И так как отец выполнять мою просьбу не спешил, я решительно взяла всё в свои руки. В смысле, прошла и Коржика взяла, прижала к себе, с трудом сдерживая рвотные позывы, и с самым невозмутимым видом покинула лордов и бывшую леди.
А по пути к лестнице, ведущий на второй этаж, отдала прислуге распоряжение:
Попросите мистера Копленда запрягать лошадей, мне необходимо как можно скорее посетить библиотеку.
* * *
Мыть Коржика пришлось самой. Слуги при виде живого мертвеца впадали в предобморочное состояние и отказывались к нему даже прикасаться, не говоря уже о попытках отмыть от лесной грязи, запёкшейся крови и прочих прелестей разложившегося трупа.
Ситуацию сильно усугубляло категорическое нежелание Коржика принимать ванну. Умертвие шипело, рычало и отбивалось, но я упрямо считала себя сильнее Коржик оказался упрямее.
В момент, когда мокрая, грязная, растрёпанная я стояла посреди залитой водой умывальной комнаты и с тоской смотрела на забившегося в угол потолка Коржика, в дверь вежливо постучали.
Ну войдите, предложила нервно.
Но никто не вошёл. Несколько мгновений за дверью царила тишина, а затем раздался деликатный вопрос от лорда Редмана:
Леди Авель, вы одеты?
Не поверив своим ушам, я покосилась на дверь. Увы, она была не в силах передать моего взгляда, а потому я здраво удивилась вслух:
Полагаете, я предложила бы вам войти, будучи без одежды?
Тишина и я отчётливо расслышала скорбное «А жаль!», после чего дверь наконец-таки отворилась и заглянувшему внутрь лорду Редману предстояло наткнуться на мой крайне внимательный взгляд.
Его самым издевательским образом был направлен исключительно на мои глаза!
Я всё слышала! Сочла своим долгом сообщить, прищурившись.
Вам показалось, нагло заверил некромант.
Полагаете?
Убеждён.
Наши взгляды схлестнулись в неравном поединке, его насмешливый и мой яростно-негодующий.
Лишь взглядом Анаэль не ограничился, сказав подчёркнуто заботливо:
Не нервничайте так, леди Авель, говорят, это вредно для дам.
Благодарю за заботу, лорд Редман, мне его уже очень сильно выставить вон хотелось, и в свою очередь порекомендую вам не умничать, а то, говорят, это чревато.
Лицо некроманта самым возмутительным образом осветила улыбка, после чего у меня насмешливо, а ничуть не испуганно поинтересовались:
Угрожаете, леди Авель?
Да! И ещё как! Но вслух:
Ну что вы, я тоже улыбнулась, правда, ядовито очень, разве могу я угрожать человеку вашего положения и возраста?
Да, он был старше меня лет на десять, и обычно леди себе подобных высказываний не позволяют, но но давайте откровенно: с момента нашей встречи мы и так нарушили все мыслимые и немыслимые правила приличия.
У меня прекрасный возраст, вместо того, чтобы оскорбиться, лорд Редман только улыбнулся шире, а вот вы, я слышал, грешите чтением?
Ну, началось.
Но я почему-то тоже не обиделась, хотя именно этой реакции от себя ожидала, а встала ровнее, вздёрнула подбородок и снисходительно-насмешливым тоном проговорила:
До вас тоже дошли те возмутительные слухи, что от чтения люди неконтролируемо умнеют?
Да, я открыто издевалась, но если совсем уж честно издевательством был негласный запрет на чтение у женщин. Мужчинам, понимаете ли, совсем не нравилась способность к развитию дам. К слову, это было не единственное увлечение, находящееся под всеобщим осуждением, к таковым относились также изучение наук, языков, магии. А уж если девушка получала образование, да не дай Бог магическое всё, можно смело в гроб класть, на большее она, увы, была не способна.
Из-за этой суровой несправедливости, предрассудков и предвзятого отношения я в своё время так и не смогла попасть на обучение в одну из трёх имеющихся на территории королевства магических академий. Меня попросту не приняли, сославшись на «мутный источник» и не способность выяснить, на какое же направление меня зачислять.
Обидно? До ужаса. Бесит? Ещё как!
А я-то думаю, не ведая о моих размышлениях, лорд Редман оценивающе прищурился, отчего вы такая языкастая Мне и в голову не пришло обвинять в этом досадном упущении литературу.
Должно быть, сами вы книги видели лишь издали, демонстративно опечалилась я.
Но лорд Редман не поддержал дальнейшего диалога. Улыбнулся, словно бы признавая своё поражение, склонил голову и уже серьёзно сказал:
Я написал для вас небольшую инструкцию, в ней основные магические команды для умертвия. Небольшая пауза, во время которой я удивлённо на мага смотрела, и он добавил: Чтобы вам не пришлось искать некроманта каждый раз.
Лорд голову поднял, снова мне в глаза посмотрел и почему-то глухим голосом закончил:
Но если понадоблюсь, зовите не как в прошлый раз.
И мне протянули прямоугольник плотной бумаги.
Несколько растерянная как словами, так и поступком лорда Редмана, я неловко приблизилась, подняла ладонь и за самый краешек взяла исписанную бумагу.
Глаз на мужчину не поднимала, чувствуя что-то такое странное, несвойственное для себя. Неловкость, что ли? Неловкость, перемешанную с растерянностью и капелькой благодарности.
Благодарю за заботу, собственно, поблагодарила я, задумчиво рассматривая бумагу, на которой крупным понятным почерком действительно были написаны магические формулы в словесной форме, а рядом краткое значение каждой из них.
Кажется, это тоже ваше, и мне следом за инструкцией протянули перчатку. Мою левую перчатку, которую я столь неосмотрительно уронила в подворотне, где мы с лордом Редманом встретились.
Ох, только и смогла выдохнуть несколько дезориентированная я.
Это же получается, лорд Редман, не смотря на свой вчерашний демонстративный уход из кареты, в подворотню вернулся и перчатку поднял, намереваясь вернуть мне? Иначе зачем ещё она ему нужна?
И это не воодушевляло ничуть.
Медленно подняв голову, я крайне внимательно, пристально даже всмотрелась в тёмно-зелёные глаза. И некроманту, всё ещё стоящему с протянутой ко мне рукой с перчаткой, этот взгляд совсем не понравился, о чём мне и сообщили трагичным вздохом и обречённым вопросом:
Что не так?
И я не стала молчать:
Зачем вы вернулись в подворотню? Спросила с неприкрытым подозрением, замолчала на миг, а потом меня просто понесло: Точно не ради благородного жеста. Не после того, как вы столь показательно покинули экипаж и ушли, ни разу не обернувшись. Так зачем? Усомнились в правдивости моих слов?
Лорд Редман очевидно не ожидал подобного напора с моей стороны, но это не помешало ему чуть удивлённо фыркнуть и попытаться уколоть меня, медленно опуская протянутую руку с перчаткой:
Справедливости ради, вы солгали, глядя мне прямо в глаза.
Справедливости ради, передразнила я, складывая руки на груди, в темноте я не видела ваших глаз, это во-первых, а во-вторых, вы сами сделали удобные вам выводы, я всего лишь не стала их опровергать.
Всего лишь? Откровенно жутко, тихо, но так, что слова с дрожью пробирались под кожу и заставляли кости дрожать, переспросил некромант, хищно щурясь.
В этот момент я очень пожалела, что мне не удалось попасть на магическое обучение. Точно знаю, что в академиях среди всего прочего есть дисциплина, носящая примерное название «Основы выживания». Мне про неё папа неоднократно рассказывал, когда предавался воспоминаниям своей молодости. И вот честно не знаю, чему там обучали, но у меня почему-то не было сомнений, что после этого курса я ни к одному некроманту и на милю бы не подошла.
А уж о том, чтобы рот открывать и всякие глупости говорить, и речи не идёт.
Но я нигде не обучалась, курсов не проходила и элементарных основ выживания не знала, кроме того, я была абсолютно уверена в своих словах, настолько уверена, что, невольно отступая назад, здраво рассудила:
Но я же права!
Некромант со мной согласен не был.
Если бы не вы, начал он с шипением, вы
И замолчал. Нет, правда, взял и замолчал, продолжив молча испепелять меня взглядом.
И вот это было уже интересно! Очень, очень интересно! А потому я задумалась о причинах его вынужденного молчания видно же, что мужчина много чего мне сказать хотел, но почему-то молчал. Не хотел оскорбить? Сильно сомневаюсь. Вспомнил о нормах приличия? Тогда бы он покинул умывальную комнату и оскорблял бы меня уже из спальни.
В чём дело?!
Ответ, он как-то сам собой в голове появился.
Вы что-то скрываете.
Мне так удивительно стало. В смысле, догадка и ощущение, что я мыслю верно, были удивительными, а мою правоту лишь подтвердил вдруг сильно потемневший взгляд мага.
И в подворотню вы вернулись не за моей перчаткой, добавила с железной уверенностью.
И взгляд Анаэля изменился, из мрачного став спокойно-безразличным, словно он намеренно загнал поглубже все свои эмоции и самолично вогнал себя в это отстранённое спокойствие.
Не злоупотребляйте чтением, холодно посоветовали мне, оно заметно оказывает на вас дурное влияние.
И лорд Редман попросту развернулся и ушёл, но мне не было жаль. Меня даже ничуть не задели его последние слова, они просто не имели значения.
Оставшись в умывальной, я стояла, смотрела на закрывшуюся дверь и улыбалась от осознания того, что у Анаэля была тайна, о существовании которой я смогла узнать вопреки его желанию. Не скажу, что в моих планах тут же появился пункт «докопаться до истины», но приятно от этой маленькой победы было очень.
Выйдя из умывальной, я оглядела свою пустую спальню на столе у окна лежала перчатка. Причём лежала так, словно её не швырнули издали, а подошли и осторожно положили.
Осторожно приблизившись, подняла ладонь, коснулась ткани кончиками пальцев. Тёплая.
А за окном по подъездной дорожке тем временем уезжал лорд Редман, гордо восседающий на вороном скакуне. И я стояла и смотрела на его прямую спину, отчаянно желая пожелать какой-нибудь гадости за то, что мне по его вине пришлось пережить. Голос разума тихонько шептал, что вина вроде как вообще моя, и ничего страшного не произошло, даже наоборот Коржика мне вон подчинил, перчатку вернул, инструкцию написал.
Голос разума был обвинён в предательстве, а Редман так и скрылся за нашими воротами, покинув поместье без положенного проклятья в спину.
Чтоб тебе жилось замечательно, не смогла смолчать.
Держа бумагу в руке, я побрела обратно в умывальную. Коржик, что интересно, за время моего отсутствия с потолка так и не слез, поэтому оттуда и сверкал на меня провалами своих глаз.
Я хотела по-хорошему, напомнила ему и прочла из инструкции, вливая, как и указано на схеме, энергию по восходящему потоку: Эниас контролл
Произошло ровным счётом ничего, но проверить действенность заклинания можно было лишь одним способом.
Указав на наполненную ванну, сурово приказала:
Полезай мыться.
И Коржик полез! Ловко спрыгнул с потолка и направился к ванне, царапая когтями пол! Ещё один прыжок, куриные лапы вцепились в бортик, василиск замер на короткую секунду, а затем добровольно нырнул! Взял и нырнул!
Поразительно, решила я.
И дело пошло куда быстрее и спокойнее, и уже через какие-то полчаса сверкающий начищенными костями Коржик весело топал по коридору, пока переодевшаяся и приведшая себя в порядок я шла следом.
И вот спускаемся мы по лестнице на первый этаж, а внизу нас ждут Весли с вежливым:
Лорд и леди Авель ожидают вас к завтраку, леди.
И Арлис со столь же вежливым:
Карета готова, леди Авель.
Невольно замедлила шаг.
Изначально я собиралась в библиотеку именно в поисках учебника по основам Некромантии, но теперь, когда лорд Редман любезно написал для меня необходимые фразы-заклинания, потребности в учебнике уже не было. Если он, конечно, не обманул меня, что явно было не так по крайней мере, первое из заклинаний успешно работало, и Коржик в самом деле сделал то, что мне требовалось.
В целом, жить можно уже и с этим, так что учебник был не нужен.
Но у меня имелась и другая литература, которую требовалось вернуть, и, уверена, я сумею найти в библиотеке книги, которые сумеют меня заинтересовать.
Сначала завтрак, по оставшимся трём ступенькам я сбежала и направилась в столовую.
Весли соврала отец и сестра не ждали меня, они уже активно завтракали, но когда это кого смущало?
Доброе утро, пожелала я обоим, проходя и устраиваясь по правую руку от сидящего во главе стола отца.
Коржик, причём я его об этом не просила, запрыгнул на стул рядом со мной и вытянул над столом любопытную, но абсолютно мёртвую голову.
Аббель оторвалась от кружки, медленно подняла сонный взгляд на меня, затем посмотрела на Коржика Медленно, но верно сонность и усталость исчезли из её прояснившихся глаз, лицо приобрело румянец, а губы дрогнули в улыбке.
И я услышала единственную действительно приятную реакцию на Коржика:
Какая прелесть, леди Авель некультурно опустила локоть на стол, ладонью подпёрла подбородок и, рассматривая Коржика, спокойно спросила у меня: Сможешь достать мне такого же?
Нет! Мигом отрезал отец.
Мы девочки воспитанные и послушные, и любимого папочку слушаемся неукоснительно при посторонних, чтобы его авторитет не подрывать. И так как посторонних не наблюдалось, я честно сказала сестре:
Мне его городская стража достала, даже не представляю, в какой части леса искать василисков.
Ни в какой, папа в этом деле был не прогибаем, мало нам одного умертвия в доме, вы ещё притащить хотите? Я запрещаю вам, леди.
У Аббель характер был куда мягче моего, поэтому именно она покорно склонила тёмноволосую голову и виновато проговорила:
Хорошо, отец, мы не будем тащить в дом умертвие.
И сверкнула взглядом в мою сторону.
Да, тащить не будем, вторила я, также склоняясь.
Мы его привезём. Или принесём. Или по воздуху доставим на худой конец, но тащить точно не будем, пообещали же.
Белль поправила убранные в высокий тугой хвост густые каштановые волосы, посмотрела на меня точно такими же, как и у меня, карими глазами и деловито вопросила:
Но хоть кота я могу взять на своё попечение?
Папа, в этот момент чай из кружки отпивающий, этим самым чаем подавился и закашлялся, со стуком опустив чашку на стол так, что её содержимое расплескалось.
Аббель торопливо поднялась, мигом оказалась позади отца и взялась стучать его по спине.
И вот стоило отцу только откашляться, как на меня был направлен гневный взгляд и прозвучал хриплый вопрос:
В моём доме кот, а я об этом не знаю?!
Нет, ну формально:
Уже знаешь, я виновато улыбнулась, плечами пожала и решила, что не настолько сильно я хочу есть, чтобы так рисковать своей жизнью.
Кейтлин бен Арион Авель! Прогремело яростное на всю столовую.
Вздрогнули стёкла! Испуганно отшатнулась от боевого мага Белль! А лично у меня появилось практически неконтролируемое желание прикрыться щитом но я сдержала и этот порыв, и ярость собственного родителя.
Дождалась, пока на столовую опустится тишина и сгустившиеся в углах комнаты тени исчезнут, и только после этого предельно спокойно произнесла:
Я спасла беднягу, без меня он бы просто замёрз в подворотне. Помнится, вы, отец, учили нас помогать нуждающимся.
Никак не отреагировав на мой укол, папа стиснул зубы так, что на щеках желваки проступили, и мрачно вопросил:
Что это за кот?
Подтверждая самые нехорошие его ожидания, сказала:
Самый обычный крылатый котёнок.
Медленно и грозно лорд Авель поднялся со своего места и вышел вначале из-за стола, затем и из столовой.
Ой, Белль за его стулом стоять осталась с прижатыми к груди руками и встревоженный взглядом, куда это он?
В кухню, догадалась я, кота искать.
И торопливо потянулась к заварнику, здраво рассудив, что лучше покончить с завтраком и сбежать из дома до того, как отец вернётся.
А кота в кухне нет, тихонько проговорила Белль и торопливо на своё место вернулась, он у меня в комнате спит.
Повезло, я сестре улыбнулась и велела: Ешь.
* * *
Мауборн встретил меня поднимающейся метелью.
Город моего рождения, город моей юности, город всей моей жизни обычно он радовал глаз обильной зеленью и цветущими садами, тёплое время здесь было практически десять месяцев в году, но два зимних Зима отыгрывалась на нас по полной. Лютые метели, жгучие морозы, не прекращающийся сутками снегопад и темнота.
Снег, холод и темнота. К этому невозможно привыкнуть.
Вот и сейчас, по обыкновению своему, поднималась метель, заставляя запряжённых в карету лошадей тревожно крутить головами и всхрапывать. Мистер Копленд, наш кучер, тоже на небо с опаской поглядывал.