«И что дальше? Летать ни один из нас не умеет».
Я не озвучиваю вслух свои невеселые мысли, поскольку волк не выглядел ни сомневающимся, ни озадаченным новой проблемой. Следуя только ему одному понятному пути, он недолго шагает вдоль воды и потом, останавливаясь, вновь прижимается животом к земле, предлагая мне побыть наездницей.
«Спросить, что он задумал? Нет. Не хочу. Ничего не хочу»
Вынужденная регенерация лишила меня последних крошек сил, и я безразлично потянулась за ремнем, который припрятала в сумку. Раненая рука не слушалась и боюсь, не сможет полноценно послужить. Наблюдавший за мной Чужак, что-то решил и, поднявшись, взял в зубы один конец пояса, обошел вокруг меня и, вложив в руку, снова присел. Я забралась на спину животного, ощущая острый хребет, и протянула обратно оба конца пояса, оказавшись притянутой к его холке. Вервольф крепко закусил выделанную полоску кожаного ремня и, разбежавшись, сделал долгий прыжок до середины реки.
Я зажмурилась, но не вскрикнула, ожидая, что сейчас неизбежно окажусь в ледяной воде.
Сильные лапы спружинили по спрятанному под водой плоскому камню и, оттолкнувшись, едко скребанув когтями, сделали второй прыжок на противоположный берег.
Вот как он оказался у нас.
Глава 3
Формально Чужак выполнил свои обязательства, переправив меня на территорию соседнего княжества, но когда мы коснулись земли, он, не сбавляя шага, побежал в лес и остановился только дойдя до небольшой поляны среди плотно стоявших деревьев. Я отпустила шею зверя и практически скатилась вниз, изможденная долгим прожитым днем. Волк озабоченно покосился на девушку.
Мне нужен живой огонь. Сказала я в ответ на его взгляд и открыла сумку, чтобы показать, что прихватила с собой из замка огниво.
И когда зверь исчез среди кустов, разгребла в снегу ногой площадку под костер. Вервольф убегал и возвращался несколько раз, притаскивая сучковатые палки и пучки высушенной осенней травы. Где он ее только находил?
Сложив небольшую горку, мне удалось зажечь первый рыжий огонек, который постепенно разгорался все лучше и лучше. Следующим шагом я достала из сумки трупик мыши-песчанки с кисточкой на хвосте и, не глядя, кинула его на полыхающее полено.
Волк удивлено уставился на меня, подумав, что я решила зажарить мертвечинку, но я устало пояснила:
Это дух очага, не волнуйся.
И продолжила искать нож в своих запасах. И правда, пока я отвечала, мышиный труп развалился на спине кверху пузом, раскинув лапы во все стороны с явно блаженным видом. Вокруг него играли яркие язычки пламени.
Зверь фыркнул. Наверно, смешливо, не знаю.
Я же расстегнув дубленку, оттянула дорогую, искусно вышитую ткань юбки и безжалостно воткнув в нее нож, начала резать по кругу вокруг талии. Материал поддавался с трудом, именно поэтому мне нужно было избавиться от лишней тяжести. Откинув серебро в сторону, я прихватила полоску и от нижней хлопковой юбки, чтобы превратить ее в бинт для руки. Кажется, я брала небольшую склянку с заживляющей мазью для ожогов. Воспользуюсь хотя бы ею.
Праздничные серьги сняла с ушей и тоже убрала в сумку, завернув в платок, все же это были деньги. Что ждет меня впереди никто не знает и, наконец, опустилась ближе к огню, впитывая нежное тепло.
Волк смотрел на все это с непонятным мне выражением, я не специалист по физиономиям вервольфов, от предложенного куска коржика он отказался, но когда я собралась спать, так и не сумев согреться, молча подошел и лег рядом, подставляя мне меховой бок. О том, что внутри прятался человек, мужчина, сложно было представить в настоящий момент, поэтому я спокойно зарылась руками в шерсть, прижимаясь к горячему звериному телу.
Пока мы перед этим сидели у костра, я спросила:
Как мне называть тебя?
Пусть все это время я мысленно окликала его Чужаком и Пришлым, но говорить вслух разумному существу что-то подобное или «Эй, ты» было некрасиво и очень невежливо.
Он как-то равнодушно передернул плечами.
На что похоже твое имя? не сдавалась я.
Волк повертел головой и носом указал на старый ясень, с несколькими засушенными сережками. Я задумалась.
Тогда, будешь Игг.
Вспомнив древнюю легенду северных воинов о великом древе Иггдрасильясене, который соединял небо и землю. Снова легкое движение плеча.
Ладно.
А ночью мне приснился сон. Я сразу поняла, что это чужое видение и что я лишь невольный свидетель в нем. Могучая сила воли и духа Игга не позволили бы мне управлять сновидениями, как это получалось с прислужницами в моей комнате, но совместная ночевка у костра приоткрыла душу волка.
Нам снился яркий летний день, с бесконечно синим небом. Впереди простиралось поле или луг с цветными вкраплениями синих васильков, желтой сурепки и алых диких маков. Далеко, в теплом мареве, колыхалась стройная женская фигура, а сюда, через цветы бежала маленькая девочка, раскинув руки в объятия, и радостно крича:
Братик!
Медные пряди ребенка буквально светились на солнце.
Я, мы знали, что ее щеки усеяны милыми теплыми веснушками. Все ближе и ближе.
Но красные маки по сторонам тоже становились все ярче и ярче, надвигаясь и заполняя собой все пространство вокруг. Мы помнили, должно случится что-то плохое сейчас, близко как ожидание неизбежного
Я с бьющимся сердцем и с испариной на лбу выскочила из чужого сна. Рядом зверь беспокойно задергал лапами и тоже очнулся, часто дыша. Я тотчас притаилась, делая вид, что крепко сплю и не слышу, как он тихо уходит в лес.
Волк не возвращался и меня сморил тревожный сон. Утром от костра остались чуть тлеющие угольки. Шут давно вернулся в кулон, предпочитая отсиживаться в тепле, хоть и не любил быть запертым. Послышался шорох, и сквозь ветки мелькнула знакомая коричневая шерсть. Я непроизвольно шумно выдохнула, отпуская тревогу и мысли о том, что осталась одна в незнакомом лесу.
Доброе утро! с улыбкой повернулась я к волку и замерла.
Приближающийся зверь скалил зубы на подрагивающей морде, вымазанной в чем-то красном и угрожающее рыча, не сводил с меня знакомых глаз, но с узкими черными зрачками.
Я уже начала волноваться, Игг, продолжаю через силу веселым тоном. Думала на тебя напали белки и закидали шишками. Когда двинемся дальше? Ты готов, или можно натопить воды, только придется заново разжечь костер
«Возвращайся, пожалуйста»
Вервольф опускает морду, слушая бессвязную речь и когда поднимает назад, то в его карих глазах вновь светится разум. Времени остается все меньше, он слишком долго пробыл в шкуре волка.
И мы оба понимали это.
Дедушка Геве, старый ключник, в коморку которого я часто сбегала от нянюшки, полагая, что об этом никто не догадывается, рассказывал мне много сказок, легенд и делился своей житейской мудростью, перебирая в руках огромные, потертые, старые ключи, собранные на связки. И однажды он упомянул, что раньше, в долгих военных походах с вервольфами всегда находились люди, которые беседами, разговорами поддерживали в волках человеческие чувства.
Поэтому весь новый день, в те моменты, когда мы с Игом шли рядом, пока он отдыхал от скачек, я болтала как неугомонная сорока, выуживая из памяти любые темы для одностороннего диалога.
и так было бы интересно увидеть все 48 созвездийвещала я. Дома я часто утаскивала атлас Птолемея из библиотеки, когда была возможность, меня всегда завораживали их названия и легенды: Орион, Гидра, Кассиопея
Мы бок о бок шли по лесу, перелезая или огибая старые деревья, поваленные бурей, на елках лежали огромные шапки снега, а сверху нас разглядывало безразличное жемчужно-серое небо. И до сих пор не верилось, что я сбежала по-настоящему.
еще мне попался необычный переведенный трактат о новой наукеалгебре. Ты знаешь, в нем утверждают, что магия однажды исчезнет из нашего мира и с помощью заклинаний из цифр и написанных формул, будет строиться реальность. Для всех настанут новые времена.
Зверь рядом иронично фыркнул, возможно, не соглашаясь, но это означало, что он прислушивался к моей болтовне.
Мы останавливались днем на короткий привал, но Игг больше не решался охотиться на зайцев или белок, помня об опасном утре. Все было спокойно, вплоть до самого вечера, когда я вновь разожгла костер под высокой каменной грядой, защищающей от пронизывающего ветра. Волк лежал, положив голову на передние лапы, и смотрел на огненный танец трещавших веток. Я, утомленная, молчала, протянув озябшие ладони к костру. Скоро можно было ложиться спать.
«Увижу ли снова его сонне хотелось бы»
Но тут голова вервольфа взлетела вверх, и чуткие уши начали настороженно поворачиваться. Я тихо спросила, напрягаясь:
Что
Волк уже вскочил, вглядываясь в пустоту за моей спиной и приподнимая шерсть на загривке. Я, не размышляя, отбежала за кострище и, прищурившись, тоже увидела его.
О, Боже! вырвалось у меня.
Могильный падальщик, отвратительная темная сущность, появляющаяся на разрушенных кладбищах. Мало кто из людей переживал встречу с ним. Размером с небольшую собаку, словно с содранной кожей и со стекающими по жуткому мясистому телу маслянисто-черными разводами. Их желтая слюна была ядовита, по рассказам они сперва загрызали свою жертву, а возвращались чуть позже, когда еда начинала разлагаться.
Я вытащила их костра горящую ветку и направила вперед, без понятия, поможет ли это хоть чем-то. Приняв позу для нападения, Игг осторожно, по окружности двинулся к существу. Тот стоял разинув пасть, с вывалившимся мерзким языком, но по непонятным причинам не делал попыток напасть.
Как никогда в жизни я ощущала болезненные удары сердца под ребрами.
И тут мы поняли, чего ждал могильщиксо всех сторон начали раздаваться одинокие визги. Это была стая. А мы были уже заочно мертвы.
Я сделала шаг назад, наталкиваясь на холодную скалу. Хрустящие шаги слышались и слева, и справа и тошнотворная вонь постепенно наполняла пространство. Оглядывающийся вервольф также непроизвольно попятился назад, опуская хвост к земле и осознавая бесплотность попыток на спасение, от нежити не убежать, не спрятаться.
Дождавшись остальных, первый падальщик утробно зарычал и резко прыгнул на Игга, отскакивающего влево и готовящегося схватить зверя за склизкий бок. Черные тени стремительно неслись к нам, не оставляя следов.
Я закрыла глаза, выбора не было, и шепнула:
Стань моей душою птица
Женская фигура скатывается по камню вниз, прядь волос за ухом, бывшая «как воронье крыло», белеет до самых концов, а появившийся в воздухе белоснежный ястреб, сотканный из света и тумана, проносится стрелой над головами нежити, стирая их в пепел, из которого они появились, и растворяется в лесу.
Глава 4
Сознание возвращалось урывками: то мне чудилось, что меня тащат как котенка, то словно лица касалось что-то мокрое и я трепыхалась, думая о покрытом ядом языке могильщика, потом вроде бы сквозь сон на меня в упор внимательно смотрел коричневый волк.
А полностью я очнулась под причитания Шута:
Идиотка! Глупая, глупая девчонка! истерил он, сидя у меня на плече и крича прямо в ухо.
Слышать его могла только я, и в этом было ваше спасение, поверьте.
Да, хватит ругаться, хрипло ответила я, осторожно пробуя повернуть голову, во всем теле была неприятная слабость.
Ну, и сколько ты отдала, год, два? бушевал мышонок, стуча по мне хвостом.
Не знаю.
Ах, не знает, посмотрите на нее! Вот уйду от тебя!
Ну, и уходи!
И уйду!
Да, пожалуйста!
Подобный глупый и бессмысленный диалог происходил у нас довольно часто, поскольку мы оба отлично знали, что осуществить свою угрозу Шут не сможет. Никогда.
Он был крепко привязан к своему кулону и «дому», а его домом была я, и если бы со мной что-то случилось, то и маленький вредный дух тотчас исчез бы. Короткая цепочка от подвески находилась под самой шеей, и ее не мог порвать ни одни меч, старая ведунья тогда в лесу связала древним колдовством наши судьбы и жизни. Считалось, что зверек должен будет мне помогать и защищать, но с самого детства он ругался и не считал за хозяйку. Мама улыбалась и говорила, что мы очень похожи. И каким только местом?
Как ты могла?! Шут перебежал на другое плечо, чтобы снова оказаться у моего лица.
Бусинки-глаза возбужденно блестели на маленьком смешном тельце песочного цвета.
Выбора не было, ты же видел
Мне не дали продолжить:
Блохастый все понял, что ты Белая птица. И кстати, где он?
Перестань его так называть, я попыталась сесть, приподнимаясь на локтях, и полевка скатилась вниз. Наверно, пошел на охоту, ему тоже надо есть и может и не понял.
Я не знаю, верила ли я сама своим словам.
Главная причина, по которой ценились женщины нашего рода, и почему Сезар 9 лет назад оставил меня в живыхкрошечная вероятность, надежда на возрождение Белой птицы в одной из нас. Это могло произойти в любом поколении, но точное понимание приходило примерно в 18-19 лет, поэтому спешили со свадьбой. Да или нет, но княжеству было выгодно иметь сильный козырь при себе.
В тот день, я первый раз увидела, как мама плакала. Мы отправились вдвоем в секретное путешествие, и я была слишком мала, чтобы запомнить дорогу, но то свое непонимание и удивление, как яркую вспышку, запомнила: всегда веселая, готовая к играм и забавам матушка плачет, прижимая ладони к опущенному лицу, а Ведунья, похожая на сухое скрученное дерево, ласково гладит ее по голове.
Что она тогда ей рассказала?
Потом старуха подозвала меня и повесила на шею цепочку с продолговатым кулоном из янтаря, застежка от которого, словно растворилась у нее в пальцах. Я твердо обещала маме никому и никогда не рассказывать о нашей поездке и обо всем, что увидела в таинственном лесу. Долгое время воспоминания казались лишь детским сном, но когда я стала постарше, то мне рассказали легенды о Белой птице, почему надо скрывать возможность прикосновения или превращения в огромную силу, которую многие хотели бы получить в свои не всегда добрые руки. И видя перед собой пример князя Сезара, я понимала объем своей ответственности в сохранении тайны.
Но ничто не давалось бесплатно и за каждое обращение к чуду, часть меня, часть жизни, должна была улететь вместе с белым ястребом. Я не знала, что он примет подобную форму, вечером был первый раз, когда я позволила соединиться с той чужой магией, которую ощущала внутри себя уже несколько лет. Она не была похожа на простые заклинания, используемые нашим народом в ежедневной жизни, как будто они имели разную природу.
Мне сложно объяснить, ведь я знаю очень мало, а те слова всплыли из сознания сами.
Спи уже, глупая девчонка, ворчливо сказал Шут, укладываясь рядом. Я подежурю.
Хорошо. Смиренно отозвалась я, и устало прикрыла глаза.
Костер продолжал гореть, в него кто-то раньше успел подложить ветки.
Когда я проснулась утром, волк был на своем месте, ничем не показывая перемен в ситуации или в поведении. Я тоже не стала заострять внимание на прошедшей ночи, присыпала угли снегом и, собравшись, двинулась в путь.
Я попыталась было поговорить, но слова падали в пустоту и честно говоря, у меня не было настроения общаться. Какое-то время мы скакали, но мне не хотелось сильно утруждать наверняка вымотанного в плену вервольфа, да и лес постепенно менялся, став более чистым и свободным, по которому было намного проще идти.
А к обеду на нас вышли люди, точнее группа конных вооруженных всадников, из центра которой отделился один мужчина средних лет в дорогой одежде и плаще, отделанном блестящим мехом. Я остановилась и стала поближе к бурому волку, готовая сорваться с места и бежать, хотя явной опасности от всадников не чувствовалось, скорее спокойная уверенность в своей силе.
Мужчина довольно улыбнулся и размеренно произнес:
Княжна Ингрид, очень рад встрече. Вы, должно быть, устали в пути, позвольте сопроводить Вас в мой замок. Побудьте нашей гостьей, дорогая Белая птица.
Последние слова он произнес чуть хищно, понижая голос и заглядывая мне в глаза.
« Вот как»
Контролируя выражение лица, спокойно произношу:
Вас могли обмануть князь.
Юдгер смеется с легкой насмешкой в голосе:
Нет, миледи. Йоран не раз доказывал свою честность.
Вервольф, которого я называла Игг, поднимается и, не оглядываясь, проходит мимо меня к мужчине. Тот машет ему рукой:
Можешь идти в замок, колдун уже ждет тебя. Хорошая работа.
Смотрю в удаляющуюся коричневую спину и горько повторяю про себя: «доказал свою честность».
«Вот где ты был ночью»
И перевожу взгляд на князя:
Тогда, воспользуюсь вашим предложением.
Под дружественным конвоем меня уводят в поместье Юдгера.
Глава 5
Слова про гостью не были пустыми, меня привели в прекрасную комнату, с красивыми коврами на полу, налили горячую ванну и подобрали теплую одежду, в соответствии с титулом. В камине горел огонь, на подносе стояла дымящаяся еда и ароматным напиток из вина со специями.