдаэтого достаточно.
Покрепче привязав конец к толстому, выпирающему из земли корню, я спустился на дно оврага. Зверёк, громыхая капканом и рыча, отскочил как можно дальшенасколько позволила цепь.
Это был лис. Я таких ещё не встречалвидимо местная порода. Огромные острые уши, некрупное, но крепко сбитое тело, длинный хвост, в обычном состоянии наверняка очень пушистый и красивый
Интуиция посланника не подвела. Появившись в новом мире, выбрав ИМЕННО ЭТОТ путь, чтобы спуститься с горы, я получил знак.
Первое живое существо, встреченное в новом мирелис.
Присев и издав губами успокоительный звук, я осторожно придвинулся и протянул руку к цепи. Лис настороженно заворчал.
Поражали глаза зверя. В них светился ум. Казалось, ещё миги он заговорит.
Когда я подобрался совсем близко, смог разглядеть, что в капкан зажата передняя лапа. Крови немногок счастью, тонкие косточки попали между зубцами. Но вырваться он всё же не мог.
Руками разжать не получится,это я понял, ощупав пружину.
Нужен рычаг.
На дне оврага скопилось много мусора, и отыскав палку, я вновь присел рядом с капканом. Лис тихонько зарычал.
Объясняя, что собираюсь делать,вряд ли он понял слова, но где-то я читал, что спокойный голос благотворно влияет на животных,я вставил её меж зубьев капкана и надавил. Палка сломалась.
Ладно
Другая палка была толще первой раза в два. Один конец у неё заострялся, и воткнув его между зубьев, я хорошенько нажал. Челюсти капкана разошлись.
Лис мгновенно выдернул лапу и отбежал к противоположному краю ямы. А потом долгий миг смотрел мне в глаза. Показалось, что между мной и зверем вспыхнула незримая связь Я моргнул, а лис в несколько ловких прыжков вскарабкался наверх и исчез в густой траве.
Оказавшись наконец-то на шоссе, я был грязен, мокр и жалоксовсем как лис, которого я только что освободил. Вряд ли кто-то решится взять в машину такого замухрышку
Немного ниже по склону, среди мшистых валунов и чёрных от влаги коряг, грохотала горная речка.
Решив, что умыться не помешает, я принялся осторожно спускаться к узкому обрывистому берегу. Вода была бурой, вздувшейся от дождя, и такой холодной, что сводило челюсти. Но всё равно, найдя плоский камень рядом с потоком, я взобрался на него, стащил с себя изгвазданную тряпку, и придерживая за край, бросил в воду.
Течение было сильным, и через пару минут тряпица была чистойнасколько это возможно. Используя её вместо полотенца, я тщательно обтёр тело.
На голове угадывался лишь намёк на щетинупарнишку регулярно брили. Конечности довольно крепкие и жилистые, тело по-подростковому долговязое, с загорелой кожей, несколькими свежими и давно зажившими шрамами. Самый старый шрам тянулся от локтя до плеча, по внутренней стороне правой руки.
Я дико замёрз. Ноги заледенели, пальцы не слушались, а зубы выбивали отчётливую громкую дробь. Но постаравшись как можно тщательнее выжать тряпку, я вновь намотал её на телоне ходить же совсем голым. И только теперь сообразил, что принял за тряпицу обыкновенную монашескую рясукэса. Она была явно домотканная, крашенная луковой шелухой, протёртая в некоторых местах от долгой носки.
Вот и первые сведения о моём реципиенте: бритая голова и ряса указывают на то, что он был монахом.
У нас, на Ёшики, тоже много храмов. Монахи любят труднодоступные горные вершины, густые лесавсё, что позволяет забыть о больших шумных городах, наполненных грохочущими машинами и башнями из стекла и бетона.
Нетрудно предположить, что здесь происходит то же самое.
Другой вопрос: зачем кому-то похищать монаха?..
Ладно, это можно оставить на потом. Сейчас важнее всего добраться до базы, встретиться с операторами и получить все сведения, которые они смогли раздобыть о Разрушителе.
В общих чертах я представлял, где искать базу: страна называлась Ямато, островСикоку. Небольшой городок Такамацу, где-то на побережьеименно в нём облюбовали себе место операторы Корпуса.
Они жили здесь совсем одни, не имея никаких сношений с Центральными мирами, кроме редкой связи через метасендер. В каком-то смысле, они были разведчиками. Резидентами, живущими под прикрытием. Появившись здесь, они тоже заняли чьи-то тела. А потом продолжили жить жизнью своих реципиентов. Поменялось лишь место работы
Надеюсь, меня выбросило в этот мир так далеко от базы не потому, что с операторами что-то случилось, и метасендер вышел из строя.
К тому времени, как я вновь выбрался на дорогу, солнце едва показало краешек над горами. Повернувшись к нему спиной, я пошел вниз, в долину. Туда, где за горбами лесистых холмов проглядывало море.
Конечно, по дороге идти опаснов любой момент меня могут нагнать похитители: остановились проверить пленника, открыли багажник И помчались назад, на поиски.
Но выхода нет: пробираясь по бездорожью, я потеряю слишком много времени. К тому же, местности я не знаю, и легко могу заблудиться.
Разрушитель находится здесь уже несколько дней, и вполне мог освоиться и сбежать куда подальше. Так что, придётся рискнуть. Чем раньше я найду Шиву, тем меньше бед он успеет натворить в этом мире.
Привычно двигаясь неспешным, размеренным, но тем не менее поглощающим расстояния шагом, я принялся размышлять о Разрушителе. Точнее о том, почему он выбрал для бегства именно этот мир
Тикютак называется этот мирзакрыли для посещений довольно давно, лет двадцать или тридцать назад. Здесь оставили лишь небольшую базу: метасендер и двоих операторовскорее учёных, чем чрезвычайных посланников. Они собирали сведения о мире, о его культуре и истории, время от времени отправляя на Ёшики пространные отчёты, которые никто не читал.
К сожалению, я их тоже не читал. Слишком много времени было потрачено на то, чтобы вычислить, в каком из миров скрылся Шива.
Я вызвался самещё до того, как стало известно, куда предстоит отправиться. И как только обнаружился след Разрушителяулёгся в капсулу, закрыл глаза и начал считать до десяти.
Досчитывал уже здесь, в багажнике автомобиля.
Когда я услышал шум покрышек, первым порывом было сигануть в лопухиведь это могли быть те, кто меня похитил. Но усилием воли я сдержался. Если не согреюсь в ближайшее времяпросто умру от переохлаждения. Так что остаётся рискнуть, и надеяться на то, что в машине будут обычные сердобольные обыватели
Когда шум покрышек стал громче, я остановился и уверенно поднял вверх большой палецуниверсальный жест автостопщиков во всех обитаемых мирах.
Разболтанный грузовичок со скрипом затормозил рядом. Лицо у водителя было коричневое, морщинистое и словно дублёное.
Тебе куда, парень?
Говор отличался от того, что был популярен у нас, на Ёшики. Гласные более растянутые, некоторые согласные смазаны. Но в целом ничего особенного. Тренированная память посланника подсказала, что такую речь я уже слышал. В одном из миров, в которых я побывал, ею пользуются рыбаки, ловцы крабов и морских ежей.
В сущности,подумал я.Между мирами, как бы далеко они не располагались друг от друга, больше сходства, чем различий
Такамацу,сказал я водителю.
Тот не выразил удивления. Значит, такой город всё-таки есть
Я не рискнул говорить много. Нужно привыкнуть: послушать, подстроитьсячем чужероднее я буду выглядеть и говорить, тем больше вероятности, что меня запомнят.
Садись,бросил дед. Я подчинился. Дверцей пришлось хлопать несколько раз, прежде чем удалось её закрыть.
С усилием потянув рычаг переключения передач, старик сдвинул грузовик с места и мы неспешно покатили к морю.
Окно с моей стороны было затянуто плёнкой и проклеено серым от времени скотчем. Сиденьями служили два обычных офисных стула. О ремнях безопасности речи даже и не шло. Всякий раз, как водитель притормаживал, меня кидало сначала вперёд, на потрескавшуюся приборную доску, а затем назад, на обитую дерматином стенку.
Да ты совсем замёрз,через минуту сказал дед. Вероятно, почувствовал, что я всё ещё дрожупросто не могу удержаться.Поройся под стулом. Старуха всегда даёт мне в дорогу термос с горячим питьём. Я бы предпочёл, чтобы она наливала сакэ, но мою старуху не переубедить. Вбила себе в голову на старости лет, что спиртное вредно на голодный желудок Давай-давай, не стесняйся. Мне тебя обслуживать некогда.