Сандр помог мне растянуться на мягком мху и отправился ловить остальных.
Лежа на сухой, пахнущей пылью подушке, я улыбалась. Безумная борьба за выживание закончилась! Мы в безопасности! По крайней мере, на время. Пока до нас не добралась Венетия.
Где спасатели? Должен же кто-то нас откапывать? Целый советник короля пропал!
Думать, что в пещере со статуями случилось непоправимое, не хотелось. Но мысли то и дело возвращались к нападению Венетии. Она так легко крушила и ломала землю, словно это был не камень, а вафля к чаю. И натренированных охранников играючи расшвыряла. Что с ними? Живы ли? Сандр никого больше не услышал
Прыгайте! раздался его голос.
О, еще кто-то прибыл.
Я подложила руку под голову. Боль тупой иглой колола виски, в ушах шумело, мышцы подрагивали, а глаза А глаза слипались. Я кое-как села, сердито потерла лицо ладонями.
Не спать!
Вначале надо убедиться, что остальные благополучно спустились. Я дотянулась до лужи, зачерпнула воды. Разливая, донесла до лица, плеснула Прохладные капли заскользили по коже, смывая пыль. Я приложила мокрые пальцы к вискам, стало немного легче.
Дай я! ко мне подбежала Нати, прополоскала в луже лоскут от рубашки, сложила и соорудила компресс.
Как хорошо с наслаждением простонала я.
Нати устало улыбнулась, набрала из лужи воды в ладошки и ополоснула лицо. Девушка всегда девушка, даже если много лет выдавала себя за парня.
Прыгай! вдалеке скомандовал Сандр.
Сандр, это же донесся голос леди Иниры, это же хлебный мох! Тут его полно
Точно. А я все никак не могла вспомнить название. Хорошая, кстати, штука, съедобная. Еще и светится, и кровь останавливает. Его раньше гномы всем выдавали на въезде в подземные города. На случай обвала. Сейчас вместо котомок со мхом есть амулеты и артефакты.
Прошелестели мягкие шаги, перед носом Нати качнулся совершенно целый камзол.
Лорд Фрази Леди Мисс В общем, возьмите, сказала леди Инира. Ваша рубашка немного порвалась.
Немного? Да она похожа на решето.
Спасибо, смущенно прошептала Нати.
Леди Инира кивнула и опустилась на соседнюю кочку.
Наконец-то. Долго же вы добирались, леди, в голосе Сандра отчетливо слышалась насмешка.
Мы с любопытством оглянулись.
На краю прохода грациозно восседала Фрэнсис, сзади нее маячил лорд Аранхорд. Судя по страшно довольному лицу ведьмы, советнику пришлось всю дорогу пихать ее перед собой. Так же, как и мне Нати. Вот только последняя действительно не умела ползать
Тем временем Фрэнсис оттолкнулась и полетела вниз. Колоколом взметнулись юбки, до подвязок обнажив стройные ножки, и нахалка приземлилась в руки Сандра. Жаль, не уронил.
Последним спрыгнул советник. Сам, конечно. Едва они с Сандром догнали не спеша топавшую Фрэнсис, как та тут же начала прихрамывать и спотыкаться на ровном месте. И пару раз ей удалось побывать в объятиях Аранхорда. Сандр не вмешивался. Его, похоже, происходящее лишь веселило.
С облегчением выбравшись из объятий падающей ведьмы, Аранхорд извлек из кармана шкатулку для связи. Судя по лицу Нати, желание расцеловать советника посетило не только мою голову.
Аранхорд, отойдя в дальний конец пещеры, долго с кем-то переписывался, потом о чем-то беседовал с Сандром. И снова строчил письма.
В ожидании новостей я улеглась на мох, подсунув руку под голову, и моментально погрузилась в сон.
Глава 3
Пахло паленой травой, на голову капала вода, живот холодило что-то мокрое. Нос чесался зверски, но шевелиться было лень. Я не удержалась и чихнула. Смачно, от души. В морду тут же ударила волна жара, ноздри наполнились дымом. В морду?! Что происходит?
Распахнув глаза, я потрясенно застыла: от моей пасти до стены, с выдолбленным в ее толще лазом, чернела дорожка выжженного до камней мха. Кое-где он еще вспыхивал алыми искрами, потрескивал, догорая.
Я дракон? Почему? Когда успела обернуться? Во сне? И отчего вокруг такая подозрительная тишина?! Где все остальные?
От мысли, внезапно стукнувшей в голову, прошиб холодный пот, а чешуйки мгновенно встали дыбом. А что, если Я их затоптала?
Сбоку донесся тихий смех.
Я торопливо повернула голову. Сандр сидел на высоком камне неподалеку. На том самом, к которому недавно меня прислонял. И все Больше никого не было. От ужаса горло перехватило, и вместо драконьего рыка из глотки вырвался придушенный цыплячий писк:
Что случилось?
Ты случилась, весело отозвался Сандр, спрыгнул вниз и направился ко мне.
Мох под его ногами хрупал и рассыпался. Он больше не мерцал синим. Он вообще был странного цвета: от золотистого до румяно-коричневого, с веселыми черными проплешинами.
Я что, еще и огнем плевалась? Отлично. Кого не затоптала, того спалила. Да после такого меня, не думая, засунут в тюрьму! И будут правы. Нет-нет, вряд ли бы Сандр веселился, если бы я устроила тут жерло вулкана. Хотя, может, его контузило каким-нибудь сталактитом?
Да говори же, что я натворила?! взмолилась я. Где Аранхорд, леди Инира, девочки? Они живы?
Естественно.
Уф-ф-ф, уже легче. А его таки да, контузило. Каждое слово клещами вытаскивать надо.
Где они? повторила я.
Сидят в верхней пещере, ждут спасателей.
В какой еще верхней пещере? Сейчас я точно кого-то прибью!
Если ты немедленно не расскажешь все по порядку прищурилась я.
Сандр подошел вплотную к морде, погладил по носу.
Чихну! сердито предупредила я.
А я огнеупорный, он пожал плечами, снова погладил мой нос.
Я отодвинула морду и, закрыв ее лапами (трогают тут всякие!), вопросительно уставилась на Сандра, ожидая объяснений.
Ты спокойно спала Он уселся рядом, оперся спиной о мой бок.
Эй! Я дракон, а не диван! вяло возмутилась я.
Ты спала насмешливо повторил Сандр, вытянул руку и погладил крыло. Да что ж за напасть! Что его все тянет меня потрогать? Как маленький. Аранхорд переписывался
Это я еще помню.
Остальные разбрелись кто куда. Мисс Фразиэль обнаружила проход в еще одну пещеру, которая расположена чуть выше этой. Мы ее обследовали. Аранхорд сразу сообщил о ней своим людям, и тем удалось ее обнаружить на старой карте подземелий. Потом все вернулись сюда. Инира взяла у Аранхорда перстень, очистила им воду в луже. Вообще-то, перстень обладал кучей свойств, но после обвала их снесло почти полностью: остались только функции светильника и очищения воды
Да плевать мне на все перстни вместе взятые!
Дальше! нетерпеливо поторопила я.
Когда все с наслаждением напились из лужи, невозмутимо продолжил Сандр, обрисовывая кончиками пальцев чешуйки на крыле. М-м-м Как приятно Инира вздохнула и сказала, мол, жаль, что тут сыро, неплохо было бы погреться и поджарить мха, чтобы перекусить. При этих словах ты встрепенулась, не открывая глаз, встала на четвереньки
И?..
И обернулась драконом.
О Лунная Дева. Воистину у Аранхордов сегодня день потрясений. Сначала объявляется давно умершая Венетия, потом лорд Фразиэль обрастает женственными формами, а на закуску одна ведьма превращается в дракона.
Зевнула во всю пасть
На кого зевнула? осторожно спросила я.
Сандр молча поднял палец вверх. Я задрала морду: прямо над моей головой на потолке пещеры чернело огромное пятно копоти. Ничего себе зевнула
Потом чихнула, зажарив целую плантацию мха, и отрубилась.
Чудесно. Мой безмозглый ввиду усталости и глубокого сна организм услышал леди Иниру и решил помочь. Не просыпаясь! Хорошо, что без жертв обошлось.
Аранхорду и Инире я сам про тебя все объяснил
Какое счастье.
И что сказал советник?
Советник сказал, что впечатлен. Но Айлин ему еще понадобится, и поэтому сестер по-прежнему должно оставаться две. О том, чтобы Хамирш и Фразиэль молчали, он позаботится.
Клятву возьмет. Скоро кулончиками весь обвешается с ног до головы.
И что было дальше? с любопытством спросила я.
Будить тебя никто не рискнул
Благоразумно. После того цирка, что я тут устроила.
Тихо надергали жареного мха и ушли в верхнюю пещеру. Сандр погладил мой чешуйчатый бок.
Ну все, хватит! Я отодвинулась в сторону, села, подобрав под себя все лапы, и обвила их хвостом. Я дракон, а не кошка!
Да-а? «удивился» Сандр, в его глазах резвились демоны. А повадки те же.
Оставим в покое мои повадки. Лучше скажи, что с охранниками и остальными гостями, что были около статуй?
И охранники, и гости целы. Сандр обхватил руками колени. Их просто отбросило в сторону.
Слава всем богам! Вот только почему он хмурится?
Но что-то не так, да? обеспокоенно спросила я.
Вети не пыталась нас убить, медленно сказал Сандр. Наоборот, защищала.
Защищала? возмутилась я. Да она гостей и охранников раскидала, словно щепки. И нас завалила камнями. До сих пор голова гудит от дурацкого сталактита! Кстати, нору, где мы Фрэнсис и Нати нашли, тоже она обрушила. Мы еле успели в лаз нырнуть! Если бы я не почувствовала, как ее сила подтачивает, разрушает твою магию, скрепляющую камни
Разрушает? перебил он, внимательно всматриваясь в мои глаза. Или сдерживает начавшееся разрушение?
Сдерживает? Я задумалась, стараясь припомнить тот момент. Сначала была тревога. Потом по воздуху поплыл отголосок магии, что окружал, впитываясь в стены и свод. И одновременно возникло ощущение разрушения, опасного, сильного. Но вот связаны они между собой или нет
Не знаю, растерянно сказала я. Никак не пойму. Ладно. Допустим, Венетия спасала. Допустим, она ни при чем. Тогда что, демон побери, стряслось возле статуй?!
Люди Аранхорда обнаружили следы ловушки, настроенной на Иниру, советника и меня. Как только мы собрались в одном месте
Снова ловушка? я вскочила на лапы, потопталась, разминая их. Такая же, как на пустыре за лавкой?
Нет. Куда более мощная. Настолько мощная, что если бы Вети не раскидала гостей и охрану, если бы не устроила обвал, нас всех разорвало бы на куски.
Кто же так вас ненавидит? вырвалось прежде, чем успела захлопнуть пасть.
Девушка, у которой пятнадцать лет назад погибли родные. Ее отец-маг, мать-ведьма и два брата варили запрещенные зелья, продавали подпольно. Аранхорд должен был их арестовать.
Стоп Кажется, я поняла, о чем речь: та самая история гибели целой семьи при задержании. О ней мало писали, мне удалось найти лишь пару заметок. А все потому, что произошла она практически одновременно с героическим спасением Фрэнсис от грабителей, и подвиг молодого Аранхорда занимал газетчиков куда больше, чем неудачный арест.
Они пытались бежать, применив все зелья, что на тот момент имелись в доме. Аранхорду удалось вытащить только младшую дочь. Ей тогда было пятнадцать лет, тихо говорил Сандр. Все эти годы она готовила месть. Училась, восстанавливала старые связи родителей, заводила новые. Копила средства, развлекаясь небольшими покушениями. В конце концов вышла замуж за гнома и устроилась к Инире на работу. Вместе с мужем.
Миссис Касарди? ахнула я, от удивления сев на попу. Но она же Постой. Те преступникимаг и ведьма. В семье людей не мог родиться гном!
Не мог. Но для того, чтобы тебя считали гномом, вовсе необязательно им родиться, пожал плечами Сандр. Во внешности представителей разных рас не так много отличий.
Ну да. Он самяркий тому пример: больше похож на человека, чем на своих сородичей. И люди бывают маленького роста. Так почему бы невысокой ведьме не выдать себя за гномку? И вроде все сходится, но
Миссис Касарди совершенно не умеет скрывать чувства и притворяться. Она старается быть невозмутимой и вышколенной, но по ее лицу можно все прочитать, как по открытой книге. И это коварная убийца? Не верю. Ни капли. Любые улики можно подтасовать, любые подписи подделать. Уж мне ли не знать. Мне, дочери «шпиона».
Я склонилась, придвинув морду вплотную к лицу Сандра, и заглянула в глаза.
Ее поймали?
Задержали.
И она все отрицает?
Естественно.
И все улики, конечно же, указывают на нее? И прошлые, и те, что обнаружили сейчас?
Сандр быстро протянул руку и погладил меня по носу.
Да, ты все правильно поняла, усмехнулся он. Ее подставили. Поэтому Аранхорд сейчас разрабатывает план. В нем заняты только проверенные сотрудники тайной службы короля.
Мог бы и раньше пользоваться только проверенными. Тогда бы, глядишь, и папу на каторгу не упекли, и мне не пришлось бы швею из себя изображать!
И что за план такой?
В подробности он даже меня не посвящал. Знаю только, что к нам в верхнюю пещеру пробиваются его люди, а официальные поиски ведутся совсем в другом месте. Через некоторое время нас всех объявят мертвыми.
Зачем? оторопела я. Как это поможет вычислить настоящую ведьму? Аранхорд надеется, что она настолько глупа, что придет сплясать на его могиле?
Вряд ли. Скорее всего, это очередная многоходовая комбинация, на которые он мастер.
Мастер, ага. Хороший план. Вот только в нем нет места моим родителям. Они же с ума сойдут, узнав о моей гибели!
Мама и папа должны знать правду! потребовала я. Иначе
Иначе только меня здесь и видели. Раздваиваться я умею, сквозь камни летать научилась. Закончу оборот где-нибудь в необваленном месте. Главное, не застрять и не заблудиться. Рискованно, но издеваться над родителями я не позволю. Пусть Аранхорд потом хоть сам наряжается в платье и изображает Айлин!
Им скажут кивнул Сандр. После клятвы.
Аранхорда по его гениальному плану одного откопают, чтобы бегал и мстил? Или нас тоже выпустят?
Конечно, выпустят, озадаченно моргнул Сандр. Интересно, чему он удивляется? У него же такой милый дядя. Правда, нам придется некоторое время скрываться в каком-нибудь укромном месте.
Догадываюсь, в каком. В комфортабельной камере с решетками на окнах и видом на крепостную стену. Впрочем, меня это не коснется. Сандр же говорил, что Айлин понадобится советнику. Кстати
У нас проблемы, нахмурилась я.
Проблемы? переспросил Сандр.
Да. Будет странно выглядеть, если Мерит находится под завалом, а ее сестру где-то носит. Айлин должна появиться немедленно, бегать в панике и теребить охранников. А я не знаю, как это сделать.
Об Айлин не беспокойся, усмехнулся Сандр. Ее прекрасно изображает Рэн.
Рэн?! Метаморфы, вообще-то, терпеть не могут превращаться в особь противоположного пола. Причина одна: сделать из себя женщину, будучи мужчиной, не выйдет. Только голову да кисти рук и ног получится изменить, остальное останется прежним. Придется маскировать платьем и подкладывать в нужных местах.
А он справится?
Уже справился. Сейчас носится по пещере, где мы пропали, обещая проклясть и сварить в котелке всех вместе и каждого в отдельности. И плевать он хотел, что он дракон. Запасы Мерит у него под рукой. Так что, мол, ищите или вызывайте короля.
Вернусь, перья выщипаю за такую Айлин! проворчала я.
Мерит, вкрадчиво протянул Сандр, я насторожилась. А как тебе удавалось изображать двух сестер одновременно? Не по очереди, а именно рядом? Их же многие видели, и ни у кого не возникло и тени сомнения, что вас действительно двое.
Придется каяться.
У меня есть жук-артефакт, который при активации создает ауру, неотличимую от моей. Он прикреплен на чехол из паутины, пропитанной кучей заговоров. Сопушки его надевают, и всем кажется, что это Мерит. Или Айлин. В зависимости от того, какую из сестер им нужно изобразить. Только говорить не могут. И трава под ними не прогибается, слишком легкие.
Сопушки? оторопело выдохнул Сандр. Отступив, сел на камень и громко расхохотался. Сопушки!
Они самые.
Я думал, ты какое-то зелье распылила, чтобы в глазах двоилось.
Тогда бы обе девушки двигались одинаково, а это было бы странно! фыркнула я.
Отошла подальше, потянулась к магии и тут же задумчиво повернулась к Сандру.
А Венетия? А пряхи? Они есть в плане Аранхорда?
Сандр помрачнел, дотронулся до браслета на руке.
Нет, наконец ответил он. Но зато в моем плане есть. И когда пряхам полностью откроется путь, я иду с ними.
Ты? Я от удивления свесила крылья плащом. Неужели Аранхорд не поверил, что его жена жива? Почти жива. Но не он?
Сандр отрицательно покачал головой.