Смотрю на брата и плачу, крепко обнимаю его, и он тоже прижимает меня к себе.
Да хранит тебя Всевышний, и целует в макушку.
Да хранит тебя Всевышний, отвечаю.
Брат помогает сесть на купленного коня.
Теплая одежда, карта и деньги тут, указал он на узел поклажи. Береги себя
Хлопает по крупу коня, и он тут же пускается в рысь. Слезы застилают глаза, но я, обернувшись, разглядываю позади одинокую фигуру, которая слишком быстро удаляется. Брат махнул и тут же поспешил скрыться в лесу.
Ехала около часа и, когда дождь прекратился, остановилась у большого камня.
Спасибо, слезая и касаясь шеи, поблагодарила. Конь, словно поняв, качнул головой, прикоснулся к моему плечу и слегка прикусил. Темно-коричневый статный красавец с черной гривой опустил голову к земле и стал щипать траву.
Я достала сухую одежду и поспешила переодеться, так как от мокрой и грязной ткани вся продрогла. Сжалась в комок, растирая руки. Да, прохладно, но все лучше, чем быть женой того человека с темной историей. Вздрогнула
Через полчаса, когда животное отдохнуло, мы вновь пустились в путь. Хорошо, что утром удалось запихнуть в себя завтрак под внимательным взглядом Артурабрат знал, что меня ожидает длинная дорога, поэтому проследил.
После обеда показалось солнце, и я вновь сделала остановку, чтобы просушить плащ изнутрион намок от моей одеждыи развесить мокрые вещи. Съела кусочек хлеба, запила водой, размяла спину и ноги, затекшие от длительной езды.
Ночь прошла тяжело. Мы остановились у края леса. Как и полагалось, я все время просыпалась от страха и тревогивот так, в открытом лесу, я никогда не ночевала. Смотрела на коня и, увидев, что тот спокойно спит, тоже засыпала, чтобы вновь проснуться через час. В итоге в дорогу пустились на рассвете. Животное хорошо отдохнуло, чего не скажешь обо мне. Ехали уже не быстро, спокойно и размеренно, временами слегка ускоряясь. Остановившись у большого склона, я достала карту.
За вчерашний день мы проделали приблизительно шестьдесят километров, учитывая остановки. Мало Что если за мной пустят ищеек? Рано я расслабилась.
Распустила сырые волосы, разлетевшиеся в стороны под порывами ветра. От сырости и влаги дождя мои кудри завились еще сильнее и запутались. Передние пряди заколкой закрепила назад, чтобы не мешали при езде.
Сейчас на мне изумрудное платье, вышитое серебряными нитями, с длинными рукавами. Плотная мягкая ткань бархатане самая удачная для влаги, но хорошо оберегает от ветра. Квадратный вырез горловины оголяет ключицы и совсем немного декольте. Длинная юбка при езде задирается до колена, но зато ноги скрыты аккуратными кожаными сапожками. Брат, конечно, расстаралсявыбрал очень хорошую одежду и обувь. Хотя среди вещей я заметила и брюки, и более скромный комплект. Это он дополнительно впихнул в мой мешочек, который я приготовила. Сапоги точно купил вчера, такой пары до этого у меня не было. Я думала, он соберет меньше одежды, но так как конь вынослив, прихватил как можно больше.
Если бы не побег, можно было бы подумать, что я отправилась на лесную прекрасную прогулку. Единственное, что не укладывается в образэто слегка поцарапанные щеки и растрепанные черные кудри.
Села на коня, который уже был готов к бегу, развернула его и ускорила езду. Нужно оторваться, как можно дальше.
Между высокими холмами с высокими лесами течет сильная и шумная река. Тропа расширилась, и стала видна небольшая долина. Насколько помню, эта река стекает с вершины холма. Тут очень много камней, поэтому я слегка сбавила скоростьеще не хватало, чтобы конь ноги переломал.
У долины остановилась и глянула на чистое небосегодня прекрасная погода, что удивительно для августа, обычно в это время в нашем королевстве сильные дожди, переходящие в грозы. А после приходит осень. Мне нужно достигнуть границы до холодов.
Остановилась, переводя дух. Конь приблизился к реке и стал пить воду. На руке, сжимающей повод, я увидела кольцо с большим камнем. Поморщилась. А что, если на нем какая-нибудь магическая метка? Сняла украшение, размахнулась и с силой бросила в шумную воду, которая буквально проглотила драгоценность.
Услышала звук выстрела и вздрогнула, конь тоже приподнял голову и посмотрел позади меня. Мы насторожились, когда услышали голоса и топот копыт. Испугавшись, я развернулась и, ускорив коня, двинулась вдоль дороги.
Слышу смех позади, и мы вновь ускоряемся, так что приходится пригнуться к шее моего друга.
Мужские голоса. Откуда они тут? Что если за мной? Нет, вряд ли. Достала платок, чуть замедлив бег, закрыла лицо легкой тканью, закрепив под заколкой. На рукиперчатки.
Обернуласьпозади пять всадников. Дело плохо, они явно из высшего общества. Что они тут потеряли? На путников не похожи, города поблизости нет.
Один из мужчин, увидев нас, что-то сказал другим. Меня позвали, но я лишь продолжила ехать так же быстро.
Догнали, более того, окружили моего коня, и тот встал на дыбы, я удержалась.
Главное, быть обычной, а не подозрительной. Хотя это сложно, если учесть, что в лесу я одна и без сопровождения.
Миледи! воскликнул один из всадников, я лишь рассмотрела его белую лошадь и коричневую высокую обувь. Как прилежная миледи я не должна поднимать головы или смотреть на мужчин, не представленных на приеме, бале, мероприятии, или дома, когда посещают гости. Вот так, столкнувшись в городе или еще где-то, я не должна говорить, или смотреть на них, и они не имеют права требовать от меня иного поведения. Это сейчас сыграет мне на руку.
Не бойтесь!
Но я лишь сильнее склонила голову, отворачиваясь от всадников.
Ты ее пугаешь, послышался смех второго мужчины, с более взрослым голосом.
Почему? возразил первый. Помочь ведь хотим.
Вы можете поднять голову, услышала я третий голос, такой спокойный и сильный, но лишь отрицательно мотнула головой. Не переживайте, никто не обвинит вас в невоспитанности или незнании этикета, более того, никто не опозорит. Даже за этот круг не выйдет то, что вы посмотрели на мужчину без представления его вам ранее.
Я хотела рассмеятьсяпрямо картина масломблагородные всадники спасают бедную одинокую миледи в лесу.
Как хотя бы вас зовут? спросил вновь первый.
Видишь, Олман, тебе вот такие невесты нужны, сказал четвертый мужчина, а не те, которые сами в постель прыгают, окидывая пылким взглядом.
Мужчины рассмеялись. Я с силой сжала поводья.
Точно, может, эта милочка согласится? произнес пятый, и от его прозвища меня чуть не замутилоименно так меня называл тот старик. Я буквально чувствовала, как меня прожигают взглядами, особенно одинсильный и серьезный.
Боюсь, что мы от нее и слова не дождемся, произнес с грустью первый, кто заговорил со мной. Вам угрожает опасность?
Отрицательно мотнула головой.
Может, вы потерялись?
Вновь отрицательно мотнула головой.
Тогда что? уже с нетерпением произносит, и я слышу, как он слазит с лошади.
Леон, даже не думай, властный голос незнакомца, и молодой мужчина останавливается буквально в двух шагах от меня.
Скажите хотя бы, из какого вы рода? произнес третий.
Что вы к ней пристали? подал реплику пятый. Словно впервые женщину увидели.
Возможно, она нуждается в помощи, отозвался первый. Никогда не слышал, чтобы женщина одна ездила по лесам.
Если бы нуждалась, то сказала бызакон не запрещает просить о помощи при нужде, и это не позорно при беде, произнес пятый вновь.
И все-таки, вступил сильный голос, мне тоже стало интересно, что же тут, среди дикой природы, может делать одинокая миледи?
То, что она из аристократии, это точно, заметил второй.
Да, и цвет волос такой редкий, встречается только у нескольких семей. Хотя, может, она иностранка?
Беглянка? посмеялся первый.
Я вздрогнула, так как к моей ладони кто-то прикоснулся. Тут же попыталась смахнуть сильную руку. Они тратят мое время, я обернулась к лесу.
Не бойтесь, произнес мужчина, вновь коснувшись меня, его сильная рука почти в два раза больше моей, на мизинце виден перстень, возьмите это.
Он раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Серьезно? Я только что одно выкинула. Хотела отрицательно мотнуть головой, но меня удержали.
Не отказывайтесь, если вам будет угрожать опасность, наденьте его.
Я замерла, разглядывая синее тонкое колечко.
И что, мы ее так оставим? удивился первый, послышался топот множества копыт.
Когда от меня отъехали, я подняла голову и, кажется, все-таки столкнулась взглядом с яркими зелеными глазами. Но может, это мое воображение?
Глава 2
К вечеру припустил сильный ливень, я успела надеть плащ, чтобы не промокнуть, но поняла, что коню очень тяжело двигаться. Дождь, словно стена, обрушился на нас. Не понятно, где можно остановиться. Куда ни гляньтолько лес да река. Хотя ведь мы выходили из леса
Конь двигался медленно, в непонятном направлении. Живот скрутило от голода. Стало стремительно темнеть, холод и сырость пробирались под одежду. Я вся продрогла. Сумерки, кругом только неизвестные леса. И вой волков. Каким образом мы свернули с тропы?
Куда мы? дрожа, спросила своего спутника, но тот, конечно, не ответил.
Очевидно, мы в тупике: вой приближается, деревья выстроились густым частоколом, дождь и не думает прекращаться. Конь тоже испуган и устал за целый день скачки. Что же делать? Я с силой сжала сморщенные отсыревшие пальцы. Ну, вот и прибежали прямо к смерти.
Нет, не верю. Не может все так глупо закончиться. Ведь я сбежала от такого брака не для того, чтобы просто сгинуть в лесу?! Так немыслимо и беспечно, словно судьбой была предписана смерть.
Подступила горечьи почему так не везет. Может, стоило спросить дорогу у тех всадников? Все-таки я заблудилась. Но доставать сейчас карту нет смысла, вряд ли смогу понять, где нахожусь.
Вспомнила про колечко
А есть ли смысл, оно же не спасет меня от леса, дождя и холода? Но все-таки достала, так как вой волков приблизился. Глянула сквозь темноту на него и надела, оно село ровно, будто по мне делали. Красиво блеснуло, но абсолютно ничего не произошло.
Легла на шею коня, который медленно двигался вперед. Глаза сомкнулись
Услышала ржание и тут же подскочила, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.
Замок? прошептала недоуменно. Но откуда здесь замок?
Дождь закончился.
Ты умница, погладила коня, нашел выход.
Аккуратно слезла, ноги жутко затекли, поэтому еще какое-то время держалась за своего друга.
Ты самый настоящий спутник. Хм, так тебя и назову: Путник!
Глянула на высокое здание. В окнах свет не горит, но в нем можно хотя бы укрыться от непогоды, отдохнуть. Выглядит заброшеннымвсе так заросло, и никого совсем нет.
Подвела ближе к каменному забору коня, и мы пересекли высокие открытые ворота.
В лесу казалось, что стемнело намного сильнее, но здесь, где деревья не так заслоняли небо, ясно, что не так и темно. Еще и дождь закончился, тучи почти разошлись.
Закат. Зеленая трава под ногами словно ковер, застеливший все кругом, и даже нет тропинок. Это говорит о том, что тут давно никого не было.
Надеюсь, хозяева будут не против. Интересно, почему замок заброшен? В нем никто не обитает? Надеюсь, там нет диких животных. А во всяких призраков я не верю.
Раздался скрип и хлопок, я резко обернулась, а это ветер ворота закрыл.
Огляделась и увидела конюшню. Удивительно, но в ней так тепло и уютно, сено свежее и есть зерно. Может, все-таки здесь кто-то живет, но не ухаживает за растительностью?
Разгрузила коня, даже не поленилась протереть его щеткой, которую нашла тут же, в конюшне. Налила воды свежей и насыпала корма. Путник, кажется, спокоен и рад. А инстинктам животных я доверяю.
Серый камень замка стал совсем темным из-за близкой ночи. Подошла к центральному входу, постучала, но никто не отозвался. Открыла тяжелую дверь.
Извините! крикнула и услышала эхо. Можно мне у вас переночевать?
Чувствую себя глупо, но лучше убедиться, что никого нет. Ведь горит тусклый свет, внутри тепло, и конюшня чистая. Хотя пыль все-таки есть, и я вижу, что даже внутри стены обросли растениями.
Подняла голову и засмотрелась на высокий расписной потолок. Какой красивый!
Прошла к лестнице, неся свои вещи в руках. Лестница тоже пыльная. Странное сочетание ухоженности и заброшенности.
Добрый вечер! услышала мужской голос и резко подскочила.
Кто тут? обернулась.
Простите, не хотел вас пугать.
Я увидела вроде бы человека. Но у него львиная голова.
Вы Вы призрак?
Нет, я дух, дух-хранитель этого замка.
Дух-хранитель, выдохнула, простите, что вторглась, но я потерялась.
Что вы, я рад гостье, меня зовут Гровт.
Я оставила коня в конюшне, надеюсь, вы не против?
Конечно, нет! возгласил дух-хранитель и словно улыбнулся. Позвольте показать вам ваши покои.
Меня повели на самый верх, чему я была очень рада. Комната небольшая: кровать, тумба с зеркалом и шкаф. Но разве я могла мечтать о большем, это так меня обрадовало.
Здесь очень уютно, сказала я, рассматривая белое дерево мебели с тонким узором.
Я бы так не сказалвсе очень пыльное. Но, к сожалению, я не могу очистить замок.
А разве здесь нет прислуги. Хозяин у дома ведь есть?
Есть.
А он не против, чтобы я остановилась тут? внимательно глянула на Гровта.
Нет. Возможно, вы голодны? Устраивайтесь, а я позабочусь о вашем ужине.
Спасибо! слегка покраснев, ответила. Все-таки он так мил ко мне. Как же повезло. Боюсь представить, если бы мы не обнаружили замка, что было бы со мной и бедным конем.
Коснулась лежащей на женском столике щетки. Хоть все и покрыто толстым слоем пыли, но красота отделки и предметов завораживает. Я словно попала в сказку, тихую, потайную. Изящество и красота в этом замке точно есть. Единственное, нужно его привести в порядок.
Провела рукой по зеркалу, снимая слой пыли и увидела свое отражение. Слегка бледная кожа лица с красными полосами от царапин, ветки хорошо похлестали меня. Волосы в диком беспорядке. Изумрудное платье отсырело и стало тяжелее обычного. Достала свою мокрую одежду и решила развесить ее, чтобы просушилась. Сейчас бы еще помыться, и я была бы самой счастливой, учитывая, что ужин меня ожидает.
Стук в дверь.
Миледи, как я могу к вам обращаться? поинтересовался дух-хранитель. Его львиная голова все еще изумляла, но в мягких глазах читался прямой вопрос.
Розалиа, улыбнулась после небольшой заминки. Зовите меня Роза.
Роза? Удивительно, вас назвали в честь цветка?
Почти.
Возьмите это, протянул он маленькую баночку из темного дерева, эта мазь поможет для вашего лица. Вы поранились в лесу.
Благодарю, легкий реверанс, и снимаю с черной кожаной перчатки Гровта баночку с мазью.
Я проведу вас к ужину, стол накрыт в малом зале.
Одинокий подсвечник с горящей свечой в руке Гровта освещал просторы коридоров замка. Слышны были только мои шаги, и то я старалась идти очень тихо. Рассмотреть мало что удавалосьбольшая часть картин и мебели закрыта тканями, паутина свисает с высоких белых колон, из окон ничего не видно, так как те покрыты слоем грязи, а наступившая темнота не дает света.
Малый зал такой же, только часть стола, где ожидал меня ужин, была чистой. Хрустальная посуда сияла, а запах вкусного жаркого, так и манил
Над столом висит большая люстра из блеклых от пыли камней.
Гровт, замок так красив, произнесла я, садясь за стол, почему же хозяин бросил его?
Что вы, миледи Розалиа, никто его не бросал, но у меня не так много сил, чтобы ухаживать за ним. Я ослаб
Почему? замерев с салфеткой в руках, посмотрела на хранителя.
Сложно сказать точно, пожал плечами дух, и я не стала настаивать на ответе, поняв, что, видимо, в нем есть некий секрет.
Ужин оказался очень вкусным, жаркое таяло во рту. Кажется, целую вечность не ела с таким наслаждением.
Скоро прибудет хозяин, вы познакомитесь с ним.
Сегодня? переспросила я.
Завтра поутру.
Гровт поклонился и оставил меня одну, сославшись на дела.
Интересно, а кто готовил? Или прислуга все-таки есть?
**
Осторожно коснулась сухих бутонов в вазочке, украшающей выделенную мне комнату.
Утро наступило быстро, но я хорошо выспалась и отдохнула. Перед сном мне позволили принять горячую расслабляющую ванну.